Hai ngày sau.

Tại Công viên Arlong.

Hình dáng của Arlong hoàn toàn xứng đáng với thân phận người cá mập của hắn: Thân hình cao gần ba mét, làn da xanh lam, ánh mắt dữ tợn như chim ưng, miệng đầy răng nanh sắc nhọn, và chiếc mũi dài hình răng cưa sắc bén, cứng rắn tựa một lưỡi cưa kim loại. Thêm vào đó là khối cơ bắp cuồn cuộn như thép, cùng những hình xăm màu đỏ lớn hằn sâu trên ngực và cánh tay. Trông hắn đúng là một kẻ khiến người ta khiếp sợ, một tên đại ca giang hồ.

Arlong thực chất cũng chỉ là một tên đại ca giang hồ. Dù Arlong luôn tự xưng là chủng tộc cao cấp, ngày ngày la hét đòi thành lập cái gọi là "Đế quốc Arlong", thống trị toàn thế giới loài người, nhưng bao năm qua, những gì vị hoàng đế tương lai của đế quốc người cá này làm về cơ bản cũng chỉ là — thu phí bảo kê. Cái gọi là lãnh thổ "Đế quốc Arlong" hùng vĩ của hắn, thực chất cũng chỉ vỏn vẹn hai mươi ngôi làng xung quanh làng Cocoyashi mà thôi. Thứ duy nhất liên quan đến những kế hoạch vĩ đại, sự nghiệp lớn lao như thành lập đế quốc, có lẽ chính là việc Arlong ép buộc Nami vẽ những tấm hải đồ Đông Hải.

Ngày hôm đó, Arlong lại một lần suy tư về "đại sự quốc gia" của "Đế quốc người cá":

"Tên Nezumi đó, hôm nay hắn sẽ đến chứ?"

"Không sai."

Kuroobi, thủ hạ trung thành kiêm cao thủ người cá Karate của hắn, lập tức đáp lời:

"Chúng ta đã hẹn gặp Thượng tá Nezumi vào hôm nay."

"Hừ!"

Arlong hừ lạnh một tiếng, sắc mặt hắn lập tức trở nên khó coi hơn nhiều. Hắn thu phí bảo kê từ những thôn dân vô tội, nhưng đồng thời lại phải định kỳ nộp phí bảo kê cho Thượng tá Hải quân địa phương Nezumi. Bởi vì Arlong và đồng bọn dù sao cũng là những người cá đến từ Grand Line; nếu không có những sĩ quan tham nhũng che chở, chắc chắn họ sẽ là những mục tiêu vô cùng nổi bật trong mắt Hải quân. Để ngồi vững vị trí thổ hào thôn bá, Arlong không thể không nín nhịn, định kỳ đưa tiền cho Thượng tá Nezumi. Đương nhiên, Arlong kiêu ngạo sẽ không bao giờ thừa nhận đây là tiền bảo kê.

"Tên sinh vật hạ đẳng nhỏ yếu, bẩn thỉu này!"

Arlong tự động sử dụng phương pháp chiến thắng tinh thần kiểu tự huyễn hoặc:

"Đợi sau này người cá chúng ta thống trị biển cả, ta nhất định sẽ bắt tên Nezumi tham lam đó phải nhả hết số tiền đã nuốt ra!"

"Vâng, vâng!"

Lũ chó săn thi nhau gật đầu phụ họa, như thể đế quốc người cá vĩ đại có thể xây dựng xong ngay vào ngày mai.

Nhưng sắc mặt Arlong vẫn khó coi, bởi vì hắn thực chất còn tham lam tiền tài hơn cả Thượng tá Nezumi. Mỗi lần phải bỏ tiền hối lộ Thượng tá Nezumi, Arlong đều cảm thấy tim mình như rỉ máu. Và một khi Arlong tâm trạng không tốt, hắn liền sẽ tìm kiếm sự trấn an trong việc làm nhục kẻ yếu.

Thế là Arlong trầm ngâm một lát, liền nổi giận đùng đùng cất tiếng hỏi:

"Tiền chuộc mạng tháng này của làng Cocoyashi, sao vẫn chưa nộp lên hết thế hả?!"

