Cùng lúc đó, Chu Hoài An, người đang gánh trên vai kỳ vọng lớn lao của mọi người, lại một lần nữa tiến vào thành Quảng Châu. Lần này, hắn cưỡi ngựa thồ, được hơn mười tên hộ binh tháp tùng mở đường, theo sau còn có hàng chục phu xe ngựa kéo. Ngoài ra, có hai tiểu tùy tùng: Chu Tiểu Thất, gã sai vặt dẫn ngựa, và tiểu sa di hoàn tục tên Liêu Nguyên, người làm sổ sách bên cạnh.

Thật vậy, Tiểu Thất, vốn chỉ là một đứa trẻ lang thang kiếm sống, mới hôm qua đây, dưới sự chứng kiến huyên náo của mọi người và theo đề nghị của Vương Bàn – người có học vấn nhất trong doanh trại, cũng là chủ nhân của Chu Hoài An – đã được chính Chu Hoài An ban cho một cái họ mới. Cùng lúc đó, tiểu sa di hoàn tục tên Liêu Nguyên cũng được chính thức công nhận danh phận chủ tớ, thuộc về Chu Hoài An. Một mặt, đây là sự xác nhận địa vị, mặt khác cũng là một cách âm thầm ghi nhớ và kỷ niệm về thân phận cùng quá khứ của họ.

Đối với hai thiếu niên với bối cảnh và xuất thân khác biệt này mà nói, đây cũng là một sự lột xác, một khởi đầu mới. Bởi vậy, dù đã trải qua cả một ngày, trên gương mặt họ vẫn còn phảng phất sự phấn khích, nụ cười hồn nhiên vô tư, thỉnh thoảng lại hiện rõ mồn một.

Trước đó, một nhóm sĩ tốt trong doanh trại đủ mọi thành phần cũng đã đồng hành cùng họ. Nhưng sau khi vào cửa thành, họ đã tách ra ngay ở đầu đường và tản đi khắp nơi để tìm kiếm sự tiêu khiển, vui chơi riêng.

Phải biết rằng, với tư cách là đội quân đóng quân ở tuyến ngoài thành, họ không có nhiều cơ hội chính danh ngôn thuận được vào thành. Bởi vậy, mỗi lần được tiến vào thành phố đều là một dịp hiếm có để thư giãn, nghỉ ngơi, một dạng phúc lợi trá hình đối với cả quan quân lẫn binh lính.

Hôm sau, thành Quảng Châu có vẻ đìu hiu hơn một chút. Dường như vì đã điều động một lượng lớn binh lính đi nơi khác, nên không còn cảnh nghĩa quân tướng sĩ tụ tập đông đúc trên phố. Ngay cả cư dân địa phương, thương nhân và người đi đường cũng thưa thớt hẳn. Mùi máu tươi nồng nặc và cả mùi hôi thối thoang thoảng đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại một không khí tương đối nhạt nhẽo, vắng lặng, thỉnh thoảng lẫn với hơi ẩm mốc và bụi tro.

Dưới chiếc cổng chào cao lớn đó, thỉnh thoảng vẫn thấy những chiếc đầu người bị treo, trong đó có cả già lẫn trẻ. Theo dòng chữ nguệch ngoạc trên thông báo dán cạnh bên, đó chính là những kẻ chủ mưu gây ra sóng gió ám sát trong thành, cùng với một số quan quân gián điệp bị bắt giữ liên tiếp.

Mục đích chuyến đi lần này là đến một trong những kho vũ khí của phủ Đô đốc Quảng Châu, nằm dưới sự kiểm soát của Đại tướng quân, ở phía tây núi Khỏe Mạnh. Bởi vậy, càng đi sâu vào bên trong, số lượng các đội tuần tra và kiểm soát càng dày đặc. Lực lượng phòng vệ tại các trạm kiểm soát tạm thời ở đầu phố cũng trở nên trang bị chỉnh tề, vũ khí hoàn hảo hơn, khí chất và không khí từ chỗ lỏng lẻo, phân tán ban đầu đã chuyển sang nghiêm túc, cẩn trọng, và đầy vẻ uy nghiêm.

Chu Hoài An thậm chí còn nhận thấy, tại một số trạm kiểm soát không mấy nổi bật dọc đường, trên các tầng kiến trúc cao, có những vọng gác ẩn hiện cùng không ít cung thủ đang chờ lệnh. Điều này rõ ràng cho thấy một thế trận "trong chặt ngoài lỏng", khiến ấn tượng chủ yếu của Chu Hoài An về quân khởi nghĩa nông dân – một đám ô hợp thiếu tổ chức, thường xuyên là vật hi sinh và không chính quy – phải thay đổi ít nhiều.

