Dưới ánh trăng, bộ xương khô đen kịt ngồi trước hiên nhà, miệng nó toét rộng, tựa như đang cười. Cảnh tượng này vô cùng quỷ dị nhưng lại chẳng hề đáng sợ – có lẽ là bởi thứ khí tức đặc biệt tỏa ra từ bộ xương khô. Vừa ngân nga điệu ca dao chỉ mình hắn biết, hài cốt võ sĩ vừa tận hưởng ánh trăng và sự yên bình hiếm có. Lòng không chút ưu tư, hắn thanh thản và vui vẻ lạ thường, ngay cả một yêu quỷ cũng có thể như vậy. Lắc lắc bầu rượu trong tay, Moriro chỉ cảm thấy việc mất đi một viên Ngọc Tứ Hồn căn bản cũng chẳng là gì.

Chẳng bao lâu sau, hài cốt võ sĩ loạng choạng đứng dậy, chống cây trường thương Thập Văn Tự trong tay rồi quay lưng rời đi. Dọc đại lộ tiến về phía trước, Moriro nhận thấy sự ô nhiễm của bóng tối ngày càng trầm trọng. Trong cái thế đạo này, người nông dân đã thực sự không dám rời làng. Họ chỉ dám tụ tập thành nhóm, cùng nhau ra đồng làm ruộng, lên các triền núi tìm củi; hoàn toàn không dám vào rừng núi hay rời xa những con đường quanh cánh đồng quê. Đến đêm thì tuyệt đối không bén mảng ra ngoài.

Tất cả những điều này đều là do bóng tối mang lại. Ban ngày đã có thể trông thấy yêu quỷ lang thang khắp núi rừng; đến đêm, bên ngoài thôn lại càng là thế giới của những kẻ địch tự nhiên này. Càng đến gần phương bắc, tình hình càng trở nên nghiêm trọng. Không chỉ có yêu quỷ lảng vảng, ngay cả những loài động vật vốn có cũng đã biến dị �� yêu khí và bóng tối lan tràn từ núi Osore đã xâm nhiễm chúng. Thời tiết càng ngày càng lạnh, nhưng Moriro chẳng hề hay biết, hắn chỉ từng bước tiến lên giữa trời tuyết. Đại lộ đã sớm vắng bóng người qua lại. Vài ngày trước, trên những đại lộ Moriro đi qua đã không còn bóng dáng thương nhân. Đoạn đường Tokaido lẽ ra phải tấp nập kẻ buôn người bán cả ngày, nhưng giờ đây, không một bóng người.

Trong khoảng thời gian bóng tối nổi lên như ong vỡ tổ, ma quỷ hoành hành khắp nơi, phàm là những ai còn muốn giữ mạng cũng không dám rời thành, rời thôn. Chỉ có những đội quân lớn do võ sĩ dẫn đầu mới dám hành tẩu trên đường vào ban ngày. Cũng nhờ các võ sĩ trong thành dẫn binh sĩ liều mạng bôn ba, nên cuối cùng các thành và một số thôn gần thành vẫn duy trì được một phần hàng hóa bên ngoài chảy vào – chủ yếu là muối ăn. Đương nhiên, điều này cũng tương đương với việc hình thành một chế độ độc quyền, không chỉ muối ăn, các võ sĩ cũng kiếm được một khoản lớn từ đó.

Moriro đi ngang qua một ngôi thôn, phát hiện ngôi làng nhỏ này đã không còn một bóng người. Có lẽ họ đã bỏ lại ruộng đồng, cùng nhau chạy vào thành làm dân du mục, ăn mày; hoặc cũng có thể còn một lựa chọn khác... Moriro đi tới lối vào thôn dưới ánh mặt trời trắng bệch. "Không ngờ ngay cả ánh nắng cũng bị bóng tối làm suy yếu thế này," Moriro tự nhủ. "Đám mây đen do ma khí trên trời tạo thành..." Bộ xương khô ngước nhìn mặt trời trên cao – mặt trời trông có vẻ ảm đạm, ánh sáng xuyên qua mây đen đến mức có thể nhìn thẳng bằng mắt thường.

Dù là lối vào thôn hay những ngôi nhà còn giữ được hình dáng ban đầu, Moriro đã nhận ra điều bất thường. "Những dấu chân hỗn loạn và các lỗ hổng trên tường nhà... là do một bầy yêu quỷ xông vào thôn xóm sao? Rõ ràng mỗi thôn đều phải có đền thờ bảo hộ... Loại quỷ quái nào có thể phá vỡ kết giới xâm nhập thôn xóm, rồi bắt tất cả mọi người đi? Nhìn dấu vết này, ít nhất cũng là chuyện của ba ngày trước. Chắc chắn là lành ít dữ nhiều rồi." Hài cốt võ sĩ đi vào từng ngôi nhà, nhìn đồ dùng gia đình vương vãi và lò sưởi bị lật đổ. Hắn ngồi xổm xuống, những ngón tay xương xẩu nhặt lên một búp bê gỗ nhỏ trên đất. Búp bê nhỏ rất nhẵn bóng, xem ra rất được lòng chủ nhân nhỏ, chắc hẳn được cầm nắm mọi lúc mọi nơi.

