Tại Sở quan Bạch Hổ Đường trong thành Tương Dương, Chu Hoài An đang ngồi dựa vào một bức bình phong trang trí hoa văn sói, từ trên cao nhìn xuống căn phòng. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy người bước vào, hắn không nén được tiếng cười.

Bởi người kia đội mũ ô sa cánh mềm, chiếc áo bào tay hẹp, cổ tròn bằng lụa đào bị thân hình tròn vo làm cho căng phồng. Cộng thêm vẻ mặt phơi nắng rám đen, chẳng còn chút phong thái, cùng với quầng thâm dưới mắt vì bôn ba mệt mỏi, hắn trông chẳng khác nào một chú gấu giặt đồ với áo rộng thùng thình đang đứng thẳng bước đi. Rõ ràng, đó là một gương mặt quen thuộc.

“Sao lại là ngươi... Triều đình hết người rồi sao?” Nghe lời trêu chọc ấy, thân là tuyên triệu sứ giả, Mục Hảo Cổ chỉ cảm thấy tất cả chua xót và oan ức trong lòng dường như bùng nổ ra ngay lập tức, vô thức cất lời.

“Ta cũng chẳng muốn đâu, nhưng mệnh lệnh khó cãi... Còn đám người kia thì sợ chết cứng,”

Nói rồi, hắn chợt nhận ra mình lỡ lời, vội vàng chúm môi ngậm miệng. Sau khi biến sắc mấy lần, hắn mới làm ra vẻ chính nghĩa lẫm liệt mà tiếp lời.

“Giờ đây Chu đầu lĩnh có muốn chém giết, xẻ thịt ta đây cũng đành chịu thôi. Chỉ xin sau khi ta tuyên xong chiếu chỉ này, hãy cho ta được chết một cách thoải mái...”

“Cái đồ bất tài này, ngược lại cũng có chút can đảm đấy chứ...”

Một người bên cạnh cười khẩy nói.

Sau đó, Mục Hảo Cổ vội vàng theo người bên ngoài nâng chiếc hộp gỗ đàn h��ơng, lấy ra một quyển chiếu chỉ làm bằng lụa mỏng thêu kim tuyến, rồi lớn tiếng tuyên đọc:

“Sách Môn Hạ chế chiếu viết: Đạo tặc khắp nơi nổi dậy, có kẻ gian thần cấu kết; dũng cảm hy sinh, nhà nhà có nghĩa sĩ. Trẫm hiểu rõ sự hung hiểm, khắp nơi tàn bại, kẻ gian dựng bè kết phái, khiến quốc gia nghiêng đổ, lặng lẽ mưu đồ, cơ nghiệp chưa thành...”

“Hoắc vương ư? Ban tước Trụ quốc, Khai phủ nghi đồng Tam tư, thực ấp ba nghìn hộ ở Lư Giang huyện. Lại là Vệ úy khanh, được quyền dâng thư can gián, mở ra năm trấn tiết độ sứ sao?”

Chu Hoài An cười khẩy nói với tả hữu: “Cái gọi là triều đình này thật đúng là không biết ghi nhớ gì cả, lại làm ra chuyện như vậy thêm lần nữa. Đây là đang cười nhạo chỉ số thông minh của ta, hay sỉ nhục chỉ số thông minh của người trong thiên hạ đây? Đặc biệt là ân ban ba trăm năm mươi triệu tiền bạc, cái triều đình chó má này giờ còn có thể lấy ra được gì nữa? Nếu đã dày công như thế, sao không bảo vệ hai kinh thành cho khỏi mất hết, lại cứ vội vàng chạy về phía Tây...”

Cái Vư��ng hiệu Hoắc vương này nghe quen thuộc đến lạ, lại khiến hắn nhớ đến những tác phẩm kinh điển đời Đường. Chẳng lẽ sau này mình cũng sẽ có một cô con gái lưu lạc bên ngoài tên là Hoắc Tiểu Ngọc, rồi gặp gỡ chàng thư sinh bạc tình bạc nghĩa Lý Ích, để rồi diễn ra một bi kịch mang tên “Tím Thoa Hận”... à không, là “Tử Ngọc Thoa” sao?

