Một buổi tối lạnh lẽo ở Tokyo. Từ trong không khí cho đến nền đất và cả lòng người đều mang một cảm giác lạnh lùng đến khó tả. Họ cứ thế mà đi rồi xô xát nhau, chỉ chăm chăm vào mục tiêu phía trước như những con rối vô hồn.

Những thanh âm vang vọng một cách vô nghĩa bên tai, những ánh đèn neon chiếu các quảng cáo đã quen mắt, dòng người chẳng thèm để tâm tới ai, cứ thế ảm đạm mà tiến về phía trước. Mặc cho có ngã xuống, họ cũng sẽ đứng dậy mà tiếp tục tiến lên như những khôi lỗi không cảm xúc. Duy chỉ có một người…

“Tên kia đứng lại coi! Đâm vào bổn cô nương mà cứ thế bỏ đi hả?!”

Người đàn ông trong bộ âu phục quay đầu lại, ở đó, có một người phụ nữ thân hình bé nhỏ, phủ lên mình chiếc áo choàng nâu bẩn thỉu ngồi ở dưới đất mà mắng chửi anh ta.

“Tự đâm vào tôi rồi tự ngã mà mạnh miệng gớm nhỉ? Với lại, ‘bổn cô nương’ là cái gì chứ, trẻ con à? Ở đây không tiếp đâu.”

“Gì chứ…”

Người phụ nữ đó lầm lì mà ngước lên nhìn Atsushi giống như trông thấy một mối uy hiếp lớn. Anh bẩm sinh vốn đã cao ráo, việc này không thể trách cô được.

“Hừ.” Chẳng ngờ, cô ta lại cười khẩy. “Tinh thần được lắm, tên nhân loại. Có thể hiện giờ ta đang suy yếu, nhưng bổn cô nương sẽ sớm thống nhất giới yêu ma! Nhân loại, ta cho phép ngươi có cơ hội trở thành thuộc c-”

“A, đèn xanh rồi. Thế nhé, về nhà đi nhóc con.”

“Ơ ơ ơ, này…”

Atsushi cứ thế mà bỏ lại người phụ nữ kỳ quặc khi nãy nổ một tràng vớ vẩn mà tiếp tục đi đến khách sạn mà mình đã đặt trước. Người người cứ thế đổ xô ra đường lớn, chỉ có mỗi người phụ nữ vừa bị từ chối đứng bất động trước cột đèn giao thông. Cô ta đứng đó mà lầm bầm:

“Được lắm… Từ chối lời mời của ta…”

Người phụ nữ đưa tay về phía trước. Vươn ra khỏi lớp áo choàng màu nâu bẩn thỉu, lại là một bàn tay thục nữ mỏng manh và yếu ớt. Năm móng tay đen tuyền nhọn hoắc hướng thẳng về phía người đàn ông tuyệt tình đã từ chối cô ta.

“Cho ngươi biết…” Cô ta gầm gừ.

Bàn tay cô ta nắm chặt lại, những chiếc móng đen nhọn đó chọc vào lòng bàn tay của cô, nhỏ xuống mặt đường nhựa một giọt máu đỏ tươi. Vừa rơi xuống, giọt máu đã biến mất, và theo đó, giữa dòng người tấp nập, người phụ nữ kia cũng vậy.

Qua không biết bao lâu, khi người trên đường đã thưa được vài đợt, Atsushi đã đến được khách sạn mà mình đã đặt phòng trước đó.

“Đây là chìa khóa phòng ạ.” Cô lễ tân mỉm cười đưa hai tay ra.

“Ừm.”

Anh ta lạnh lùng đáp lấy một câu rồi cứ thế cầm chìa khóa phòng đi lên thang máy. Trùng hợp thay, bên trong cũng có một người nữa đang đứng đợi. Người đàn ông đó cũng cao ráo, cũng gọi là điển trai giống như anh. Vì cũng coi như là có chút tôn trọng, Atsushi quyết định nhường đường cho anh ta một chút.

“...”

Và cả hai đã đứng đó nhìn nhau phải gần một phút.

“Sao thế? Không vào à? Cái 'theng máy' này của con người cũng tiện lắm đấy.” Người đàn ông kia bỗng chủ động bắt chuyện.

“A à…”

Vào rồi, người đàn ông kia bắt đầu luyên thuyên đủ thứ chuyện trên đời. Nào là yêu ma, thánh nữ tộc cáo gì gì đó. Không chịu nổi, Atsushi khi lên đến tầng của mình liền tức tốc chạy một mạch về phòng mình rồi khóa cửa lại.

Atsushi cẩn thận nhìn qua mắt mèo, quay qua quay lại cả hành lang một hồi. Khi đảm bảo rằng người đàn ông kỳ lạ kia không bám theo, anh ta thở phào nhẹ nhõm mà nằm dài ra giường.

“Nay toàn gặp bọn lạ lùng thế không biết…” Atsushi chán chường mà lấy điện thoại ra. “Chắc phải đi xem bói mất.”

Lướt điện thoại một hồi, Atsushi bỗng ngáp một cái. Anh ta nhìn vào thời gian trên điện thoại mà tự cảm thán:

“Đến giờ rồi à.”

Dứt lời, anh ta tắt điện thoại rồi đứng dậy vươn người một cách đầy uể oải.

Atsushi quyết định sẽ đi tắm một chút. Tuy vốn đã tắm rửa sạch sẽ trước khi đi, nhưng vì dư âm từ hai kẻ kỳ quặc kia vẫn còn ảnh hưởng tới anh nên Atsushi cần phải thả lỏng bản thân.

“Hà…”

Atsushi thỏa mãn mà kêu lên một tiếng dài với khuôn mặt ửng đỏ mà ngả người. Mặt nước khẽ hơi rung động, hơi nước trong bồn bốc lên, khẽ vờn qua gáy tóc gọn ghẽ vừa chạm vào mặt nước. Atsushi nhìn lên trên trần nhà rồi lại nhắm mắt lại.

Anh ta đang nghĩ đến một ước mơ xa xăm, một ước ao mà bản thân đã từng muốn thực hiện. Anh đã từng bước đi vì nó, sống vì nó và thành danh cũng vì nó.

“Chỉ tiếc, hiện thực quá tàn nhẫn.” Atsushi nghĩ thầm.

Trên con đường đầy chông gai đấy, đã làm chai mòn đi ước mơ từng chống đỡ cả cuộc đời của anh. Khiến giờ, anh ta chỉ có một mục tiêu duy nhất là chỗ đứng thật cao trên xã hội này trước khi nó chuyển mình.

Nhưng, hai người hôm nay Atsushi gặp. Cá tính, cũng có thể nói là vậy. Nhưng điều quan trọng là sức sống, sức sống của cả hai người. Họ khác biệt, đó là điều anh thừa nhận và cũng làm anh phải hoài niệm đến ước mơ hồi trước.

Nó từ ý niệm rồi dần lan tỏa ra tâm trí anh, chuyền từ từ xuống cơ miệng. Lồng ngực anh hơi nhỉnh lên, vòm miệng mở ra, ước mơ thời đó của anh sắp tuôn trào ra khỏi miệng.

“Bao giờ mới được làm tình nhỉ…” Atsushi nói ra với một vẻ mặt đờ đẫn.

Những vọng tưởng về ước mơ đó đan xen với khát vọng thành danh hiện nay của anh ta, biến thành một tham vọng mới mẻ đi đôi với nụ cười tưởng chừng hồn nhiên đấy.

“Ừm ừm, thế cũng được nhỉ…” Atsushi đắc ý mà tự mẩm.

