Hoàng Sào ngồi trên chiếc kiệu lộng lẫy, cùng hàng trăm tùy tùng, miễn cưỡng đi được một đoạn trong con đường rộng lớn của hậu đình thì giữa chừng, gần cửa Lưỡng Nghi, lại đổi ý. Hắn không muốn đến Vạn Xuân điện, nơi Lưu phi và hai người con trai đang ở, mà rẽ sang Viện Oành Rêu của một nàng phi tử họ Văn mới nhập cung.

Dù sao, mặc dù vừa rồi hắn đã thẹn quá hóa giận mà hất áo bỏ đi trước mặt Tào hoàng hậu, nhưng sau đó nghĩ lại thì không khỏi cảm thấy có chút áy náy và bất lực. Hắn chỉ là nhất thời tiến thoái lưỡng nan mà thôi.

Về phần Lưu phi, từ khi sinh ra hai người con trai và chúng lớn hơn một chút, toàn bộ tâm tư của nàng đều đổ dồn vào hai hài nhi này. Nàng không còn là người phụ nữ nhỏ bé dịu dàng, săn sóc, xinh đẹp động lòng người như trước nữa. Trong đa số lần gặp mặt hằng ngày, nàng mở miệng là con, ngậm miệng cũng là con, chuyện gì cũng xoay quanh hai đứa trẻ.

Lâu dần, điều này khiến Hoàng Sào không khỏi cảm thấy chán ngấy và phiền muộn, thậm chí còn thấy vô vị, không còn thú vị. Đặc biệt là con trai cả mà hắn yêu quý, Trữ Vương Hoàng Đỉnh, đã ba tuổi mà vẫn chưa thể nói năng rành mạch. Điều này khiến hắn thường xuyên cảm thấy khó chịu.

Thậm chí trong cung từng có tin đồn, nói rằng đây là quả báo vì hắn từ nhỏ đã giết người quá nhiều, làm tổn hại âm đức, khiến con cái phải chịu. Sau đó, Lưu phi thậm chí còn tin là thật, lén lút bày biện rượu cúng tế lễ. Đi��u này lại khiến Hoàng Sào cực kỳ tức giận, đến mức phải giết hơn mười người mới nguôi ngoai.

Bởi vậy, hắn càng nỗ lực vun vén ở nơi những phi tử mới nhập cung, hết lòng hết sức "gặt hái" suốt nửa năm trời. Khó khăn lắm mới có hai người lần lượt báo tin vui có thai. Từ đó, hắn càng ít khi ở lại chỗ Lưu phi.

Ít nhất ở những nơi khác, hắn có nhiều lựa chọn hơn về những giai nhân trẻ đẹp, kiều diễm mềm mại làm say đắm lòng người, hay nhanh nhẹn hoạt bát. Những người có thể làm chỗ giải sầu, tiêu khiển cho bậc chí tôn vô thượng. Cho dù là mỗi ngày thay đổi "trò vui" khi lâm hạnh, cũng đủ để lấp đầy cả một năm trời.

Trên thực tế, dưới sự chỉ dẫn của Hoàng Sào, các văn võ quần thần, tướng soái Đại Tề trong thành cũng đua nhau tranh giành mua sắm biệt thự vườn đẹp, rầm rộ nạp thiếp làm "hậu viện". Con gái của các công khanh, quý tộc cựu triều, những nhà quyền quý cổng cao tường rộng, đã trở thành những đối tượng được các kẻ quyền thế này tranh nhau chọn làm thiếp.

Mặc dù hắn cũng thông qua những người đến bẩm báo, cầu xin mà mơ hồ biết một vài tình hình trong đó, nhưng cũng chỉ đành bó tay làm ngơ. Cùng lắm là giả vờ sai người đến mắng mỏ một trận, giơ cao đánh khẽ rồi bắt thề không tái phạm.

Dù sao, hắn cũng không thể để những di lão, di thiếu của cựu triều vẫn còn ôm lòng không cam lòng không nguyện, mà lạnh nhạt với những huynh đệ, tùy tùng theo mình bao năm, giờ mới được sống sung sướng. Làm vậy thì sẽ bị người đời mắng nhiếc là kẻ vô tình.

