Thoáng cái đã đến ngày cuối cùng của năm, đêm giao thừa. Và phần lớn doanh trại quân đội đóng tại Giang Lăng cũng sắp sửa đón năm mới thứ tư dưới sự kiểm soát của nghĩa quân/Thái Bình quân. Mà những biến đổi và xáo động trong nửa đời trước của họ, có lẽ còn chẳng thấm tháp gì so với những gì họ đã trải qua chỉ trong mấy năm gần đây, tựa như cách biệt cả một thế hệ.

Những con phố phường ngoắt ngoéo chằng chịt như mạng nhện, với những dãy nhà chen chúc từng bậc thang, giờ đây đã được thay thế bằng những đại lộ thênh thang cho tám ngựa chạy song song, xuyên ngang dọc khắp thành. Dọc hai bên đường là những hàng cây xanh mát và những con kênh nhỏ trong veo.

Trên những con phố này, những bức tường phường cũ kỹ, cao thấp lỗi thời đã bị dỡ bỏ hoàn toàn, thay vào đó là những dãy nhà ba, bốn tầng mới toanh được sửa sang và xây dựng lại. Sau đó, những ngôi nhà này lại được lấp đầy bởi các thợ thủ công, người bán hàng rong và những hộ kinh doanh đến từ khắp nơi.

Họ thường mở cửa hàng buôn bán ở tầng dưới, còn tầng trên vừa là nơi ở, vừa là kho chứa hàng. Phía sau còn có một khoảng sân trong nhỏ nhắn trồng hoa cỏ hoặc để hoạt động, được nối liền với đường cái thông qua một lối đi phụ hoặc hẻm nhỏ quanh co.

Kiểu kiến trúc tiền điếm hậu viện, gọi là “nhãn viện” này, đương nhiên đã trở thành diện mạo chủ đạo, dễ thấy khắp nơi trong thành Giang Lăng ngày nay. Còn bên trong, khu vực được bao quanh bởi các “nhãn viện” ở rìa ngoài, thì ít nhiều vẫn còn giữ được diện mạo truyền thống của những khu phố cũ và những hộ gia đình đã ở đây từ lâu.

Chỉ thông qua những con hẻm ngay ngắn hoặc các lối đi được thiết kế riêng giữa những “nhãn viện” sát đường, người ta mới có thể đi sâu vào bên trong những khu dân cư với đủ loại nhà lớn nhỏ. Ở đây cũng có những khu chợ trời với quy mô khác nhau, tập trung đủ loại ngành nghề và cửa hàng, tựa như một phường phố thu nhỏ vậy.

Vào giờ phút này, từ những “nhãn viện” dọc đường cho đến các khu dân cư bên trong, tất cả đều đã hòa mình vào không khí ngày hội tân xuân dày đặc, trở nên huyên náo và sôi động hẳn lên.

Mọi nhà đều đã treo những tấm bùa đào chạm khắc đủ hình dạng dưới xà ngang cửa, dựng cột tre cắm những dải lụa hoặc giấy cắt hình cờ nhỏ, linh thú, gọi là “phướn triệu hồn”. Bên ngoài cửa, dọc ven đường, các chậu đất nung đốt than củi đã được bày ra, từng chùm pháo trúc khô được hong trên lửa thi nhau phát ra những tiếng nổ giòn giã hoặc trầm đục trong làn khói lửa lượn lờ bay tỏa khắp nơi.

Đại đa số người dân, từ già trẻ lớn bé, đều đã thay trang phục mới, sắm sửa những thứ mà ngày thường không dám mua, vừa để cúng giỗ tổ tiên, vừa tự thưởng cho bản thân. Thậm chí ở những khu nghèo khó trong thành, người dân cực khổ nhất cũng có thể dựa vào danh sách hộ khẩu để nhận một bộ quần áo vải thô, áo choàng ngắn cùng giày mũ cũ, bền bỉ, ít bám bẩn, coi như là lộc đầu xuân, đón phúc mới về.

Vì vậy, vào thời khắc này, họ cũng có thể gột rửa đi vẻ mặt lem luốc, tối tăm thường ngày, ăn một bữa thật no nê, ợ hơi thỏa thuê, liếm mép còn vương thức ăn, rồi dắt theo cả nhà, từ già trẻ lớn bé đều không ngớt vui mừng, cùng hòa mình vào dòng người dạo phố, ngắm cảnh ngày giao thừa.

