Ở vùng ngoại ô phía Bắc của huyện Vĩnh Lạc, trên mảnh ruộng hoang tàn, đất đá lởm chởm, người ta đã san phẳng một khoảng đất, lát vài tấm ván gỗ, dựng tạm một mái che nắng có rèm lụa, và bày biện trà cụ tinh xảo cùng các vật dụng trang nhã.

Và Triệu Tử Nhật, trại chủ Triệu gia trại, đang dõi mắt quan sát động tĩnh trên đầu tường.

Hắn là một điển hình của cường hào địa phương, cũng là người dẫn đầu trong cuộc hành động lần này; tổ tiên có dòng máu người Di, nên hắn sở hữu một bộ mặt đặc biệt với chiếc mũi tẹt và đôi mắt sâu hoắm, nhưng nổi bật nhất vẫn là vầng trán rộng hơn người;

Thuở nhỏ, do vẻ ngoài này mà hắn thường bị người khác cười nhạo, người lớn cũng không ưa, nên có biệt danh là “dập đầu trùng”; tuy nhiên, khi hắn dần trưởng thành và bắt đầu nắm quyền quản lý gia sản, chẳng còn ai dám lén lút gọi hắn như vậy nữa; bởi những kẻ từng lớn tiếng châm chọc hay buôn chuyện về hắn trước kia, kể cả anh em họ hàng, nô tỳ, người hầu hay tá điền, đều lần lượt “sống không thấy người, chết không thấy xác”, tự động rời bỏ quê hương mà biến mất không dấu vết.

Vì vậy, mọi người lại đổi gọi hắn là “Triệu Nhân (nghi ngờ) Tiên”. Bởi lẽ, nghe đồn rằng tướng mạo trán dô, mũi tẹt của hắn lại tương đồng một cách kỳ diệu với vị tiên nhân có trán lồi trong bức “Bách Tiên Hình” do danh họa đời trước là “Trịnh Tam Tuyệt” (Trịnh Kiền) vẽ, mà hắn đã tốn rất nhiều tiền để mua, không biết thật giả ra sao. Điều này khiến mọi người đều nói rằng hắn có phúc tướng, có dáng vẻ tiên nhân.

Vì trong nhà có một người huynh đệ đồng tộc làm Ngự Sử trong triều, nên hắn đã được ban cho cái hư danh “Lang Quan”. Triệu gia cũng đời đời chiếm giữ những thửa ruộng tốt và rừng núi rộng lớn trong vùng, không đóng thuế mà chỉ ghi sổ sách. Dưới trướng hắn ít nhất nuôi dưỡng hơn một nghìn tá điền và gia nô;

Trong số đó, có không ít những kẻ dũng mãnh, sẵn sàng liều mạng, cùng những kẻ phạm pháp tìm đến nương náu. Chúng trở thành tai mắt, nanh vuốt, giúp hắn bao chiếm tô thuế, ngang ngược cướp bóc khắp vùng quê. Trong những cuộc tranh giành đất đai, nguồn nước với các thôn trại lân cận, chúng cũng dùng binh khí đánh nhau, gây dựng nên danh tiếng hung tàn, tàn nhẫn;

Sau đó, hắn lại bỏ ra một số tiền lớn để thông đồng các mối quan hệ, thu được từ tay quan quân đi ngang qua một lô binh khí “sóng ngâm báo tốn”. Từ đó, hắn bắt đầu trở thành một thế lực mạnh mẽ trong mười dặm tám hương. Đến mấy năm trước, khi thiên tử hạ lệnh “mỗi làng xã trong thiên hạ đều phải trang bị cung đao để chuẩn bị đánh giặc”, hắn cùng với các đại tộc ngang ngược khác đã nhanh chóng biến mình thành những “đoàn binh địa phương bảo vệ quê hương, đáng khen vì dũng cảm”.

Sau đó, khi loạn lạc trong thiên hạ lan đến Lĩnh Nam, cơ hội để hắn ra mặt mà bấy lâu âm thầm mong đợi cũng nhanh chóng tới. Khi bọn loạn tặc tràn qua, trại Triệu gia của hắn vì cách xa đại lộ nên không bị tổn thất nhiều; ngược lại, bởi vì mấy nhà phú hộ ngang ngược có thực lực hơn hắn lần lượt bị diệt vong và tan nát gia đình, hắn mơ hồ trở thành một trong số ít bá chủ và thủ lĩnh của các gia tộc quyền thế trong vùng.

