Cuối cùng thì điều gì đã xảy ra đây? Chiếc xe ngựa dừng lại giữa tiếng vó lạch cạch, rồi lại ùng ục chồm lên, lao về phía trước trong rung lắc và xóc nảy.

Kề sát trong không gian chật hẹp, tối tăm, chỉ còn đủ khe hở để lọt vào chút ánh sáng lờ mờ, Mã Tư Vân buông con dao găm đang cầm trong tay. Sau đó, hắn lại cảm thấy những vết thương trên người, vốn đã được băng bó cẩn thận, bắt đầu đau nhói và rỉ máu thấm ướt dần.

Trong đó, vết đao trên vai là "kỷ niệm" hắn nhận được khi giả dạng thành người đưa rượu trong một quán trọ, liều chết đột nhập vào đám tùy tùng và đích thân đâm chết một đại đầu mục của bọn thảo khấu đang giãy giụa chống cự. Còn vết thương do mũi tên dưới sườn, đó là kết quả khi hắn che chở vài đồng bạn khác, mò vào tư dinh của một kẻ cấp cao thuộc bọn thảo khấu để đại sát tứ phương, nhưng lại bị cung thủ của chúng bắn trúng.

Đương nhiên, đối với một người từng quen bầu bạn với thi thể và người chết như hắn, những hạn chế chật hẹp, vội vã cùng sự dày vò trên thân thể này căn bản chẳng đáng là gì.

Hắn vốn chỉ là một nô tỳ của Lý thị, một đại gia tộc ở Dương Châu, chỉ biết mẹ mà không biết cha, là nghiệt chủng được sinh ra sau những lần lén lút tư thông. Lẽ ra hắn đã phải bị đuổi ra khỏi nhà tự sinh tự diệt từ sớm. Nhưng vì dáng vẻ khác biệt lúc sinh ra, hắn được vị Lý Công gia tướng sắp nhậm chức để mắt đến và chọn đi, bắt đầu từ nhỏ được truyền dạy võ nghệ và binh pháp với thân phận người hầu.

Tiếp đó, trong đám bạn đồng lứa có xuất thân tương tự, hắn nổi bật nhờ sự hung hãn, tàn nhẫn và sắc bén hơn hẳn, không chỉ với bản thân mà còn với những người khác. Cứ thế, hắn được vị gia tướng nọ nhận làm học trò và theo họ Mã. Vì từ nhỏ đã bị tiêm nhiễm tư tưởng tôn ti trật tự, lấy an nguy của chủ nhà làm trọng, không tiếc thân này mà mang danh "trung nghĩa", hắn đã sớm khắc ghi vào lòng niềm tin ấy.

Bởi vậy, từ năm mười lăm tuổi, khi đích thân giết chết người tá điền đầu tiên chạy trốn thuê, hắn bắt đầu tham gia vào việc trấn áp và loại bỏ những kẻ đối lập với Lý thị đại tộc. Với tác phong quyết đoán, không để lại đường sống, hắn nhanh chóng vượt lên lão già kia một bậc và được phái đến bên cạnh Lý Công.

Ít nhất trong mắt hắn, bất kể là tiểu thương hay quan lại quyền quý, bất kể là kẻ sang người hèn, kỳ thực cũng chẳng khác gì heo dê chờ bị làm thịt. Chúng cũng sẽ chảy máu, cũng sẽ kêu la thảm thiết, cũng sẽ khóc lóc van xin, cầu khẩn, thậm chí còn vấy bẩn đến mức không thể chịu nổi…

Cuối cùng, sau khi giết chết cả nhà một thương nhân vướng bận, hắn cũng nhận được sự thưởng thức và ngợi khen đích thân từ Lý Công. Lý Công chê tên cũ của hắn là Mã Vân, Mã A Đại không hay, liền ban thêm cho hắn một chữ. Thậm chí có lúc hứng chí, Lý Công còn sai thị nữ Cửu Thu của mình thay hắn hoàn thành việc khai mở thân nam nhi, khiến hắn lần đầu tiên nếm trải mùi vị nữ sắc và những điều tốt đẹp trong đó. Đây cũng là đại ân đức mà hắn khắc cốt ghi tâm, hoài niệm mãi không thôi.