Niềm vui bất ngờ đó của anh ta lan ra toàn bộ cơ thể đang ngâm trong bồn tắm. Từ cảm giác thư thái ở hai vầng thái dương, tê tê ở đầu ngón chân, ấm áp ở vùng ngực… Đến cả cảm giác chột dạ ở trong bụng.

“Ừm…”

Khác với những cái khác, cảm giác chột dạ kia dần chuyển mình, thành một thứ đau đớn hơn. Atsushi cứ kiên cố mà nấn ná lại chỗ bồn tắm, nhưng cơn đau bụng đó vẫn chẳng dứt. Trái lại, còn mãnh liệt hơn.

“Chậc. Ngày gì mà đen thế chứ!”

Atsushi giận dữ đập mạnh hai tay vào thành bồn tắm mà đứng lên rồi nhanh chóng tiến về phía cái bồn cầu, anh cũng không quên cầm lấy chiếc điện thoại theo. Đặt nhẹ cặp đào xuống cái bồn cầu, Atsushi chỉ đành thở dài bất lực trước cảm giác lành lạnh ở dưới mông.

Anh ta mặc kệ những thứ thừa thãi đang đi ra từ cơ thể mình, chuyên tâm vào suy nghĩ của mình.

“Đối tượng lần này… Chắc là làm thế này là được…”

Atsushi cứ thế mà chìm vào trong tâm trí làm việc của mình. Chẳng mấy chốc, một tiếng, hai tiếng… Chẳng biết qua bao lâu, một bản kế hoạch đầy tâm đắc của Atsushi để chinh phục được khu đất mục tiêu cứ thế được soạn ra.

“Hừ. Quá hoàn hảo.” Anh ta nhếch mép mà tự đắc. “Không biết phụ nữ ở Kyoto như nào nhỉ? Nơi chưa tham gia ‘hội nhập’ chắc là cũng có nét riêng…”

Cái đầu của Atsushi lại bắt đầu liên tưởng đi về những nơi xa hơn, viễn cảnh trong đầu anh nếu nói gần thì chỉ có thể đem so sánh với những vị họa sĩ tại thập niên 80.

Nhưng, một tiếng “cục” bên dưới đã kéo người đàn ông đang hớn hở kia phải trở về hiện thực.

“Sao cứ thấy rung rung lắc lắc thế nhỉ…” Vừa nói, anh ta vừa liếc nhìn xuống bên dưới bồn cầu.

Đập tan giấc mộng đẹp muộn màng của chàng trai vẫn tưởng mình tuổi đôi mươi là hiện thực đang nhung nhúc dưới cặp đào căng mọng của anh ta. Chiếc bồn cầu thì liên tục tự động xả, nhưng đống tắc ở đó lại chẳng hề trôi đi, cứ thế khiến trông như nó đang thở ra thở vào tựa một sinh vật sống.

“AAA!”

Atsushi bất giác sợ hãi mà nhảy bật hẳn ra khỏi chiếc bồn cầu. Anh ta hoảng hốt rửa sạch nửa thân dưới của mình rồi quơ tay lấy đại một chiếc khăn quấn vào để che đi bộ phận thiết yếu.

Anh ta loạng choạng một hồi rồi vịn vào thành bồn tắm. Atsushi chỉ đứng đó, cố giữ bình tĩnh trước cái thứ như đang muốn trào ra khỏi căn phòng.

“Đống đó… Từ bụng mình ra à…” Atsushi nheo mắt mà nhìn xuống cơ bụng của mình.

Anh ta nhìn vào bồn cầu rồi lại nhìn xuống bụng mình, cứ thế vài lần cho đến khi bản thân không thể phủ định điều vừa xảy ra. Và thay vào đó, suy nghĩ rằng vấn đề nằm ở cống ngầm của tòa khách sạn

“Hà… Cái quái gì thế chứ…” Atsushi thở dài một cách não nề rồi lấy điện thoại ra. “Gọi cho phục vụ phòng thôi. Cái chuyện vô lý như này… Bọn họ chẳng biết quản đường cống thải gì cả.”

Khoảnh khắc mà Atsushi cầm chiếc điện thoại lên, cũng là lúc mặt nước phẳng sóng sánh những gợn li ti. Dần dần, những cơn rung lắc khiến cả chiếc khăn đang che đi thân dưới của Atsushi cũng trở nên lỏng lẻo.

“Cái quái gì thế này?!” Anh ta bất chợt nghĩ.

Anh hoảng hốt mặc vội bộ quần áo vẫn còn nhăn nhúm, tiện quơ tay lấy vài món đồ rồi chạy nhanh ra khỏi chỗ đó theo cầu thang thoát hiểm. Đến trước cánh cửa nơi mà thường ngày trống không nay lại đông nghịt người, bên tai Atsushi vọng lại tiếng nói hỗn độn của mọi người.

“... Đang rửa mặt mà cái nước nó phun ra đen xì…”

“Tự nhiên bồn cầu phòng tôi trào ngược cả ra… Hơn nữa còn…”

“Đang tắm chạy ra ngoài chẳng kịp mang gì hết…”

“Anh kia! Anh không mặc quần áo à!”

“Ai thấy mèo cưng của tôi không?”

Đó là rất nhiều lời phàn nàn, rất nhiều sự việc xảy ra nhưng hầu hết chúng đều chỉ điểm đến nguyên nhân của động đất nằm ở cống ngầm của tòa nhà. Và cũng vừa hay, có người cũng đã lên tiếng nói rằng dường như tâm chấn phát ra từ tầng này.

“Hừm…” Atsushi cảm thấy hơi chột dạ.

Tuy hỗn loạn là vậy, nhưng đều là người ở tầng lớp thượng lưu của thời đại mới. Họ thay phiên nhau mà rời đi một cách nhuần nhuyễn dưới sự hướng dẫn của nhân viên khách sạn.

Sau khi toàn bộ quan khách rời khỏi khách sạn một cách an toàn, chẳng mất bao lâu mà toàn bộ khách sạn sụp đổ hoàn toàn. Gần trăm con người đứng ngơ ngác nhìn tòa nhà sầm uất đổ sập trong đêm. Chủ khách sạn thì ôm mặt mà khuỵu gối xuống, những người khác thì điện thoại cho gia đình, bạn bè, trợ lý đến đón về.

“A.” Atsushi chợt thốt lên. “Quên cầm theo điện thoại rồi…”

Vì không thể liên lạc được với người thân duy nhất là trợ lý, Atsushi ngồi phịch xuống đất mà ngắm nhìn quang cảnh toàn tòa khách sạn ngập tràn trong chất thải mà chờ đợi.

“Giờ mới thấy mấy cái bốt điện thoại hồi xưa tốt thật đấy…” Một suy nghĩ bất chợt hiện lên trong trí óc anh.

Năm phút, mười phút, một tiếng, hai tiếng… Cứ vậy, những người ở lại cứ thế thưa thớt dần, phóng viên đến vì tin đồn cũng nhanh chóng rời đi. Cho đến lúc chỉ còn lại mình anh bơ vơ giữa lề đường cùng vài người lác đác đến phong tỏa hiện trường, Atsushi nhăn mặt lại giận dữ mà bộc bạch:

“Cái đứa khốn khiếp này…”

Anh ta đứng dậy rồi phủi bụi đi. Đúng lúc đó, một cơn gió lạnh lẽo quét qua, mang theo mùi hôi thối nồng nặc của tòa chung cư tỏa ra khắp phố phường. Không thể chịu nổi cái mùi thum thủm lẫn trong gió lạnh đầu mùa, Atsushi đứng dậy đi ra chỗ khác.