Theo tiếng trống lớn vang vọng khắp phố phường, xen lẫn tiếng khánh, thanh la, bát, một đoàn rước lễ cầu an đã bắt đầu diễu hành trong thành. Chỉ thấy một đoàn người nối tiếp nhau, vừa đi vừa biểu diễn âm nhạc. Trai gái già trẻ trong trang phục rỡ ràng, khởi hành từ lầu cửa nam ngoài thành theo ngày lành đã chọn, diễu hành trên những con đường lớn rộng rãi.

Đoàn dẫn đầu gồm những trai gái mặc vũ y ngũ sắc, đeo mặt nạ đen đại diện cho “Ông Cầu Mát”, “Bà Cầu Mát”, vung vẩy tay áo múa may. Họ hát những bài ca cấm chú với giai điệu chậm rãi, tượng trưng cho việc thu gom tai ương và vận rủi khỏi những nơi họ đi qua.

Theo sau là một trăm tám mươi “hộ đồng trấn tà” đeo mặt nạ hài nhi, mình mặc áo đỏ thắt lưng đen, vừa nhảy nhót, vừa ca hát, múa may. Tất cả đều ca ngợi công tích hiển hách của các tiên thánh như Vũ Vương, Thuấn Đế thời thượng cổ, những người đã trừ yêu diệt tà, dẹp loạn thế gian.

Tiếp đó là rất nhiều đội trai gái đeo các loại mặt nạ quỷ quái. Nhiều người trong số họ cầm đủ loại nhạc khí, vừa đi vừa nhảy, vừa thổi kèn kéo đàn hát vang. Cứ mỗi khi các “hộ đồng trấn tà” phía trước hát xong một tiết ca ngợi công tích tiên thánh, họ lại cùng hô lên những tiếng cao thấp không đều, biểu thị yêu ma đã bị đánh bại và trấn áp.

Cuối cùng, đông đảo người dân thường hò reo, náo nhiệt tham gia cuộc vui, cao hứng phấn chấn la lớn và hò hét, khiến những người dân dọc đường bị kinh động, vội vàng chạy ra cửa đón xem.

Họ hướng về những người đóng vai tai họa, yêu ma, ngửa đầu ném ra những hạt đậu trộn đủ màu, tượng trưng cho việc trừ tà, xua đuổi ma quỷ đói khát, rồi hô vang những câu trừ tà như “Thái Tuế chắn ngang!”, “Dịch tà tránh xa!”. Sau đó, họ mang theo những chiếc “lạc mặt” đã mua được, vui vẻ hòa vào dòng người.

Trong khi đó, ở những gia đình giàu có, quyền quý càng sâu trong nội thành, vào ban ngày đã sớm đốt lên “lửa sân” (đống lửa) ngay trong sân nhà. Theo phong tục Giang Lăng, đống lửa này có nhiều công dụng như chiếu sáng, đốt pháo, sưởi ấm, đốt vật cũ, và tăng thêm không khí vui mừng.

Những gia đình giàu có này đốt đống lửa cháy suốt cả đêm, thậm chí mấy ngày mấy đêm không tắt, còn ném thêm hương liệu vào lửa, khiến toàn bộ nhà cửa nức hương thơm lạ. Thậm chí có nhà còn chọn vị trí cao nhất trong đình viện, dựng lên một tháp lửa khổng lồ bằng củi gỗ chất ngang để tăng thêm không khí, rồi triệu tập thê thiếp, nô tỳ múa hát suốt đêm để khoe khoang của cải.

Thế nhưng, ngoài những nơi đó ra, náo nhiệt nhất phải kể đến khoảng mười một ngôi chùa, miếu và đạo quán lớn nhỏ trong thành Giang Lăng, vốn được đặc biệt cho phép duy trì thông qua các hình thức cống hiến. Bởi lẽ, vào lúc này, dù là tăng hay đạo sĩ đều sẽ mở rộng cửa đón khách, khiến dân chúng ùn ùn vào chùa nghe “tục nói” và xem hát.