Mặc dù không lâu sau đó, hắn lại vì lý do "tiết lộ cơ mật của chủ nhà" mà bị hạ lệnh đích thân bóp chết người thị nữ từng nếm trải mọi mùi vị đó. Hắn mang thủ cấp của Cửu Thu chết không nhắm mắt về phục mệnh, mới hiểu ra rằng thực chất chẳng có cơ mật nào bị tiết lộ hay rời đi cả. Đó chỉ là một cuộc thử thách có điều kiện để xem hắn có trung thành và đáng tin cậy hay không mà thôi.

Bởi vậy, hiện tại mục đích cuối cùng của bọn họ là báo thù cho Lý Công, Lý Sử Quân – người đã chết trong tai nạn, mà tùy thời lẻn vào thành Quảng Châu để chuẩn bị ám sát Hoàng Nghịch, đầu sỏ thảo khấu. Cũng có thể nói, đây là những tử sĩ đã sớm an bài xong hậu sự, không tiếc bỏ tất cả để chết.

Dựa theo lời giải thích và đánh giá của những kẻ bề trên, trong thời buổi loạn lạc không thể chấp nhận này, vị Lý Sử Quân mà hắn phụng sự lại là một trong số ít quan thần xuất thân thanh lưu trong triều đình, đồng thời cũng là một nhân sĩ văn nhã được giới văn đàn ca ngợi. Ngoại trừ việc người nhà có phần tham lam, giỏi tích cóp của cải, hàng năm đều phải từ Quảng Phủ nơi gửi đi không biết bao nhiêu xe "công vụ cơ mật", thì ông ta chính là hình mẫu trung quân á quốc của triều đình.

Trước đó, để bảo toàn tình thế ngàn cân treo sợi tóc ở Lĩnh Ngoại, ông ta thực sự đã dốc hết sức mình, không tiếc giả vờ hòa hảo với thảo khấu Hoàng Nghịch. Nhưng hận rằng các quan lại triều đình không hiểu được nỗi khổ tâm của ông mà ngược lại còn hạ chiếu trách cứ. Kết quả là quân quan mà Quảng Phủ đã gây dựng hàng chục năm một khi đã tan rã, chìm vào tay thủ lĩnh đạo tặc. Kể cả nơi trọng yếu nhất về tài phú ở Lĩnh Ngoại, nơi then chốt cho giao thương đường biển và đường bộ, cùng với cảng thương mại lớn nhất Nam Hải, cũng tiếp đó rơi vào tay bọn thảo khấu.

Bởi vậy, khi những người từng chịu ơn Lý Công tụ tập lại nơi đây, chính là để hội hợp với những nghĩa sĩ thiện lương vẫn một lòng trung thành với triều đình, dùng sự trợ giúp và ủng hộ của những nhân sĩ xuất thân từ nơi này, noi theo câu chuyện hào hùng của Kinh Kha và Nhiếp Chính thời cổ đại. Mục đích là để bọn thảo khấu hèn hạ, vô liêm sỉ này biết thế nào là cơn giận của thất phu, máu tươi ba thước.

Mặc dù bọn thảo khấu này đã chiếm cứ những nơi nhìn thấy được trong thành Quảng Châu, thế nhưng ở những ngóc ngách u tối mà ánh mặt trời không chiếu tới, hay trong thế giới ngầm mà quan phủ không quản lý được, mọi thứ vẫn tiếp tục vận hành và cố gắng thích nghi với những biến động liên tiếp của cục diện mới nhất theo một quán tính và quy tắc truyền thống nào đó.