Trong quá trình này, hắn cũng dần mất hứng thú với những buổi đại triều căng thẳng và nhàm chán đang dần hình thành. Hắn càng chuyển cái gọi là quốc gia đại sự, việc binh chinh phạt dẹp loạn, sang những nơi lâm hạnh phi tử, hoặc những cuộc trò chuyện ngầm với các đại thần, thuộc hạ thân tín ngay tại nơi ở của họ.

Lần này đương nhiên cũng không ngoại lệ. Ngay sau khi khẩu dụ của hắn được truyền xuống, Viện Oành Rêu của nàng phi họ Văn liền thần tốc bận rộn mua sắm và trang hoàng gấp rút. Đợi đến khi chiếc kiệu của hắn chậm rãi ung dung xuyên qua nhiều cung thất mà đến, thì đã thấy chính sảnh trong viện được bài trí lại hoàn toàn, biến thành nơi yết kiến.

Ngay lúc Hoàng Sào đang hưởng thụ sự bái kiến và hầu hạ của Văn Tiệp Dư, một người thanh lịch, trí thức, thì Thái phó Tư Đồ kiêm Đồng Bình Chương Sự Thôi Mâu và Trung Thư Hữu Phó Xạ Đàm Quân Nho cũng phụng mệnh, mỗi người dẫn theo một nhóm tùy tùng, vội vã đến ngay.

Chỉ là khi bước vào trong viện, vẻ mặt hai người họ đều trịnh trọng và lo âu khác thường. Lần lượt liếc nhìn nhau một cái, sau đó mới dâng lên cho Hoàng Sào một văn bản, nghe nói là những văn bản đơn độc truy lùng được từ khắp các phố phường.

"Vậy thì đây chính là bộ mặt thật và dã tâm của vị Đại Đô đốc Thái Bình kia."

"Chỉ là hắn đã muốn mở ra vạn thế Thái Bình, vậy lại đặt Thánh Thượng ở đâu..."

"Có lẽ hắn nể tình nghĩa cha vợ nên có chút kiêng dè. Nhưng liệu hắn có đang toan tính gì cho con cháu đời sau, lỡ như Thánh Thượng vạn nhất có mệnh hệ nào..."

"Quân đội Thái Bình dưới trướng hắn, được xưng là 'không cướp bóc phụ nữ, không chiếm đo��t tài sản của dân, không giết bừa người vô tội'... Dã tâm ngông cuồng ấy xuất phát từ đâu, lẽ nào có thể sánh với những câu chuyện về Bá công thời cổ?"

"Đội quân của hắn được xưng là 'dù đông lạnh cũng không phá nhà dân, dù đói chết cũng không cướp bóc'... Chẳng phải là nói khoác lác một cách trơ trẽn, muốn mượn danh nghĩa để lừa bịp thiên hạ sao?"

Vào thời khắc này, Hoàng Sào chỉ cảm thấy trong lòng ngổn ngang, càng khó có thể bình tĩnh. Trong đó có cả sự xấu hổ và mất mát mơ hồ, cũng có sự căm hận không tên dần dần tích tụ. Nhưng điều càng đổ thêm dầu vào lửa chính là, sau đó lại có Ngự Sử Đại phu Trịnh Hán Viên Ngọc cầu kiến.

"Khởi bẩm Thánh Thượng, kỳ thi khoa cử tuyển chọn nhân tài lần này, lại có hơn mười người tự ý bỏ đi, xuôi nam đến Vũ Quan."

"Bây giờ trong thành Trường An đều đang truyền tụng bài văn thề nguyện của Thái Bình cùng các tờ cáo thị."

"Chỉ là thần vẫn không thể hiểu nổi, lẽ nào con đường khoa cử cho kẻ sĩ mà Thánh Thượng và tân triều mở ra, lại không bằng vài lời lẽ sáo r���ng của hắn?"

"Đủ rồi!"

Hoàng Sào trầm giọng cắt đứt những lời tâu bẩm dồn dập như mưa đá của bọn họ. Trong lúc lơ đễnh, hắn lại lỡ tay đánh gãy mất một góc của chiếc án chạm khắc vân văn khảm trai hoa lệ.

---

Ngoài thành Giang Lăng, một góc dưới thành phường chìm trong hỗn loạn ngắn ngủi. Mộ Dung Vũ, mặt đầy bụi bặm, thở hổn hển như muốn văng cả phổi ra ngoài, đang chăm chú dõi theo bóng người vắt chân lên cổ chạy trối chết giữa con phố ngổn ngang phía trước.