Moriro mở lòng bàn tay, lật búp bê nhỏ lại. Hài cốt võ sĩ nhìn vết hằn sau lưng búp bê gỗ – tựa như vết xước của một vật sắc nhọn – rồi không nói lời nào. Sau một lát, Moriro đưa tay chạm vào bầu rượu treo bên hông, sau đó hắn đứng lên, bước ra khỏi nhà. Trong mắt Moriro, trên mặt đất lưu lại từng luồng yêu khí, và những luồng yêu khí này sẽ kể cho hắn nghe rất nhiều chuyện.

Hài cốt võ sĩ đi về phía ngoài thôn. Trước mắt hắn là những dãy núi liên miên, và vị võ sĩ này không chút do dự hướng về một ngọn núi trong số đó mà đi. Đường núi có thể nói là hoàn toàn không có, dù có đi chăng nữa, thì cũng không phải là đường mà con người có thể vượt qua. Đôi mắt Moriro tĩnh mịch sâu thẳm. Trong mắt hắn, luồng yêu khí kia chính là một dấu hiệu. Hài cốt võ sĩ đi bộ chừng nửa ngày, đã vào sâu trong núi. Hắn ngẩng đầu nhìn lại, trước mắt là một ng��n núi đá trọc lóc, nửa thân bị sạt lở. Trên đỉnh núi, loài chim nào đó đang bay lượn.

"Với độ cao này, cái hình thể này... Sao còn có thể là chim ưng được nữa, rõ ràng là yêu quỷ." Giọng điệu kép của Moriro vang lên. Hắn không còn để ý đến những vật thể bay lượn kia, mà tiếp tục tiến về phía trước theo dấu vết yêu khí. Đi thêm hơn nửa canh giờ, hắn nhìn thấy mục tiêu của mình – tất cả yêu khí đều chảy vào hang động lớn màu đen trước mắt. Tại cửa hang, xương cốt vương vãi khắp nơi – không chỉ của con người mà còn của trâu, ngựa và các loài dã thú khác, số lượng khá lớn.

Moriro đi qua đống xương cốt, hắn dừng bước, cúi đầu nhìn những bộ xương người vương vãi trước mặt. Một tiếng thở dài nhẹ nhàng thoát ra. Trước mắt là hài cốt của ít nhất năm sáu người, trong đó có hai bộ xương vừa nhìn đã biết là trẻ vị thành niên, thậm chí là trẻ sơ sinh. "Trên chiến trường, tâm trí tựa thép đá. Chỉ là cảnh tượng trước mắt này vẫn như địa ngục trần gian." Hài cốt võ sĩ dùng giọng điệu kép kỳ lạ của mình nói xong, rồi niệm tụng một câu Phật kinh. Sau đó, hắn bước qua đống hài cốt, đi thẳng vào hang động màu đen kia.

Dù cho Moriro đã không còn mũi, nhưng trong cảm nhận yêu khí của hắn vẫn có thể cảm nhận được luồng khí tức tanh hôi bốc lên từ hang động đen kịt kia. Đó là khí tức của dã thú, và Moriro đã có linh cảm trong lòng về con dã thú này. Quả nhiên, khi hắn vừa bước tới, đập vào mặt chính là một trận cuồng phong. Hài cốt võ sĩ giơ cây trường thương trong tay lên, đặt ngang che chắn đòn đánh này, nhưng hắn vẫn bị đánh bay ra khỏi hang động. Nhưng đó vốn dĩ là Moriro thử nghiệm khả năng phòng ngự của mình, nên hài cốt võ sĩ không hề hấn gì. Hắn cuộn tròn một vòng trên đất để hóa giải lực xung kích, khi đứng dậy lần nữa, hắn đã hiểu rõ tương đối thực lực của đối phương – chỉ là một con dã thú, không hề có ý đồ xảo trá; ít nhất con mà hắn đang đối mặt này chắc chắn là không có.

Trong huyệt động truyền ra tiếng gầm hung bạo. Moriro chỉ cười lạnh một tiếng, một cước đá một tảng đá to bằng đầu người bên cạnh, lực mạnh đến mức khiến tảng đá như đạn pháo bắn thẳng vào hang động. Tiếng gầm gừ càng thêm hung bạo. Kèm theo một luồng gió tanh, con dã thú từ trong huyệt động vọt ra. Đây là một con gấu, một con gấu rất lớn, lông có hoa văn màu sẫm tựa như vằn hổ. Hơn nữa, nó không phải là gấu đen châu Á của đảo Honshu, mà là gấu nâu Ezo.

------------ Bản dịch được độc quyền bởi truyen.free, nơi những cuộc phiêu lưu bất tận luôn chờ đón bạn.