Hôm sau trời vừa rạng, năm mươi ba vị tân khoa tiến sĩ từ Thái Học chia nhau lên mười cỗ xe bò, hướng trường thi mà tiến, thu hút vô số ánh mắt hiếu kỳ của người qua đường.

Lý Diên Khánh vừa xuống xe, liền thấy Chu Xuân cùng một cỗ xe ngựa rộng rãi, xa hoa bước ra. Trong lòng hắn khẽ giật mình, vội vàng tiến lên nghênh đón: "Chu huynh xin dừng bước!"

Chu Xuân không ngờ lại gặp Lý Diên Khánh vào lúc này, mặt hắn đỏ bừng, ngập ngừng: "Hiền đệ, thật là trùng hợp a!"

Lúc này, Lý Diên Khánh mới để ý đến trang phục của Chu Xuân đã khác xưa. Hôm qua vẫn còn là bộ áo cà sa bạc màu cũ kỹ, hôm nay đã thay bằng một thân y phục mới tinh, may bằng lụa hồ thượng hạng. Bên hông không còn là chiếc đai da cũ kỹ mà là đai lưng bằng tơ vàng, đôi giày vải sờn rách cũng đã thay bằng giày da hươu mới tinh, trông thật tiêu sái, tuấn tú.

Lý Diên Khánh đánh giá Chu Xuân từ trên xuống dưới rồi cười nói: "Ta đoán không sai, Chu huynh tối qua đã bị người ta bắt tế rồi a!"

Chu Xuân ấp úng nửa ngày không nói nên lời: "Cái này... thật sự là một lời khó nói hết, chúng ta vào trong rồi bàn bạc sau a!"

Vào đến trường thi, Lý Diên Khánh không khỏi há hốc mồm kinh ngạc, thì ra Chu Xuân đã bị Cao gia chiêu mộ. Hắn gãi đầu, thầm mắng một câu: "Sao lại trùng hợp như vậy!"

Chu Xuân thở dài: "Kỳ thật bọn họ cũng không ép buộc ta... ta là tự nguyện đáp ứng."

"Chu huynh là không cưỡng lại được sức hấp dẫn của mỹ nhân a!" Lý Diên Khánh cười hì hì nói.

Mặt Chu Xuân càng đỏ hơn, không chỉ có mỹ nhân, còn có tiền bạc và tiền đồ, ba mũi tên cùng lúc bắn ra, trừ đầu hàng ra hắn còn có thể làm gì khác đây?

"Hiền đệ cũng cảm thấy ta không giữ vững nguyên tắc chứ?"

"Ta không biết!"

Lý Diên Khánh lắc đầu: "Nếu Chu huynh chưa kết hôn hoặc đính hôn, ta thấy đây là một chuyện tốt. Đã muốn lăn lộn trong quan trường, không có chỗ dựa thì nửa bước cũng khó đi."

Nói đến đây, Lý Diên Khánh có chút lo lắng cho mình, nếu mình không hòa thuận với Đồng Quán, chẳng phải cũng không có chỗ dựa hay sao? Vậy con đường phía trước của mình sẽ ra sao?

Chu Xuân gật đầu, lời của Lý Diên Khánh nói trúng tim đen của hắn: "Ta chính là lo lắng điều này, nếu ta không có chỗ dựa, chắc chắn phải về Châu Học dạy học, không biết đến năm nào tháng nào mới có thể xoay mình. Cho nên ta cảm thấy nên thực tế một chút, Cao gia điều kiện các mặt đều không tệ, ta có lý do gì để từ chối?"

Lý Diên Khánh ôm quyền cười nói: "Vậy chúc mừng huynh trưởng!"

"Đa tạ hiền đệ đã hiểu, sau này còn phải nhờ chiếu cố nhiều hơn."

Lúc này, Lý Diên Khánh chợt nhớ ra một chuyện, hỏi: "Nếu huynh trưởng được bổ nhiệm quan chức, đã nghĩ đến sẽ đi đâu chưa?"

"Chưa, chuyện này ta đương nhiên không thể tự quyết định được."

"Đã có Cao gia thì khác, chức Huyện úy Thang Âm của chúng ta vẫn còn trống, có thể nhờ Cao gia giúp huynh trưởng tranh thủ. Mà Tưởng Tri huyện đã làm ở Thang Âm khá lâu rồi, khoảng hai năm nữa là mãn nhiệm, chẳng phải chức Tri huyện cũng sẽ bỏ trống sao?"