Đối với hắn mà nói, lần này thật đúng là vận rủi. Rõ ràng chỉ là một nhiệm vụ theo dõi và giám sát một đối tượng tình nghi thông thường, vậy mà sao lại biến thành một cuộc hỗn chiến và xung đột giáp lá cà?

Phải biết rằng, căn cứ theo cách bố trí của đa số doanh trại quân đội Thái Bình tại các điểm trọng yếu và vị trí xung yếu dưới thành phường, tất cả đều áp dụng một chế độ phòng ngự phối hợp theo khu vực. Tức là, trong các khu vực tương ứng, dân cư và nghề nghiệp được quy hoạch và sắp xếp đồng bộ.

Theo đó, cứ 5 hộ làm một tổ, 4 tổ làm một khu, và 4 khu (đông, tây, nam, bắc) tạo thành một phường giáp cơ bản. Một số phường giáp sẽ tạo thành các khu vực tương ứng. Chức vụ tổ trưởng, khu trưởng, phường trưởng... đều không phải là chức vụ thường trực, mà do người nhà của những người làm việc cho quân Thái Bình kiêm nhiệm.

Thông thường, ngoài việc tuyên truyền các thông báo của quân Thái Bình, tổ chức một số hoạt động lao động tập thể và duy trì vệ sinh môi trường công cộng, họ còn nhận một số vải vóc, dầu, muối trợ cấp dưới danh nghĩa Xã Điều Bộ. Sau đó, trong thời gian rảnh rỗi, họ sẽ lượn lờ khắp hang cùng ngõ hẻm để thăm hỏi dân tình, khuyến khích họ báo cáo những điều bất thường và người khả nghi mà họ biết được.

Một khi thông tin được thẩm tra, sẽ có mức thù lao và tưởng thưởng tương xứng bằng hiện vật. Thế nhưng, nếu cá nhân nào biết chuyện mà không báo, hoặc bao che giấu giếm, thì tùy tình huống, cả tổ, cả khu vực sẽ bị liên đới trách nhiệm, chịu phạt, thậm chí bị đày đi lao động cưỡng bức.

Bởi vậy, kể từ khi chế độ phòng ngự phối hợp theo khu vực này được thực hiện, các khu vực trọng điểm và các khu định cư của quân Thái Bình đã trở thành hình mẫu về khu vực có chi phí duy trì trị an thấp nhất và môi trường sống tốt nhất. Không những những kẻ phạm pháp đã ít khi được nghe thấy, mà kể cả lũ trộm vặt, móc túi cũng gần như tuyệt tích.

Thậm chí, những thành phần bất hảo vốn lang thang đầu đường như lưu manh vô lại, móc túi hay trẻ ăn mày, cũng vì có thưởng nếu tố giác, mà gần như bị đội tuần cấm bắt sạch. Chúng bị đưa đến các nơi đốn củi, móc cát, mỏ đá xung quanh để cải tạo lao động, tự tay làm để có cái ăn.

Trong quá trình đó, liên tục có nhiều kẻ trông khả nghi, lén lút, không làm việc đàng hoàng, cuối cùng đều bị xác nhận là gián điệp, cơ sở ngầm phái đến từ nơi khác, hoặc là trọng phạm bị truy nã, nên đã được thưởng công xứng đáng.

Do đó, nhờ trật tự trị an và môi trường vệ sinh tương đối tốt, nơi đây dần dần thu hút thêm nhiều dân cư và thương nhân từ nơi khác đến. Định kỳ, các phiên chợ sáng, chợ tạm và chợ trời được hình thành trong khu vực trọng yếu này, khiến nơi đây ngày càng phồn vinh hơn.

Thế nhưng lần này, lại vô tình vướng vào một rắc rối lớn. Chuyện này có thể ngược dòng về nửa năm trước, khi một tổ trưởng báo cáo về một quán rượu tương ở gần đó, có vài người thân thích mới đến nương nhờ, nhưng chưa kịp đăng ký khai báo.

Sau đó, phường trưởng đến tận nơi thăm hỏi và điều tra. Mặc dù không phát hiện dấu vết gì, đối phương cũng cung kính bổ sung các thủ tục cần thiết. Nhưng ngầm thấy những người đó đều là nam giới trẻ khỏe, cường tráng, hầu như không có phụ nữ và trẻ em.

