Trong thành Giang Lăng, pháo nổ vang dội suốt đêm giao thừa. Giữa tiếng pháo cùng với ánh lửa bập bùng từ ba ngọn tháp len cao ngất, Cây Xương Bồ Nhi – vốn đã thức đêm trang điểm, nay thực sự không chịu nổi nữa – đã ngủ gật trên ghế tựa trong khoảnh khắc giao thời giữa cũ và mới, chìm vào những giấc mộng đẹp đẽ mê ly.

Hình như nàng lại trở về thời ngây thơ, vô lo, khi A Da dùng bàn tay rộng lớn nắm tay nàng, dắt nàng xuyên qua sân viện đổ nát, những hành lang rêu phong cỏ dại, qua cánh cổng, rồi leo lên tòa Đài Hoa Tương Huy Lầu đã hoang phế nhiều năm.

Trong quá trình bước lên mười bậc thềm, A Da vừa chỉ vào những bức bích họa, những bản điêu khắc đã tróc sơn lốm đốm vì hao mòn qua năm tháng, cùng những cột kèo chạm trổ mục nát, giòn tan để lộ từng tia nắng mặt trời, vừa kể lại cảnh phồn hoa thịnh vượng, vạn dân cùng vui năm nào.

Trăm năm trước, Minh Hoàng chí tôn, người đã kiến tạo nên thời đại cực thịnh của thiên hạ, chính là đứng ở nơi đây, cùng với Thái Chân nương tử, vị mỹ nhân được vạn ngàn sủng ái và chiều chuộng, đồng thời tiếp nhận lễ bái và chúc tụng của quần thần. Các nghệ nhân giáo phường, kỳ nhân dị sĩ, các phương sĩ tài ba được tiến cử từ các phường trong thành, thi nhau hiến tài trước lầu, chỉ để mong lọt vào mắt xanh của Thiên gia, hoặc đổi lấy một nụ cười của Thái Chân nương tử mà thôi.

Vào những dịp lễ trọng đại như Thiên Thu, Đoan Ngọ, Trung Thu, Thượng Nguyên, Minh Hoàng và Thái Chân nương tử cũng sẽ lên lầu ngắm đèn, ngắm hoa trong dân gian. Đáp lại tiếng reo hò ồn ào của dân chúng, vạn người dân tự phát tụ tập dưới lầu, chiêm ngưỡng Thánh thượng mà tiếng hoan hô như sấm.

Đặc biệt, mỗi khi đến ngày sinh nhật Thiên gia – tiết Thiên Thu, trên đại yến, quan lại áo gấm, sơn hào hải vị, ca múa tạp kỹ tề tựu, song hành cùng nhau. Ngoài ra còn có thư pháp của Nhan Chân Khanh, hội họa của Ngô Đạo Tử, vũ điệu của Công Tôn Đại Nương, tiếng ca của Niệm Nô, và các anh em Lý Quy Niên trình diễn… có thể nói là muôn màu muôn vẻ, đẹp không tả xiết.

Trịnh Sư Hoàn trong "Minh Hoàng Tạp Lục" chép rằng: "Xe nước Đại Trần, xiếc dây trên cỗ xe xông trận (tìm đồng), chống gươm múa giác. Lại khiến mấy trăm cung nữ, trang sức châu ngọc, áo cẩm tú, từ sau màn bước ra, đánh mạnh trống lôi biểu diễn các điệu múa "Phá Trận Lạc", "Thái Bình Lạc", "Thượng Nguyên Lạc". Lại dẫn voi lớn, tê giác vào trận, hoặc cúi lạy múa, động theo âm luật."

Bởi vậy, đã từng có "Đài Hoa Lầu Phú" thuật lại: "Phong yên ổn khí ẩn, tạnh mưa khói khuếch. Bên trong ngồi bình nhìn, mấy hương đường phố lui tới. Phùng hiên nhà dưới xem, hết trời kinh ngoại thành quách." Lại có bài "Thiên Thu Lạc" rằng: "Tháng Tám bình thường đài hoa lầu, muôn phương cùng vui là Thiên Thu."