Anh quyết định sẽ đi đến điểm hẹn tài xế mà mình đã hẹn sẵn. Anh ta nghĩ rằng có thể dễ dàng gặp mặt được trợ lý của mình. Và đúng, là anh ta đã gặp được, và cũng lên được chuyến xe đến nơi công tác. Nhưng…

“Thế này là sao?! Kisame!”

Atsushi giận dữ hét toáng lên, còn bản thân thì phải dựa vào rào chắn trên con đèo vắng bóng xe cộ. Đối diện với anh, chính là người trợ lý cùng người tài xế, cũng là hai kẻ đang muốn đẩy anh xuống vực. Trông thấy vẻ mặt bấn loạn của anh, cô gái đứng dựa vào chiếc xe mà mỉm cười rồi mỉa mai:

“Là sao là như nào, Atsushi? Tôi chỉ muốn cho anh tận hưởng cảm giác nhảy dù mà không có dù thôi mà. Không muốn phá kỷ lục thế giới hả?”

“Đừng có đùa!” Atsushi ngay lập tức khua mạnh tay sang ngang mà phản đối. “Kỷ lục thế giới là 7600m cơ mà! Chỗ này cùng lắm chỉ khoảng 500m thôi.”

Nghe vậy, Kisame khẽ cười “hừ” nhẹ một tiếng.

“Anh hiểu ý tôi mà. Giờ anh có về được đi chăng nữa cũng dính phải món nợ kia thôi. Nhanh nhanh mà tự nhảy xuống đi, đừng để tôi phải động tay.”

Cô vừa dứt lời, tiếng răng rắc cùng tiếng lạch cạch phát ra chỗ ngồi ở tài xế vang đến cả bên tai đang ửng đỏ của Atsushi. Nhưng Atsushi vẫn tỏ ra hơi băn khoăn.

“Món nợ? Món nợ nào?”

“Hửm? Đừng tỏ ra không biết chứ?” Vừa nói, cô vừa lấy điện thoại rồi chìa ra trước mặt anh. “Quen không?”

Trước mặt anh là một bài báo từ một tòa soạn nổi tiếng, sơ sơ nội dung đó nói về vụ tòa chung cư bị sập do đường ống thải bị tắc nghẽn. Và qua điều tra, họ giới hạn phạm vi các nghi phạm lại. Và, khuôn mặt điển trai quen thuộc trên đó, không gì khác được…

“Đây là… Tôi?” Atsushi buột miệng nói ra.

“Ừ, là anh đó, tên tội phạm à~”

“Tội phạm”, Đã bao giờ rồi, anh chưa nghe lời cáo buộc đó? Không, không phải là đã bao giờ rồi, mà là đã quá lâu rồi, anh mới nghe lại hai chữ “tội phạm” đó.

“Ơ…”

Cùng với một cú đẩy nhẹ nhàng của Kisame, Atsushi cứ thế vấp rào chắn mà ngã ngửa người xuống khu rừng bên dưới.

Hình ảnh người phụ nữ độc ác với nụ cười xảo quyệt chỉ vì muốn chiếm chức vị của anh mà đã đẩy anh xuống đang dần thu nhỏ lại trong mắt anh. Cho đến khi, Atsushi cảm nhận được một cú va đập mạnh, hình ảnh đó tắt ngủm đi như chiếc tv bị rút dây điện.

Đã bao giờ rồi, mới cảm nhận được thế này?

Đã bao giờ rồi, cơn lạnh thấu xương này mới len lỏi đến lần nữa?

Đã bao giờ rồi… Chưa nhớ đến họ?

Những suy nghĩ lan man đó, dần trở nên mờ nhạt khi đôi mí mắt nặng trĩu của anh mở ra. Atsushi cựa người một chút, tiếng sột soạt vang lên, bụi bặm cũng thế đậu nhẹ lên mũi của anh.

“Hắt xì!”

Đến khi Atsushi hoàn toàn tỉnh dậy, anh ta mới nhận ra căn nhà kho bụi bặm mà mấy ngày trước mình đã nương nhờ. Ngẫm lại về cơn ác mộng mình vừa gặp, anh ta phì cười nhạt nhẽo rồi lại đánh mắt lên cửa sổ hướng ra khu rừng phía trên.

“Ác mộng thật rồi.” Anh ta nói.

Nhưng, Atsushi lại không nói câu đó với vẻ mặt đượm buồn, trái lại, nụ cười vẫn đang bám dính trên mặt anh. Bởi đối với Atsushi, chúng là một hồi ức tệ, nhưng giờ thì…

“Cũng chẳng tệ lắm…”

“Cái gì không tệ hả?”

Từ ngoài cửa nhà kho truyền vào là một giọng nói thiếu nữ thanh thoát nhưng cũng đầy nội lực không kém. Một vu nữ đầy quyết tâm cùng cây chổi cắm xuống đất cản lại ánh nắng từ bên ngoài. Đó sẽ là hình bóng của một vị quân vương, nếu thứ cô cầm không phải là cây chổi quét lá.

“Chẳng có gì… Ý tôi là cái nhà kho cũng không tệ lắm thôi.” Atsushi đánh trống lảng mà ngồi dậy. “Ít nhất thì cũng không đến mức có chuột…”

Vừa dứt lời, một tiếng “chít” nhè nhẹ phát ra từ phía sau nhà kho. Atsushi mếu mặt nhìn Minami rồi chỉ tay vào đó. Còn Minami thì ngượng ngùng cười ha ha mà lánh mặt sang chỗ khác.

“Thôi thì, dù gì cũng là lần cuối anh ở đây rồi. Để khi nào dọn dẹp vậy.”

“L-Lần cuối?” Atsushi ngơ ngác nhìn Minami.

“A!” Anh ta đưa tay ôm chặt lấy hai vai, cả người co rúm lại như một thiếu nữ bẽn lẽn mà than khóc một cách giả trân. “Chẳng lẽ em thấy vết thương của tôi khỏi rồi nên định đuổi tôi đi đúng không?! Cái đồ vu nữ vô tâm này!”

“Cái tên này…”

Minami chán nản nhìn bộ dáng khúm núm đầy giả trân của anh ta mà đưa ra một đánh giá không tệ cho tài diễn xuất của người đàn ông kia. Sau đó, cô lại quay mặt đi, ngại ngùng nói:

“Không phải cái đó… Bộ anh ở đây không thấy khó chịu hả?”

“Khó chịu…?”

Atsushi nhìn quanh một hồi. Căn nhà kho sập xệ này thế mà anh đã sống ở trong đó cũng được ba bốn ngày rồi. Từ mùi bụi bặm cho đến lũ mối hay làm phiền mỗi đêm, Atsushi cũng làm quen được phân nửa. Nhưng cho đến khi tiếng chít chít lại vang lên đâu đó ở góc phòng, anh ta mới đáp lại Minami với khuôn mặt hơi khó coi:

“Ừ thì… Cũng hơi.”

“Ừm. Vậy thì dọn đồ nhanh nào. Để anh ở đây rồi lại có gì nữa thì tôi áy náy lắm đấy…”

“Ồ…” Atsushi cười nham hiểm. “Em quan tâm tôi à?”

“Hả?”

Trái lại với sự trông mong của Atsushi, Minami nhăn mặt quay lại mà nhìn vào người đàn ông cao ráo đang cười khúc khích. Cô đứng đó, chỉ thẳng tay vào cái giá sách xập xệ bên cạnh.

“Người tôi áy náy là tổ tiên! Tổ tiên mình ấy!” Cô lớn tiếng nói tiếp, trong đó, cũng có vài phần hãnh diện.

