“Chín tầng thiên tử điêu linh lận đận, Liễu ngự vô tình vẫn độ xuân. Chẳng phải phi thiếp chuyện thế sự, Mới hay thế thái nhân tình bạc bẽo.” — Vi Trang, "Ngày Xuân Đứng Dậy"

Theo phong tục thời đại này, bữa sáng mồng Một Tết Nguyên đán thường có mâm ngũ quả, kèm theo tô tửu và kẹo dính răng.

Mâm ngũ quả là năm loại rau củ cay nồng dùng làm món nguội, được cho là “thông ngũ tạng khí”, bao gồm hành lá, tỏi, hẹ, cải và rau mùi. Tô Thức từng có câu thơ: “Gió đông lạnh buốt khẽ tiêu tan, thanh hao vàng úa, hẹ bày mâm xuân.”

Tô tửu lại được tương truyền là do danh y Hoa Đà thời Đông Hán phát minh, dùng các vị thuốc Đông y như đại hoàng, bạch truật, quế chi, thông quế, hoa tiêu, ô đầu, phụ tử ngâm chế trong rượu. Bởi vậy, khi kết hợp cùng các món nguội ngũ tân, hương vị của tô tửu thật sự khó quên.

Món ăn này nhanh chóng xua tan đi chút buồn ngủ còn sót lại. So với tô tửu, kẹo dính răng lại tương đối bình thường. Cái gọi là “kẹo” chính là mạch nha được chế biến từ lúa mạch đã lên men, sau đó cô đặc thành nước đường. Ngoài việc có phần đục hơn, nó chẳng khác gì kẹo mạch nha thông thường vào cuối năm của các đời sau.

Đây cũng là khoảnh khắc duy nhất trong năm, đa số người dân thường được thưởng thức chút hương vị ngọt ngào. Mặc dù kẹo dính răng là một món ăn bình dân, nhưng với những gia đình khá giả trở lên, họ vẫn có những cách biến tấu đầy thú vị và độc đáo:

Chẳng hạn, họ dùng kẹo nóng chảy tưới lên đậu nành rang khô, hạt dưa, hạt bí, hạnh nhân, óc chó, hồ trăn cùng các loại hạt khô khác. Sau đó, họ để hỗn hợp này đông cứng ngoài trời, tạo thành những “núi kẹo” với đủ hương vị. Khi ăn, chỉ cần dùng búa nhỏ gõ vỡ ra.

Hoặc họ nấu kẹo cùng sữa đông (bơ) và bã trà thành món cháo sữa dầu. Hoặc họ phết kẹo lên những chiếc bánh hấp vừa ra lò, hay bánh bột lọc đã nấu chín, rồi rắc thêm mứt thái nhỏ và sữa đặc, tạo thành món “bánh kẹo” để thưởng thức.

Vào thời Đường, dù sớm có Vương Huyền Sách đánh bại các “bá chủ” Bà La Môn của Bắc Thiên Trúc và Trung Thiên Trúc, như A-la-na-thác, bắt họ về dâng lên Thái Miếu, nhân tiện mang về phương pháp chế biến “thạch mật” (đường mía) và những người thợ lành nghề.

Thế nhưng, việc sản xuất đường mía chỉ giới hạn ở vùng Lĩnh Nam, Kiếm Nam, những nơi thích hợp trồng mía, và suốt mấy trăm năm qua luôn là một loại thổ sản quý hiếm, đắt đỏ. Giờ đây, dưới sự cai trị của Thái Bình Quân, nó cuối cùng đã được mở rộng canh tác, truyền bá tới An Nam, Hồ Nam, Kinh Nam, Giang Tây và nhiều vùng khác, trở thành một mặt hàng xuất khẩu chủ lực mang lại lợi nhuận lớn.

Mặc dù vẫn chưa thể được bán tràn lan khắp nơi như đời sau, nhưng ít nhất, đường mía đã trở thành một đãi ngộ dành cho sĩ tốt trong quân đội và thân thuộc của họ. Trong thời chiến hoặc khi làm nhiệm vụ cường độ cao, mỗi ngày họ được phát một hai lạng để bổ sung năng lượng và tăng cường tinh thần; vào các dịp lễ tết, lại được phát ba đến năm cân như một khoản phúc lợi.

Trong khi đó, ở một nơi khác trên thế giới, tại châu Âu thời kỳ đầu của Thế kỷ Đen, đa số nông dân ở các thôn xã và nông nô trong các lãnh địa vẫn không biết vị ngọt là gì. Bởi lẽ, chút mật ong tự nhiên thu hoạch từ rừng vẫn là thứ hàng xa xỉ mà các quý tộc, lãnh chúa và giáo sĩ cấp cao độc quyền hưởng thụ.

