Người phu vì chiến tranh giữ gác biên cương, áo xiêm rách rưới, tóc mai cháy xém. Ruộng dâu hoang phế vẫn phải đóng thuế, điền viên tiêu điều vẫn bị trưng thu. Lúc chọn rau dại, đào rễ nấu ăn, phải gom củi khô, lá mục để đốt cháy. Dù là nơi núi thẳm xa xôi đến đâu, cũng chẳng tránh khỏi cảnh bị quân dao cưỡng bức.

Đỗ Tuân Hạc – Thơ Đường

Những món ăn như đậu nành ngâm nước muối rải rác, bã đậu phộng đã bẩn đến mức không nhìn ra màu sắc ban đầu, cùng với cháo bột nhạt nhẽo, không rõ vị, ăn mãi không hết, lại trở thành món trợ hứng tốt nhất cho nhóm sĩ tử trẻ tuổi thích bàn chuyện thiên hạ, bình luận thời cuộc.

Và Vi Trang, thực tập viên khoa Tuyên giáo mới, chuyên đi sưu tầm dân ca, trà trộn trong đám họ, cũng đang âm thầm cười khổ với tâm trạng phức tạp khi lắng nghe những lời nói, cử chỉ của họ. Hắn chưa từng nghĩ rằng mình lại có ngày đảm nhận một vai trò như thế này.

Chỉ khi tự mình trải nghiệm, hắn mới biết rằng, Thái Bình Quân hiện giờ kỳ thực không hề thiếu người, cũng không dễ dàng mà ban phát chức quan tùy tiện, dù là chức vụ nhỏ nhất như lại mục hay lại viên đi chăng nữa. Bởi vậy, việc muốn dựa vào ba tấc lưỡi không xương, tài hùng biện hay chút văn danh, danh tiếng ngày xưa mà được cấp trên trọng dụng, chỉ là một loại hy vọng xa vời.

Bất kỳ ai muốn tiến thân đều phải hạ mình, bắt đầu tích lũy kinh nghiệm từ những vị trí cấp thấp nhất. Hoặc là dựa vào tài năng để tham gia các loại kỳ thi phân cấp, sau đó thông qua các đợt huấn luyện và thực tập tiếp theo, mới có cơ hội tìm được một chức vị chính thức.

Vì lẽ đó, đã có một số sĩ tử vì thất vọng khi không thể nổi danh ngay lập tức hay không thể trở nên nổi bật, đã không muốn hạ mình giao thiệp với những người nông dân quê mùa, kém cỏi này; cũng không muốn lặp đi lặp lại việc thi cử và huấn luyện. Cứ thế, họ lần lượt lẳng lặng rời đi.

Vi Trang bản thân hắn lại là một trường hợp đặc biệt hiếm thấy, bởi vì hắn từ nhỏ đã có vài tác phẩm ở kinh thành, lại được Đại Đô đốc nhắc đến, sau đó còn có người bạn cũ Hàn Ác đã có chút thân phận và địa vị đứng ra bảo đảm, nên mới nhận được chức vụ thực tập này.

Đã là chức vụ thực tập, điều đó có nghĩa là hắn không có lương bổng chính thức, nhưng có thể nhận được phúc lợi vật chất nhất định và một chút tiền đồng. Nhiệm vụ của hắn là cả ngày trà trộn trong đám sĩ tử này, lắng nghe tiếng lòng, ý kiến và xu hướng dư luận của họ, đồng thời định kỳ báo cáo những chủ đề nổi bật và tình hình thường nhật.

Thế nhưng, trái ngược với Vi Trang vẫn còn mông lung, chưa rõ đường hướng, người bạn cũ khác của hắn là Đỗ Tuân Hạc hiển nhiên đã đi xa hơn và cấp tiến hơn một chút. Hắn đã ghi danh tham gia vào đội trấn áp phản cách mạng khiến người ta nghe tiếng đã sợ mất mật, đảm nhiệm vai trò văn thư trong đội nhỏ số 3 của phái cải cách.