“Hàng trăm năm qua nơi này dù bị mối ăn dần ăn mòn thì chúng vẫn chẳng hề bị tổn hại dù chỉ một góc. Nhưng từ khi anh đến! Xem này!” Tay cô chỉ lên những giá sách xập xệ. “Xem lúc anh ngủ cựa quậy rồi khiến bao nhiêu gáy sách dập hết rồi hả?!”

“Ơ-Ờ, Xin lỗi…”

Không như những gì Atsushi tưởng, anh ta đã bị vả một cái thật đau vào mặt, đó là cái vả của sự xấu hổ và quê mùa khiến hai má anh có hơi ửng đỏ lên một chút.

Vậy là, dưới sự hướng dẫn của Minami, Atsushi vội vàng cầm theo chút đồ dùng cá nhân ít ỏi của mình, ôm lấy chúng mà lẩn thẩn đi theo cô ngắm nhìn quang cảnh trên con đường sando của ngôi đền.

Ánh sương mai rọi xuống, lấp lánh trong ánh mắt của người đàn ông qua những chiếc lá phong đỏ bay phấp phới giữa vùng trời. Anh ta dụi mắt, không phải ánh đèn neon chói lóa nhấp nháy liên hồi mà là ánh nắng của một ngày mới êm đềm. Cảnh tượng tuyệt đẹp này…

“Đẹp thật…”

Trong phút giây thơ thẩn đó, một giọng nói nhẹ nhàng nhưng pha lẫn sự khó chịu vang đến bên tai anh.

“Đờ đẫn gì đấy? Tuy nay tôi không đi học nhưng cũng không rảnh đâu nha.”

Atsushi được kéo về hiện thực, chỉ đành cười nhạt với Minami một cái rồi đi theo cô vào căn nhà nằm bên cạnh khu vực tế thần. Nó nằm khuất một nửa dưới bóng của những tán cây phong già cỗi, nhưng vẫn đủ để phóng tầm mắt ra xa ngoài cánh cổng Torii từ bên trong.

Minami dẫn anh đi vào từ cửa kính phòng khách rồi đưa anh lên tầng hai, cuối cùng chỉ Atsushi đến một căn phòng nằm ở cuối hành lang. Cô mở nhẹ cái chốt cửa rồi kéo ra một cách nhẹ nhàng, nhưng đâu đó vẫn có tiếng cót két vang lên.

“Hừm…” Minami đứng chống tay lên cằm trước cửa phòng mà nói. “ Tuy dọn trước rồi nhưng sáng ra mới thấy nhiều bụi phết nhỉ?”

Những hạt bụi li ti lấp lánh dưới nắng vàng tựa như những viên kim cương bé nhỏ đung đưa trong không khí. Atsushi đưa mắt nhìn quanh căn phòng một hồi trong khi Minami đi vào trong dọn dẹp lại. Từ chiếc tủ gỗ cho đến cái giường đôi, thứ nào cũng khiến anh nhớ về một cảnh tượng ngày bé, bất giác cũng chột dạ mà đổi hướng suy nghĩ bằng câu hỏi vu vơ:

“Có vẻ không ai dùng lâu rồi nhỉ?”

“À thì…” Minami lảng tránh ánh mắt sang chỗ khác, ngập ngừng trả lời. “Đúng thế.”

Atsushi thấy thế, một suy đoán có tính xác thực nảy ra ngay trong đầu anh. Nhưng anh không nói, mà quyết định giữ im lặng.

“... Tạm thời thế này thôi vậy.”

“A.” Bỗng Minami thốt lên. “Suýt thì quên đó. Tôi có chút điều lệ này.”

“Điều lệ?” Atsushi nghiêng đầu.

“Phải đó!”

Minami bỗng trở nên quá khích một cách lạ thường. Cô đưa ngón trỏ ra trước mặt, làm bộ giống như muốn cẩn trọng nhắc nhở anh điều gì đó. Đôi môi mỏng manh không có chút son phấn nào đó dịu dàng cất lời nhắc nhở với anh:

“Thứ nhất, không được vào phòng của cả tôi và em gái tôi khi chưa được cho phép. Thứ hai anh không được tự tiện rời khỏi nhà. Và thứ ba…”

Đến đây, vẻ lo ngại của Minami lộ rõ một cách bất thường trên khuôn mặt xinh xẻo của cô.

“... Thứ ba làm sao?” Atsushi nhíu mày hỏi.

“... Phải tránh né em gái tôi bằng mọi giá. Cái này rất quan trọng đấy. Này, thời khóa biểu của con bé nè. Nhớ cẩn thận đấy.”

Atsushi rất muốn hỏi là vì sao. Nhưng khi anh ta trông thấy khuôn mặt lo lắng đầy thấp thỏm có pha lẫn chút sự cầu khẩn của Minami, anh mới hiểu về hiện trạng của cả mình và cô vu nữ đó hiện giờ. Một nụ cười ranh ma bỗng hiện ra trên khuôn mặt anh.

“... Sợ em gái cô nghĩ là cô đưa trai lạ về nhà hả?”

“K-Không có!” Cô ngay lập tức phản bác lại với vành tai đỏ chót.

“Trúng phóc…” Atsushi cười thầm.

Minami tỏ ra hậm hực, nhưng cũng chỉ một lúc rồi cũng buông xuống rồi thả lỏng cơ mặt ra. Khi đã chắc chắn lại về tâm trí, cô mới chịu quay ra mặt đối mặt lại với Atsushi.

“Về đồ dùng cá nhân thì còn tiền thừa từ đợt trước nên tí nữa tôi đi mua sau nhé. Nói xem có cần gì đặc biệt không?”

Anh ta nhìn bộ dạng quan tâm đến mình của Minami, loáng thoáng một vài suy nghĩ. Và rồi, Atsushi bỗng nảy ra một ý tưởng tuyệt vời để nhờ Minami mua hộ.

“À thì, hì hì, tôi cần cái này này…”

Atsushi ghé miệng lại gần tai Minami. Ban đầu cô vu nữ trong trắng còn gật gật rất bình thường, nhưng khi tiếng thì thầm của anh ta trở nên nặng nề hơn, khuôn mặt cô bắt đầu đỏ lên đôi chút.

“H-Hả? A-Anh muốn mua thứ đó thật hả?!”

Đáp lại khuôn mặt đỏ ửng cùng thái độ hốt hoảng của Minami, Atsushi chỉ cười khẩy, lên giọng mỉa mai đắc ý bảo:

“Đương nhiên rồi. ‘vật dụng cần thiết’ của mọi người đàn ông đó? Thiếu nó tôi chết mất~”

Minami mặt mày đỏ tía nhìn người đàn ông hách dịch kia một lúc, đầu cô cứ suy nghĩ lan man về “vật đó” mà Atsushi đã nói. Minami bẽn lẽn nhìn anh ta một lúc rồi mới ngại ngùng nói:

“T-Thôi được rồi… Giờ tôi đi mua liền là được chứ gì…”

Cứ vậy, Minami mang theo bộ mặt đỏ bừng đó cùng một bộ quần áo thường ngày khác nhưng có vẻ kín đáo hơn rồi rời khỏi ngôi đền, để lại một mình Atsushi ở trong căn nhà.

“Tầm sáu đến bảy giờ tối là tôi về đấy nhé!”

Anh đứng nhìn cô vu nữ hét lớn nhắc nhở mình mà tươi cười vẫy tay lại.

