Khi những tia nắng hè gay gắt đầu tiên bắt đầu thiêu đốt những cánh đồng hoang phế, những tàn tích thôn trang cùng cỏ dại mọc um tùm, toát ra mùi đất khô nứt và cây cỏ cháy xém.

Trên vùng bình nguyên Tần Xuyên rộng 800 dặm Quan Nội, đã biến thành vô số chiến trường lớn nhỏ, nơi quan quân và nghĩa quân Đại Tề xen kẽ, cờ xí cùng đội ngũ hỗn chiến.

Bất luận là Đô thống liên quân Hà Đông, đại bắc hành dinh của triều đình Đại Đường là Thôi An Tiềm, hay Thiên tử Đại Tề Hoàng Sào đích thân ngự giá thân chinh, đều đã mất đi quyền kiểm soát đối với phần lớn đội quân và cục diện chiến trường, chỉ còn đích thân chỉ huy đạo quân của mình.

Lý do rất đơn giản: các đạo quan quân từ phía đông bắc cùng với lực lượng binh mã ô hợp, khi tiến đến gần Trường An, đã bất ngờ chạm trán với các bộ phận nghĩa quân đang vội vã hồi sư từ phía tây và phía nam đến chi viện.

Vì vậy, những cuộc tao ngộ chiến và hỗn chiến bất ngờ bùng nổ liên tiếp, những âm mưu tập kích chớp nhoáng cùng những trận bao vây đánh úp đã được tính toán từ lâu, cứ thế nối tiếp nhau, rồi lại không ngừng mở rộng như những vòng xoáy, cuốn tất cả đội quân địch ta xung quanh vào cuộc chiến.

Thế nên, chiến trường Quan Trung lúc này giống như những cuộn mì vắt không ngừng lên men và trương phềnh; với vô số máu tươi, binh đao và tiếng kêu la đan xen, đang diễn tấu một bản giao hưởng đầy giằng co và sinh tử.

Mặc dù vậy, v���i lợi thế ban đầu và ưu thế rõ ràng, quan quân trong một thời gian ngắn vẫn chưa thể tạo thành ưu thế áp đảo đối với phần lớn nghĩa quân đang vội vã hồi viện; thay vào đó là sự trì hoãn và chậm chạp rõ rệt.

Tuy nhiên, lý do cũng rất đơn giản. Quan quân hành quân đường dài, quy mô lớn tiến xuống phía nam để chiếm giữ phủ lỵ Quan Trung, đã tiêu tốn không ít sức lực và tinh thần trong cuộc đại cướp phá; đến khi tập hợp lại để vây khốn và công chiếm Trường An một lần nữa, đã tốn thêm không ít công sức.

Vì thế, dù họ nhanh chóng đánh tan nhiều bộ phận nghĩa quân trong những trận đối đầu, nhưng quân lực đã như nỏ mạnh hết đà; không thể khuếch đại chiến công hơn nữa, mà ngược lại còn bị các đạo nghĩa quân đến sau thu nạp tàn binh bại tướng, kéo dài thành những trận kịch chiến giằng co.

Dù sao, quân đội Đại Tề lúc này đã không còn như trước kia, hình dung tiều tụy vì thiếu ăn thiếu mặc, binh khí không đầy đủ mà chỉ có thể dùng côn gỗ vót nhọn cùng ván cửa để đủ số lượng nghĩa quân bộ đội.

Sau khi thu được nhiều thành lớn ấp giàu, bao gồm cả hai kinh Lạc Đô và Trường An, vô số vũ khí, quân giới trong kho cùng tiền lương chất đống, lại hợp nhất và thu phục lượng lớn tàn binh bại tướng của quan quân; sau khi vào kinh, họ lập tức trở nên hùng mạnh, binh hùng tướng mạnh.

Hơn nữa, việc chiếm được ruộng đất và nhân khẩu của hàng chục châu huyện dọc đường từ Đồng Quan trở đi, để nuôi dưỡng quân đội và cung cấp cho triều đình; mặc dù phải chia sẻ bớt thực lực, nhưng cũng nhờ đó mà sớm thoát khỏi cảnh lang bạt kỳ hồ, nay hợp mai tan, chạy trốn bữa đói bữa no.

Thêm vào đó, việc không ngừng bổ sung và vận chuyển các loại vật tư, trang bị quân sự từ khu vực phía nam về.

Do đó, dưới trướng Tả Hữu Khu Mật Sứ và Thập Nhị Vệ Đại Tướng Quân của Đại Tề, về khí tài quân sự, ngựa chiến đã không còn thua kém quan quân là bao.

Điểm thiếu sót duy nhất và rõ ràng nhất ngược lại là trình độ huấn luyện và tổ chức còn chưa đồng đều; thế nhưng trải qua những ngày tân triều dần thiết lập các chế độ quy củ mới, sắp xếp quân ng��, bất kể là ở kinh kỳ hay các địa phương trấn thủ đều ít nhiều cũng có cải thiện.

Hơn nữa, việc ba đường đại quân chinh phạt lần lượt diệt vong và bại lui mấy ngày trước đã khiến các thế lực vũ trang ô hợp dựa dẫm hoặc tụ tập dọc đường cũng bị tổn thất gần như hoàn toàn.

Cuối cùng, những kẻ có thể được tập hợp lại và trở về đều là những binh sĩ tinh nhuệ, từng trải máu lửa trên chiến trường thực thụ. Vì vậy, sau đó được chỉnh đốn và lại theo Hoàng Sào ngự giá thân chinh, càng không thiếu các tướng lĩnh nghĩa quân có lực lượng tinh nhuệ dưới trướng.

Hơn nữa, giờ đây dưới sự thúc đẩy của động lực bảo toàn gia quyến, thân tộc trong thành Trường An, họ cũng dốc hết bảy tám phần sức lực, quyết tâm đột phá và đánh bại quan quân trước mắt.

Tuy nhiên, điều đó lại tạo ra một cục diện khá phức tạp, kỳ lạ và tế nhị.

Trên chiến trường cục bộ, rõ ràng là các tướng lĩnh nghĩa quân quen thuộc với lối đánh xốc nổi, chớp nhoáng lại có phần vượt trội hơn, thậm chí trong hỗn chiến thỉnh thoảng còn tổ chức phản công vào trận doanh quan quân.

Thế nhưng ở cấp độ chiến thuật cụ thể hơn, ví dụ như những cuộc giao tranh nhỏ lẻ hay hỗn chiến, những binh sĩ nghĩa quân tụ tập tự do, kết bè kết phái lại đa số chỉ có thể bị đánh tan hoặc đẩy lùi trước sự phối hợp chặt chẽ và phòng thủ kiên cố của quan quân.

Chỉ là những chiến thắng nhỏ lẻ của quan quân trên tuyến đầu cũng không thể tích lũy và hỗ trợ lẫn nhau để tạo thành thế cục thắng lợi đủ sức thay đổi cục diện; mà những đợt phản công của nghĩa quân trên chiến trường cũng không thể khuếch trương chiến quả, nhanh chóng bị ngăn chặn trở lại.

Cho nên đã hình thành một tình thế như vậy, xung quanh các huyện Đô Dương, Kính Dương, Tân Phong cận kề Trường An làm trung tâm, cục diện hỗn loạn đan xen, giằng co tiến thoái, đối lập nhau; và đồng thời để lại một khoảng trống rộng hơn mười dặm quanh thành Trường An.

Trên thực tế, Chu Tà Dực Thánh xuất binh từ biên giới Đô Dương cũng khó thoát khỏi số phận tương tự; khi hắn dẫn quân tiến xuống phía nam, còn chưa nhìn th��y tường thành hùng vĩ của Trường An, thì đã chạm trán trước tiên ở dưới chân Ly Sơn với đội quân chi viện đến từ Hoa Châu do Thống lĩnh Hoàng Thành Sứ, Tả Kim Ngô Vệ Đại tướng quân Bạch Nhật Thăng chỉ huy.

