Sau binh lửa, thành Cẩm Quan khắp nơi tàn tạ. Nhiều gia đình đã treo cờ trắng để tang người thân đã mất, và khi đứng trên tường thành nhìn ra xa, cảnh tượng tan hoang ấy như lấm tấm những vệt sương mù nhuộm màu tang tóc.

Còn ở các khu phố, những ngôi nhà dân bị quân Đông Xuyên trên đường tháo chạy tiện tay phóng hỏa thiêu rụi, giờ đây như những mảng lở lói xấu xí, nằm rải rác giữa các khu vực sầm uất, tinh xảo và phồn hoa của thành Cẩm Quan.

Thế nhưng, so với dân chúng bên ngoài bức tường thành cao lớn, những người dân trong thành nội vẫn còn may mắn hơn nhiều. Bởi lẽ, ngay tại vùng ngoại ô rộng lớn bên ngoài cửa Đông và cửa Bắc thành Thành Đô, những toán Khương binh từ các vùng Nhã Châu đang ra sức "thu gom" chiến lợi phẩm để bù đắp công lao "cần vương" của mình.

Lý do là triều đình nhỏ bé và hành cung hiện tại không thể chi trả đủ tiền khao thưởng và thù lao để điều binh, buộc họ phải tự xoay sở lương thực, cướp bóc khắp vùng quê.

Do đó, những toán Khương binh vốn vừa trải qua những trận chiến khốc liệt và la hét ầm ĩ trên chiến trường, nay kéo bè kết lũ xông vào từng thôn xóm, làng mạc, thị trấn xung quanh Thành Đô. Họ hân hoan reo hò "tuân lệnh khao", cướp sạch mọi thứ có thể thấy và vừa mắt.

Trong phút chốc, trên các con đường ngoài thành la liệt chiến lợi phẩm, nào là bình bình lọ lọ, những cuộn vải, hòm rương. Bóng dáng những người đội mũ da thú, khoác áo lông tấp nập qua lại không ngừng vận chuyển. Giữa lúc ấy, vô số con cái của sĩ dân gào khóc thảm thiết vang trời, đến nỗi dù ẩn sâu trong Tử thành, tại hành cung trong lâm viên, người ta cũng vẫn nghe rõ mồn một.

Tuy nhiên, với tư cách là đại công thần cần vương cứu giá, kiêm nhân vật quyền thế nhất trong thành, Điền Lệnh Tư – người đã trở lại chức Khu Mật Sứ, kiêm Thần Sách Trung úy, Tuyên Huy Viện Sứ – cùng Tây Xuyên Tiết Độ Sứ Trần Kính Tuyên, lại đang bàn bạc một chuyện khác.

"Bước ngoặt sinh tử này cuối cùng chúng ta cũng đã vượt qua. Giờ đây, Thánh thượng đã ưng thuận, toàn bộ quân tàn binh hộ giá sẽ được sáp nhập, huấn luyện thành Thần Sách tân quân. Bước tiếp theo ngươi biết phải làm gì rồi chứ?"

Điền Lệnh Tư với khuôn mặt hiền hòa, nay đã gần như hết sưng phù, nói.

"Đại huynh cứ việc yên tâm, đệ sẽ lập tức khai phong nội nha cùng các kho bạc phủ đệ, đảm bảo mọi chi dùng của Đại huynh đều không phải lo lắng."

Trần Kính Tuyên cũng vội vàng gật đầu đáp lời.

"Như thế vẫn chưa đủ. Làm việc ngàn vạn lần phải khiêm tốn một chút, ít nhất trước mặt Thánh thượng phải giữ chút thể diện. Như vậy, dù có lộ hành t��ch, ta sẽ lấy danh nghĩa 'xuất của nhà đền nợ nước' để giải thích."

Điền Lệnh Tư tiếp tục chỉ điểm.

"Ngoài ra, trong thành cần phải cắt giảm chi tiêu, mọi việc cũng không thể để chúng ta ra mặt làm. Còn trong hành cung, ngoài chi phí cho Thánh thượng và các vương gia, những khoản khác cũng có thể xem xét giảm trừ đáng kể, coi như mọi người đồng cam cộng khổ trong lúc gian nan này."

Đương nhiên, thân là tổng quản mọi khoản thu chi trong ngoài hành cung và các nơi giàu có, thái giám nội cung phụ trách dâng nạp tài vật, làm sao hắn có thể không bỏ ra nổi đủ tiền thưởng? Chẳng qua, so với việc dùng số tiền ấy để động viên những tên lính man di vô học, chỉ biết lợi lộc ngoài thành, việc nhanh chóng biến chúng thành lực lượng võ trang cận vệ của mình mới là điều hợp lý nhất.