May mắn thay, sau khi dùng xong bữa sáng mang tính chất khai vị tượng trưng, dạ dày và vị giác cũng đã hoàn toàn tỉnh táo. Ngay sau đó, bữa trưa thịnh soạn cũng được dọn lên.

Đầu tiên là chiếc lẩu đ��ng cửu cung quen thuộc. Các ô vuông khác nhau chứa đủ loại nước lẩu được chế biến từ các nguyên liệu như gà, vịt, ngỗng, thỏ; cá, tôm, cua, trai; heo, dê, bò, hươu. Còn ở ô tròn lớn chính giữa, là nước lèo được nấu từ các loại nấm và hải sản, dùng để nhúng qua, làm dậy mùi vị món ăn.

Kế đó là ba gân heo, dê, bò giòn rụm ướp mật; nắm tôm bóc vỏ và lòng trắng trứng trần; thịt viên măng nấm hương trắng ngần; trứng chưng cuộn thịt; lươn xào chỉ bạc; ốc bùn, cua xé sợi sốt đường...

Món tráng miệng cuối cùng được dọn ra là chè bí đỏ đậu nghiền ngọt lịm. Bề mặt được rắc thêm nhiều hạt giã nhỏ và đường sợi, chỉ nhìn thôi cũng đã thấy vô cùng hấp dẫn.

Chỉ tiếc, Chu Hoài An ở đây chỉ có thể một mình thưởng thức. Bởi lẽ, những người phụ nữ khác thì hoặc là mệt rã rời không nhấc nổi ngón tay út, hoặc là tối qua đã chơi các trò như ném thẻ vào bình rượu, gieo xúc xắc, đôi lục, đoán thơ, đoán mặt, bắn vịt đến quên cả trời đất, giờ vẫn còn đang ngủ bù.

Tướng trực ban, Chu Hoài An, cũng đang cùng một nhóm tùy tùng gồm các quan trực, tòng quân, tham sự, tham mưu và các tiểu đội trưởng khác, ngồi nghe báo cáo định kỳ về công vụ và tổng hợp tình hình quân sự địa phương theo thứ tự quan trọng.

Chu Hoài An, lúc này cơ bản vẫn duy trì được khả năng đa nhiệm, suy nghĩ và phản ứng đồng bộ nhờ tiêu hao năng lượng dự trữ và một lượng nhỏ adrenaline. Ông thậm chí còn rảnh rỗi để ý thấy giới hạn năng lượng tích lũy trong tầm nhìn của mình, vốn đã đứng yên bấy lâu, giờ lại tăng lên một chút. Trong khi đó, năng lượng dự trữ ở tay chân và tổng thể hoạt tính của cơ thể lại có phần giảm sút.

“An nhàn thật dễ dàng khiến người sa đọa...” Hắn không khỏi cảm thán như vậy, rồi ký xuống nét chữ ngày càng bay bướm và phóng khoáng của mình trên một tờ văn bản xử tử.

Đây là Linh Bảo Trại – cứ điểm lớn cuối cùng bị truy tìm và công phá trong số các trại sơn phỉ nằm trong dãy Phục Ngưu Sơn, ngăn cách giữa bồn địa Nam Dương và đồng bằng Dự Đông. Bởi vậy, tù binh và chiến lợi phẩm thu được khá phong phú.

Chẳng những có các tráng đinh còn sót lại từ những thôn xã sơn trại, cùng với những tàn dư của các gia tộc giàu có, ngang ngược từ vùng bình nguyên quy tụ lại; mà còn bắt được hơn mười quan chức triều đình hoặc phiên trấn mang sứ mệnh khác nhau từ biên giới Hà Nam.

Các loại quan chức như lang tướng, tạp hào tướng quân, thứ sử, Binh Mã Sứ, Trấn Phủ Sứ, cùng với các văn bản sắc dụ và cáo mệnh, cũng chất thành một chồng dày đặc. Ngoài ra còn có tiền bạc, gấm lụa, tài vật có giá trị không nhỏ, cùng với một phần hàng hóa mới cũ đã mục nát được tích góp qua nhiều đời.