Đặc biệt là sau khi thôn tính và tiếp quản những thế lực còn sót lại của nhà giàu kia, cùng với việc tạm thời an toàn cất giữ nữ quyến của họ, hắn đã hoàn thành nguyện vọng kiểm soát toàn bộ vùng quê, và thỏa mãn ý muốn "chia sẻ" các cô gái đẹp trong huyện, càng trở nên đắc ý và tự mãn vô cùng; Bước tiếp theo, hắn dự định sẽ chờ sau khi bọn loạn tặc này tan rã, dùng thân phận người có công đầu khôi phục loạn lạc để tiến đến châu thành, cố gắng nếm trải mùi vị của những người vợ quan lại lưu lạc làm phận dưới.

Một chức Huyện úy tầm thường bề ngoài như vậy, đã không đủ để đền đáp công lao trời biển của hắn. Ít nhất cũng phải là các chức vụ cao hơn như Trưởng sử, Tư Mã, Biệt giá ở cấp châu, mới có thể làm hắn thỏa mãn.

Vốn dĩ, hắn nghĩ rằng dù là quan phủ hay bọn loạn tặc tạm thời chiếm cứ, đều không có can hệ trực tiếp gì với hắn. Hắn sẽ không vì đại nghĩa triều đình mà đi gây sự với lũ cường đạo này, nhưng cũng sẽ không để ai dễ dàng xâm phạm lợi ích của mình; Bởi vậy, trong đa số trường hợp, chỉ cần tượng trưng nộp một khoản tiền lương, rồi cẩn thận mua chuộc và tiếp đãi những người do thị trấn phái xuống, là có thể đối phó được, căn bản không cần phải động đến tài sản riêng của Triệu gia. Thậm chí, đó còn là cái cớ để hắn cướp bóc quê nhà và làm giàu.

Thế nhưng điều hắn vạn lần không ngờ tới là, bọn loạn tặc chiếm cứ các mỏ quặng của nhà nước để thu lợi thì cũng đành thôi; nhưng chúng lại ngay sau đó ra dáng làm đồn điền trên đất địa phương, tiện thể còn bắt đầu đo đạc ruộng đồng. Đây mới thực sự là vấn đề lớn.

Tuy nhiên, hắn vẫn ẩn nhẫn, sai khiến một vài tên lưu manh, vô lại ngầm đi quấy rối và phá hoại một vài nơi.

Thế nhưng những chuyện xảy ra sau đó lại khiến hắn từ chỗ có thể nhịn thành không thể nhịn được nữa. Bởi vì bọn loạn tặc để thu thập nhân công, giữa đường chặn lại và thu nạp những lưu dân thì cũng đành thôi, đằng này chúng còn bắt đầu thu nhận những hương dân trốn khỏi sự kiểm soát của hắn. Thậm chí, tên đầu mục loạn tặc kia còn bao che cho một quả phụ mà hắn từng “chia sẻ”, định đưa vào thành để sống qua ngày.

Làm sao có chuyện đó được? Phải biết rằng, mỗi phần gia sản của Triệu gia đều là do tổ tiên hắn, cha ông hắn đời đời kiếp kiếp dùng bản lĩnh (chiếm đoạt, thôn tính) mà có được. Mà dân trại cùng hương dân cũng đời đời kiếp kiếp chịu sự khống chế của Triệu gia, mới có thể duy trì kế sinh nhai mà sống tạm qua ngày; làm sao có thể không qua sự cho phép của hắn – người trại chủ này – mà dễ dàng tự ý đi theo kẻ khác được?

Đây chính là việc liên quan đến danh dự, quyền uy, và sự sống còn của Triệu gia, là việc một tiếng hô có thể khiến trăm người hưởng ứng trong bốn dặm tám hương; thực sự không còn đường sống hay giới hạn nào để thoái nhượng và chịu nhục.

Vậy nên, sau một bữa tiệc rượu có kẻ trong ứng ngoài hợp, những tên loạn tặc không biết điều này lần lượt bị đẩy ngã, chặt đầu, moi tim móc bụng rồi ném cho chó ăn. Còn tên đầu mục loạn tặc dám chạm vào uy danh của hắn, bị hắn nhốt vào hầm ngầm, từ từ róc xương lóc thịt, khóc rống ba ngày ba đêm vẫn chưa chết. Mãi cho đến khi người phụ nữ kia, người mà hắn đã chiếm đoạt, được đưa đến trước mặt hắn và bị bộ hạ của Triệu Tử Nhật giày vò đến chết, tên đầu mục kia mới mất đi ý chí sống và được hắn ban cho một cái chết nhẹ nhàng.