"Đệ hiểu rồi. Vậy thì sẽ tìm người bán đi biệt thự cùng quán vườn hoa ở Tây Sơn, Thanh Thành, như vậy sẽ không để người khác bàn tán."

Trần Kính Tuyên chợt hiểu ý nói.

Sau đó, một người đưa tin được dẫn vào, mang đến tin tức khiến mặt Điền Lệnh Tư khẽ co giật. Ông ta mới cười như không cười quay sang Trần Kính Tuyên nói:

"Cái tên Cao Nhân Hậu đó, đúng là 'nhân hậu' thật... Ngươi đã chọn được ái tướng tốt đấy."

"Đại huynh! Lời ấy nghĩa là sao?"

Trần Kính Tuyên không khỏi lặng lẽ kinh ngạc hỏi.

"Vị Lưu hậu Đông Xuyên mới nhậm chức này, lại lấy lý do địa phương kiệt quệ, tự xin hoãn lại một thời gian mới có thể dâng nộp..."

Điền Lệnh Tư tiếp tục mỉm cười nói.

"Mới vỏn vẹn mười vạn xâu tiền mà đã không thể chi trả rồi, vậy ngày sau nếu hắn đảm nhận chức quan trọng, chẳng phải ta phải giúp đỡ hắn một hai sao?"

"Lẽ nào có lý đó? Đệ lập tức viết thư răn dạy tên đồ đệ vong ân bội nghĩa này, rồi sẽ huy động toàn bộ binh mã Tây Xuyên."

Trần Kính Tuyên lúc này bỗng nhiên nổi giận nói.

"Không không, không nên răn dạy hắn. Ngược lại, ngươi còn phải phái người hết lời ca ngợi, tán tụng tấm lòng nhân hậu, yêu dân của hắn... Tốt nhất là để mọi người đều biết."

Điền Lệnh Tư lại cười càng rạng rỡ hơn.

"Chẳng qua, kế hoạch hành động tiếp theo cần thay đổi chút ít. Trước tiên, hãy phái người đi tuyên truyền dụ dỗ những Khương binh đó, chưa chắc ngày sau đã không có tác dụng... Không, ngươi tự mình đi một chuyến thì hơn."

***

Phòng Châu, thượng nguồn sông Lỗ Dương thuộc huyện Thượng Dung. Ngồi trên chiếc xe bò lảo đảo, Đỗ Tuân Hạc – một Kinh Triệu Học sinh – cùng đoàn công tác mới được cử đến, đã tới một chi nhánh của trại đồn điền khó khăn nơi đây. Cảnh tượng nơi này khác hẳn những thôn xóm lụn bại hoặc hoang vu mà họ đã gặp trên đường.

Ở đây không phải những hàng rào gỗ thấp bé, rách nát chỉ đủ để miễn cưỡng ngăn thú hoang, mà là những bức tường đất đắp kiên cố, cao đến ngực người lớn bao quanh, cắm đầy những cọc gỗ được gọt đẽo cẩn thận, đều tăm tắp, rồi ghép nối bằng những tấm ván dày chắc chắn, tạo thành một dải hàng rào cao đến một trượng, khiến người ta cảm thấy an tâm.

Kho thóc công cộng thì chất đầy lúa mạch vàng óng tươi mới. Khắp nơi là những ngôi nhà gỗ và nhà đất chắc chắn, chứ không phải loại nhà nửa hầm, đào dưới đất rồi lợp tranh. Những khe hở giữa các tấm ván tường, cột thấp và mái nhà còn được trát kín bằng lớp bùn đặc quánh pha trộn, vẫn còn màu xám xanh của bùn mới, trông vừa thông thoáng lại vừa giữ ấm.

Những người dân ra vào trong trang, dù vẫn còn gầy gò, nhưng khuôn mặt họ không còn vẻ tiều tụy, kham khổ. Mỗi khi vẫy tay cũng đều toát lên vẻ phấn chấn, đầy sinh lực, và những dụng cụ họ cầm trong tay hầu hết đều là đồ sắt sáng bóng.