Đến lần thứ hai, khi mang đội tuần cấm đến nơi, thì đã hụt hơi. Cả chủ quán, nhân viên, thân thích đều biến mất không một dấu vết trong đêm, chỉ để lại cửa hàng nguyên vẹn, không có gì bị xê dịch. Chuyện này cũng bởi vậy được ghi lại trong đội tuần cấm, và được tiếp tục theo dõi ngầm.

Sau đó, thủy quân Thái Bình tuần tra trên sông Hán Thủy, trong lúc vô tình đánh chìm một chiếc thuyền gỗ trăm thạch lén lút vượt thủy quan. Trên thuyền vận chuyển những chum tương, bên trong bất ngờ khám xét ra hàng trăm món binh khí các loại. Lúc này mới liên hệ hai chuyện lại với nhau, và xác nhận có người đang lén lút vận chuyển binh đao trong phạm vi cai trị của quân Thái Bình.

Vì thế, thủy sư của họ đã truy kích một đường đến vùng đầm lầy Vân M���ng, phá hủy và đốt cháy hàng chục thôn xóm ẩn nấp cùng thủy trại, chém đầu hàng trăm người và bắt giữ hơn ngàn. Coi như đã diệt trừ nhóm người lâu nay hoạt động trong vùng đầm lầy Hán Thủy rộng lớn, thậm chí còn mai phục trạm gác ngầm và hang ổ của bọn buôn lậu dưới thành Giang Lăng.

Thế nhưng, ngay tháng trước, lại có báo cáo phát hiện người lén lút dò xét bên ngoài quán rượu tương này. Và có người chỉ điểm, xác nhận đó cũng là một trong những nhân viên trước đây. Dấu vết này đã được đội tuần cấm chuyển giao đến đội trinh thám kỵ binh cấp cao hơn, trở thành hạng mục điều tra bổ sung được ghi vào hồ sơ vụ án loại B.

Và Mộ Dung Vũ, người vừa mới trợ giúp Dương Sư Cổ hoàn thành một đợt điều tra nội bộ tương đối bí ẩn, đầy rẫy phiền phức và trở ngại, khiến người ta không hề vui vẻ, thậm chí phải chịu áp lực lớn. Nay hắn được phái đến đây như một hình thức nghỉ ngơi và điều hòa gân cốt.

Vốn tưởng rằng chỉ là phát hiện một vài cá lọt lưới mà thôi. Thế nhưng không ngờ rằng, sau khi chờ đợi vài ngày và bắt gặp mục tiêu xuất hiện, lại phát hiện người nhân viên trước đây của quán rượu tương này, ở dưới thành phường và khu vực bến cảng, còn có những nơi trú ẩn tương ứng. Thân phận của y cũng đã biến thành tùy tùng của một tiểu thương buôn trà.

Sau đó, người thương nhân này đến Giang Lăng cũng đã mấy tháng. Thông thường, y cũng không có gì đáng ngờ, một lần khiến Mộ Dung Vũ hoài nghi mình đã tìm sai mục tiêu. Mãi đến hai ngày trước, một đoàn xiếc lưu động đi tới dưới thành phường biểu diễn.

Đoàn xiếc này có cả nam lẫn nữ nghệ sĩ, dùng các tiết mục nuốt đao, phun lửa, đi dây, dựng cột mà biểu diễn. Họ đột nhiên nổi danh không nhỏ trong lòng dân chúng dưới thành phường Giang Lăng, đông đúc như lông nhím. Sau đó thì được mời vào thành để biểu diễn.

Tiểu thương buôn trà này dường như cũng trở thành người ủng hộ nhiệt thành của đoàn xiếc, hầu như trận biểu diễn nào cũng có mặt và chưa từng tiếc tiền thưởng. Trong lúc này, hắn tất nhiên đều mang theo người nhân viên kia, sai khiến y chạy tới chạy lui, chỉ để ve vãn một nữ nghệ sĩ phi đao trong đoàn xiếc.

Sau đó, Mộ Dung Vũ nhận thấy không còn manh mối hay kẽ hở nào để theo dõi, cũng dần mất kiên nhẫn. Hắn quyết định khống chế người đó trước rồi tính sau. Vì vậy, hắn lựa chọn động thủ trên đường người nhân viên này bị phái đi đưa tin cho đoàn xiếc, trên đường y trở về.