Anh vẫn thế đứng ngắm cô lúng túng nhìn lại danh sách những món đồ cần mua được viết ra trong một tờ giấy nhỏ rồi quay vào trong phòng ngay khi cô đi mất.

“Nên nói là con bé quá ngây thơ hay quá lạc hậu đây. Bảo mua hộ nội y thôi mà đã đỏ mặt lên rồi.. Thật là.”

Vừa dứt lời, nụ cười nham hiểm đã xuất hiện trên khuôn mặt của anh. Atsushi bước nhanh lên trên căn phòng mà Minami đã cho, tiện đường cũng vơ lấy cái bao tay cùng khẩu trang. Khi đã lên đồ hẳn hoi, biểu cảm bỡn cợt từ đầu đến giờ của anh bỗng chốc biến thành ánh mắt sắc lẹm lạnh lùng.

“Triển thôi.”

Người đàn ông vốn từng là một người sang chảnh, đồ ăn có người bưng thức uống có người rót giờ đây lại ngồi kỳ cọ bụi bẩn và sắp xếp gọn gàng đồ đạc như một đứa trẻ ngoan ngoãn tài giỏi của ba mẹ. Đó cũng là điều tích cực duy nhất mà anh ta nhận thấy được ở chứng OCD nghiêm trọng của mình.

Chẳng biết thời gian trôi qua bao lâu, Atsushi vẫn chăm chỉ mà dọn dẹp. Đôi lúc anh ta cũng tìm thấy vài món đồ cũ của người từng ở trong đây, nhưng Atsushi không vứt đi mà quyết định giữ lại. Bỗng, cái bụng anh ta réo lên vài tiếng ọt ẹt. Atsushi xoa xoa cái bụng của mình, chợt nhớ đến những món đồ ăn thừa mà bản thân đã từng ăn lúc ở nhà kho.

Anh ta thản nhiên cởi bỏ găng tay cùng cái khẩu trang mà xuống thẳng phòng khách, kéo rèm lại và chạy ngay vào trong gian bếp. Atsushi mạnh bạo mở toang cánh cửa tủ. Trong chiếc tủ lạnh được Atsushi coi là “đồ từ thập kỷ trước” chất đống khá nhiều thứ, nhưng mỗi thứ lại chỉ có một ít.

“Lấy ít thôi cho đỡ lộ vậy.”

Anh ta lấy một quả trứng cùng vài miếng thịt, bắc lên chiếc bếp từ “tạm được” mà bắt đầu làm một đĩa thịt xông khói với trứng ốp la đơn giản. Tiếng xèo xèo vang lên trên bếp như hưởng ứng với giai điệu mà anh đang ngân nga.

“Ủa? Sao nay chị hai lại kéo rèm phòng khách nhỉ…?” Cô thiếu nữ đứng ở ngoài cổng Torii[note81352] thắc mắc mà tự hỏi.

“Mà thôi vậy.”

Cô quyết định mặc kệ nghi vấn thoáng qua của mình mà thong dong tiến đến ngôi nhà.

Về phần Atsushi, chỉ vài phút thôi anh ta đã bày biện ra bàn một đĩa trứng ốp la với thịt xông khói hoàn hảo không tì vết. Nhìn vào đĩa thức ăn, anh ta vừa lòng mà quay lại vào bếp để rửa bát.

Bỗng, cắt ngang đi giây phút cao hứng của anh, một tiếng cạch nhỏ ở ngoài vang lên khiến anh ta chú ý.

“Cô vu nữ đó về sớm nhỉ?”

Và khi anh ta nghĩ vậy thì tiếng vọng lại ở cửa khiến anh ta như chết lặng.

“Chị hai! Em về rồi.”

Cô gái nhỏ trong bộ đồng phục thủy thủ xinh xắn rướn người lên một chút, hít lấy vài hơi và cảm nhận được rõ mùi vị lạ lẫm đang thoang thoảng trong bầu không khí vốn đã quen thuộc.

“Oa! Chị hai đang nấu ăn hả? Đúng lúc quá, em đang đói meo rồi nè…”

Cô gái đó vui vẻ cởi đôi giày mình đang đi rồi xếp ngay ngắn trên ở ngoài mềm, bỏ qua đôi giày da của một người đàn ông mà vừa than thở vừa tiến đến phòng khách một cách tự nhiên.

“Chị biết không, nay trưởng nhóm câu lạc bộ em bỗng kêu cho cả bọn nghỉ sớm cơ. Ổng bảo là việc gì quan trọng lắm ý. Chẳng biết làm gì… À! Dạo gần đây em thấy chị lạ lắm đấy…”

Cô thản nhiên đặt tay lên tay nắm cửa phòng khách và xoay nhẹ.

“Khi nào em gọi chị là chị lại mất hút… Giống…”

Trước mặt cô chỉ là một gian phòng khách trống không, bàn ghế và căn bếp đều ngăn nắp đến lạ thường, mọi thứ đều gợi nên cảm giác như chưa từng có người ở đây.

“Như bây giờ vậy…” Cô ngơ ngác mà nói ra nốt câu từ còn đọng lại trong cổ họng.

Cô nhìn xung quanh một hồi nữa, rồi lại một lần nữa. Rõ ràng, cô cũng không nhận ra điều khác lạ gì.

“Lạ ghê, hay là mình hoa mắt ta…”

Cô theo thường lệ mà ném chiếc cặp ra ghế sô pha, rồi tiến tới gian bếp để rửa tay. Nhưng nửa chừng, cô bé nhận ra một điều khác lạ giữa căn phòng bất biến.

“Đồ ăn đâu ra thế này…”

Cô lại gần, quan sát tỉ mỉ đĩa trứng ốp la và thịt xông khói vẫn còn đang bốc khói nghi ngút.

“Nhìn lại mới thấy…”

Cô quay ra chỗ rửa bát mới chú ý thấy giọt nước nặng trĩu vẫn còn đọng lại trên miệng vòi nước, chiếc bếp từ cũng có dấu hiệu vừa mới bật lên trong vài phút, thùng rác tuy sạch sẽ nhưng nhìn kỹ mới thấy vài vỏ trứng còn vương vãi trong đó.

Và rồi, đôi môi chúm chím khẽ hé ra khi đang nhìn đĩa thức ăn trên bàn.

“...”

Trở lại vài phút trước, Atsushi đã nhanh chân trốn ra ngoài hiên nhà qua chiếc cửa kính từ trước, và cũng dám chắc đó không phải cô vu nữ mà anh ta đang chờ. Nhưng, nghe được chất giọng trong trẻo đó, anh bất giác muốn xem xem đó rốt cuộc là ai.

Khẽ rướn người, lén ngó vào căn phòng khách thông qua chiếc cửa kính, anh ta gần như bất động trước cô gái nhỏ xinh đó.

Đó là một thiếu nữ nhỏ bé xinh xắn khoác lên mình bộ đồng phục thủy thủ mà chỉ còn được trông thấy qua những quảng cáo quá lố. Mái tóc đen xoăn dài với hai búi tóc nho nhỏ như hai nụ hoa sen tí teo được thắt lên bởi những chiếc nơ vàng giản đơn trông rất mộc mạc và đáng yêu.

“Cứ như bản mini của con bé vu nữ đó vậy…” Atsushi tự nhủ.

Bỗng, anh thở dài thườn thượt. Anh ta e ngại mà tự thầm thì với bản thân:

“Rõ ràng quá rồi mà…”

Đấy chính là em gái của Jinja Minami - Jinja Hiyori.

Cặp má ửng hồng cùng ánh mắt săm soi đó liên tục nhìn vào đĩa trứng ốp la và thịt xông khói trên bàn. Bỗng, đôi môi nhỏ bé đó khẽ hé mở, nói ra một sự thật hiển nhiên đến nực cười.