Dưới hiên từng nhà, trong các hàng rào đều nuôi gà vịt. Giữa các cánh đồng còn có thể thấy dấu vết hoạt động của không ít gia súc lớn, một số nhà còn nuôi dê và heo. Ngoài phòng treo thành chuỗi thịt hun khói và cá xông khói, phía dưới là những đống cỏ khô chất cao cùng những vò rượu tương, muối ăn được chôn nửa dưới đất.

Đúng lúc bữa chiều, từng mái nhà đều nghi ngút khói bếp. Thực sự là một cảnh thôn trang yên bình và an lành. Hai mươi mấy người trong đoàn của Đỗ Tuân Hạc, sau khi kiểm tra thân phận, được dẫn đến một khu nhà lớn nhất trong thôn, nơi còn vương lại dấu vết của phủ quan hay nhà thờ họ cũ của địa chủ.

Tại đây, theo tiếng gõ mõ hiệu lệnh tập trung, dân làng đã tụ họp. Họ đã dựng sẵn bếp lửa lộ thiên với những nồi lớn, đổ gạo, mì và các nguyên liệu nấu ăn từ mỗi nhà mang tới vào, đun sôi thành nước canh đặc.

"Hãy chọn cái lớn nhất! Đừng tiếc của, hãy nghĩ xem những thứ này là ai ban cho chúng ta!"

Lão quản gia què chân, người phụ trách tiếp đãi họ, tay chống gậy, nói năng sang sảng, hướng về các bà nội trợ đang giúp việc bếp núc mà hô lớn.

"Nhiều quá, ăn không hết thì lãng phí... Mọi thứ đều có hạn ngạch."

Người dẫn đầu với khuôn mặt chữ điền, trán rộng, lông mày rậm vội vàng từ chối.

Nhưng vẫn không thể từ chối lão hán quá nhiệt tình này. Lão chỉ đạo các bà nội trợ dùng đủ loại thịt hun khói, gà, cá mang từ nhà ra, nhồi đầy những bát lớn hầm chung của làng, chất cao hơn miệng bát chừng một gang tay. Lúc này lão mới hài lòng đậy nắp lại, vừa khuấy nồi với những thanh củi lớn vừa nói:

"Vậy thì để lên đường tiện thể mà mang đi, các ngươi đến những nơi hẻo lánh, xa xôi trong nội địa, chưa chắc đã có bữa đói bữa no ổn định, nghe lời ta chắc chắn không sai!"

Vì vậy, sau bữa ăn này, khóe miệng Đỗ Tuân Hạc và những người khác vẫn còn mỡ màng, họ xoa bụng và ợ liên tục. Anh chỉ hận trước đó đã uống quá nhiều nước canh giải khát và ăn vụng chiếc bánh bao đậu tự mang; dù ở Trường An nhiều năm như vậy anh cũng chưa từng ăn no đến thế.

Đặc biệt là nồi canh cơm hầm nhừ kia, thấm đẫm mỡ và nước cốt nhỏ giọt từ thịt hun khói chưng chín, căn bản không cần bất kỳ gia vị hay món ăn kèm nào, đúng là bữa cơm ngon nhất trong đời.

Tuy nhiên, người dẫn đầu cuối cùng cũng không hề có ý định chiếm tiện nghi của trang trại. Ngoài việc ghi lại số lượng tiếp đãi dựa theo đầu người như lệ thường, ông còn cho thêm vài tờ phiếu vải có thể đổi tại hợp tác xã làm tiền bù thêm, tất cả đều được ghi rõ vào sổ sách công cộng.

Sau đó, vào ban đêm, họ thắp những chiếc đèn lồng tự mang, với sự giúp đỡ của những chiếc bàn dài đặt trong sân từ đường, bắt đầu tuyên đọc cho các hộ nông dân đã tập trung. Đó là những tài liệu tuyên truyền, thông báo tình hình gần đây cùng các chính sách mới được ghi chép trên văn bản. Đương nhiên, đây chủ yếu là nhiệm vụ của Đỗ Tuân Hạc, ngư���i đọc sách hiểu chữ nhiều nhất trong đoàn.

Mãi đến khi lần ca hát đầu tiên của bài “Thái Bình hối lỗi ca” vang lên, Đỗ Tuân Hạc mới có thể trong bóng tối, với bao nỗi suy tư đầy ắp lòng mình, chìm vào giấc ngủ chập chờn.

Sáng hôm sau, tiếng gõ mõ hiệu lệnh làm việc đánh thức họ. Đỗ Tuân Hạc vẫn còn mơ màng, cũng theo đoàn người, lúng túng thu dọn những chiếc bàn và nệm rơm rạ đã trải ra trong công sở và từ đường, nơi họ nghỉ đêm, rồi xếp gọn gàng sang một bên. Nhất thời, mồ hôi nóng lâm râm chảy, khiến anh dần tỉnh táo.