Đây không phải là một chức vụ vẻ vang, tốt đẹp gì, mà theo lời đồn thì đó là một vị trí vấy máu tanh, thậm chí là vô cùng nguy hiểm, có thể mất mạng bất cứ lúc nào nếu không cẩn thận. Bởi vậy, Vi Trang cũng không phải là không khuyên can người bạn cũ này, hãy cẩn trọng và chu đáo hơn một chút.

Thế nhưng Đỗ Tuân Hạc, người trước sau như một vẫn luôn hào hiệp và lấy khổ làm vui, lần này lại đáp lời vô cùng quả quyết: "Chính vì thế gian có bao điều trái tai gai mắt, ta càng muốn tận mắt chứng kiến, xem dưới sự cai trị của Thái Bình Quân, mọi việc có thực sự như lời đồn không! Nếu có thể mang lại cuộc sống cho bách tính, thì dù có phải giết người như Tần Võ An, sao lại không đáng ca ngợi?"

Trong trại huấn luyện dã ngoại ở ngoài thành Kim Châu Tây Hương, rất nhiều sĩ tốt trẻ tuổi đang đổ mồ hôi tập luyện chiến pháp mới. Đa số họ đều cởi bỏ những chiếc áo ngắn may bằng bông vải vụn, vứt sang một bên, để lộ thân hình vạm vỡ, chỉ mặc một tấm áo đơn mỏng manh khi giẫm trên lớp tuyết mỏng manh lầy lội.

Đội phó Phù Tồn, người chỉ huy thao luyện, đang cầm một khối gỗ chế tác riêng, làm ra những động tác lên xuống, trái phải, tiến lùi nhịp nhàng, thuần thục, như thể đang biểu diễn một màn múa uyển chuyển với vật dụng bình thường ấy.

Khó mà tưởng tượng hơn một năm trước hắn vẫn còn là một tiểu giáo quan tâm huyết muốn diệt trừ gian tặc, lập công lớn. Giờ đây, hắn đã ra dáng một quân sĩ Thái Bình. Hắn cũng vì duyên cớ này mà đổi tên thành Phù Tồn Thẩm, lấy ý niệm thiện lương để giữ gìn thân tâm, xem như cắt đứt và thoát ly hoàn toàn khỏi quá khứ.

Trải qua những ngày này, mặc dù tổng quân số của Thái Bình Quân không tăng thêm bao nhiêu, trên cơ sở tám quân và sáu căn cứ phòng thủ của hầu hết các doanh trại Thái Bình, thế nhưng, các khoản đầu tư tương ứng (ngoài quân phí, quân lương) lại đã tăng gấp mấy lần so với nhiều năm trước.

Ví dụ, sau khi khu vực Đông Nam Giang Tây cùng các châu Nam Đường, Hạp Giang lần lượt được bình định, và công tác cải tạo, thanh quét địa phương đã hoàn thành hơn một nửa, sáu quân chính của Thái Bình Quân lại một lần nữa được bổ sung đầy đủ quân số và trang bị khi lần lượt trở về biên chế.

Trong đó, lượng lớn lính phụ trợ vũ trang đã trải qua rèn luyện và khảo sát chiến trận bước đầu, sau khi được hợp nhất và cải tạo, được bổ sung vào quân đội dưới nhiều hình thức khác nhau: những người (già yếu bệnh tật) được đưa về các thôn trang mới thành lập để sản xuất, còn những (tráng đinh trẻ tuổi) thì được biên chế vào các đoàn phòng thủ tuyến hai, tuyến ba để che chắn đội hình.

Thế nhưng, trọng tâm đầu tư lớn nhất chính là 8 quân dẫn đầu của Thái Bình, cùng với việc thay đổi trang bị và tăng cường chiến thuật cho các đơn vị chủ lực. Ví dụ, trừ thủy quân và kỵ binh trong các tình huống đặc biệt, sáu quân còn lại đều phải đảm bảo tỷ lệ mặc giáp từ sáu đến tám phần trở lên, trong đó ít nhất một nửa phải là giáp sắt (giáp vảy, giáp lưới, mũ giáp, thậm chí là giáp ngực bằng thép rèn).

Ngoài ra, nhờ sự tích lũy của ngành chăn nuôi trong mấy năm qua, cùng với chiến lợi phẩm thu được trong các cuộc chinh chiến của Thái Bình Quân, hàng năm có thể xuất chuồng hơn một vạn gia súc lớn có thể dùng để cưỡi, cộng thêm việc thu mua một phần từ dân gian. Điều này đảm bảo sáu quân chính thực hiện được ít nhất ba phần mười (30%) được trang bị la và ngựa, ba phần mười (30%) bộ binh được trang bị để cưỡi.

Tiếp theo là trang bị hỏa khí: mỗi quân ít nhất phải duy trì một lực lượng hỏa khí phối hợp độc lập (ném đạn thủ/quăng đạn binh), chiếm khoảng một phần mười tổng quân số. Vì vậy, dưới tình hình này, các loại chi phí và đầu tư địa phương cũng theo đó mà tăng lên như nước lên thuyền lên.

Đương nhiên, vì phần lớn các đơn vị này đều phân tán ở nhiều địa phương, công tác thay đổi trang bị và huấn luyện tương ứng chỉ có thể được thực hiện luân phiên theo từng đợt, dựa trên khoảng cách, mức độ quan trọng và lịch trình đã định.

Trong số các danh sách được ưu tiên huấn luyện và thay đổi trang bị, không phải là lực lượng dự bị/cơ động đồn trú ở hậu phương, cũng không phải là lực lượng chính ở tiền tuyến đang chuẩn bị giao tranh, mà là các đơn vị tuyến hai luân phiên rút về từ tiền tuyến để tu bổ, huấn luyện định kỳ.

Bởi vậy, giờ đây, đối với một tân binh mới được bổ sung vào Thái Bình Quân, giai đoạn đầu tiên trong doanh trại là huấn luyện cơ bản về xếp trận trường mâu, hành quân và đối phó với địch. Nếu có biểu hiện không đạt yêu cầu trong giai đoạn này, họ sẽ bị loại bỏ, đưa về quê, các thôn trang khó khăn hoặc công trường lao động.

Sau đó, căn cứ vào biểu hiện cụ thể và sở trường của từng tân binh, bước đầu sẽ tuyển chọn những người có khả năng chiến đấu theo đội hình, hoặc có thể thích nghi với cách đánh mạnh cận chiến theo nhóm nhỏ với đao và khiên, hoặc là các xạ thủ cung nỏ chuyên nghiệp, có thể bắn nhanh, bắn tràn hoặc bắn tập trung.

Chỉ khi ấy, họ mới đủ tư cách trở thành một tân binh Thái Bình thực thụ. Sau đó, trên cơ sở này, sẽ có nhiều cấp bậc và hướng phát triển mới cao hơn.

Ví dụ, người giỏi cưỡi ngựa có thể được sắp xếp vào đội quân cưỡi ngựa, tham gia huấn luyện cơ bản về tác chiến kỵ binh; để quyết định rốt cuộc họ sẽ trở thành một kỵ binh xông pha trận mạc trên chiến mã, hay là một kỵ binh bộ đội nhẹ di chuyển bằng la ngựa nhưng chiến đấu như bộ binh.

Người giỏi bơi lội thường được ưu tiên tuyển vào thủy quân, để chọn ra những nhân viên có thể thích nghi lâu dài với việc lái thuyền và hoạt động trên mặt nước. Sau đó, họ sẽ được huấn luyện cơ bản về nhảy dù đổ bộ, tấn công cường tập lên bờ hoặc vượt chướng ngại vật có vũ trang.

Còn những sĩ tốt vóc người thấp bé, giỏi vượt núi đồi hiểm trở, không sợ khó khăn, thì sẽ được sắp xếp vào một vài doanh trại quân đội đặc biệt ở vùng núi, để nhận huấn luyện tăng cường về hành quân vượt chướng ngại vật, tấn công, được trang bị dụng cụ chuyên dụng để di chuyển trên núi, huấn luyện dã ngoại và thậm chí là tập trận đối kháng trong môi trường núi rừng với trang bị đặc thù.