Kết quả, ngay vào giờ phút quan trọng này lại xảy ra chuyện. Người nhân viên kia lại là một cao thủ quyền thuật ẩn mình. Khi bị gọi lại bên đường, y bất ngờ ra tay phản kháng, đánh ngã hai trinh kỵ đội viên đang chặn đường, rồi vượt tường bỏ trốn.

Sau đó, y cứ thế hoảng loạn chạy trốn, chui vào khách sạn giá rẻ mà đoàn xiếc đang thuê. Đợi đến khi Mộ Dung Vũ vội vàng gọi thêm đội tuần cấm và nghĩa dũng thành phường đến hỗ trợ, bao vây khách sạn, chuẩn bị truy bắt.

Lại bị những người trong đoàn xiếc, như ong vỡ tổ, cầm đủ loại binh khí, bất ngờ nhảy cửa sổ thoát ra, tấn công tứ phía. Bọn họ có tới hơn mười người, hơn nữa ai nấy thân thủ không tệ. Khiến vòng vây mà Mộ Dung Vũ vội v��ng bày ra nhất thời bị phá vỡ, biến thành một trận hỗn chiến bên đường.

Mà hắn cũng chỉ có thể một bên thổi còi gọi thêm viện binh, một bên tự mình dẫn người đuổi theo một nhóm mục tiêu hung hãn nhất. Trên thực tế, tiếng còi báo động vang lên, dọc đường các cửa hàng vội vàng kéo cửa, đóng kín cửa sổ. Ở đầu hẻm, những dân tráng cầm gậy gộc, xiên sắt cũng tụ tập lại, dựng chướng ngại vật chặn lối ra vào.

Bởi vậy, những kẻ chạy trốn lao nhanh trên đường chỉ có thể văng tứ tán. Chúng vừa chạy tháo thân, chui rúc như chuột dọc theo các con phố lớn tương đối rộng rãi, nhưng vẫn không thoát khỏi vòng vây của họ. Một khi có kẻ nào muốn lộn vào ngõ nhỏ hoặc nhà cửa để trốn tránh, thì sẽ bị dân tráng gần đó vây chặn. Sau đó, sau khi cố gắng chống trả tứ phía không thành, sẽ bị bắt sống, hoặc nếu ngoan cố chống cự sẽ bị đánh chết tại chỗ bằng côn gậy.

Hiển nhiên, nhóm người mà Mộ Dung Vũ đang truy đuổi muốn dốc toàn lực chạy về phía khu vực ngoài thành phường. Hắn không khỏi sốt ruột, giương cung tên trong tay, đột nhiên dừng bước xông tới. Mũi tên lại lệch mục tiêu, lướt qua giữa bọn họ và găm vào bức tường ngoài phố chợ.

Thế mà bọn tặc nhân kia lại nhanh nhẹn bật nhảy lên, tựa vào nhau nhảy lên leo qua tường. Thậm chí còn nhàn nhã quay đầu lại vẫy tay về phía hắn, ra hiệu một cách đầy chế giễu và uy hiếp.

Đột nhiên, liền nghe thấy một trận tiếng bùm bùm như rang đậu. Mấy tên tặc nhân trên người mặc áo ngắn, trang điểm lòe loẹt, giống như trúng ám khí, máu bắn tung tóe trên đầu tường, lần lượt ngã lăn xuống.

"Mau tìm xem có ai còn sống không!"

Mộ Dung Vũ vội vàng hò hét đuổi tới, chỉ thấy bọn tặc nhân nằm ngổn ngang khắp nơi. Ngực, bụng và trên vai chúng đều máu tuôn ra thành nhiều vệt. Chúng đang thoi thóp giãy giụa và rên rỉ, máu chảy thành vũng.

Sau đó, Mộ Dung Vũ khó khăn lắm mới tìm được hai tên tù binh còn sống, thì gặp được một đám người từ bên ngoài mới chạy đến. Bọn họ mặc áo giáp lưới nhẹ nửa thân người và chiến bào thắt lưng màu than chì, tay cầm những ống sắt ngắn đầu tròn. Người dẫn đầu đội mũ quan có hai đóa đồng hoa gắn trên vai, nghiêm nghị nói với hắn:

"Tiếp theo, mọi chuyện sẽ do Bảo Đảm Đội thuộc Ty chúng tôi tiếp quản." Quyền sở hữu bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.