Anh chen chúc giữa những người đang khoác khăn lau mồ hôi, cầm hộp cơm sắt tây múc nước, rồi dùng ngón tay chấm bột trà cứng chà trắng răng. Sau khi hoàn thành việc rửa mặt qua loa, bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn sàng ở gian ngoài.

Mặc dù chỉ là những bát cháo thập cẩm đơn giản và bánh ngô nướng ngay dưới bếp, thế nhưng được thêm rất nhiều khoai khô và dưa muối, còn có cháo thịt còn sót lại dưới đáy nồi tối hôm qua, đặc đến mức có thể dính chặt đũa. Bánh ngô cũng được nướng đều, thơm phức cùng với những hạt muối vỡ. Thêm một cọng rau cải đông giòn rụm màu xanh nhạt, nhúng nước tương ăn vào vẫn tương đối vừa đậm đà, vừa ngon miệng.

Trong lúc đó, thậm chí còn có thể nhìn thấy một vài người dân trong trang đã có tuổi, không hề để ý tuổi già sức yếu mà vẫn miệt mài làm công việc quét dọn, lau chùi trong công đường. Nếu có người muốn giúp đỡ, họ lại làm ra vẻ như bị sỉ nhục hay oan ức vậy, lớn tiếng cằn nhằn ngay tại chỗ.

"Bên này đa số là những nơi doanh trại quân đội khuyến khích 'lao động vinh quang'... Không phân biệt già trẻ gái trai, chỉ cần có thể làm được là đều phải làm việc, thì mới có phần ăn cơ bản."

Người dẫn đầu với tướng mạo đôn hậu, lúc này mới quay sang trấn an Đỗ Tuân Hạc đang có chút bối rối.

"Thái Bình Quân mấy năm nay tuy gọi là tạm đủ, nhưng các vị tiên sinh tuyên giáo cấp trên cũng nói rất rõ ràng: Lương thực mà mọi người vất vả làm ra, không phải là để nuôi kẻ lười biếng, cổ vũ thái độ ăn không ngồi rồi."

"Tự nhiên, làm nhiều hưởng nhiều mới là lẽ phải. Nếu người dân trong trang sản xuất vượt quá chỉ tiêu hàng năm, thậm chí còn có thể được xét miễn giảm số lượng nạp lương. Nhà nào sản xuất càng nhiều thì càng được miễn giảm nhiều đấy."

Đợi cho sau bữa sáng, theo lệ tập hợp và hô vang bài “Nam nhi tự cường ca” lần nữa, họ đều thu dọn sẵn sàng, dắt những con bò kéo xe cùng các loại gia súc thồ hàng ra sân. Lúc này, họ phát hiện đã có người tập trung ở cổng làng trước họ.

Đó là một nhóm trẻ em búi tóc chỏm hoặc thắt bím, mỗi đứa đều khoác một chiếc áo vải thô, trên đó còn viết những chữ xiêu vẹo. Sau đó, chúng bắt đầu xếp hàng không đều rồi đếm, cuối cùng nối đuôi nhau đi ra ngoài dưới sự dẫn đường của một đứa cầm cờ nhỏ.

"Lại đang làm gì vậy?"

Đỗ Tuân Hạc chợt kinh ngạc hỏi.

"Những đứa trẻ này phải đến doanh trại đồng tử ở làng trung tâm gần đó để sống. Chỉ cần làm việc nửa ngày, luyện tập nửa ngày là có cơm ăn. Buổi chiều còn được học chữ, tính toán. Năm ngày mới về nhà một lần... Và chúng ta tình cờ chứng kiến được."

Đội trưởng kiên nhẫn giải thích cho anh.

Lúc này Đỗ Tuân Hạc mới chú ý rằng từ khi vào ở trang trại này đến nay, anh không hề thấy cảnh tượng như trong các thôn xóm phổ biến khác: những đứa trẻ trần truồng không phân biệt trai gái, chen lẫn với lũ heo, dê, gà, vịt gầy gò đang thả rông, chơi đùa giữa đất lầy lội.

"Thương lẫm thực nhi tri lễ tiết, áo cơm đủ mới biết vinh nhục."

Vào thời điểm này, anh đột nhiên bỗng bật ra trong lòng một câu danh ngôn từ trong "Quản Tử - Mục dân".

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền.