Quảng Châu, trời vừa tờ mờ sáng, mặt trời như thường lệ bắt đầu vươn mình thức giấc. Nắng sớm cùng mùi tanh nồng của biển theo làn sương dần tan mà thấm đẫm từng góc nhỏ trên bến cảng dày đặc như sao trời;

Những người vui chơi trác táng suốt đêm đa phần đã về nhà trước khi mặt trời mọc. Phiên chợ cá và chợ biển sáng sớm cũng đã tàn. Vài người phu khuân vác đầm đìa mồ hôi dọn dẹp rác rưởi, chất bẩn do đám đông để lại trên bến cảng; đa số nhân công và thủy thủ, vẫn còn ngái ngủ vươn vai bẻ cổ, dùng khăn lau mồ hôi, lục tục bước ra khỏi những túp lều tạm, những căn phòng nhỏ, chuẩn bị đón chuyến tàu mới cập bến.

Gió biển cuốn đi những mùi khói đèn thông và dầu mỡ tàn dư cuối cùng, tan biến vào không trung của đại cảng sầm uất và thành phố không ngủ nơi cực Nam này. Một ngày mới hoàn toàn bận rộn lại sắp bắt đầu.

Cảng Quảng Châu, từ khi Tần diệt Nam Việt, Triệu Đà xưng vương, lập đô và mở cảng thịnh vượng cho đến nay đã gần ngàn năm lịch sử. Dù trải qua bao thăng trầm, đổi thay của các triều đại, dường như cũng khó lòng ảnh hưởng đến một góc cực Nam này. Thành phố vẫn phát triển theo sự phồn vinh và dân số tăng lên, mở rộng đến tận chân núi. Sau đó lại tiếp tục vươn ra biển, đắp đê ngăn nước trên bãi lầy, lấn biển tạo nên những vùng đất mới, rồi từ đó hình thành những khu dân cư mang đậm phong tình các quốc gia.

Theo lẽ thường, buổi sáng vô vị và bận rộn này thuộc về những người dân nghèo, trừ những canh cửa trực đêm cuối cùng. Ngay cả những quan thuế cần mẫn nhất cũng đang vùi mình trong chăn ấm. Lúc này, hơn nửa buổi sáng thuộc về đám nô bộc của các gia đình. Khi mặt trời đã lên cao quá ngọn sào, đường phố mới tràn ngập những gia đinh, người hầu mặc trang phục có thêu gia huy đủ màu sắc. Khi tiếng trống mở cửa hiệu vang lên, những thương nhân đi xe ngựa, những kế toán mặc gấm vóc, những quản sự cùng nhiều loại nhân viên cao cấp khác mới bắt đầu tụ tập trên đường, tạo thành dòng xe, dòng người tấp nập. Thành phố vắng lặng cũng dần lấy lại sức sống, đó mới thực sự là khởi đầu một ngày mới đối với phần lớn thương buôn. Khi mặt trời gần đứng bóng, một số chủ hiệu nhỏ, những người vẫn còn phải đích thân bôn ba lo liệu công việc, cũng khoan thai xuất hiện muộn màng trong cửa hàng với những chiếc áo bào và khăn đội đầu.

Còn đối với cuộc sống của những gia đình giàu có, có chút danh giá trong thành, cả buổi sáng là khoảng thời gian không liên quan đến họ. Đối với đa số người này, bữa ăn sáng mới là bữa ăn quan trọng và thịnh soạn nhất trong ngày, còn thời gian sau giờ Ngọ mới là lúc họ tiếp khách. Về phần tinh hoa và cao trào trong cuộc sống thường nhật của họ, thì vẫn nằm ở đêm khuya trầm lắng.

Bởi vậy, trong khoảnh khắc đó, thành phố bao phủ dưới ánh hồng quang rực rỡ, tựa như một th��nh vàng được ánh thần quang bao phủ. So với cảnh đêm bến cảng với vạn thuyền tụ họp, được mệnh danh "Trăm dặm đèn biển" vào buổi chiều tà, thì đây lại là một vẻ đẹp khác khiến người ta phải ngắm nhìn, không thể thờ ơ. Chỉ là giờ đây, tất cả đều bị vương vấn ít nhiều nét suy tàn, tiêu điều bởi những phế tích, tàn viên rải rác trong nội thành, như những vết sẹo ngẫu nhiên vậy.