Chính vì thế, thường xuyên có khách từ các phiên bang dị vực, hoặc lữ khách, thương nhân, học giả từ chín châu thiên hạ du lịch đến đây, đều tìm đến nơi danh tiếng độc nhất vô nhị này, chỉ mong có cơ hội được diện kiến thiên nhan.

Thế nhưng, tất cả những điều đó đều kết thúc khi tiếng trống Yến Dương vang lên, bao nhiêu tao nhã, lộng lẫy đều hóa thành mây khói phù vân. Vị Thái Thượng Hoàng nhà Đường, vì u sầu mà bệnh nặng tại Đại Minh Cung, cuối cùng cũng băng hà vài ngày sau khi Túc Tông bệnh mất. Điện Hưng Khánh ở Nam nội cũng trở thành nơi bỏ hoang bị phong tỏa.

Đến những năm Trinh Nguyên sau này, Thiên tử nhà Đường thậm chí đã có lần không bước chân ra khỏi Đại Minh Cung. Danh lam thắng cảnh một thời ở Nam nội như Chính Cung Lầu và Đài Hoa Tương Huy Lầu, cũng dần chìm vào quên lãng trong sử sách.

Trong những năm trung kỳ sau đó, thậm chí còn phải tháo dỡ những cấu kiện gỗ lớn từ các công trình không còn được sử dụng ở Nam nội để tu sửa các cung điện cũ ở Bắc nội (Đại Minh Cung) và Đại Nội (Cung Thái Cực) đang dần xuống cấp. Bởi vậy, ngoài đôi lầu mang tính biểu tượng nằm ở góc Tây Nam, các cung thất khác đều khó tránh khỏi số phận tương tự.

Khi nhắc đến nơi đây, A Da không khỏi nước mắt tuôn rơi, và thề thốt với hai vị huynh trưởng đồng hành rằng sẽ có ngày khiến hai lầu này một lần nữa rực rỡ, tái hiện cảnh thịnh thế Khai Nguyên. Nhưng chẳng bao lâu sau, A Da đã bị lấy lý do "ngự tiền thất lễ" mà cấm cố tại phủ Thập Vương để sám hối.

Sau đó, vị anh thứ tên Quảng Vương, vốn luôn thích vui đùa và không hề nổi bật, lại được các thái giám Thần Sách Quân dẫn đến tận cửa nghênh vào Đại Nội, trở thành người đứng đầu trong việc lớn. Còn A Da thì như thể mọi hy vọng đã hoàn toàn tan biến, chìm vào rượu chè, suốt ngày say xỉn.

Mãi đến mấy năm trước đây, ông ta mới đột nhiên tỉnh táo được một quãng thời gian, như thể tự biết không còn sống được bao lâu nữa, tiêu tan hết của cải châu báu riêng, âm thầm lo liệu hậu sự cho bản thân. Trừ đứa em trai nhỏ tuổi được giữ lại bên mình, mấy người anh khác đều được an bài rời đi; kể cả người con gái út mà ông yêu thương nhất, cũng bị phái đến Lĩnh Ngoại để giao phó cho thuộc hạ cũ.

Ấy là bởi vì sau khi vị danh tướng triều đình, trụ cột của phương Nam, vừa thu phục An Nam, nước Nam Chiếu ở phía tây nam cuối cùng đã dâng biểu xin hòa đàm và cố gắng lôi kéo người thân thuộc về triều đình, khiến triều chính trên dưới ca tụng đương kim hoàng thượng một thời. Nhưng đối với A Da mà nói, đó lại là một cú sốc trời giáng.