Sau khi hoàn thành việc đại sự này, hắn đã chờ đợi nửa ngày mà không thấy bọn loạn tặc nào đến kiểm tra hay dò la tin tức. Ngược lại, tên huyện lại quen biết trước đây lại làm ra vẻ dẫn theo cái gọi là quan quân đến tận cửa. Chuyện tiếp theo thì đương nhiên là thuận lý thành chương.

Mà những quan quân kia, mặc dù mang danh nghĩa trấn an dân chúng và đại nghĩa của triều đình, nhưng dù sao cũng là người ngoài, sức người có hạn. Muốn đối phó với bọn loạn tặc này, thậm chí muốn lập được công lớn, thì hoàn toàn không thể thiếu sự giúp đỡ và ủng hộ của những cường hào bản địa như Triệu Tử Nhật. Bởi vậy, một bên muốn mượn sức, một bên muốn dựa thế, hai bên vừa vặn ăn nhịp với nhau, mới tạo nên cục diện và thanh thế như bây giờ.

Nghĩ đến đây, hắn không khỏi liếc nhìn vị quan tướng mặt lạnh đang đứng chỉ huy trong doanh trại, như để xem thái độ và thành ý của bên quan quân. Người đó nghe nói là Triệu Dẫn Cung, đội trưởng đội kỵ binh, người cùng họ với hắn.

Người này nghe nói từng theo Cao Khiến Công lừng lẫy, lại xuất thân từ lính thú quân An Nam phòng vệ. Khi làm việc thì rất có bài bản, có quy củ, chỉ là có phần quá mức cương trực, ngu ngơ. Đối với nhiều sự tình ở địa phương, hắn thường không quen mắt, nên trở thành người bị đồng nghiệp căm ghét và kiêng kỵ.

Vì vậy, đến nay đường làm quan của hắn vẫn trì trệ, chỉ là một đội trưởng kỵ binh. Rõ ràng là người bỏ sức diệt giặc nhiều nhất, nhưng lại bị đồng bào chiếm giữ thị trấn bài xích, phải đi đóng giữ ở trận địa hố đá, nhưng nhờ vậy mà hắn thoát được kiếp nạn thất bại trong trận chiến dưới thành Vĩnh Lạc. Lần này, vì không còn ai có thể dùng, hắn lại được sai khiến, dẫn theo một đội tàn quân trấn phòng đã bị đánh tan đến chỗ hắn, coi như một tham mưu trận mạc và lực lượng áp trận.

Mặc dù tên này có nhiều tật xấu, nhưng trong những đại sự cơ bản, hắn vẫn khá đáng tin cậy, cũng chưa từng gây ra chuyện gì sai sót. Bởi vậy, Triệu Tử Nhật nghĩ rằng, cùng lắm thì sau đó chuốc cho hắn say mèm, rồi tìm mấy ả đàn bà đã dùng qua nhét vào chăn, biến thành anh em đồng hào huynh đệ thật sự. Hắn không tin Triệu Dẫn Cung còn có thể tiếp tục giữ thái độ mặt lạnh rụt rè như vậy. Sau đó sẽ thừa cơ lung lạc hắn một chút, để hắn – một kẻ đang vội vã bất đắc chí – chuyển sang bán mạng cho mình là được.

Dù sao, ngày sau một khi trở thành quan nhân cấp châu, thì cũng cần có những nhân vật có thể ra tay giúp sức chứ? Để sắp xếp chặn đường rút lui và nguồn lương thực của bọn loạn tặc trong lần tấn công này, hắn đã kéo ra từ trại khoảng 1300 tráng đinh. Trong số đó, 400 người là con cháu bổn gia mặc giáp trụ đầy đủ; 700 người khác là những kẻ đã từng thấy máu trong các cuộc đánh nhau bằng binh khí và cướp bóc, vô cùng lão luyện. Còn lại, mỗi người đều có binh khí trong tay, chứ không phải như những đoàn quân địa phương bình thường khác, phải dùng cái cuốc cùn mài nhọn, cái xiên thẳng, hay thậm chí là cái cày, cái bừa để cho đủ số.

Điều này cũng khiến hắn trở thành người nắm chắc quyền chủ đạo trong liên quân địa phương này. Có thể nói, ngoài 300 tên binh lính trấn phòng gan dạ, tháo vát mà đội trưởng kỵ binh Triệu Dẫn Cung mang đến, những người khác cơ bản không có gì đáng để hắn bận tâm.