Trong một ngày mới, tại phủ Đại Đô Đốc nội thành Quảng Châu, những vật dụng hoa mỹ khác thường đã sớm được dọn dẹp, khiến cơ quan vốn đã có vẻ hơi trống trải này lại càng thêm quạnh vắng. Cũng vừa lúc đó, một bữa sáng muộn màng, khoan thai mới được dọn lên.

Tuy nhiên, so với bối cảnh xa hoa, tao nhã, với rường cột chạm trổ tinh xảo, hoa lệ xung quanh, bữa ăn được đặt trên chiếc bàn gỗ nhỏ lại vô cùng đạm bạc: một bát cơm Điêu Hồ vàng ươm đựng trong tô gốm lớn, một đĩa nhỏ tương bồ la ti. Cùng với đó, một người đàn ông trung niên, mặc áo bào xanh, với đôi bàn tay xương xẩu to lớn, đang cầm đôi đũa xám không hề chạm khắc hay sơn phết, ăn uống có vẻ hoàn toàn không hợp với vẻ sang trọng, xa hoa của nơi đây.

Đại tướng quân Hoàng Sào, đương kim chủ nhân của nơi này, kiêm người cai trị hàng trăm ngàn dân trong thành Quảng Châu, một người đã trải bao gió sương, đầy rẫy sự tang thương, lại ăn uống một cách ngon lành, trong lúc lơ đãng lộ ra vẻ mặt thỏa mãn và hoài niệm. Mãi cho đến khi vét sạch hạt cơm Điêu Hồ cuối cùng, chấm nốt chút tương bồ la ti còn sót lại rồi nuốt xuống, ông mới nhẹ nhàng lau cằm, chậm rãi thở dài nói:

"Tay nghề xưa cũ, vẫn giữ nguyên hương vị quê nhà."

"Đại tướng quân, bữa ăn thường ngày của người quả thực quá đạm bạc."

Một vị văn sĩ trung niên đứng cạnh, tận tình khuyên nhủ:

"Công việc bề bộn, mong Người hãy bảo trọng thân thể."

"Vương Duy, cư sĩ hỏi thăm từ triều trước, trong bài "Lên lầu ca" có câu rằng: 'Rượu hổ phách, cơm Điêu Hồ, quân không ngự bữa này thì đã muộn rồi.'"

Hoàng Sào lại từ từ nở nụ cười.

"Đây chính là món ngon thượng hạng mà ông trời ban cho chúng ta, những kẻ đã chịu đói rét bao năm."

"Ngày trước, khi ta cùng ba họ bảy nhà đệ tử trong tộc rong ruổi buôn bán khắp nơi..."

"Có được nửa bát cơm Điêu Hồ này đã là sự khoản đãi và thịnh tình hiếm thấy rồi..."

"Coi như mấy năm nay trôi qua, ta vẫn hoài niệm rất nhiều..."

"Nhưng đó là trên đường liên chiến... Còn trong thành này..."

Vị văn sĩ vừa kính nể vừa lo lắng, định khuyên thêm điều gì đó thì bị ông xua tay cắt ngang.

"Họ âm thầm làm những chuyện gì, lẽ nào ta không biết sao?"

Hoàng Sào trầm giọng thở dài nói:

"Thế nhưng, vì thiên hạ lê dân, ta đã phát lời thề khởi binh. Với thân phận Đại tướng quân hiệu lệnh các lộ nghĩa quân, ta càng phải dùng thân này làm gương. Nếu không, làm sao có thể chỉnh đốn và ràng buộc họ?"

"Việc quét sạch ruộng hoang, khôi phục cày cấy, và mở lại chợ búa trong thành đang tiến hành thế nào?"

"Việc dọn dẹp ruộng hoang và khôi phục cày cấy bước đầu đã có hiệu quả."

"Ước tính đã có hơn ba mươi vạn mẫu ruộng cũ và mới được khai khẩn, chỉ là ngoài hạt giống ra, vẫn còn thiếu nhiều trâu cày và nông cụ."