Đúng là "hiệp lộ tương phùng dũng giả thắng" (đường hẹp gặp nhau, kẻ dũng mãnh thắng), huống hồ là quân của Chu Tà Dực Thánh vừa đại thắng. Đội kỵ binh Sa Đà được trang bị tận răng, nhiều lần lập công, dưới sự dẫn đầu làm gương của hãn tướng An Kính Nhớ, đã một mạch phá tan hơn chục trận quân đang vội vã đối mặt.

Khi hắn cùng đội quân của mình một mạch xông đến sát tướng giặc Bạch Nhật Thăng, mới bị những lính kỳ cựu hung hãn của quân phản loạn chặn lại chốc lát. Tuy nhiên, giữa lúc phần lớn quân phản loạn muốn dồn sức bao vây lấy đội kỵ binh Sa Đà đang càn quét khắp nơi này,

Chu Tà Dực Thánh cũng tự mình dẫn theo đại đội binh mã đánh lén đến; mà đội Cấm Vệ Quạ Đen thân binh do tướng Ngu Đợi đem lực lượng riêng biệt chỉ huy, thừa cơ vòng qua một bên khác của Ly Sơn, bất ngờ tập kích hậu quân vận lương của Bạch Nhật Thăng.

Nhưng khi hắn đang muốn thừa thắng xông lên thì lại nghe tin báo động, rằng Hoàng Nhớ Nghiệp, thủ tướng Lạc Dương từ phía Đồng Quan đã dẫn mấy đạo viện quân Quan Đông gia nhập chiến trường, và chủ động thu vén tàn binh bại tướng của Bạch Nhật Thăng.

Đánh đến bước này, ngay cả Chu Tà Dực Thánh cũng không thể không tự mình dẫn Cấm Vệ Quạ Đen, tách ra đạo quân chủ lực đang mưu toan vây bọc đường lui của đoàn ngựa thồ của mình, rồi từ bỏ phần lớn chiến lợi phẩm, tạm thời rút quân về Bá Thượng khi hoàng hôn sắp buông xuống.

Và trong Tây Kinh thành bị màn đêm bao phủ, Mạnh Khai, người phụ trách phòng thủ Trường An, cũng một lần nữa tiếp đón một nhóm tướng lĩnh xin xuất quân.

"Thủ tướng, xin hãy cho chúng thần ra khỏi thành trợ trận..."

Đây là lời lẽ muốn lấy tình mà thuyết phục.

"Thấy đại quân của Vương Thượng sắp đánh trở lại, chẳng phải nên khẩn cấp phái người đi tiếp ứng sao..."

Đây chắc chắn là lời lẽ hợp lý.

"Thủ tướng, vạn lần không thể chần chừ thêm nữa, nếu không ngày sau Vương Thượng sẽ nghĩ thế nào, chư vị tướng công, Khu Mật Sứ, lại sẽ nghĩ thế nào..."

Đây cũng là lời lẽ ẩn ý uy hiếp lợi dụ, ràng buộc bằng lợi ích.

"Mọi việc không thể khinh suất, thân là thủ tướng, ta chỉ cần đảm bảo an nguy cho hơn mười vạn quân dân và người thân trong thành. Các ngươi nếu đã muốn đi thì hãy mang theo thân binh, gia đình và bộ khúc của các ngươi đi đi!"

Nhưng dù họ nói thế nào, Mạnh Khai chỉ bỏ lại một câu nói ấy rồi nhắm mắt lại, không hề động đậy. Mặc dù trong lòng hắn cũng tiến thoái lưỡng nan, nhưng lời dặn dò đích thân của Tào Hoàng hậu trước khi đi vẫn còn rõ ràng văng vẳng bên tai.

"Mạnh nhỏ à, những người này muốn ra khỏi thành để tranh công, đối với con bây giờ cùng lắm chỉ là thêm hoa trên gấm; nhưng nếu kinh thành này dưới sự trấn giữ của con mà xảy ra bất trắc, thì sẽ không ai gánh vác trách nhiệm thay con đâu..."

