Các vị khách địa phương ở ngoại thành được mời đến, dù ở khá xa nhưng khoảng cách đến nội thành cũng không quá lâu. Xem ra vị Tào Biệt Tướng này đồn trú tại khu vực phòng thủ ven biển, có việc gì cũng có thể ứng cứu kịp thời chỉ bằng một tiếng gọi.

Mặc dù thành Quảng Châu thoạt nhìn có phần tiêu điều và rách nát, nhưng vì nhu cầu sinh hoạt hàng ngày, vẫn có những ngõ phố, khu chợ nơi người dân sẵn lòng phục vụ một lượng lớn nghĩa quân đang trú đóng, tiếp tục duy trì việc kinh doanh của mình.

Quán rượu nhỏ tên Đông Minh chính là một trong số đó. Chỉ có hai tầng lầu nhỏ với vẻ ngoài cổ kính, tấm biển hiệu bám đầy dầu mỡ đen sì cùng lá cờ rượu ố vàng, cộng thêm những vò rượu lớn nửa chôn dưới mái hiên đầy rêu phong lốm đốm, tất cả đều ngầm khẳng định nơi đây đã tồn tại từ rất lâu đời.

Đại sảnh tầng một được dành riêng cho các hộ binh đi cùng, nơi họ bưng lên những thùng canh bánh và cơm mạch lớn, vừa là nơi chiêu đãi, vừa là vị trí canh gác. Còn lầu hai, tuy khá chật hẹp, một số phòng riêng cũng được gỡ bỏ vách ngăn, cố ý dọn dẹp để kê vài mặt bàn thấp, đủ để người ta ngồi bệt xuống dùng bữa.

Bàn trà và chiếu, tuy không phải đồ mới hay sang trọng, nhưng đều được đánh bóng loáng. Phía dưới còn lót chiếu cói, khi đặt chân lên thì mềm mại, rất thoải mái. Dù là ngồi xếp bằng, tựa lưng hay quỳ gối, đều không cảm thấy cứng nhắc.

Chỉ là Chu Hoài An không khỏi ngây người một lát, mới nhớ đây vẫn là thời cổ đại, cụ thể là những năm cuối Đường triều. Những người có chút điều kiện và gia thế thường dùng bàn ăn riêng theo tục lệ. Chỉ có dân nghèo tầng lớp dưới cùng mới không có những kiêng kỵ đó, mà tạm bợ cùng nhau dùng bữa.

Trước đây, ở Nộ Phong Doanh, hắn đã quen ngồi xổm mà ăn. Hôm nay là lần đầu tiên hắn trải nghiệm cái nếp xưa thản nhiên ngồi bệt dưới đất như thế này. Hắn thầm nghĩ, tại sao mình vẫn không thể học theo hay đạt được phong thái "có cách điệu" này. Chán nản với phép tắc, hắn thẳng thắn thuận thế ngả lưng vào cột trụ phía sau, bày ra một tư thế ung dung, gần như là nằm.

Nhưng mà, ở nơi hắn không để ý tới, Sài giáo úy và Tào Biệt Tướng lại mỗi người đều mang một suy nghĩ riêng, đăm chiêu nhìn nhau.

“Hòa thượng huynh đệ thực sự là người phóng khoáng…”

Tào Sư Hùng cười rạng rỡ nói, tùy ý khoanh chân ngồi xuống.

“Người xuất gia vốn dĩ không bị ràng buộc bởi lễ nghi thế tục…”

“Vậy chúng ta cũng không cần khách sáo hay câu nệ gì nữa���”

“Nào, mau mang món ăn lên đi, kẻo cái bụng bọn ta cồn cào cả rồi!”

Sau đó, theo tiếng gọi của hắn, những chậu lớn và nồi lớn nóng hổi được khiêng lên, rồi đầu bếp tự tay chia vào bát đĩa. Người phục vụ lần lượt bưng đến trên từng bàn trà.

Món chính bày ra là cổ dê nướng chín, cắt khúc theo khớp xương; những miếng móng bò hầm mềm rục; cùng một con cá nướng lớn tẩm thảo quả, dài đến cả thước. Vị tươi ngon đến từ hải sản hấp và lê chưng đường phèn. Món rau duy nhất là củ ấu và rau mùi. Ngoài ra còn có những món nộm trộn đậu phụ, nấm rong biển và tai heo, dùng để tăng thêm hương vị.

Cuối cùng, món chính được bưng lên, mang hương vị hòa quyện Nam Bắc: canh khoai sọ ăn kèm với bánh nếp nhân to.