“Tục nói” chính là một hình thức mà các cao tăng đại đức ngồi trên bục hoặc bên vò rượu, dùng lối nói bình dân để thu hút cả giới sĩ phu và dân thường, truyền bá ý nghĩa kinh Phật. Sau đó, đông đảo tín đồ và người nghe, trong những lời ngâm nga của các đại đức, sẽ cảm nhận được sự tốt đẹp vô thượng của cõi Phật chín tầng trời, thán phục những thần tích của việc hành thiện tích đức.

Bởi vậy, ở khắp những nơi công cộng này, người ta đã sớm dựng lên đầy những lá cờ “phướn triệu hồn” thêu kinh văn, tạc tượng, vừa cúng dường Bồ Tát vừa cầu phúc tạ ơn. Sau đó, rất nhiều người bán hàng rong, thương gia và người làm dịch vụ giải trí kéo đến, tạo nên những “chợ miếu” hay “hội chợ” vô cùng náo nhiệt quanh các chùa chiền.

Một số chùa miếu còn đặc biệt mời các đoàn nhạc, múa hát biểu diễn suốt ngày, hoặc các nghệ sĩ múa rối và kịch đèn chiếu, trình diễn những câu chuyện đã được thay đổi, cải biên từ các tích cũ để làm nổi bật không khí và thu hút thêm người xem.

Thế nhưng, năm nay, những sân chơi truyền thống vốn bắt đầu từ hai ngày trước giao thừa, lại không khỏi bị một sự kiện mới mẻ khác chiếm hết danh tiếng. Đó chính là đại hội diễn văn nghệ mang tính chất quân dân cùng vui, được tổ chức trên một đại võ đài hoàn toàn mới, dựng lên trong khu vực giữa ngoại thành và nội thành.

Đại hội quy tụ các đoàn nghệ thuật đặc sắc được tuyển chọn từ năm vùng phía nam dưới quyền của Đại Đô Đốc phủ, bao gồm những nơi vốn sầm uất, giàu có, đông đúc hoặc tập trung nhân văn như Quảng Phủ (Quảng Châu), Giao Châu (Hà Nội), Quế Châu (Quế Lâm), Đàm Châu (Trường Sa), Hồng Châu (Nam Xương), Ngạc Châu (Vũ Hán), Nhạc Châu (Nhạc Dương), Tuyên Châu (Tuyên Thành), Giang Châu (Cửu Giang), Nhuận Châu (Nam Kinh), Tương Châu (Tương Dương).

Có thể nói, ngoài Dương Châu thuộc Hoài Nam, thì hơn nửa tinh hoa của các vùng Giang Nam vốn phong lưu, thịnh vượng ngày xưa đều hội tụ về đây. Bởi vậy, từ trưa ngày giao thừa, các đoàn đã bắt đầu thay phiên nhau lên đài biểu diễn, và các tiết mục dự kiến sẽ kéo dài đến tận giờ Tý đêm giao thừa.

Còn đối với Chu Hoài An, người đang cùng gia đình, lớn nhỏ đều vô cùng hứng thú quan sát từ trên lầu gác ở cổng rừng phía nam thành, đây quả thực là phiên bản sơ khai nhất, mang đậm nét đặc trưng Đại Đường của một cuộc bách quỷ dạ hành hay lễ hội Halloween lớn.

Chỉ tiếc, do hạn chế về thân phận và những cân nhắc về an toàn, hắn thật sự không thể tự mình tham gia vào hoạt động mang đậm nét dân tộc và đặc trưng thời đại này; mà chỉ có thể đi trước, ngồi ngay ngắn ở vị trí trung tâm, được mọi người trên lầu thành chú ý, để thể hiện ý nghĩa tượng trưng của sự thân dân và cùng vui.

Đây là một phần hào quang và sự khác biệt mà quyền lực cùng địa vị mang lại. Tuy nhiên, Hồng Dược Nhi cùng mấy cô gái lớn nhỏ trong nhà thì lại vô cùng hứng thú, không ngừng chỉ trỏ. Hiển nhiên họ chưa từng xem qua đêm Xuân Vãn của đời sau, và tràn đầy một cảm giác mới mẻ khác lạ.