Bởi vậy, gần như chỉ dựa vào danh tiếng của triều đình và đại nghĩa quốc gia, hắn rất dễ dàng tìm được những người hợp tác và nội ứng trong giới giang hồ phức tạp này, thậm chí còn trực tiếp tránh thoát tai mắt và kiểm tra của vô số binh lính thảo khấu. Nhờ đó, rất nhiều khí giới và vật dụng đều được vận chuyển vào qua đường hầm dưới lòng đất.

Mặt khác, trong số các tiểu lại và binh lính cấp dưới bị bắt phục vụ cho bọn thảo khấu, chắc chắn vẫn có rất nhiều người mang lòng trung nghĩa, đồng ý làm "mật báo" cho triều đình dù phải chịu nhục.

Bởi vậy, các tử sĩ quyết tử này đã nhận được rất nhiều thuận lợi và địa lợi khi hoạt động và ẩn náu trong thành. Những ngày ẩn mình trong thành của họ, ngoại trừ phạm vi hoạt động nhỏ hẹp, thì kỳ thực lại khá thoải mái và tự tại. Chẳng những có đủ loại sơn hào hải vị hầu hạ, thậm chí còn có những người phụ nữ xinh đẹp được mang tới, với danh nghĩa "tiếp nối huyết mạch nghĩa sĩ" để họ hưởng thụ.

Cuối cùng, dưới ảnh hưởng của rất nhiều yếu tố như thiên thời, địa lợi, nhân hòa, nhóm tử sĩ này đã nhiều lần đắc thủ. Thế nhưng họ vẫn không thể nắm bắt được hành tung của thủ lĩnh đạo tặc Hoàng Nghịch, ngược lại còn làm kinh động đến toàn bộ mạng lưới của bọn thảo khấu khắp thành. Sau đó, mọi việc cũng trở nên khó khăn và tốn công sức hơn nhiều. Cuối cùng, họ cũng không thể không liên tiếp dời đi vài lần nơi ẩn náu, mới tìm được chỗ dưỡng thương tại một vị trí mà ai cũng không ngờ tới này.

Bây giờ, hiển nhiên cuối cùng cũng chờ được cơ hội tạm thời thoát khỏi hiểm cảnh. Sau khi đã trải qua vài lần chạy trốn khỏi tuyệt cảnh sinh tử, và vừa tận hưởng những ưu ái của những người phụ nữ đó xong, quyết tâm tử sĩ của hắn đã không còn kiên định và mãnh liệt như trước. Hay nói đúng hơn, hắn chỉ cảm thấy có thể sống thêm một trận nữa, có thể tận hưởng và lĩnh hội thêm nhiều điều tốt đẹp.

Đương nhiên, Mã Tư Vân cũng cơ bản hiểu rõ một điều: ít nhất những kẻ đứng sau chắc chắn sẽ không thể để họ rơi vào tay bọn thảo khấu, nếu không thì hậu quả sẽ vô cùng lớn. Điều này sẽ khiến cho nhiều "người hữu tâm" vốn đang ngầm hướng về triều đình dưới sự khống chế của bọn thảo khấu cũng khó lòng giữ được toàn vẹn.

Thế nhưng, cung đường vừa đi vừa nghỉ này lại không hề suôn sẻ, luôn có đủ loại việc vặt cùng những sự cố nhỏ ngoài ý muốn, khiến đoàn vận tải có mục đích ra khỏi thành này mãi không thể nhanh chân lên được.

Trên con đường đất đầy bùn lầy dần biến thành đường sỏi đá, rồi từ đường sỏi đá lại chuyển thành nền đá phiến gần sát cổng thành, chiếc xe ngựa của hắn đột nhiên ngừng lại. Sau đó, chợt nghe thấy những tiếng gọi liên hồi và ngửi thấy mùi cơm nguội thoang thoảng. Các binh sĩ áp giải và phu dịch đều được gọi dậy ăn cơm. "Thật đúng là xúi quẩy," hắn không khỏi thầm than trong lòng, "bọn lười biếng này còn muốn trì hoãn trên đoạn đường ngắn ngủi này đến bao giờ nữa đây?"