Mặc dù gia vị và nguyên liệu phụ tuy không có gì đặc sắc để khen ngợi, hương vị cũng chỉ ở mức tàm tạm, nhưng độ béo và lượng calo thì đảm bảo đủ no. Cách chế biến cũng tinh tế hơn nhiều so với cơm canh thùng lớn của Nộ Phong Doanh, vốn thường gặp tình trạng chưa chín kỹ hoặc quá nhừ.

Ít nhất thì món canh khoai sọ này có mùi vị tốt hơn nhiều so với tưởng tượng. Hình như được nấu từ rong biển, tảo tía và các loại nghêu sò, mang phong vị của món canh bổ dưỡng, đậm đà mà các thế hệ sau này ưa chuộng.

Vì Chu Hoài An trước đó đã bày tỏ không quen uống rượu, nên Tào Biệt Tướng Tào Sư Hùng cũng tỏ ra rất tri kỷ. Hắn sai chủ quán bưng lên một bình lớn rượu gạo nguyên chất chưa lọc (loại rượu chưa lắng cặn hay tinh chế) làm thức uống riêng cho Chu Hoài An. Còn trước mặt mình, Tào Sư Hùng bày ra mấy bình rượu chưng cất trong veo để tiếp đãi khách.

Mặc dù loại rượu nguyên chất nhiều tạp chất này nhấp vào miệng vẫn còn vị chua chát, nhưng khi được đun nóng và đánh thêm vài quả trứng gà sống vào, khuấy thành trứng hoa, hương vị liền trở nên ngon hơn rất nhiều.

Những chi tiết trong bữa tiệc này cũng làm cho Chu Hoài An không khỏi có chút xúc động. Dù sao, Tào Sư Hùng thân là một Biệt Tướng, thuộc một trong những bộ phận chủ chốt của nghĩa quân đóng giữ trong nội thành, có thể nắm giữ tài nguyên và điều kiện hưởng thụ như vậy, hoàn toàn không phải nơi ngày tháng vẫn còn chật vật, chỉ mới giải quyết được vấn đề cơm áo ấm no như Nộ Phong Doanh có thể sánh bằng.

Cũng may, những người đang ngồi đều là những kẻ phóng khoáng xuất thân từ nghĩa quân, không có nhiều lễ nghi rườm rà, phiền phức như các gia đình bình thường khi dùng tiệc. Họ trực tiếp lấy câu chuyện xảy ra ở Vũ Khố hôm nay làm cái cớ, nói tới một vài đầu đuôi sự việc, và nhanh chóng đi sâu vào câu chuyện. Điều này từng bước làm giảm bớt sự xa lạ, rút ngắn khoảng cách, khiến mọi người trở nên thân thiện hơn.

Tào Sư Hùng mặc dù da đen, gầy gò, nhưng một khi đã uống rượu thì như hũ chìm, uống rất giỏi. Lại rất có phong thái hào kiệt chốn tửu trường, vừa nói chuyện khéo léo lại không khiến người khác khó chịu. Hắn lấy đủ loại câu chuyện và lý do cảm tạ, khuyên chén này đến chén khác, khiến người ta không thể từ chối.

Cuối cùng, hắn thẳng thắn lấy lý do không đủ thoải mái và sảng khoái, chủ động đổi chén rượu của mình thành bát sứ lớn. Từng bát, từng bát rượu đổ thẳng vào cổ họng, một phần còn tràn xuống cổ áo và trên cổ, khiến Chu Hoài An nhìn thấy không khỏi khóe mắt giật giật, mơ hồ cảm thấy đau gan thay.

Chu Hoài An không khỏi nhớ lại, lần trước tại một buổi chiêu đãi ở lãnh sự quán nào đó tại châu Phi, hắn từng gặp một vị kỹ sư có biệt danh "lông gấu", người được mệnh danh là có thể uống nguyên thùng Hồng Tinh Nhị Oa Đầu 52 độ như nước lã, lúc rảnh rỗi thì lén mở cồn y tế 75 độ ra nhấm nháp cho đỡ ghiền. Thế mà, vị kỹ sư đó lại bị một võ quan trú ngoại vẻ ngoài bình thường đánh gục từng người một một cách thảm hại.

Mặc dù Tào Sư Hùng uống rõ ràng là rượu ngũ cốc có nồng độ thấp hơn, nhưng với lượng rượu lớn như vậy đổ vào người, không phải chuyện đùa. Thế mà, hắn chỉ đứng dậy đi vệ sinh hai lần, và để lại đầy người mồ hôi mà thôi, vẫn sừng sững không ngã, ngay cả bụng cũng không hề biến dạng chút nào. Điều này không khỏi khiến Chu Hoài An cảm thán, liệu người xưa có thể chất đặc biệt nhanh chóng phân giải cồn, hay đó là một loại thiên phú bẩm sinh gì.