“Tất nhiên việc này là có chủ ý cả. Đó là dùng danh nghĩa đầu lĩnh để điều chuyển các quan viên ở Lưỡng Chiết, Tuyên Hấp, Giang Tây về làm Chuyển Vận Sứ, sau khi chiêu mộ xong thì tự khắc giữ lại mà dùng cũng được thôi...”

Mục Hảo Cổ vội vàng dựa theo những gì được dặn dò trước đó mà bổ sung nói, mặc dù chính hắn cũng không thể nào tin được lời giải thích này có sức thuyết phục.

“Đúng là một kế sách một chiều tự cho là khôn ngoan...”

Dương Năng, người phụ trách giám lý Thánh Khố ở đó, cũng lớn tiếng châm biếm.

Mục Hảo Cổ không khỏi cúi đầu lầm bầm một tiếng: “Ta biết ngay là không được mà.” Nhưng hắn vẫn chưa từ bỏ ý định, tiếp tục nói:

“Thật ra, với tài năng và gia thế của đầu lĩnh, nếu tổ tiên muốn dùng việc này để phục hồi danh dự và sửa lại án oan, thậm chí truy tặng ba đời, năm phẩm quan nội cũng không sao; chỉ là không nên cứ thế mà dùng những chuyện trong cung để tuyên truyền khắp thiên hạ rồi...”

“Lang quân nói ‘hoạn quan xuống chó’ thật sự quá cay độc rồi. Người đời đều nói rằng hoạn quan làm loạn thiên hạ, làm hại đến tận triều đình, nên muốn giết hết hoạn quan. Nhưng chẳng lẽ lang quân không biết, chúng ta những người làm hoạn quan cũng chỉ là dựa vào Thánh chủ mới có thể hô mưa gọi gió sao?”

“Thì sao chứ? Việc giữ gìn thể diện cho một nhà, một dòng họ bằng lời lẽ xảo ngôn khéo léo, có thể xóa đi tội lỗi chất chồng của bè lũ hoạn quan đời đời làm hại thiên hạ, bại hoại triều cương, khiến vô số sinh linh đồ thán, cửa nát nhà tan sao?”

Chu Hoài An lạnh lùng và thiếu kiên nhẫn cắt lời hắn, rồi hỏi ngược lại:

“Vậy lần này lại là ai sai khiến ngươi tới, là Điền Lệnh Tư hay hai huynh đệ họ Dương?”

“Chính là Đại Dương Khu Hậu...”

Mục Hảo Cổ với thân hình ục ịch sửng sốt một chút, nhưng vẫn lập tức trả lời, sau đó lại như thể hiểu lầm điều gì đó mà giải thích:

“Thật ra không giấu gì đầu lĩnh, ý muốn chiêu an ban đầu chính là chủ trương của Trịnh Tương Công. Chuyện lần trước, hẳn là ý của vị quý nhân họ Điền kia. Còn lần này, chính là do Đại Dương Khu Hậu mời... Triều đình đối với đầu lĩnh có thể nói là đã tận tâm tận lực rồi...”

“Nói như vậy, quốc nạn trước mặt, hoàng đế tiểu nhi sống tạm bợ ở một góc Thành Đô, mà chư vị quyền hoạn, đại thần lại vẫn không quên tranh giành và chiếm đoạt gì đó sao?”

Chu Hoài An lại mở miệng vạch trần.

Nhưng ngay lúc này, Mục Hảo Cổ trong lòng thót lại, chợt rùng mình. Người này làm sao lại biết tình hình gần đây trong cung và kinh thành? Đặc biệt là chuyện thiên tử bí mật đến Thục chưa lâu, thậm chí ngay cả các vị đại thần cũng chưa kịp báo cho.

Phải chăng đúng như phỏng đoán của hai vị quý nhân họ Dương khi âm thầm dặn dò hắn, thằng nhãi này có lai lịch phi phàm, ngay cả trong kinh thành, thậm chí trong cung cấm cũng có những nhân sĩ nắm giữ vị trí quan trọng, có sức ảnh hưởng lớn, và ngầm liên lạc, giao dịch qua lại để tìm đường lui và tự bảo vệ mình trong tương lai?