Vào lúc này, để tấn công thị trấn, ngoài thế lực lớn nhất là Triệu Tử Nhật, hắn còn hứa hẹn lợi ích và điều kiện để lôi kéo các đoàn quân địa phương lớn nhỏ khác đến từ 13 hương 5 trại. Đội quân này, nhiều thì vài trăm người, ít thì bảy, tám chục. Mặc dù trang bị và ăn mặc lộn xộn, tả tơi, lại còn mang theo rất nhiều của cải cướp được, gia súc và cả phụ nữ, thế nhưng khi hỗn loạn đứng cùng nhau bày trận, thì ngược lại cũng tạo thành một đội hình khá hùng mạnh.

Đây cũng là lần thứ hai bọn họ tấn công thị trấn do bọn loạn tặc chiếm giữ. Nghe nói bên trong chứa đầy của cải và lương thực mà bọn loạn tặc cướp bóc từ khắp nơi, khá là phong phú. Mọi người đều hy vọng sau khi đánh được vào thành, có thể thỏa sức cướp bóc và tiêu dao một phen.

Điều duy nhất không như ý là phe nội ứng đã hẹn cẩn thận trong thành lại chậm chạp không có dấu hiệu phát động. Điều này khiến bọn họ chỉ có thể theo chủ trương của Triệu Dẫn Cung, chuyển sang chơi trò dụ địch ra thành, nhưng kết quả vẫn là thất bại. Tuy nhiên, trở ngại nhỏ này cũng không làm mọi người nản chí là bao.

Tiếp theo, phải để đám nhà quê phương Bắc này nếm mùi dũng mãnh và liều lĩnh của con cháu Lĩnh Nam. Ít nhất trong mấy lần giao thủ trước đó, hắn phát hiện bọn loạn tặc này chẳng qua là dựa vào đông người, mạnh thế, thích thừa cơ xông lên để giành chiến thắng mà thôi. Có thể nói, ngoài một vài tên đầu mục coi như tinh ranh, dũng mãnh, đa số binh lính thì rệu rã, hèn nhát không khác gì những đứa trẻ ăn mày. Mặc dù khi mới vào trận, chúng có chút kiên quyết, liều lĩnh, nhưng lại không có sức bền và khả năng chiến đấu dẻo dai, hoàn toàn không thể so sánh với đội quân con em một lòng bảo vệ quê hương dưới trướng hắn.

Bởi vậy, chỉ cần kéo dài trận chiến một chút, chúng sẽ mệt mỏi và tự rối loạn mà không cần đánh. Lúc này, tập trung lực lượng vào những doanh quân bổn gia hăng hái và quan quân viện trợ, thường là có thể giải quyết dứt khoát. Cũng giống như toán viện binh loạn tặc trước đó đã bị bọn họ mai phục, đánh tan hơn nửa và cướp được cờ trống. Thế nên, bọn loạn tặc còn lại trong thành, thực hư ra sao, liệu có dễ đối phó hơn chúng lúc đó hay không?

............

Còn bên ngoài châu thành, quân doanh cũng nối tiếp nhau thành một dải lớn. Chỉ thấy từng tốp từng tốp nghĩa quân binh lính quần áo lam lũ, tay cầm đao thương, tất bật qua lại. Mặc dù đa số đều xanh xao vàng vọt, suy nhược, nhưng nhìn qua tinh thần vẫn còn tốt, trong lời nói, hành động đều toát ra từng chút sự kỷ luật, nghiêm chỉnh được rèn luyện trong quân doanh, cùng với một chút hơi thở tàn nhẫn.

“Tên cẩu vật trở mặt không quen biết này…”

Thấy hơn mười cái đầu người cố ý xếp chồng lên nhau trước cửa thành, Vương Bàn ngồi trên lưng ngựa, tựa đầu vào đó, sát khí đằng đằng, gằn giọng nói.

“Xem ra giết vẫn chưa đủ, còn nghi ngờ dao của bọn ta chưa đủ sắc bén…”

“Các huynh đệ cố thêm chút sức, lão tử muốn giết hắn long trời lở đất!”

Đúng lúc này, một người đưa tin vội vàng chạy như bay đến, mang theo lời nhắn khiến sắc mặt Vương Bàn đột nhiên biến đổi.

“Chết tiệt, đường lui của chúng ta bị chặn rồi!”

Bản dịch này thuộc về truyen.free, một nguồn truyện uy tín mang đến những câu chuyện hấp dẫn.