Những chuyện xảy ra sau đó, nàng căn bản không muốn nghĩ lại. Kết quả của việc giao phó nhầm người chính là không những tiền của cất giữ ở Lĩnh Nam bị chiếm đoạt hết, mà một vị quý tộc hoàng gia như nàng còn bị vùi dập đến cảnh nghèo hèn, nhơ bẩn, chỉ còn cách nương tựa vào những điều dơ bẩn để giữ an toàn cho bản thân.

Khi n��ng nhiều lần trằn trọc rồi tìm lại được tin tức của A Da, thì ông ta đã bệnh nặng qua đời đột ngột ngay tại phủ Thập Vương từ mấy năm trước; hai người anh được gọi về, chưa đi được bao xa thì lần lượt một người bị ngã ngựa chết trên đường, một người nhảy sông tự sát khi qua cầu Bạt.

Vì vậy, trong khoảnh khắc, nàng nhận ra mình đã trở thành người cô độc nhất trên đời, ngoài người tỷ tỷ tình như cốt nhục vẫn luôn không rời không bỏ bên cạnh.

Mà điều càng trào phúng và nực cười hơn chính là, giấc mộng về một nghìn bang triều bái, vạn dân làm lễ long trọng năm xưa của A Da, lại có dấu hiệu được thực hiện trên một kẻ phản tặc không còn gì phải nghi ngờ.

Nghĩ đến những điều hoang đường tột bậc ấy, trong lòng nàng dâng trào cảm xúc, không ngừng rơi lệ. Sau đó, nàng tỉnh dậy khi nhận ra nước mắt ấm nóng trên má mình đã lạnh đi, nhưng ngay trong thực tại, nàng một lần nữa đối diện với một người đàn ông khiến lòng nàng rối bời mà không hề tốt đẹp gì.

“Cây Xương Bồ, muội sao vậy, ngủ ngon lành thế m�� vẫn khóc à...”

---

Tại một tòa lầu tạm bợ bên ngoài thành Thọ Châu, trọng trấn Hoài Tây, cựu Thứ sử Lư Châu kiêm Binh mã sứ Hoài Nam, Dương Hành Mẫn, cùng bộ hạ đang cẩn trọng niềm nở đón tiếp đoàn sứ giả Gia Cát Ân từ Dương Châu đến.

Bởi vì đây là một trong những nhân vật được sủng ái và trọng dụng nhất của Cao Quận Vương – tổng soái Hoài Nam hiện tại, chỉ sau Lữ Dụng Chi, vị phương sĩ nắm giữ quyền to nội phủ.

Đừng thấy ông ta sinh ra đã vàng vọt gầy gò, khắp người nổi mụn ghẻ, mắt lồi mũi tẹt, dung mạo xấu xí, nhưng trong mắt vị Cao Quận Vương đang tu luyện chính pháp, bước vào cảnh giới tuyệt diệu kia, ông ta lại là kỳ nhân hóa sinh, vị phụ tá tài giỏi giáng trần, tả phụ hữu bật. Vì thế, quan lại trong tiết độ sứ phủ trên dưới đều lễ kính, tôn xưng là "Gia Cát tướng quân".

Nghe nói ông ta am hiểu nhất là những câu chuyện về quỷ thần tiên ban bất tận, thường xuyên trong các buổi yến tiệc, dù say sưa vẫn có thể dẫn kinh trích điển. Cao Quận Vương nghe ông ta kể chuyện kỳ quái, thậm chí một ngày cũng không cảm thấy mệt mỏi. Thậm chí trong ăn uống sinh hoạt thường ngày cũng không rời nửa bước, thân cận hơn rất nhiều so với đa số con cháu họ Cao.

Bởi vậy, vị Gia Cát Ân này rất nhanh đã được giao cho chức quan trọng là chủ quản muối sắt Tuần Viện Dương Châu, chốc lát đã tích cóp được mấy trăm ngàn xâu tiền của. Thế nhưng, lòng tham vẫn không đáy. Khi ấy, có một thương gia lớn ở Dương Châu là Chu Sư Nho, vườn lâm viên của y phú giáp bậc nhất Quảng Lăng. Gia Cát Ân thấy vậy liền lấy cớ "yêu ma đói hoành hành cần trấn áp", dễ dàng cướp đoạt.