So với đó, Sài giáo úy biểu hiện càng thêm an ổn, chắc chắn. Dù có khuyên thì vẫn uống hết, dường như chẳng hề kém cạnh, nhưng bất kể là thân hình hay cánh tay, đều trầm ổn không thấy chút nào lung lay hay xáo trộn. Khi nói chuyện, ông cũng rõ ràng mạch lạc, lời nói đầy ẩn ý sâu xa, khéo léo dẫn dắt đề tài và duy trì bầu không khí. Điều này t��o nên hai hình ảnh đối lập rõ rệt với Tào Sư Hùng, người đã hơi buông thả hình tượng sau khi uống.

Ngược lại, sau khi uống vài chén, Chu Hoài An đã thấy đầu óc nặng trịch, mặt đỏ tai nóng, trông có vẻ tửu lượng rất kém. Có điều, trên hình chiếu đồ thị ba chiều trong cơ thể, Chu Hoài An có thể cảm ứng được các thành phần cồn đang được tiêu hóa.

Có điều, hắn cũng bởi vậy phát hiện một sự tình khá bất ngờ: hệ thống phụ trợ không tên kia trong cơ thể mình lại có thể bổ sung năng lượng thông qua việc uống rượu. Chỉ là khi uống rượu nguyên chất, sự thay đổi quá nhỏ bé, không đáng kể, không rõ ràng lắm. Nhưng sau khi nhấm nháp một chén rượu tinh lọc, thì lại xuất hiện biến hóa rõ rệt, thậm chí giới hạn năng lượng tối đa cũng có chút tăng lên từng chút một.

Điều này thật sự quá bất ngờ. Hơn nữa, theo nhắc nhở từ chức năng phụ trợ trong cơ thể, hắn còn cần tận khả năng thu thập/hấp thụ càng nhiều mẫu vật đặc biệt để kích hoạt và nâng cao mức độ phục hồi của hệ thống bán hoàn chỉnh. Chẳng lẽ sau này hắn còn phải học theo một vị tiền bối trong lịch sử, được gọi là "Thi Tiên", từng sáng tác "Say Mèm Mèo", mà cứ thế dấn thân vào con đường nếm trải rượu ngon món lạ khắp thiên hạ không lối thoát (Nhầm)?

Có điều, không thể chỉ vì phát hiện bất ngờ này mà say sưa quên hết. Thông qua cuộc trò chuyện cởi mở của hai vị trung tầng nghĩa quân này, Chu Hoài An cũng coi như đã thu thập được đôi chút thông tin, bổ sung phần lớn những gì còn thiếu về cơ cấu và hình dáng đại khái của quân đội nghĩa quân.

Tỷ như đại quân của Hoàng Sào mặc dù bắt nguồn từ nạn đói lớn ở Hà Nam, nhưng từ kinh nghiệm chiến đấu thường xuyên trong quá trình tiến xuống phía Nam, cộng với việc quân chế đã hấp thu được một lượng đáng kể tàn quân và thuộc hạ cũ của quan quân bị đánh tan, mà dần hình thành một cơ cấu khá quy củ và chỉnh tề.

Hiện nay, mặc dù các bộ nông dân quân khởi nghĩa có quy mô lớn nhỏ không đồng đều, nhưng một khi tập trung dưới trướng Hoàng Sào, đều dựa theo chế độ cũ của quan quân Đường triều ("Doanh, Đoàn, Lữ, Đội, H��a") để tập kết và sử dụng. Cứ một số doanh thì hợp thành một Quân tự, một số Quân tự lại hợp thành một Dực. Những người lính mạnh nhất được chọn làm Quân chủ, Dực suất.

Bởi vậy, khi thanh thế nghĩa quân cực kỳ hùng mạnh, từng có lúc được xưng là có từ 7 đến 11 Dực, khắp nơi đều có khởi nghĩa vũ trang hưởng ứng và gia nhập. Lúc bấy giờ, họ thường được gọi là "Đô thống nghĩa quân khắp bốn biển" hay "Đô thống trăm vạn nghĩa binh". Thế nhưng, sau khi trải qua liên tục chiến đấu, tổn thất và phải phân tán lực lượng trong quá trình từ bắc xuống nam, có thể nói sức mạnh đã suy giảm nghiêm trọng và tình thế cũng thay đổi rất nhiều.

Đặc biệt là trong trận Đại Dữu Lĩnh thảm khốc với tổn thất nặng nề, ước chừng hơn mười vị tướng lĩnh nghĩa quân thấy tình thế không ổn, liền dẫn bộ hạ đầu hàng Tiết Độ Sứ Trấn Hải Cao Biền. Trên thực tế, cuối cùng có thể tùy tùng Hoàng Sào xuôi nam cướp đoạt Quảng Châu, chỉ còn lại Tả, Trung, Hậu ba Dực, cùng mười mấy Quân tự lớn nhỏ khác mà thôi.

Còn các bộ ph���n tinh nhuệ hơn, thì đều được biên chế đặc biệt theo lệ cũ của phiên trấn, gọi là "XX Đô". Hạn ngạch không cố định, nhưng xen kẽ giữa doanh và đoàn, được cấp phát lương thực và thậm chí có thêm thưởng hậu hĩnh. Bình thường, họ thống nhất quy về danh nghĩa của Tề Thiên Phủ Đại tướng quân để sai phái, nhưng khi có chiến sự, sẽ được điều đến để trực tiếp phối hợp dưới trướng của mỗi Quân chủ, Dực suất.

Chính là nhờ vào quân chế dần thành hình trong quá trình chiến đấu này, Hoàng Sào mới có thể, trước sự liên tục vây quét/nhường đường của các lộ quan quân ở Trung Nguyên, khi bại khi thắng, vẫn giữ vững uy danh không suy chuyển; đó là một nguyên nhân quan trọng. Đương nhiên, một nguyên nhân quan trọng khác, tất yếu là thái độ phổ biến của các phiên trấn khắp nơi: đứng nhìn tự bảo vệ mình và dung dưỡng gian thần để tự trọng. Điều này ngược lại có điểm tương đồng kỳ diệu với cách làm của các lộ quân phiệt ven đường trong cuộc Trường Chinh của Hồng quân đời sau, dù cách làm khác nhau nhưng kết quả lại giống nhau đến kỳ lạ.

Ngoài ra, Chu Hoài An còn hiểu ra rằng Tề Thiên Phủ Đại tướng quân hiện tại, kỳ thực phỏng theo chế độ Khai phủ Nghi đồng Tam tư của tiền triều, cũng đặt ra một quan chế khá thô sơ và đối lập.

Có điều, chỉ là phỏng theo các phiên trấn, đặt ra một số chức vụ theo kiểu "vẽ rắn thêm chân" dưới danh nghĩa "Tề Thiên Đại tướng quân" hay "Đô thống trăm vạn nghĩa quân", như Trưởng Sử, Tư Mã, Biệt Giá, Chưởng Bí Thư, Sai Khiển, Phán Quan, Thôi Quan, Tuần Quan. Thế nhưng, chức phận và quyền hạn quản hạt đều vô cùng hỗn loạn và mơ hồ.

Trong đó, đã có những chức vụ địa phương được lâm thời ủy nhiệm, cũng có những người phụ trách lĩnh vực chuyên môn. Trên thực tế, phạm vi chức quyền có nhiều sự trùng lặp và mơ hồ. Thậm chí cùng một danh hiệu cũng có thể có quyền hạn quản hạt khác nhau, hoặc dứt khoát chỉ là danh xưng và cấp bậc hão huyền mà thôi. Chỉ là trong hoàn cảnh liên tục bôn ba chiến đấu, chẳng ai để ý đến những điều đó.

Mặc dù trước sau ước chừng ủy nhiệm khoảng vài trăm quan, thế nhưng trong đó thực sự hữu dụng, đại khái cũng chỉ là mấy chục người thân phận phụ tá, tụ tập bên cạnh Hoàng Sào mà thôi. Cấp bậc cao nhất là Chưởng Bí Thư, giúp Hoàng Sào trù tính cơ nghiệp; cùng Hành quân Tả Trưởng Sử Phan Tuấn, làm đại diện cho phe bạn cũ.

Họ đồng thời cũng là một trong những mục tiêu chính bị ám sát trong lần biến loạn trong thành này. Bởi vậy, câu chuyện mới được nhắc đến với Chu Hoài An như một phần của bí ẩn và nội tình.

“Bọn ta cũng nói tới đủ rồi…”

“Nhưng không biết hòa thượng huynh đệ…”

Tào Sư Hùng, thoạt nhìn men say đã thấm, đột nhiên vỗ ngực, cởi rộng vạt áo nói.

“Nguyện ý cùng ta kết nghĩa không?”

“Cái gì…”

Chu Hoài An, vốn đang giả say dưới ảnh hưởng của cồn, cũng không khỏi kinh hãi. Đây là cái gì? Một thủ đoạn lung lạc, rút ngắn quan hệ sao?

Đoạn văn này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện được chắp cánh.