“Chị hai… Làm gì biết nấu trứng ốp la.”

“... Hả?” Atsushi lặng người.

“Trời má, cô từng nào tuổi rồi mà còn không biết làm trứng ốp la thế!?”

Vì đinh ninh rằng cô nàng vu nữ kia sẽ biết cách nấu trứng ốp la, nên khi nhận cú sốc lãng xẹt đó mà anh ta vô tình dồn lực xuống hai bên chân, cái sàn gỗ ngoài hiên nhà mà Atsushi đang đứng bỗng thụt hẳn xuống. Hay nói trắng ra, là nó đã hoàn thành sứ mệnh hơn chục năm của mình.

“Oái!”

“Ai đó!’’

Hiyori lia đôi mắt hình viên đạn ra ngoài cửa kính nơi phát ra tiếng động. Không nghe thấy tiếng đáp lại, cô bé ngay lập tức phóng nhanh ra đó mà mở toang cánh cửa kính một cách mạnh bạo nhưng vẫn dừng nó lại trước ngưỡng kịch hẳn.

“Không ai… Ư?”

Dù người ở đó đã không cánh mà bay nhưng sàn gỗ gãy nửa và vết chân hoảng loạn in trên nền cỏ cũng đã tố giác kẻ đó cho cô bé còn đang nhìn vu vơ về phía dấu chân hướng về phía ngôi đền.

“Lại một kẻ cầu nguyện không cúng tiền rồi… Chậc.”

Vẻ mặt ngây ngô, trong sáng khi nãy so với khuôn mặt lạnh tanh vô cảm bây giờ của Hiyori khác một trời một vực. Cô bé từ tốn cầm lấy hai mảnh gỗ đã gãy đôi, cẩn thận đóng cửa kính lại mà chầm chậm đi theo dấu chân của “người lạ” kia.

Hiện diện trong đôi mắt của cô thiếu nữ đang khuất bóng dần trong khu rừng dưới cơn mưa lá phong, chính là ánh mắt của một kẻ săn mồi.

Atsushi đang nấp ở bên cạnh phải của đền thờ, bản thân thì suýt xoa thổi nhẹ những vết bầm vết xước nhỏ trên bàn chân của mình. Anh ta đôi lúc lại ngó ra ngoài sân, rồi lại để ý phía khu rừng. Đảm bảo không có ai đuổi theo mới dám thở phào nhẹ nhõm.

“Hầy… Trời ạ, đen thế không biết.” Atsushi nhíu mày mà tự nhủ. “Giờ giải thích với con bé vu nữ đó thế nào đây nhỉ…?”

Anh ta chống tay lên mặt, chán nản mà nhìn thẳng vào sâu trong rừng trước mặt. Trong khi anh ta đang đắn đo, một cành lá phong ủy mị bỗng che khuất tầm nhìn của Atsushi.

Gáy anh ta bỗng cảm thấy một cảm giác man mát, lông gà trên tay cũng bỗng chốc nổi lên trông thấy. Ngũ quan của anh như tinh tường hẳn ra, chẳng chờ gì, Atsushi bán sống bán chết mà nhảy hẳn sang một bên.

một tiếng “phặc!” sau đó vang lên thật dứt khoát, một nửa thanh gỗ nhọn đâm xuyên qua chiếc lá và cắm thật mạnh vào bức tường của ngôi đền. Cái bóng to lớn, mạnh mẽ và hiên ngang đó lướt qua khuôn mặt đang bàng hoàng của Atsushi.

“Mình… Mình mà không tránh kịp thì… Ơ?”

Không kịp để anh hoàn hồn, một cái bóng khác đã nhảy ra khỏi bụi rậm và hướng về phía anh với một nửa thanh gỗ tương tự trên tay. Nó ở trên trời, cách khoảng chừng hơn vài mét, nhắm chuẩn Atsushi mà rơi xuống.

“Á Á Á!”

Anh té ngã ra đằng sau. Đống bụi đất cùng lớp lá phong nằm yên tĩnh dưới mặt đất trong thoáng bay tù mù cả lên, khiến cái bóng dáng đã đột kích anh cứ mờ mờ ảo ảo đan xen giữa lớp bụi và lớp lá.

“Cái…”

Atsushi mắt chữ A mồm chữ O mà nhìn vào thanh gỗ đang cắm chặt xuống dưới đất. Cái tầm của nó, chỉ cách ‘hoàng tử bé’ của anh ta có chừng một vài đốt tay.

“Ô-Ôi hoàng tử à…” Anh ta run rẩy nhìn về phía đũng quần đang xẹp dần xuống.

“Chết tiệt! Cái quái gì vậy chứ!”

Khi kịp hoàn hồn lại, anh ta hoảng loạn mà vội vã xoay người, đạp chân đạp tay mà cố chạy trốn khỏi kẻ điên khùng trước mặt. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, anh ta đã không may đạp mạnh vào người kia. Nhưng anh ta nào quan tâm, Atsushi giờ chẳng muốn chết ở đây một chút nào cả.

Cứ vậy, người đàn ông trung niên đó ba chân bốn cẳng không thèm ngoái đầu lại mà chạy thẳng vào rừng, để rồi mất hút trong lớp lớp cây phong.

“... Đau thật.”

Cô bé đưa tay lên xoa bên má, rõ ràng, đã có vết sưng. Cảm giác nhói đau như cảnh tỉnh cho Hiyori về người đàn ông đó. Khuôn mặt cô tối sầm lại, hai tay nhẹ nhàng rút những thanh gỗ ra rồi hướng về phía Atsushi đã cong mông chạy.

Hai hàm răng cô nghiến chặt, tiếng răng rắc xen lẫn âm thanh ken két cứ thế như lưỡi cưa sắc lạnh vô tình mà nhằm vào người đàn ông mà cô bé đã để xổng mất.

“Cái quái gì thế?! Con bé đó là quái vật chắc!” Atsushi ngồi ở một góc trong rừng thở dốc mà cảm thán.

Anh ta mặt cắt không còn giọt máu mà cứ thấp thỏm mà ngó ra ngó vào liên tục. Được một lúc, khi hơi thở hổn hển khi nãy dần ổn định, Atsushi quyết định nằm xuống, vùi mình trong đống lá phong rải rác dưới đất. Anh ta chỉ chừa lại một khoảng nhỏ để nhìn ngắm tình hình xung quanh.

Rồi một phút, mười phút, ba mươi phút cứ thế trôi qua. Atsushi cảm nhận được cái khí lạnh lẽo ở sâu dưới nền đất như đang mời gọi anh ta. Những chú kiến khi nãy chỉ dám nấp mình dưới những tấm lá phong giờ đây lại bò lổm ngổm trên người anh, tranh nhau mở bữa tiệc disco trên cơ thể người “thanh niên” sắp ngoài ba mươi này.

“Ngứa…”

Tuy vậy, anh cũng chẳng dám gãi. Lẽ vì, một cô gái mặc đồng phục thủy thủ nhỏ xinh đã lọt vào trong mắt anh.

Anh ta nín chặt hơi thở, cố gắng không phát ra tiếng động nào. Hiyori cũng vậy, từng bước cô đi đều chậm rãi và yên tĩnh, đến mức dù cô dẫm nhầm lên lá cũng chẳng thấy tiếng động là bao.

Cô quan sát một hồi trên cây, rồi lại chuyển hướng sang những lớp cỏ khô dày cụm bên dưới. Cô đi từng bụi, đâm thử vào đấy vài phát rồi mới chuyển sang bụi kế tiếp. Dần dần thu hẹp khoảng cách với Atsushi.