Kết quả và phỏng đoán này không chỉ khiến hắn lạnh sống lưng, mà còn làm lòng rối như tơ vò, bắt đầu sinh ra ý thoái lui.

“Xem ra lần này, có kẻ quyết tâm muốn đẩy ngươi vào chỗ chết...”

Chu Hoài An tiếp tục nhẹ nhàng như không nói.

“Chúng ta đã đời đời nhận ơn dày của quốc gia, lại được mệnh lệnh truyền xuống, tự nhiên nguyện dùng thân này báo đáp.”

“Bắt!”

Chu Hoài An lập tức có chút mất hứng, phất tay hạ lệnh.

Thế nhưng, khi Mục Hảo Cổ đang ủ rũ nhắm mắt bó tay chịu trói, lại bất ngờ phát hiện không ai tới bắt hắn. Ngược lại, những tiểu hoàng môn phía sau hắn, những kẻ mang theo sách bảo, quan đái và các vật phẩm ban thưởng khác, lại phát ra tiếng kêu thảm thiết cùng với thân thủ phi phàm, lao vào đám giáp sĩ mà chống cự kịch liệt.

Không biết bọn chúng dùng thủ đoạn gì, mà thân pháp linh hoạt, tựa như vượn thần lượn quanh núi, thoát khỏi vòng vây giáp sĩ một cách cực kỳ tinh xảo. Chúng lợi dụng thân hình đồ sộ của Mục Hảo Cổ để che chắn và luân phiên lướt qua, chỉ chốc lát nữa là sẽ lao đến tấn công Chu Hoài An, người đang ngồi ở vị trí cao, sừng sững bất động như thể kinh ngạc đến ngây người.

“Thật can đảm, lũ tặc tử!” “Dẫn quân cẩn thận!” “Bảo vệ chủ thượng!”

Tả hữu tướng quân cùng đám thuộc hạ ở đó cũng tranh nhau xông lên, hết sức muốn dùng thân mình che chắn cho Chu Hoài An.

Sau đó, những tấm lưới thép từ trên trời giáng xuống, trong giây lát liền bao phủ lấy hai tên tiểu hoàng môn có dị động kia, kéo chúng trở lại mặt đất. Chúng vùng vẫy trong vũng máu, quấn quýt thành một đoàn.

Sau đó, tựa như thịt dê thịt bò bị nướng trên vỉ và thêm gia vị, liền thấy từ bốn phía tường có người xông ra, dùng máy bơm phun từng đợt vôi cùng chất lỏng sệt màu trắng đục, dội thẳng lên đầu và người chúng.

Một lúc sau, những tiểu hoàng môn đã hấp hối vì chống cự, bị kéo ngã bên cạnh Mục Hảo Cổ. Chúng lại như quen đường cũ, bị dùng xiên thép đóng chặt tay chân và đầu xuống đất. Sau đó, các vệ sĩ đeo găng tay đặc biệt, cách tấm lưới, lần lượt lục soát người chúng.

Sau đó, một đống vật nhỏ vụn vặt giấu trong búi tóc, đai lưng và khe hở ở thắt lưng của chúng lạch cạch rơi xuống đất. Hiển nhiên, đó không phải những vật mà một tiểu hoàng môn bình thường nên có.

“Giết kẻ gian, công dã tràng!” “Gian tặc, hận không thể lột da, ăn thịt!”

Nghe tiếng gào thét mơ hồ không rõ của hai tên thuộc hạ vừa quen thuộc vừa xa lạ kia đang bị đè dưới đất.

Vẻ mặt của Mục Hảo Cổ lập tức trở nên ảm đạm, toàn thân từ từ run rẩy, không biết là vì kinh hãi hay tức giận; cứ thế đặt mông ngã ngồi trên mặt đất.

Bởi vì chuyện này có nghĩa là trong mắt những quý nhân kia, hắn cũng chỉ là một con mồi nhử có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào; còn cái gọi là mọi hành vi tuyên chỉ từ trước đến nay, chỉ là để che chở cho hai tử sĩ đến ám sát kia mà thôi.