Trong giọng nói của hắn tràn đầy bạo ngược cùng tàn nhẫn.

"Dạ, đã đang thúc giục rồi ạ, nhưng bên đó vẫn chưa gom đủ tiền ạ."

Một tên thuộc hạ nơm nớp lo sợ hồi đáp.

"Gom không đủ ư?!"

Giọng Arlong tràn đầy sự không vui, khóe miệng hắn lại nhếch lên một đường cong tàn nhẫn:

"Vậy được."

"Ta sẽ tự mình đến đó 'giúp' bọn chúng một tay!"

...

Làng Cocoyashi.

Một nhóm thôn dân đang tụ họp trong làng, vẻ mặt đầy lo âu.

"Ai..."

Quan trị an Genzo vẻ mặt buồn bực nhìn đám đông, hết sức bất đắc dĩ hỏi:

"Mọi người thực sự không thể góp thêm tiền nữa sao? Nếu tiền chuộc tháng này lại không đưa kịp, tên khốn Arlong đó e rằng lại muốn lấy cớ đến phá làng chúng ta."

"Thật sự là không có biện pháp!"

Một thôn dân sắc mặt tái nhợt trầm giọng nói:

"Gần đây việc đánh bắt cá không được là bao, trong khi mùa màng trên đồng cũng chưa đến vụ thu hoạch. Chúng ta thật sự không thể góp thêm tiền nữa!"

Mỗi thôn dân ở làng Cocoyashi mỗi tháng đều phải nộp cho Arlong mười vạn Belly tiền chuộc mạng, mới có thể bảo vệ bản thân khỏi bị băng hải tặc người cá Arlong giết hại. Gánh nặng như vậy, đối với một ngôi làng hẻo lánh, thực sự không còn nguồn sản xuất nào khác ngoài nông nghiệp và ngư nghiệp, thì quả là quá sức chịu đựng.

"Nếu không..."

Một thôn dân có chút sợ sệt đề nghị: "Nếu không lại đi tìm Nojiko góp thêm chút tiền nữa được không?"

Cả hiện trường chìm vào im lặng.

Sắc mặt Genzo càng âm trầm như nước, khiến vết sẹo dài trên mặt ông càng thêm dữ tợn vài phần. Không chỉ Genzo, mà tất cả thôn dân đều hiểu rõ hàm ý đằng sau lời nói đó. Nojiko là chị của Nami, ngày thường cô cũng chỉ dựa vào trồng cây quýt để miễn cưỡng duy trì cuộc sống. Tìm Nojiko xin tiền, thực chất mà nói, chính là một lần nữa đặt gánh nặng bảo vệ làng Cocoyashi lên đôi vai gầy guộc của cô bé Nami tội nghiệp. Các thôn dân đều không muốn làm như vậy, nhưng rồi kiểu gì cũng sẽ bị cuộc sống tàn khốc đẩy vào bước đường cùng.

Genzo toàn thân run rẩy, trong lòng tràn đầy thống khổ. Là quan trị an, ông không cách nào bảo vệ ngôi làng, mà trái lại, hết lần này đến lần khác, lại buộc phải đẩy trách nhiệm lên Nami, người ông xem trọng như con gái ruột.

"Genzo, Genzo!"

Bỗng nhiên, một giọng nữ kích động từ bên cạnh vọng đến. Đám người nghe tiếng ngoảnh lại, chỉ thấy một thiếu nữ tóc lam đang chạy về phía họ với vẻ mặt hưng phấn tột độ, trên tay còn đang vẫy một tờ báo. Thiếu nữ xinh đẹp này, chính là Nojiko, chị gái của Nami, người mà họ vừa mới nhắc đến.

"Nojiko, có chuyện gì vậy?"

Genzo miễn cưỡng nặn ra một nụ cười gượng gạo, ông cố gắng không để mình trông quá thảm hại trước mặt lũ trẻ.

"Ông nhìn cái này!"

Nojiko thở hồng hộc chạy đến trước mặt Genzo, không kịp nghỉ ngơi liền đưa tờ báo trong tay ra trước mặt ông.

"Hả?"

Genzo không hiểu rõ lắm liền nhận lấy tờ báo, rồi tùy ý liếc nhìn dòng tiêu đề lớn:

"Đông Hải Kỵ Sĩ Garen - Chuyên đề đặc biệt?"

"Đây là ai?"

Nojiko vẻ mặt kích động nói: "Đừng quan tâm chuyện đó, ông cứ đọc xuống dưới đi!"

Genzo đưa mắt nhìn lướt qua phần dưới tiêu đề, cảm xúc của ông lập tức còn kích động hơn Nojiko ba phần:

"Nami? ! !"

"Con bé sao lại lên báo thế này?!"

"Cái gì?"

Đám thôn dân đều kinh ngạc thốt lên. Họ không nói hai lời liền thi nhau xúm lại gần, vẻ mặt đầy lo lắng nhìn về phía tờ báo. Chỉ thấy trên tờ báo rực rỡ đặt một bức ảnh: Nami trong chiếc váy công chúa lộng lẫy và Garen trong bộ âu phục trắng đứng sóng vai nhau, khẽ mỉm cười trước ống kính. Một người ưu nhã động lòng người, một người khí vũ hiên ngang, hoàn mỹ hệt như dòng chữ "Kỵ sĩ và Công chúa" mà tờ báo đã viết.

Các thôn dân lập tức đều ngơ ngẩn cả người. Họ không kịp suy đoán, sự chú ý liền hoàn toàn bị thu hút bởi nội dung phong phú và đặc sắc trong bản báo cáo chuyên đề.

Sau một hồi lâu, Genzo có chút không dám tin hỏi: "Na, Nami con bé tìm bạn trai rồi sao?!"

"Xem ra là."

Nojiko trịnh trọng gật nhẹ đầu.

Việc đưa ra kết luận như vậy là rất tự nhiên, bởi vì câu chuyện tình yêu liên quan đến "Kỵ Sĩ Garen" trên tờ báo, chủ yếu là do Nami, dưới sự dụ dỗ của phóng viên Wallace về tiền phỏng vấn, đã tự mình thêm mắm thêm muối, cải biên thành. Ban đầu, câu chuyện về chàng kỵ sĩ và cô đạo tặc tình cờ gặp gỡ là một tình tiết đơn giản, nhưng dưới sự 'chỉnh sửa' chung tay của Nami và Wallace, nó đã trở thành một câu chuyện tình yêu xúc động lòng người.

"Nami con bé... đã lớn đến tuổi này rồi sao?"

Genzo chỉ là tiếp tục tự lẩm bẩm lặp đi lặp lại câu nói này. Ông luôn coi Nami như con gái ruột, bây giờ lại đột nhiên có cảm giác như cải trắng trong nhà mình bị heo ủi mất mát.

Nhưng sự chú ý của những thôn dân khác lại tập trung hoàn toàn vào cái tên "Heo" đó:

"Bạn trai của Nami..."

Một thôn dân vẻ mặt đầy vẻ không dám tin nói: "Lại là một người đàn ông mạnh mẽ đến thế sao?!"

Một thôn dân khác càng vẻ mặt hưng phấn phụ họa rằng:

"Không chỉ mạnh mẽ thôi đâu,"

"Tên đó còn giống như là quý tộc cao cấp của một đại vương quốc nào đó nữa chứ!"

"Ai..."

Tâm trí Genzo vẫn chưa thoát khỏi suy nghĩ cũ:

"Với thân phận như vậy của Nami, tìm một người bạn trai dữ dằn như vậy liệu có ổn không?!"

"Trước đừng bàn đến chuyện đó đã!"

Một thôn dân vẻ mặt kích động nói:

"Nếu như bạn trai Nami chịu ra tay, thì làng chúng ta đã được cứu rồi!"

Hiển nhiên, mọi người đều đã nghĩ đến điểm này. Những khuôn mặt héo hon, gầy gò vì cuộc sống gian khổ của họ cũng vì thế mà bỗng chốc ửng hồng một cách kỳ lạ, đầy vẻ kích động.