Tuy nhiên, nhờ có công văn và mộc khế tạm thời do Vương Bàn cung cấp, những trạm gác và cửa ải, dù là cũ hay mới được dựng thêm, cũng không thể gây ra bất kỳ ảnh hưởng hay trở ngại đáng kể nào cho Chu Hoài An. Ngược lại, điều này còn tạo cơ hội để hắn tận mắt quan sát và nhận biết rõ ràng các phiên hiệu nghĩa quân, phạm vi quyền hạn và khu vực trách nhiệm của họ trên từng đoạn đường trong thành. Hắn cũng ghi lại và đánh dấu những thông tin này vào hệ thống phụ trợ của mình, biết đâu tương lai sẽ có lúc cần dùng đến.

Kho vũ khí Quảng Châu là một quần thể kiến trúc đồ sộ nằm trên sườn đồi thoai thoải, vì vậy, từ xa đã có thể nhìn thấy một mảng lớn mái ngói đen ngòm cùng những chóp nhà nhấp nhô. Nơi đây cũng là một trong số ít những vị trí trong nội thành tập trung đông lực lượng phòng vệ nhất. Bởi vậy, những đội nghĩa quân sĩ tốt đội mũ trụ, mặc giáp sắt tuần tra trên đường phố ở đây, xét về tinh thần và khí thế, cũng vượt trội hơn hẳn so với các khu vực khác.

“Những người lính mặc giáp trụ có dải lụa đỏ quấn đầu kia, chính là các dũng sĩ thuộc đội quân chính quy dưới trướng phủ Đại tướng quân...”

Lão Quan, đội trưởng hộ binh, người mặc giáp trụ chỉnh tề, đứng bên cạnh thỉnh thoảng lại chủ động giới thiệu cho Chu Hoài An với giọng điệu khó nén sự ngưỡng mộ và xúc động.

“Đó cũng là những tinh binh nghĩa quân có thâm niên nhất, theo Vương Đại tướng quân từ những ngày đầu tiên.”

“Còn những tướng sĩ đội mũ trụ màu đen, khoác áo vải đơn, phần lớn đều là người từ quê hương Hà Trạch (nay là Sơn Đông) hoặc các huyện lân cận, thuộc tầng lớp bần nông, gia đình nhỏ bé.”

“Họ cũng được xem là đồng hương của Hoàng Vương, là đội quân con em của quê nhà...”

“Còn những kỵ binh mặc bào phục kia, thì lại đến từ các thương nhân buôn muối ở Tề Bắc... Đa phần là người quen hoặc họ hàng cũ của Hoàng Vương...”

“Đừng xem đội tuần tra cắm cờ đuôi én kia không mấy nổi bật, nhưng họ lại là đội quân chấp pháp cương trực, chuyên đốc thúc quân lính ở tiền tuyến...”

“Còn đội quân thích ăn mặc lòe loẹt kia chính là đội xung phong thiện chiến, kiếp trước của họ là những người dân ở Năm Ngọn Núi từng đứng lên chống thuế...”

��Thời gian họ giết quan khởi nghĩa còn sớm hơn cả Vương Đại tướng quân và đội quân chính quy của ông ấy một chút đấy...”

“Họ cũng được xem là người cùng quê, có mối quan hệ thân thuộc với chúng ta ở các huyện lân cận...”

“Nếu không phải Đại đầu lĩnh Phép Tắc cùng lão tướng Chân đã mất sớm...”

Nói đến đây, Lão Quan không khỏi lẩm bẩm một tiếng.

“Tiểu tướng quân Chân lại tranh chấp với người thống soái rồi nửa đường tách ra...”

“Sau đó lại cùng cả quân đoàn đại bại ở Đại Dữu Lĩnh, chỉ còn một mình đến thu dọn tàn cuộc...”

“E rằng chẳng thể nào sánh với khí thế, cục diện hiện giờ của họ, kém xa là đằng khác.”