Thảo khấu thì vẫn là thảo khấu, đến cả chuyện nhỏ này cũng không làm được, hay nói đúng hơn là họ quá đỗi lười biếng. Nếu là ở dưới sự quản lý của Lý gia phú hào ở Dương Châu, thì ăn roi là chuyện nhỏ. Nếu lỡ làm chậm trễ công việc của chủ nhà hay ảnh hưởng đến tâm trạng của người quản sự, e rằng sẽ bị đánh cho sống dở chết dở, da tróc thịt bong.

Chả trách bọn thảo khấu này dù có hoành hành khắp thành đến đâu, thì hắn vẫn có thể tiêu diêu tự tại dưỡng thương ngay dưới mắt chúng, còn có thể thỉnh thoảng nghênh ngang ra ngoài hóng gió và quan sát. "Không đúng," hắn đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, không hài hòa.

Cảm giác hiện tại có nét tương đồng với lần trước, khi hắn cùng đồng bọn giả mạo làm cướp sông, đột nhập thuyền lớn giết chết một viên quan vận tải thủy không biết điều, rồi bị kẻ địch phục kích trong khoang thuyền, vây giết. Chỉ có hắn, vì chậm một bước, trúng một mũi tên mà rơi xuống nước, gần như cạn kiệt máu, mới thoi thóp bò lên bờ báo tin cho chủ nhà.

"Tiếng ồn ào ăn cơm bên ngoài không khỏi quá lớn, lại còn quá đều đặn, có phần lạ thường," hắn thầm nghĩ. "Tại sao lại có mùi thoang thoảng của máu và dường như cả tiếng rên rỉ?" Nếu là người khác thì có lẽ sẽ bỏ qua, nhưng với một người được mệnh danh là thích khách có mũi chó, hắn vẫn có thể phân biệt rõ ràng vết máu khô cũ và máu tươi mới chảy ra khác nhau như thế nào.

Hắn không khỏi có chút tự trách và hối hận. Lẽ nào vì bị thương mà hắn đã lơ là cảnh giác và sự nhạy bén cơ bản nhất của một tử sĩ bổn gia sao? Ngươi còn là "Quỷ cũng buồn" lừng danh của Lý gia nữa không?

Bởi vậy, khi hắn vừa nhảy ra khỏi sàn xe ngựa bị phá vỡ, điều đầu tiên đập vào mắt hắn lại là những chiếc xe lớn khác bên cạnh cũng bị đồng loạt cắm đầy lao và mũi mâu, cùng với vũng máu lớn đang chảy lênh láng dưới gầm xe. Rõ ràng, những đồng bạn khác đang ẩn mình đã khó thoát khỏi kiếp nạn.

Hắn giương đao, khom người tiến lên. Bước chân loạng choạng, hắn đứng giữa những phiến đá và gạch vụn lát nền, chợt giật mình nhận ra mình đang ở một doanh trại cũ kỹ. Bốn phía, bọn thảo khấu sĩ tốt với xà mâu đầu nhọn dựng đứng như tường, vây kín chật như nêm. Phía sau đám người đó, những bó tên sáng loáng đã giương cung chờ lệnh, cũng dễ dàng nhận thấy.

Những dân phu và hộ binh đang dùng cơm kia cũng chỉ là làm bộ làm tịch bên những thau cơm cách đó không xa. Vừa thấy hắn xuất hiện, chúng nhanh chóng rút lui, ẩn mình sau bức tường lá chắn đủ màu sắc đã dựng sẵn.

Và cuối cùng, bên cạnh Mã Tư Vân cô độc, chỉ còn lại hai người đồng bạn may mắn thoát chết trong xe ngựa của Lĩnh Ngoại. Họ cứ thế nương tựa vào nhau, đối mặt với bọn thảo khấu đang từ từ siết chặt vòng vây bằng mâu nhọn, rồi bùng nổ những tiếng thét tuyệt vọng và hung tợn.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng từ những trang truyện đầy kịch tính.