Thế nhưng điều bất ngờ hơn cả là, trong số đó còn có kèm theo một sứ giả chiêu an của triều đình Đại Tề từ Quan Trung. Điều này khiến người ta vừa kinh ngạc vừa không quá bất ngờ. Bởi lẽ, nghĩa quân dưới quyền cai trị, xưa nay vẫn là càng nhiều càng tốt, nhưng phẩm chất thì không đồng đều, người hiền kẻ ác lẫn lộn.

Trong hơn hai ngàn tù binh còn lại, gần một nửa số người bị phán định là không có giá trị cải tạo về sau, và phải bị xử tử. Đạo lý rất đơn giản, bởi vì bọn họ phải chịu trách nhiệm cho sự biến mất nhanh chóng của người già và trẻ em trong thành trại này.

Mặc dù nghe nói rất nhiều tù binh đều kêu khóc, đồng ý dùng kinh nghiệm và bản lĩnh trước đây của mình để tiếp tục cống hiến sức lực cho Thái Bình Quân, cầu xin được miễn tội; thế nhưng Thái Bình Quân dưới quyền cai trị đã có nhiều lựa chọn những người trung thành, đáng tin cậy và ưu tú hơn nhiều, căn bản không cần đến những kẻ súc sinh ăn thịt người như bọn chúng.

So với lệnh xử tử hàng loạt với những con số lạnh lùng mang ý nghĩa tượng trưng cho ngày đầu năm mới, tin tức từ phía Hà Nam, Lỗ Dương Quan, ít nhiều cũng khiến lòng người phấn chấn hơn.

Đầu tiên, sứ giả Chu Trân được Chu Lão Tam phái đến thăm hỏi đã đến Tương Châu trước khi năm cũ kết thúc. Ông còn mang theo rất nhiều chiến lợi phẩm thu được từ các trận chiến mùa đông ở biên giới Hà Nam, bao gồm hơn một ngàn con chiến mã phương Bắc, đều là chiến lợi phẩm từ quân Ngụy Bác, trong đó không thiếu những tuấn mã Yên Sơn từ U Châu.

Sau khi đánh lui quân Ngụy Bác ở Hoạt Châu, ông ta hiện giờ đã có hai khối địa bàn: một lớn (Trần Châu và Hoạt Châu) và một nhỏ (Hà Dương Nam Quan), bước đầu đã đứng vững chân ở biên giới Hà Nam.

Tiếp đó, Tào Tường, người hiện đang giữ chức Thiên Bình Quân Lưu Hậu, đã khai thông một con đường chuyên biệt từ năm ngoái. Con đường này bắt đầu từ thành Vận Châu, theo tuyến đường thủy truyền thống dọc sông Ngũ Trượng, xuôi nam đến huyện Đại Dã, sau đó hướng tây xuyên qua biên giới Tào Châu vừa thu phục, đến biên giới Trần Châu thuộc địa bàn mới của Chu Lão Tam.

Từ đó, lại đi đường bộ mượn đường qua Trá Nha Sơn Văn Thành – một cứ điểm chiến lược của Hứa Châu, cũng do nghĩa quân kiểm soát – là có thể đến địa phận huyện Hiền Đồi, Đường Châu, thuộc biên giới thế lực Thái Bình Quân. Con đường này, vốn là một nước cờ nhỏ được bố trí từ lâu, cùng với những thúc đẩy và đầu tư về sau, giờ đây đã cải thiện đáng kể tình hình xung quanh Thái Bình Quân.

Mặc dù những lễ vật và hàng hóa giao thương mà Tào Tường gửi đến từ trấn Thiên Bình, bao gồm cả vật phẩm ông ta tự tay thu được từ cỗ xe của Tiết Độ Sứ Ngụy Bác Hàn Giản, có vẻ kém thế hơn đôi chút so với những gì Chu Lão Tam mới phát triển gửi tới; thế nhưng, sau khi đánh bại quân Ngụy Bác và thu phục phần lớn địa bàn Thiên Bình Tiết Độ Sứ, ông ta vẫn thông qua đường dây này để gửi t���i những vật phẩm tương xứng hơn.

Nhưng quan trọng hơn chính là, chỉ cần hai thế lực này có quan hệ đối lập nhưng thân thiện, cùng có lợi và nương tựa lẫn nhau, tiếp tục duy trì ở biên giới Hà Nam và Quan Đông; thì trong thời gian ngắn, Thái Bình Quân sẽ không phải lo lắng về áp lực quân sự và uy hiếp từ khu vực Quan Đông.

Như vậy, Thái Bình Quân chỉ cần cung cấp một số vật liệu và trang bị viện trợ là có thể tập trung tài nguyên để tiếp tục sắp xếp nội bộ và lặng lẽ tích lũy sức mạnh, đồng thời duy trì tốt ba vùng Du Châu, Dương Châu và Nhuận Châu trên hai chiến tuyến chính là đủ.