Đối với những lời Lão Quan tình cờ gợi lại chuyện cũ, Chu Hoài An chỉ cười mà không nói, gật đầu tán thành. Trong lòng hắn cảm thấy lượng thông tin này thật sự quá lớn. Hơn nữa, Lão Quan này xem ra cũng không hoàn toàn là người thẳng thắn vô tư như vẻ bề ngoài, mà là một người có nhiều chuyện để kể. Những lời ông ta nói không chỉ đơn thuần là biểu lộ cảm xúc, mà có lẽ sau này còn có thể đào sâu thêm.

Vì vậy, chỉ riêng đoạn đường đi qua nội thành này, đoàn người của Chu Hoài An đã gặp ít nhất vài ba đội nghĩa quân với phiên hiệu khác nhau, và phải dừng lại nhường đường không ít lần.

Tuy nhiên, sau khi trình diện thân phận và ấn tín, bước qua cổng lớn của kho vũ khí, không gian lại trở nên yên tĩnh và thanh bình. Người ra tiếp đãi họ là một quản kho mặc áo quan phục nhung màu xanh, tự xưng là Cổ Nguyên. Ông ta có khuôn mặt tròn trịa, cằm đầy đặn, thân hình thấp bé, trông có vẻ buồn cười và mang chút khí chất con buôn.

Thái độ của ông ta đối với họ khá công chính, mọi việc đều được giải quyết ổn thỏa, không có gì lạ lùng. Chỉ có điều khi nói chuyện, ông ta mang một chất giọng địa phương mơ hồ, hiển nhiên là người được chiêu mộ và trọng dụng tại đây. Đối với Chu Hoài An, vị “hòa thượng” đã có chút tiếng tăm, ông ta tỏ vẻ hơi hiếu kỳ và tìm cách nói thêm vài câu.

Dưới sự hướng dẫn của Cổ Nguyên, đoàn người Chu Hoài An tiến đến trước một công trình nhà kho gần nhất.

Từ trong cánh cửa rộng mở, có thể thoáng thấy bên trong chất đầy từng hàng giá binh khí được bảo dưỡng cẩn thận. Các loại cung, giáp, áo bào được treo cao thấp khác nhau, xếp thành hàng ngay ngắn, sáng loáng sắc bén, trông như những binh lính uy nghiêm, chỉnh tề đang chờ duyệt, hoặc như một khu rừng kim loại được chăm sóc tỉ mỉ.

Thế nhưng Cổ Nguyên lại không ngừng bước, dẫn họ đi lướt qua kho hàng này, rồi tiến đến một gian kho lớn hơn, rộng rãi hơn nhiều. Nơi đây có vẻ trống trải hơn vì vũ khí đã được chuyển đi một phần, để lộ ra nhiều khoảng trống. Số binh khí còn lại cũng chất đống ngổn ngang, nhiều món còn nguyên trong bao bì, sáng loáng phản chiếu ánh sáng.

Nhưng Cổ Nguyên vẫn tiếp tục xuyên qua đây, đi sâu hơn vào trong. Họ đến một kho hàng phảng phất mùi ẩm mốc nhẹ, nơi bày đặt rất nhiều giá treo áo giáp và khiên, chỉ có điều trên đó đã phủ một lớp bụi dày đặc.

Vị quản kho đầu mục hầu như không dừng lại, cứ thế dẫn họ xuyên qua vài kho hàng với những tính chất khác nhau. Thậm chí có nơi đã xuất hiện một số vũ khí bị ẩm mốc, rỉ sét rõ ràng, nhưng ông ta vẫn không cho họ dừng chân.

Mãi cho đến cuối cùng, sau khi đi lòng vòng vài vòng, họ mới dừng bước trước một nhà kho nhỏ nằm ở một góc khuất của quần thể kiến trúc khổng lồ, trên đó lốm đốm hai chữ “Đoàn Kết”. Vị quản kho tự tay tháo ổ khóa một cách khá vất vả; chiếc khóa trông vô cùng cũ kỹ, mục nát giòn rụm, khiến người ta lo lắng chẳng biết chừng cánh cửa lớn sẽ vỡ vụn ngay lập tức.

Một luồng mùi ẩm mốc, bụi bặm lẫn lộn đã tích tụ lâu ngày, gần như xộc thẳng vào mặt họ.

“Đây chính là chỗ các ngươi muốn nghiệm thu.”

Nơi đó xám xịt một màu, dưới lớp bụi dày đặc, phải thật tinh mắt mới có thể nhận ra hình dáng của những vật phẩm chất đống. Còn trên tường, những vết mưa dột và mốc meo đã hình thành những mảng lớn, nổi bật hẳn lên.

Bản quyền của bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.