Lần này vâng mệnh đi ra, bề ngoài là giương cờ thiết lập pháp đàn để cảm ứng trời đất, bình định tai họa, khắp nơi vơ vét tiền bạc và nhận đồ cống nạp, coi đó là tục lệ tu đạo luyện khí đang thịnh hành ở Dương Châu lúc bấy giờ. Ngầm thì chưa chắc không có ý dò xét các châu quân, cũng như đánh giá và báo cáo các vị trí khác.

Tuy nhiên, điều này cũng ít nhiều trùng hợp với những gì Dương Hành Mẫn thầm cầu và mong đợi.

Bởi vì Dương Hành Mẫn nương nhờ Giang Tây Chiêu Thảo S��� kiêm Thiên Bình Tiết Độ Sứ Tào Toàn Trinh, tiếp quản vùng Thọ Châu Hoài Tây. Bởi vậy, sau khi Tào Toàn Trinh và các bộ đội trực thuộc đều thất bại trong chiến đấu, ông ta, một Thứ sử Lư Châu mất đi vùng phòng thủ của mình, đến nay vẫn chưa được Hoài Nam Hành Dinh công khai thừa nhận và sắc phong.

Mà hiện giờ trong tám huyện Thọ Châu, chỉ có năm huyện nằm trong tay Dương Hành Mẫn và đội ngũ của ông ta. Ba huyện còn lại đều nằm trong tay các địa chủ cường hào địa phương hoặc trấn tướng, phòng ngự vững chắc. Với danh nghĩa "quân nghĩa doanh tiêu diệt giặc cướp", họ thậm chí còn mạnh hơn Dương Hành Mẫn, người đang chiếm cứ phần lớn Thọ Châu.

Bởi vậy, Dương Hành Mẫn nếu muốn thống nhất quyền lực trên địa bàn của mình, bề ngoài có vẻ khá đơn giản, nhưng lại không thể không đề phòng sau đó các thế lực quan quân lân cận thừa cơ đục nước béo cò, thậm chí là sự phê phán và chinh phạt từ Hoài Nam Hành Dinh.

Cho nên ông ta nhất thiết phải chăm sóc chu đáo đoàn sứ giả này, từ đầu đến chân, mới có thể giành được danh phận và chức vị mới tương xứng, thậm chí là lý do chính đáng để sau này thôn tính và chiếm đoạt những vùng đất khác.

Mặc dù ông ta luôn ấp ủ mong muốn giành lại quê nhà Lư Châu. Và còn dùng điều này làm hiệu lệnh, không ngừng khích lệ tướng sĩ. Nhưng trong lòng, ông ta phần lớn chỉ có tiếng thở dài bất lực.

Ít nhất là trước khi có đủ thế lực và địa bàn, và chuẩn bị vẹn toàn, việc mạo hiểm phát động binh lực vượt châu vượt huyện để tiến quân, trong khi thủy lộ Trường Giang luôn bị đe dọa bởi giặc Thái Bình kiểm soát, và biên giới Lư Châu bị kiểm soát xen kẽ bởi các bộ phận của quân giặc cỏ và các địa chủ cường hào địa phương, thực sự vẫn không hề thực tế.

Đặc biệt là khi dòng dõi lâu đời Lư Giang Chu thị, lại vô liêm sỉ bám víu vào "Chu Yêu Tăng" để nhận làm đồng tông nghĩa, dẫn dắt rất nhiều kẻ sĩ, học sinh trẻ tuổi quy phục, khiến cục diện biên giới Lư Châu càng thêm phức tạp và hỗn loạn.

Và Dương Hành Mẫn đến nay cũng không thể hoàn toàn đặt chân vững chắc ở Thọ Châu. Huống chi, việc tối thiểu phải có địa bàn, quân đội cần có thời gian nghỉ ngơi, tích lũy lực lượng, không thể thiếu bất cứ điều gì.