"Mặt khác, việc chợ búa trong thành có vẻ không mấy khởi sắc, vẫn còn rất nhiều người chờ đợi quan sát, mà số người vào chợ thì ít ỏi."

"Hơn nữa, phần lớn là những nghề thủ công nhỏ, buôn bán với số vốn ít ỏi."

"Dù là nhỏ bé, đó cũng là một nghề nghiệp, cũng là nền tảng cho sự ổn định và kế sách lâu dài của nghĩa quân ta."

Hoàng Sào không khỏi than thở.

"Chỉ cần kiên trì chờ đợi và ủng hộ mà thôi..."

"Chuyện này..."

Vị văn sĩ đáp lời.

"Tất cả đều như vậy..."

Sau đó, ông quay sang một tướng lĩnh cấp cao khác đang đứng chờ lệnh:

"Việc Vũ Khố tư thông với địch, che giấu gian tế, giờ điều tra đến đâu rồi?"

Người này tên là Trương Toàn Nghĩa. Y từng là một thương nhân buôn muối, tuy chữ nghĩa không nhiều nhưng lại giàu kinh nghiệm ứng phó với quan quân. Ông ta là một trong số ít tâm phúc của Đại tướng quân, trực tiếp chỉ huy đội dũng sĩ tinh nhuệ được tuyển chọn từ các quân.

"Chu Bảo Nhi, tướng coi giữ Hiếu Nghĩa quân, hiện đang chịu tội trong phủ quân?"

Trương Toàn Nghĩa vội vàng đáp:

"Rốt cuộc là do quản giáo bất lực, hay có điều cấu kết với tên cẩu tặc này?"

"Bộ hạ của Tả Tư Mã đang ra sức điều tra và thẩm vấn suốt đêm."

Nói đến đây, Trương Toàn Nghĩa dừng lại một lát rồi tiếp lời:

"Ngoài ra, trong thành cũng có mấy chục gia đình liên quan đã bị bắt giam."

"Đang trong quá trình truy tìm thêm nhiều binh khí giấu kín và kẻ thủ ác, chờ đợi cớ và bằng chứng cho bước tiếp theo."

"Nhưng cũng cần phải ngăn ngừa đám tiểu nhân tùy tiện khuếch đại thị phi, vô tình hay cố ý làm phiền nhiễu dân chúng."

Hoàng Sào suy nghĩ rồi lại căn dặn thêm:

"Bảo Kiêu Đầu đội của họ, phân công đến các nơi tăng cường đốc thúc."

"Xin tuân lệnh Đại tướng quân."

Trương Toàn Nghĩa nghiêm nghị đáp lời.

Lúc này, Hoàng Sào chợt nhìn thấy một cái tên trên tờ văn án đang được trình lên, không khỏi "ồ" lên một tiếng.

"Lại là tên hòa thượng này..."

"Đúng là có duyên nợ sâu xa với nghĩa quân ta..."

Trong khi đó, ở một nơi khác trong thành, tại một mật thất cách biệt với hầu hết âm thanh và ánh sáng, đồ vật quý giá và những món đồ sứ tinh xảo, hoa văn uyển chuyển đã bị đập vỡ nằm ngổn ngang khắp sàn.

"Bên Vũ Khố đã bị gian tế phát hiện... Dây thừng lớn giăng khắp thành..."

Một giọng nói đầy giận dữ vang lên.

"Tên hỗn xược đó, rốt cuộc là kẻ nào?"

"Sao không mau cùng ta đi điều tra cho rõ?"

Một giọng nói khác lại cẩn trọng khuyên ngăn:

"Vì chuyện xảy ra đột ngột, mấy gia đình đều bị vây khốn bất ngờ..."

"Chỉ sợ dưới hình phạt nghiêm khắc, chẳng mấy chốc sẽ liên lụy đến đây."

......