Tiếp đó là tin tức Vương Hành Không gửi đến từ Vũ Quan, cho biết các mặt hàng giao thương qua Vũ Quan, theo con đường Thương Lạc Đạo, cả về chủng loại lẫn chất lượng đều đã có sự thay đổi lớn. Lượng dân số từ trong Quan Trung chạy nạn xuôi nam tựa hồ đã bị nghĩa quân địa phương cản trở và chặn lại, khiến số lượng giảm mạnh; thậm chí nghe nói trong thành Trường An đã bắt đầu hạn chế sĩ tử và thợ thủ công rời khỏi thành.

Điều này có ý nghĩa gì? Liệu nội bộ triều đình Đại Tề do Hoàng Sào đứng đầu có xảy ra biến cố hay mâu thuẫn nào khác, thậm chí ảnh hưởng đến thái độ đối với Thái Bình Quân chăng? Chỉ tiếc, Cao Úc ở trong thành Trường An sắp đặt mạng lưới tình báo trong thời gian quá ngắn, nên không thể thu được thông tin sâu sắc hơn.

Trong thành Trường An, Cao Úc, đại diện toàn quyền của Thái Bình đại đô đốc phụ trách ngoại giao, đã bước lên xe ngựa theo đoàn tùy tùng để đến dự tiệc. Thế nhưng, đằng sau vẻ mặt ung dung tự tại, không chút gò bó của ông, lại là nỗi lo lắng và nghi hoặc khó đoán.

Bởi vì trong mấy ngày này, ông đột nhiên phát hiện mình đang bị giám sát chặt chẽ và hạn chế một cách trá hình. Không khí và hoàn cảnh vốn khiến ông như cá gặp nước, giờ đây dường như bị siết chặt lại.

Những kẻ chịu trách nhiệm giám sát và hạn chế ông, thậm chí còn công khai xuất hiện trước mặt ông mà không hề kiêng nể. Hơn nữa, trong bóng tối, còn có vài nhóm người với lai lịch khác nhau đang cùng hoạt động.

Bởi vậy, ngoại trừ các hoạt động thăm hỏi, dâng tấu sớ và thương lượng công khai theo thông lệ, ông hầu như không thể phái người bí mật liên lạc hoặc làm thêm bất cứ điều gì khác. Khi ông đang suy nghĩ như vậy, chiếc xe đã đến Khúc Giang, bên một lầu cao cảnh đẹp.

Lúc này, một đám trẻ ăn mày rách rưới từ bụi hoa trơ trụi bên đường xô tới, ngay lập tức vây quanh chiếc xe ngựa màu đỏ thắm viền đồng trắng của Cao Úc, cố gắng đập vào thành xe để đòi bố thí.

Mặc dù rất nhanh bọn chúng đã bị các quân sĩ hộ tống liền rút roi ra xua tan đi, nhưng vẫn để lại rất nhiều dấu tay đen bẩn, khó coi xung quanh xe ngựa. Cao Úc chỉ có thể mặt lộ vẻ không cam lòng và bất đắc dĩ, phẩy tay áo bước đi, leo lên lầu cao đèn đuốc sáng trưng, nhưng trong lòng lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, trong đám trẻ ăn mày tan tác như chim vỡ tổ, Phan tiểu đệ, một thành viên của Đồng Tử Doanh Sơn Nam trước đây, với bàn tay đầy dơ bẩn đang nắm chặt một viên giấy mới được đưa cho. Không lâu sau đó, cậu ta xuất hiện trước một con mương gần tường thành.

Cậu ta đi dọc theo con đường khô héo đã đông cứng, cẩn thận từng li từng tí. Không lâu sau đó, một trong những người nhặt nhạnh rác tụm năm tụm ba dưới chân tường thành, đã từ kênh thoát nước đã đóng băng, dùng dây thừng kéo lên một ống tre dính đầy bùn.

Một ngày sau đó, tờ mật văn giấu trong ống tre ngay lập tức được Vương Hành Không ở Vũ Quan xác nhận, rồi tự tay giao cho một kỵ binh đưa tin. Thế nhưng, ngay sau khi kỵ binh đó vừa xuất phát, một nhóm sứ giả tuyên chiếu của triều đình Đại Tề lại nối gót đến.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều là một phần tài sản quý giá của truyen.free, mời độc giả cùng trân trọng.