Thế nhưng, khi vị "Gia Cát tướng quân" này, vốn im lặng rụt rè, ngẩng đầu bước đi, sau khi vượt qua sông Hoài ở thành Thọ Xuân, đột nhiên thốt ra một câu, lại khiến Dương Hành Mẫn và những người cận k��� không khỏi giật mình.

"Từng có người nói, thứ sử dưới trướng có nguồn gốc khá sâu xa với giặc Thái Bình..."

Phản ứng đầu tiên của Dương Hành Mẫn là nghĩ rằng chuyện ông ta không hài lòng với việc phải qua tay hai, ba lượt trung gian ở Dương Châu để buôn bán, và chuyện ông ta ngấm ngầm cho người nắm giữ đội thương lữ đi qua Hồ Sài do giặc Thái Bình kiểm soát ở thượng nguồn để giao thương, đã bị người ta tố giác.

Sau đó, ông ta lập tức phản ứng lại, và trước khi những người khác kịp bộc lộ thêm tâm tư, ông ta đã vội vàng ngạc nhiên đáp lại:

"Lời ấy sai rồi, thật đúng là có ý đồ hãm hại người khác; ai mà chẳng biết dũng sĩ Lư Châu ta đã cùng giặc cướp anh dũng chiến đấu đẫm máu, đến nỗi quê nhà cố thổ cũng khó mà giữ được, đành phải lưu lạc nương nhờ nơi xứ người..."

"Đúng là có lý lẽ như vậy..."

Gia Cát Ân, với sắc mặt vàng vọt, tóc rụng nhiều do bệnh tật, trong mắt không cho là đúng, lại thong thả kéo dài giọng nói tiếp.

"Sơn nhân có nghe nói, sau khi thứ sử có được Thọ Châu, đã cho đo đạc ruộng đất khắp nơi, chiêu dụ dân lưu vong, biến thành quân điền. Lại trắng trợn xử lý nghiêm khắc các hào tộc, nhà giàu. Dùng ruộng đất đoạt được, tiền bạc cướp bóc để cung cấp quân lương, và thiết lập xưởng lợi nhuận cho vùng Hoài Thượng. Chẳng phải là với giặc cỏ, cách làm tuy khác mà kết quả lại như nhau sao?"

"E rằng Viện Sứ có chỗ hiểu lầm chăng..."

Nghe vậy, Dương Hành Mẫn ngược lại thở phào nhẹ nhõm, và thay bằng vẻ mặt nịnh nọt cười nói.

"Những thủ đoạn ứng phó tạm thời này, đều là do Tào Sứ Quân đã khuất để lại... Hạ quan chẳng qua chỉ là rập theo khuôn cũ dùng cho đến nay mà thôi, đâu dám nói là chung đường với giặc cướp... Muốn nói về thủ đoạn đồn điền an dân, thì quân sư Sở Châu (Canh) còn cấp tiến hơn nhiều nhé..."

"Đương nhiên, tục ngữ có câu tai nghe không bằng mắt thấy, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn "trần tình" (quà biếu) trong thành, kính xin Viện Sứ cứ kiểm tra thực hư."

"Rất tốt, rất tốt... Dương quân sư có lòng..."

Nghe đến câu nói cuối cùng này, vẻ mặt Gia Cát Ân đột nhiên giãn ra.

Đợi đến mấy ngày sau, sau khi khó khăn lắm mới tiễn được đoàn Gia Cát Ân – những kẻ đã khuấy đảo cả Thọ Châu – đi rồi, Dương Hành Mẫn, với ánh mắt lóe lên, quay sang em vợ kiêm trợ thủ Bảng Thần Phúc nói:

"Phái người đến Chỉ Châu, nói rằng chúng ta đồng ý cho Lưu Hán Hoành mượn đường..."

Toàn bộ bản văn này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, được kiến tạo từ những dòng chữ và ý tưởng ban đầu.