Giữa những lời nguyền rủa và tiếng gọi mơ hồ nào đó, Chu Hoài An lờ mờ tỉnh dậy, trời đã nắng gắt. Cảnh vật, cách bài trí xa lạ, cùng với tấm chăn đắp trên người cũng xa lạ, tuy gần như mới bảy phần và còn thoang thoảng mùi nắng, tất cả khiến hắn cuối cùng cũng nhớ lại những chuyện đã xảy ra trước đó.

Chỉ nhớ là mình đã uống quá nhiều, đến mức toàn thân nồng nặc mùi rượu, không thể tự mình rời thành về doanh trại, thế là thuận tiện được Tào Sư Hùng đích thân dẫn thủ hạ đưa đến một biệt thự khác của Vương Sùng Ẩn để nghỉ ngơi. Nói ra thật có chút mất mặt, dù sao mình cũng từng được tôi luyện ở bàn rượu, quán KTV mà trở nên dạn dày, thế mà lại bị một đám người cổ đại dùng thứ rượu nồng độ thấp mà vẫn đánh gục.

Tuy nhiên, có lẽ vì đang ở trong thành, nên ở đây hắn không nghe thấy những tiếng ồn ào hỗn tạp như trong quân doanh, mà là tiếng chim hót, tiếng côn trùng kêu tương đối yên tĩnh, cùng với tiếng phụ nữ nói chuyện khe khẽ mơ hồ.

Đẩy tấm cửa sổ giấy gần nhất kiểu gỗ ra, hắn mới phát hiện mình thực ra đang ở trong một căn phòng trên tầng ba của một tòa kiến trúc gỗ ven đường. Từ đây có thể nhìn bao quát khung cảnh sinh hoạt chợ búa phía dưới: xa xa là những dây phơi quần áo, chăn màn giăng mắc chằng chịt, những quầy hàng rong, quán trải chất đầy hàng hóa tận dụng mọi chỗ trống. Ở gần đó là san sát những ngôi nhà dân. Thỉnh thoảng, đủ loại người mặc trang phục nghĩa quân cũng không ngừng ra vào, tấp nập.

Rõ ràng đây là một khu dân cư và sinh hoạt tạm thời có liên quan đến nghĩa quân. Hơn nữa, rất nhiều người ngang nhiên mặc chế phục hoặc áo quân phục giữa ban ngày, công khai dẫn theo người nhà và thân thích đi lại khắp nơi, hoặc trực tiếp về nơi ở của mình mà không ra ngoài trong một thời gian dài. Thoạt nhìn, bầu không khí chung ở đây khá thư thái và lười biếng, tạo nên một sự đối lập rõ rệt so với cuộc sống hằng ngày gấp gáp, bận rộn của Chu Hoài An tại Nộ Phong Doanh bên ngoài thành.

Đúng vậy, nơi đây hiển nhiên là một bức tranh hoàn hảo về sự an nhàn dễ khiến người ta sa đọa.

Mà đây cũng là lần đầu tiên hắn nhìn thấy gia quyến của nghĩa quân theo doanh, những người già và trẻ nhỏ theo đúng nghĩa. Bởi lẽ, trong Nộ Phong Doanh hoàn toàn không có bất kỳ người phụ nữ nào; ngay cả Vương Bàn cùng đám đầu lĩnh cũng đa phần định kỳ đến các thị trấn xung quanh để giải quyết vấn đề sinh lý.

Dù sao, trong thời đại loạn lạc không ngừng này, dưới áp lực cuộc sống, không thiếu những người phụ nữ phải bán thân lâu dài hoặc tạm thời, điều này không hề thay đổi ngay cả khi nghĩa quân chiếm đóng trong thời gian ngắn.

Tuy nhiên, Chu Hoài An nhận thấy trong số gia quyến nghĩa quân, người già và trẻ nhỏ tương đối ít; ngược lại, phụ nữ trung niên khỏe mạnh và phụ nữ trẻ chiếm một tỷ lệ khá lớn. Hơn nữa, theo những gì Chu Hoài An lờ mờ biết được, nghe nói phần lớn gia quyến đã thiệt mạng trên đường xuôi nam. Bởi vậy, rõ ràng rất nhiều người trong số những thân nhân này chỉ mới trở thành "gia quyến" của nghĩa quân gần đây.

Bản dịch văn học này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.