Trông vậy, trái tim mỏng manh của Atsushi không thể nào mà bình tĩnh nổi. Cộng thêm đang nín thở, nhịp tim của anh mỗi lúc một nhanh hơn, đến mức tiếng thình thịch to như tiếng trống tùng tùng trong đầu anh ta.

Hiyori chẳng biết từ lúc nào đã đến ngay trước mặt anh ta. Atsushi lúc đó giống như tắt thở. Đôi mắt cùng đôi môi mím chặt lại, chẳng dám ti hí lấy một chút. Gương mặt của anh cứ thế mà đỏ dần, cho đến khi hòa nhập hẳn với đám lá phong phủ lên mặt.

“...”

Hiyori dí sát mặt mình vào đống lá phong trước mắt, gần đến mức tưởng chừng như chỉ cần nhốn thêm chút nữa, hai người đã cụng mặt với nhau. Cô gái quan sát một hồi lâu, ngó quanh ngó quạnh một hồi rồi thở dài:

“... Chắc không ở đây.”

Cô gái đánh mắt đi chỗ khác, tay vung vẩy hai thanh gỗ gãy mà đi xa dần vị trí của Atsushi. Khi hình bóng của Hiyori đã khuất dần dưới cái nắng vàng xen lẫn rừng phong, anh mới thả lòng, lao đầu ra khỏi đống lá cây mà khuỵu gối xuống đấy.

Anh ta gấp gáp mà hít lấy hít để không khí, gãi lấy gãi để khắp cả người xong lại khuỵu cả người xuống để hít thở. Khung cảnh trao đảo trước mặt anh sau bao tiếng thở gấp nặng nề mới lấy lại được trọng tâm. Atsushi sau khi đã lấy lại bình tĩnh thì ngồi phập xuống đó, mặt hướng lên trời mà lăn tăn những suy nghĩ vô định.

“Mình… Đang làm gì ấy nhỉ…?” Anh buột miệng mà tự hỏi bản thân.

Toàn bộ sự việc như một đống hỗn loạn chạy ra từ trong đầu anh. Atsushi lúc thì thở dài, lúc thì vò đầu bứt tai mà dặn hỏi bản thân. Cuối cùng, tiếng tặc lưỡi như chấm dứt những dòng suy nghĩ miên man. Anh nằm ra đấy, dẹp hết tất cả sang một bên.

“Cay mấy con kiến vãi…!” Anh ta ấm ức mà thốt lên.

Bỗng, một ngọn gió mạnh mẽ thổi qua một cách kỳ lạ. Cả khu rừng đồng loạt rung lên như muốn báo hiệu gì đó, Atsushi cũng vì đó mà đứng phắt dậy. Ngay lúc đó, ngọn gió là đổi chiều mà thổi theo hướng ngược lại rồi lại hướng thẳng lên trên.

Toàn bộ đống lá phong đang rơi cứ vậy mà bay lên, khiến tầm nhìn trong rừng trở nên thoáng đãng hơn, Atsushi cũng bất ngờ quay đầu lại theo cảm giác. Xuyên suốt cả khu rừng quang đãng giữa vô vàn thân cây sần sùi, ánh mặt hai người lại tình cờ bắt gặp nhau.

Atsushi đờ đẫn mà nhìn về phía Hiyori. Mái tóc đen nhánh đó của cô gái như bung lụa trong cơn gió lạ thường thổi từ dưới lên trên, ánh mắt khi đó nhìn từ xa cũng không hẳn là đáng sợ. Ánh mắt anh ta dán thẳng vào cô gái trẻ. Như một chuyện vô tình đầy bất ngờ đập vào mắt của mình, anh ta lỡ lời mà thốt lên:

“Là sọc xanh kìa…”

Sau câu nói đó, cả khu rừng bỗng trở nên yên ắng. Khi chân váy hạ xuống, chạm vào đùi của mình, Hiyori mới nhận ra lý do mà kẻ kia cứ đứng lại nhìn mình. Khuôn mặt cô hơi nhăn lại, cặp đồng tử co vào, tay nắm chặt lấy hai thanh gỗ như sắp sửa bót nghẹt chúng.

Khi này, Atsushi mới hiểu ra. Anh ta xong rồi.

“Ơ đợi…!”

Lời bào chữa vẫn chưa thể thốt ra, đôi chân nhỏ bé của Hiyori đã bứt tốc vút bay giữa khu rừng mà hừng hực khí thế lao thẳng về phía Atsushi. Anh ta cũng không chôn chân đợi mà ba chân bốn cẳng mà tháo chạy bạt mạng. Tuy vậy, từng bước chân vội vã đấy của anh cũng không bằng từng cú bật mạnh mẽ của Hiyori trên cành cây.

“Trời má! Đây có phải truyện tu tiên đâu mà cô dùng kinh công ghê vậy!?” Atsushi hét toáng lên.

Càng lúc, Hiyori càng gần hơn. Để cắt đuôi, Atsushi bỗng dừng gấp lại, quẹo về hướng của ngồi đền.

“Về đó rồi thì ít nhất không còn án mạng nữa…!” Đó là suy nghĩ của anh ta.

Khu rừng phong vốn xưa nay yên tĩnh cứ vậy bị hai người náo loạn. Giữa đường đuổi bắt, Hiyori nhiều lần cũng tiếp cận được Atsushi nhưng đều bị anh quẹo gấp mà lỡ hụt.

Cứ thế cứ thế cho đến khi Atsushi trông thấy ngôi đền, đôi chân đang rỉ máu mỏi mệt của anh mới cảm giác như được giải phóng. Và ngay đúng phút cuối đó, vì cảm giác thả lỏng mà đôi chân anh bỗng trở nên bất động tê cứng hẳn lại.

“Ặc!”

Kết quả, Atsushi ngã sấp mặt ở đằng sau cái nhà kho mà trước đây anh đã từng ở. Và không lâu sau đó, Hiyori cũng bắt kịp mà đứng nhìn anh ta nằm bất động trên nền cỏ đầy bùn đất.

“kh… Không chạy nữa à?” cô gái thở hổn hển mà nói.

“... Không, hết chịu nổi rồi.”

“...”

Hiyori đứng nhìn anh ta một chút. Lúc thì giương hai thanh gỗ lên, lúc thì lại hạ xuống. Vài lần như thế, cuối cùng cô buông bỏ hẳn mà quyết định sẽ nói chuyện với anh ta.

“So với một người vừa bị rượt bán sống bán chết thì anh nói chuyện cũng lưu loát lắm đấy.” Hiyori mỉa mai nói.

“Anh đây không phải kiểu người cố gắng đến mức bất tỉnh. Biết lượng sức lắm. Chạy được em đến đây để tránh bị đâm chết trong rừng cũng là đỉnh cao lắm rồi!”

Nghe vậy, Hiyori nhăn mặt khinh bỉ:

“Thà nói là anh dễ dàng bỏ cuộc đi…”

“Không!” Atsushi bỗng nói lớn. “Việc dễ dàng bỏ cuộc với việc biết lượng sức mình là hai việc khác nhau. Anh đây là người làm chuyện thành dễ dàng chứ không làm chuyện dễ thành. Quá sức quá thì bỏ thôi.”