"Ồ?"

Một giọng nói âm trầm từ phía sau đám đông từ tốn vang lên: "Làng các ngươi đã được cứu rồi sao?!"

Các thôn dân đều giật mình run rẩy, trên trán họ rất nhanh đã lấm tấm một lớp mồ hôi lạnh. Ngay sau đó, một cái bóng cao lớn liền che khuất một mảng lớn ánh nắng.

Đám người khó nhọc quay đầu nhìn lại, chỉ thấy người cá Arlong đang đứng sau lưng họ cùng với vài tên tiểu đệ, trên mặt hắn và đám tiểu đệ đều treo nụ cười tàn nhẫn và bạo ngược. Ngôi làng lập tức chìm vào một không gian tĩnh mịch và nặng nề.

"Ha ha ha..."

Arlong ngông cuồng cười lớn như điên, rồi dùng giọng thô bạo nói:

"Ta giống như vừa nghe được một vài điều khá thú vị thì phải?"

Đôi mắt sắc bén đầy sát khí của hắn đảo qua đám thôn dân:

"Nami con bé có phải có chút bất thường thì phải?!"

Các thôn dân thi nhau cúi đầu, không dám cùng Arlong đối mặt.

"Đem tờ báo đó lại đây!"

Arlong thuận miệng ra lệnh cho tên tiểu đệ bên cạnh, rồi cười gằn nói:

"Lại còn muốn phản kháng sự thống trị của ta?"

"Ta muốn xem rốt cuộc là kẻ nào, đã khiến các ngươi dám lớn lối đến vậy!"

Tờ báo đang được các thôn dân nắm chặt rất nhanh đã được đưa đến tay Arlong, vài tên tiểu đệ người cá cũng tò mò xúm lại.

"Đông Hải chính nghĩa Kỵ Sĩ?!"

Arlong chỉ nhìn lướt qua tiêu đề liền khinh thường cười nhạo:

"Đúng là lũ chủng tộc hạ đẳng! Vẫn còn trông mong vào thứ gọi là kỵ sĩ chính nghĩa sao?"

Arlong lại tiếp tục nhìn xuống. Sắc mặt hắn lập tức âm trầm xuống, trông khó coi như thể vừa ăn phải hai cân phân vậy —

Trên tờ báo ghi lại rõ mồn một những chiến tích huy hoàng của Kỵ sĩ chính nghĩa Garen chỉ trong vỏn vẹn ba ngày ngắn ngủi. Trừng trị băng hải tặc Suchīrunaifu, đánh bại hải quân thối nát tại Loguetown, loại tin tức này ở Đông Hải, vùng biển yếu nhất, đã đủ sức gây chấn động rồi. Nhưng tiếp theo mới là điểm nhấn chính — Đánh bại Buggy Thằng Hề, thuyền viên của Vua Hải Tặc và bạn thân của Tứ Hoàng; Đánh bại Thượng tá Hải quân Tổng bộ Smoker chỉ trong ba hiệp; Luận bàn với Anh Hùng Hải Quân Garp, bất phân thắng bại; Ngay cả các kiếm sĩ cao thủ của Hải quân Tổng bộ cũng phải cúi đầu khâm phục một bậc kiếm hào tài ba.

"Lão, lão đại?"

Một tên tiểu đệ người cá run rẩy hỏi, không kìm được nói: "Chúng ta chạy thôi chứ?!"

...

Arlong, kẻ trước đó còn ngông cuồng không ai bì nổi, giờ đây toàn thân run rẩy, không nói một lời. Những cảm xúc phức tạp dâng trào trong lòng hắn, rồi sau một hồi lâu im lặng bỗng nhiên bộc phát:

"Chạy!"

Oanh!

Tiếng pháo nổ vang trời.

Arlong theo tiếng động nhìn lại, chỉ thấy Công viên Arlong yêu quý của hắn đã bùng lên những ngọn lửa chói mắt.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tìm thấy.