Người có thể lực tốt, lưng khỏe tay mạnh, thì có thể xin gia nhập vào Đội Thần Hỏa, học được kỹ thuật phóng tầm ngắn đơn giản, để cuối cùng trở thành một ném đạn thủ được người khác kính ngưỡng, thậm chí là quăng đạn binh chính thức, lão quăng đạn binh hoặc quăng đạn sĩ.

Hiện nay, họ lại có thêm một lựa chọn mới. Những người thân thủ linh hoạt mà ý chí kiên định này sẽ được trang bị các loại hỏa khí kiểu mới, từ súng ba nòng đến súng ngắn, để đạt được sức sát thương vượt xa cung nỏ thông thường.

Muốn trở thành thành viên của đội xạ kích (khí giới tầm xa) thì yêu cầu lại càng cao hơn. Ngoài việc phải có đủ thể lực và dũng khí, còn phải có kiến thức toán học và chữ viết cơ bản, mới có thể học được kỹ thuật đo vẽ bản đồ và ngắm bắn trong chiến trận.

Còn các pháo thủ nỏ, tổ trưởng, thợ rèn, thậm chí còn phải nắm vững phương pháp sửa chữa, bảo dưỡng đơn giản, có thể tìm kiếm nguyên liệu tại chỗ để ứng phó mọi tình huống trên chiến trường. Bởi vậy, trong quân, sự khác biệt và các cấp bậc này được gọi là "Tân binh cấp ba, Lão binh cấp ba, Hỏa khí cấp ba", và trở thành mục tiêu phấn đấu của các tân binh mới.

---

Và ở khu vực giao giới lớn giữa tây bắc Du Châu và Lô Châu, trên công sự quân trại cấu trúc bằng đất và gỗ mới xây dựng dọc theo bờ sông và vách núi, lá cờ 'Côn Bằng' của Thái Bình Quân phấp phới bay.

Theo cánh cửa lớn của quân trại được mở rộng có giới hạn, uốn lượn trên đường là những người đẩy xe cút kít, vác giỏ mây, hay tấp nập chèo thuyền trên sông, tạo nên một cảnh tượng đặc biệt trang nghiêm thời bấy giờ. Sản vật họ vận đến cố nhiên là đủ loại, thế nhưng thứ họ chở về lại là những hạt tròn xám trắng thống nhất.

Lý do cũng rất đơn giản, bởi vì ở biên giới Kiếm Nam đạo hiện tại, cả dân chúng Đông Xuyên lẫn Tây Xuyên, từ lâu đã phải chịu cảnh thiếu muối, ăn uống đạm bạc triền miên. Sớm do Hạp Giang đạo xảy ra biến loạn, nguồn cung muối từ các châu Du, Vạn ở biên giới đã bị cắt đứt trong một thời gian dài.

Cần biết rằng ở thời đại này, trái ngược với huyện Vinh Châu Công Tỉnh (nay là thành phố Tử Cống) vẫn chưa được khai thác quy mô lớn, vùng Ba Đông hiểm yếu ở Du Châu mới chính là nơi sản xuất muối đất liền quan trọng nhất ở vùng Ba Thục, thậm chí là vùng Vân Quý lân cận, với lịch sử có thể ngược dòng đến mấy ngàn năm trước, thời Tam Quốc.

Chỉ tính riêng từ thời Trinh Nguyên đến nay, triều đình trực tiếp thiết lập các quan giám như Thịnh Giám (nay thuộc huyện Khê Thủy), Vĩnh An Giám (nay thuộc huyện Phụng Tiết), Bôi Giám (nay thuộc huyện Trung), Cá Dương Giám (nay thuộc khu vực Tràng Thác Tỉnh, Vạn Châu), Vân An Huyện Giám (nay thuộc huyện Vân Dương) đã có hơn trăm mỏ muối và suối nước mặn lớn nhỏ. Chưa kể đến việc dân gian tự đào giếng, hố, hang núi để khai thác và nấu muối riêng.