Và ở Lam Điền, Quan Nội, nơi đã hoàn toàn đổi chủ. Biệt giá Đô úy Vương Hành Không cũng đang cau mày, nhìn những toán bại binh lần lượt nhập quan xin nương tựa. Chu Mạnh Nam râu quai nón đứng bên cạnh lớn tiếng nói:

"Chỗ huyện Lam Điền ta đã đi xem rồi..."

"Huyện lệnh Hoàng Duyệt và tướng phòng thủ Hoàng Kỳ, hắn ta là đồ cẩu quan vô dụng, đều sớm bỏ thành trốn, những kẻ còn lại đều bị ta bắt về."

"Hiện nay, có muốn mở quan tiếp nhận những ngư��i dân xin v��o không, chỉ cần ngài một lời?"

"Được thôi, sao không mở quan; nhưng phải từng nhóm một."

Vương Hành Không cũng quả quyết nói:

"Sắp xếp người phân loại từng người một, và áp dụng chế độ bảo lãnh liên đới, làm tốt mọi sự chuẩn bị phòng bị gian tế trà trộn."

Nghe nói như thế, mấy vị tướng tá cấp trung đã xin vào từ trước liền vui vẻ nhao nhao tiếp lời nói:

"Vậy thì tốt rồi..."

"Lẽ ra nên như vậy..."

"Tôi xin được góp sức nhỏ bé..."

Trong khi đó, ở tận Lũng Nam, Thứ sử bốn châu Hoàng Hạo, người đã chuẩn bị sẵn sàng để đào tẩu khi tình thế bất lợi, cũng kinh ngạc nhận được một tin, mà vẻ mặt trở nên âm tình bất định:

"Thánh Thượng đồng ý đặc xá cho ta? Nhưng chỉ cần dẫn binh đến Đại Tản Quan để lập công chuộc tội sao?"

Lúc này, lại có người vội vàng chạy đến báo cáo:

"Bẩm báo Thứ sử, có sứ giả từ Hành tại phía nam mang theo lời nhắn của Dương Khu Mật Sứ."

Sau đó, hắn liền cười lạnh, quay sang các thuộc cấp bên cạnh nói:

"Lão hoạn quan này cũng muốn gọi ta xuất binh, hi���p lực quan quân gặp gỡ ở Hưng Nguyên Phủ... Các ngươi nói ta nên làm gì bây giờ?"

"Dù sao cũng là người trong nhà, theo ý kiến của tôi... nghe lời dặn dò của Vương gia là thượng sách."

Một thuộc cấp tướng mạo lão thành, có chút do dự nói.

"Tốt, nói rất hay... Vậy làm phiền ngươi đến chỗ Vương Thượng một chuyến, chuyển đạt tâm ý của ta cho ngài ấy."

Hoàng Hạo đột nhiên lộ vẻ vui mừng, vỗ vai thuộc cấp dặn dò.

"Kỳ thực, phía quan quân bên kia, Thứ sử tạm thời có thể giả vờ uốn éo, ra vẻ hô ứng một chút."

Sau đó lại có người mở miệng nói:

"Ngươi nói đúng, lần này cũng làm phiền ngươi đi giao thiệp một chút."

Hoàng Hạo gật đầu nói.

Tuy nhiên, sau khi hai người này lần lượt bước ra một lát, Hoàng Hạo lại không hạ lệnh cho những người khác cứ thế lui ra; mà là một lát sau, khi hai chiếc đầu lâu đẫm máu, nóng hổi được bưng vào, trước ánh mắt thất thần của các thuộc hạ, hắn mới lên tiếng nói:

"Những kẻ có dị tâm và mưu đồ riêng đã không còn nữa, bây giờ chúng ta có thể thoải mái bàn bạc một chút."

Còn Hoàng Sào, người đã đích thân dẫn quân đến chân núi Thái Bạch và đang nghỉ lại trong hành cung ngoài thành Mi Huyện, cũng đang cau mày khó chịu nhìn một người đưa tin đầu đầy mồ hôi đang quỳ sụp trên đất:

"Ngươi nói Lão Thượng ấy ở Hưng Nguyên Phủ bị quân coi giữ chặn đứng, nhất thời không có cách nào tự mình dẫn binh lên phía bắc đến trợ chiến sao?"

Bản văn này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.