Có điều, Chu Hoài An nghĩ thầm rằng, loại hình biểu diễn này quả thực có sự tương đồng kỳ diệu với đêm Xuân Vãn của đời sau, tuy cách làm khác nhưng kết quả lại giống nhau:

Trong đó có tòng quân hí (tương thanh hai người), bạch hí (kịch ngắn theo quy tắc sân khấu), các tiết mục ảo thuật (ma thuật) “ngư long”, “liên miên bất tuyệt”, “giấu mang” lưu truyền từ thời Hán; chưa kể các tiết mục ca múa đơn hoặc tập thể, trình diễn khúc nghệ thường thấy. Thậm chí còn có những bài phát biểu phức tạp, lời chúc mừng từ các tướng sĩ ở các khu vực cảnh vệ lớn, Vũ Quan, Du Châu, Ba Huyền, cùng với lời chúc của đại diện các ngành nghề.

Và ở đây, mọi ngóc ngách, mọi vị trí có thể quan sát đều chật kín tướng sĩ, thân thuộc quan lại, sĩ phu và dân chúng. Họ khi thì kinh ngạc reo hò như thủy triều, khi thì xuýt xoa không ngớt.

Điều này cũng khiến Chu Hoài An, người đã phác thảo đại khái kế hoạch này, không khỏi cảm thấy tinh thần bay bổng, xuất thần; cứ ngỡ mình đang đứng trên lầu thành Thiên An Môn, nhìn đoàn xe hoa diễu hành và buổi biểu diễn tập thể ngoài trời của quần chúng. Có lẽ chỉ còn thiếu những sinh viên ngồi bên dưới khán đài, giơ cao những tấm ghép hình rực rỡ mà thôi.

Còn bên cạnh cửa lầu, ở vị trí có tầm nhìn tốt nhất, nơi nhiều quan chức quân đội cùng các tướng lĩnh, thân thuộc của họ ngồi thành từng nhóm liên tiếp, cũng có người đang chụm đầu ghé tai xì xào bàn tán nói:

“Thoạt nhìn, Đại Đô Đốc tuy từ chối những lời ám chỉ về điềm lành ủng hộ việc lên ngôi, thế nhưng trong lòng hẳn đã có tính toán và nhận ra điều đó rồi..”

“Lời ấy nghĩa là sao, xin giải thích rõ ràng cho biết một hai điều.”

“Các ngươi không thấy cảnh tượng này, mờ mờ ảo ảo có chút gì đó quen thuộc không?”

“Xin hỏi vị lang quân này, có điều gì hiểu biết ở nơi khác chăng..”

“Cái này, ta tuy chưa tận mắt nhìn thấy, thế nhưng năm đó khi du lịch Kinh Thành, cũng có nghe qua một điển cố.”

“Xin nhân huynh đừng vòng vo nữa..”

“Đây là chuyện xưa thời Khai Nguyên. Năm đó, Minh hoàng (tên húy Đường Huyền Tông: Chí Đạo Đại Thánh Đại Minh Hiếu Hoàng đế) thời tại vị, thường đến Nam Nội (cung Hưng Khánh), triệu tập quần thần ở lầu đài hoa Huyền Anh bên ngoài cửa để cùng chiêm ngưỡng. Ông còn nhiều lần ngự trên lầu Cần Chính để xử lý công việc, tiếp nhận vạn dân sĩ phu, dân chúng bái lạy. Chẳng phải nghe, cảnh tượng bây giờ, chẳng phải là buổi diễn thử và vòng loại cho tương lai đó sao?”

“Nói như vậy, Đại Đô Đốc chẳng phải có liên quan đến quý tộc cựu triều sao? Nếu không làm sao biết được tình cảnh vận mệnh và nội tình như vậy chứ?”

“Nói bậy bạ! Đại Đô Đốc chính là người trở về từ hải ngoại để cứu vớt thế gian, làm sao có thể có liên quan gì đến những kẻ mục nát của cựu triều chứ?!”

Người đang nói chuyện hăng say bỗng im bặt như bị dội gáo nước lạnh, rồi sau đó mới có người lên tiếng:

“Vâng vâng, chính là ta uống quá chén nên lỡ lời thô lỗ, xin huynh đừng để bụng.”

Và ở một góc của khu biểu diễn khổng lồ, xếp tầng bậc trong giáo trường, trong đám người chờ đợi, cũng có kẻ chỉ vào đầu tường mà nói:

“Chính là hắn, chính là căn nguyên tạo nên bao cực khổ cho thế gian và khiến lòng người thiên hạ không ngừng hỗn loạn..”

Tất cả bản quyền n��i dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.