Cho nên, khi Thái Bình Quân và quan quân ngưng chiến duy trì thế giằng co chưa được bao lâu, thì đã có người chủ động mạo hiểm vượt qua vùng cấm biên giới để tìm cách mua muối. Tiếp theo đó, mọi việc trở nên thuận lý thành chương.

Nhằm khôi phục sản xuất địa phương, đồng thời giúp người dân tự cường, tự lực cánh sinh kiếm tiền, phía Giang Lăng nhanh chóng thông qua hệ thống tháp tín hiệu và tường thành mới xây dựng dọc theo bờ sông năm châu Hạp Giang, phê duyệt yêu cầu mở lại xưởng muối ở các thôn trang khó khăn mới thành lập, cho phép tiêu thụ để kiếm tiền, đồng thời cử các nhóm công tác cục thương mại tương ứng theo thuyền đến.

Cùng thuyền chở tới đây còn có than đá từ huyện Di Lăng (Nghi Xương, Hồ Bắc), làm phương tiện thay thế giá rẻ cho việc khai thác và nấu muối sau này. Dù sao, lịch sử nấu muối từ nước giếng ở địa phương đã lâu đời, nhưng việc sử dụng củi đều thu từ xung quanh núi rừng, nếu cứ tiếp tục, sẽ gây phá hoại nghiêm trọng đến thảm thực vật và khí hậu.

Ngành muối Ba Đông thời Minh Thanh về sau, không thể cạnh tranh với phương pháp nấu muối bằng khí đốt tự nhiên ở Tử Cống, dần suy yếu, cũng là vì việc rừng núi bị phá hoại nghiêm trọng, càng chặt càng xa, đất đai màu mỡ dần cạn kiệt, chi phí tăng cao không ngừng là những hậu quả xấu và nguyên nhân chính.

Mà huyện Di Lăng, nằm gần nguồn nước, không những phát hiện được mỏ than đá lộ thiên có thể khai thác ở tầng nông, mà trong quá trình tìm kiếm than đá còn tìm thấy mỏ than chì và mỏ cát silic lớn, thậm chí là các lớp đá chứa quặng phốt pho phong phú.

Điều này mang lại một lợi ích to lớn: Thái Bình Quân không cần phải vận chuyển phân chim từ xa tít ngoài biển nữa, mà có thể đưa phân đạm amoni sulfat đến nhiều vùng đất liền ven sông, các đồn điền và biên quận. Thậm chí có thể tiến một bước chế biến thành thuốc súng và các loại hóa chất khác.

Và trên một con thuyền lớn kiên cố đang đi sâu vào biên giới Lô Châu, Lâm Thâm Hà, người mà mọi người đang mong ngóng, cũng bị phơi gió phơi nắng đến mức nước da ngăm đen, tay chân chai sạn, nứt nẻ lộ ra ngoài chiếc áo bào cũ kỹ dính đầy bụi bẩn, trông rất giống một thương nhân thổ địa thường xuyên qua lại Hạp Giang, du ngoạn khắp nơi.

Nhiệm vụ đầu tiên của hắn chính là tra xét tình hình sản xuất muối ở huyện Vinh Châu Công Tỉnh, và đánh giá năng suất cùng chi phí khai thác, sản xuất của nó. Mà đằng sau tất cả những điều này, còn có sự thâm nhập kinh tế và tiềm năng bóc lột của Thái Bình Quân ở vùng Kiếm Nam.

Còn từ lúc hắn xuất phát, những người đi cùng chính là các cựu binh của Khuất Tòng Hành đã được huấn luyện sơ bộ. Dưới vỏ bọc của những người buôn muối này, họ đã mang theo vải lụa và muối – thứ đang là đồng tiền mạnh – để đi chiêu mộ những quan lại, nhân viên triều đình đã sống ẩn dật lâu ngày trong rừng núi vì chán ghét chính quyền.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.