Như vậy, nhiều chuyện không rõ trước đây cũng được giải thích rõ ràng: vì sao họ cố sức kiên trì để hắn phải đến tiến hành chuyến đi sứ nhất định tay trắng trở về này? E rằng những người vẫn luôn “chăm sóc” hắn, ngay cả Đại Dương Khu Hậu, cũng đã đạt thành giao dịch gì đó với ai đó sau màn rồi.

Đương nhiên, đối với Chu Hoài An vừa mới bàng quan vở hài kịch và màn kịch phụ bất ngờ xảy ra này mà n��i, đây chỉ là những biện pháp dự phòng và phòng ngừa cơ bản khi tiếp đón khách từ bên ngoài mà thôi. Đặc biệt là khi theo thói quen quan sát, hắn đã cảm nhận được trên người hai tên tiểu hoàng môn dung mạo tầm thường kia có một loại sinh lực mênh mông và thịnh vượng đặc biệt hơn người thường.

Cho nên, trước đó hắn đã sắp xếp xong các biện pháp ứng phó và mục tiêu, một khi tuân lệnh thì bất chấp tất cả, trước tiên phải tóm gọn. Sau đó, hắn quay sang Mục Hảo Cổ với sắc mặt xám như tro tàn mà nói:

“Giờ ngươi còn gì để nói nữa không...”

Mục Hảo Cổ đang ngồi bệt dưới đất, không còn chút phong thái nào, cũng chỉ cơ giới lắc đầu.

“Vậy thì ngươi cứ ở lại đây đi, tiện thể viết cho ta một vài tài liệu trong quá khứ, làm bằng chứng vạch trần tội ác và những việc làm bậy bạ của bè lũ hoạn quan...”

“Ta thân là trọng thần của triều đình, dù nhất thời lưu lạc, sao có thể làm chó săn cho các ngươi?”

Mục Hảo Cổ trong mắt đột nhiên lóe lên thần thái, vẫn kiên định nói.

“Vậy thì cứ tiếp tục tra hỏi k�� càng. Coi như có giết chết cũng không sao, cùng lắm thì dùng danh nghĩa của hắn mà biên soạn một bộ “ăn năn lục”, khắc bản tuyên bố ra ngoài là được...”

“Gian tặc! Tặc tử! Ngươi dám...”

Trong giây lát đó, Mục Hảo Cổ chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát, lòng tràn đầy bi phẫn. Những kẻ mà hắn vẫn luôn tin tưởng cố nhiên đã lấy mạng hắn làm mồi nhử và hy sinh; nhưng tên gian tặc Thái Bình này lại càng quá đáng hơn, thậm chí ngay cả danh tiếng và giá trị khác của hắn sau khi chết cũng không buông tha.

Hắn chỉ cảm thấy thiên địa to lớn, mà giờ phút này lại chẳng còn nơi nào để mình tồn tại một cách đàng hoàng. Ngay lúc này, hắn bắt đầu mò mẫm tìm kiếm khắp bốn bức tường, cột trụ và hành lang xung quanh, chỉ muốn tìm một chỗ để đập đầu chết cho xong, tìm lấy thanh tịnh và kết thúc tất cả.

Nhưng ngay lúc đó lại có người vội vàng bước nhanh vào, rồi nhanh chóng ghé tai Chu Hoài An thì thầm vài câu.

“Cái gì, thuyền quan bị người đốt, còn chết nhiều người sao...”

Chu Hoài An không hề kinh ngạc, mà nhìn về phía kẻ xui xẻo đang ngồi bệt dưới đất kia.

Mà ở Lưu Đường bên ngoài thành Tương Châu, sau khi hỏi thăm mới biết được, đây là thuyền trực tiếp đi từ phía Bắc Vũ Quan, xuôi theo Đan Thủy tới. Hắn lại không khỏi rùng mình nghi ngờ trong lòng: chẳng lẽ đây là thuyền quan của người đưa tin từ phía triều đình sao?

Nhưng ngay lập tức, suy nghĩ ấy lại biến thành một loại ý tưởng càng ngày càng táo bạo. Vì vậy, sau một hồi hỗn loạn, hắn đã sớm gặp được đối tượng của chuyến đi này trong một trường hợp không mấy hài hòa.

Nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free.