“Hình như hai vế đó đâu có liên quan đến nhau…”

Hiyori bỗng dừng lại, cô vừa tự nhận ra rằng mình đã thả lỏng một chút. Cô nhìn lại bao quát người đàn ông đang nằm sấp mặt dưới đất kia. Mái tóc bù xù cùng bộ quần áo xộc xệch là kết quả của cuộc đuổi bắt với cô, còn lại về tổng thể…

“Cũng không giống người xấu lắm…”

Hiyori chỉnh lại quần áo rồi ngồi bệt xuống đất, dựa lưng vào tường nhà kho. Cô tháo bỏ hai búi tóc ra, xõa đi xõa lại cho thoải mái nhất có thể. đôi lông mày của cô cũng dãn ra, bản thân sát ý mà cô tỏa ra cũng nhanh chóng thu hẹp lại rồi biến mất.

“Vậy? Giờ anh có thể nói lý do anh ở trong nhà chị em tôi nấu ăn được chứ? Tùy vào câu trả lời thì…” Vừa nói, tay cô vừa đặt vào thanh gỗ gãy đang nằm im trên đất.

“Biết rồi, biết rồi mà!”

Atsushi hoảng hốt mà phản bác. Anh ta quay mặt về phía bức tường nhà kho, nhìn vào những miếng gỗ đã sẫm màu theo thời gian. Tựa như tên trùm vừa bị đánh bại mà bắt đầu kể từ lúc anh ta gặp được Minami.

“...”

“Hửm…”

Hiyori nhìn Atsushi với vẻ nghi hoặc nhưng cũng chưa phủ nhận hoàn toàn. Cô bắt đầu nhìn kỹ cái người đàn ông đang cố gắng cử động đôi chân tê dại của mình mà đưa ra nhiều giả thuyết.

“Anh ta cũng đâu nhất thiết phải ở lại đây? Trả ơn? Không, không thể.” Cô nhìn cách anh ta lầm bầm mà phán đoán. “Có lẽ là hắn ta có ý đồ đen tối nào đó không chừng. Đuổi ra thì mình không cãi được chị hai…”

“A!”

Bỗng cô sực nhớ ra một chuyện gì đó rồi đứng phắt dậy, phủi bụi trên váy và áo mình. Atsushi đang loáy hoáy ngồi dậy với chiếc áo lấm lem bùn đất của mình cũng nhìn Hiyori với sự băn khoăn nhất định. Rồi, Hiyori chợt nở một nụ cười ranh ma mà nói:

“Anh.” Hiyori chỉ vào mặt người đàn ông đang ngồi yên trên đất. “Được chị tôi cho phép rồi nhỉ? Phải chứ?”

Atsushi ngồi khoanh chân lại gật đầu lia lịa. Thấy vậy, nụ cười ranh ma lại lần nữa xuất hiện trên gương mặt cô gái nhỏ.

“Ể? Nhưng tôi đã cho phép đâu nhỉ? A~ khó vậy ta~làm gì đây~ Hay là báo cảnh sát nhỉ~?”

“Đ-Đừng báo cảnh sát!” Anh hốt hoảng nói.

Atsushi khó hiểu nhìn cô gái này. Tâm trí anh ta lăn tăn những lời biện chứng không mấy thuyết phục. Rồi bỗng, trong thâm tâm, anh ta ngộ ra một điều gì đó.

“A! Đây là kiểu khách hàng đó nhỉ!?”

Với kinh nghiệm môi giới bất động sản gần chục năm, Atsushi ngay lập tức suy đoán ngay đây là kiểu khách hàng mà mình đã từng gặp. Anh ta ngay lập tức đắc ý, thay đổi thần thái và dùng giọng tiếp thị thân thuộc nói:

“Ngoài tăng thêm phí thường niên cho ngôi đền, anh đương nhiên vẫn còn chút tiền thừa chứ, phải không? Thế này, em cần mua gì hay muốn thứ gì anh đều có thể đáp ứng…”

“Làm chó của tôi đi.”

“... Hả?”

Atsushi mặt đơ ra nhìn vẻ mặt hưng phấn một cách lạ thường Hiyori khi đưa đôi chân với cái tất dính đầy đất bẩn. Anh ta ngơ ngác chỉ vào miệng mình rồi lại đưa tay sang phía cái chân của Hiyori.

“Ưm ưm!” Cô gái nhỏ gật đầu với nụ cười quỷ quái. “Liếm đi, chó phải làm sạch cho chủ chứ? Hay là anh không muốn nhỉ, k-ẻ b-i-ế-t l-ư-ợ-n-g s-ứ-c ơi?”

Gương mặt đa sắc thái của Atsushi đi từ khó hiểu đến kinh tởm sau đó phủ nhận, cuối cùng là bỏ cuộc và chấp nhận hoàn cảnh hiện giờ. Anh gượng ép bản thân, ghé miệng gần vào đôi chân trước mắt.

“A~ Đúng rồi…” Hiyori rên rỉ một cách vui sướng.

Bằng cách đưa chiếc lưỡi của mình liếm láp đôi chân của một thiếu nữ trung học, cuộc rượt đuổi để bảo tồn tính mạng mình của Atsushi cứ vậy mà kết thúc chóng vánh.

Cơn đói cũng ập đến nhanh như cách màn đêm rũ xuống. Bữa cơm tối trong căn phòng khách của ngôi đền cũng đã chuẩn bị xong mà đón chờ cô vu nữ trở về.

“Thế… Lý do là gì?”

Minami cầm bát cơm nheo mắt mà chất vấn Hiyori với Atsushi đang ngồi dọn cơm cùng nhau.

“Thì nay em nghỉ câu lạc bộ sớm nè. Về thì gặp anh Atsushi đó! Ban đầu em tưởng trộm không cơ~”

“Rồi có ai cầm hai thanh ván gỗ gãy đi xiên trộm không!?” Atsushi hằn học nghĩ mà nhìn vào cái mặt tươi cười của Hiyori.

Hiyori vui vẻ trả lời. Sau đó lại liếc mắt ra hiệu cho Atsushi. Anh ta tiếp nhận tín hiệu rất nhanh và bắt đầu giở giọng thảo mai:

“Phải đó! Bằng tài thuyết phục đẳng cấp của mình thì bé Hiyori đồng ý cho anh ở lại rồi này!”

“Ồ…” Minami dùng ánh mắt hình viên đạn săm soi Atsushi.

“Ơ kìa? Khóe miệng anh dính gì màu nâu kìa.”

“H-Hả?” Atsushi giật mình sờ lên mà lau nó đi. “Này là socola thôi ấy mà! Ha ha!”

“Nhưng nhà ta làm gì có socola…” Minami lại tăng thêm nghi vấn hơn.

“Thôi thôi!” Hiyori bỗng vỗ tay. “Em bắt đầu đói rồi đó!”

“ừm… Mà thôi vậy. Ăn thôi!”

Minami vẫn còn nhiều nghi vấn, nhưng việc Atsushi và Hiyori đã làm thân thực sự là tin mừng với cô. Vậy nên, cô gạt phang chúng đi mà bắt đầu nếm thử tay nghề của Atsushi.

Tối đó, cả ba người họ cùng nhau ngồi ăn cơm và xem phóng sự trên tivi đang nói về sự việc một tòa chung cư sụp đổ lúc trước. Thủ phạm đã được cư dân mạng gọi thân thương là “sát thủ nhà vệ sinh”. Và cứ như vậy, ngôi đền bao năm trước chỉ có mỗi hai chị em giờ đã có thêm một người đàn ông, một trụ cột kinh tế và một… Con chó.

Cổng Torii là một loại cổng truyền thống của Nhật Bản, thường thấy ở lối vào các đền thờ Thần đạo, mang ý nghĩa là ranh giới phân chia thế giới trần tục và không gian linh thiêng.