Thang Âm Huyện đã bị Tưởng Đại Đao làm cho rối tinh rối mù, Lý Diên Khánh không hy vọng lại có thêm một tên Trịnh mập mạp nào nữa. Hắn hy vọng Chu Xuân có thể về quê mình làm quan, thay đổi cục diện hỗn loạn ở Thang Âm Huyện.

Chu Xuân cũng có chút động lòng, áo gấm về làng là ước mơ của mỗi người, hắn đương nhiên cũng mong muốn được về Tương Châu làm quan, để tiện chăm sóc cha mẹ, anh em. Chuyện này cũng có thể bàn bạc với nhạc phụ tương lai.

Lý Diên Khánh quyết định phải tranh thủ Chu Xuân cho bằng được. Hắn kéo Chu Xuân sang một bên, thấp giọng nói: "Hôm qua ta đã cẩn thận nghiên cứu các đề thi đình từ khi thiên tử đăng cơ đến nay, ta phát hiện chúng luân phiên thay đổi giữa kế sách, phú, thơ, từ. Khi khảo kế sách, phú thì thời gian là một canh giờ rưỡi, khảo thơ, từ thì thời gian l�� một canh giờ. Hôm qua quan chủ khảo đã tiết lộ thời gian là một canh giờ, vậy ngày mai thi đình chắc chắn sẽ khảo từ."

Trong lòng Chu Xuân lập tức trở nên kích động, tin tức này quá quan trọng. Hắn chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng nói: "Lần trước thi đình khảo thơ a!"

Lý Diên Khánh cười gật đầu: "Vậy ngày mai tám chín phần mười là khảo từ."

"Vậy ta phải chuẩn bị cẩn thận mới được."

Lý Diên Khánh vỗ vai hắn, ý vị thâm trường nói: "Thi đình chỉ chọn hai mươi người, thà thiếu còn hơn thừa, Chu huynh nên giữ kín như bưng mới là vàng a!"

Chu Xuân lặng lẽ gật đầu, hắn hiểu ý của Lý Diên Khánh, không nên đi khoe khoang chuyện này ở Nhạc Lộc thư viện hay trường học.

...

Một đêm không có chuyện gì xảy ra, ngày hôm sau canh năm, tất cả sĩ tử đều thức dậy, tập trung ở trường thi ăn điểm tâm, sau đó thu dọn hành trang rồi xếp hàng trước cổng chính, đi bộ tiến về đại nội Hoàng cung.

Trời còn chưa sáng, trên Ngự Nhai trong thành đã xuất hiện một đoàn sĩ tử hơn năm trăm người, đang bước nhanh về hướng Hoàng cung.

Hai mươi mấy vị giám khảo cũng theo sau đoàn người, quan chủ khảo Dư Thâm cưỡi ngựa đi cùng. Lúc này, một vị quan viên chạy tới báo cáo với Dư Thâm: "Ba sĩ tử vắng mặt đã điều tra rõ nguyên nhân. Sĩ tử Tào Đám ở Hải Châu là do cha qua đời, anh ta là con trai một trong nhà, phải về chịu tang nên không thể tham gia thi đình. Sĩ tử Trương Cẩn Thận ở Khai Phong phủ tối qua uống say bị ngã, gãy xương bắp chân, chỉ có thể vắng mặt. Sĩ tử Trịnh Vinh Thái ở Tương Châu bị tiêu chảy nặng, cũng không thể tham gia thi đình."

Dư Thâm thở dài: "Mỗi kỳ thi đình đều có những lý do bất khả kháng như vậy, năm nay cũng không ngoại lệ a! Ghi tên họ vào danh sách, xếp vào ba người cuối cùng của Ất bảng."

Mặc dù không thể tham gia thi đình, nhưng chỉ cần có lý do chính đáng, triều đình sẽ không tước đoạt thành tích thi Tỉnh của sĩ tử, vẫn công nhận họ là đồng tiến sĩ xuất thân, chỉ là thứ tự sẽ xếp vào cuối cùng.

Lý Diên Khánh và Chu Xuân nhìn nhau, cả hai đều hiểu rõ, Trịnh Vinh Thái dù thế nào cũng không dám tham gia thi đình hôm nay, nhưng cũng tiện cho tên đó, học th���c trong bụng còn không bằng sĩ tử Huyện Học, vậy mà cũng đỗ Tiến sĩ.

Chẳng bao lâu, mọi người đã đến trước hào thành Hoàng cung. Trước mặt họ là một tòa kiến trúc hùng vĩ, gọi là Đức Lâu, phía dưới là Tuyên Đức Môn vô cùng rộng rãi. Bên tả, hữu cách đó mấy trăm bước, còn có cửa Tả Dịch và cửa Hữu Dịch.

Lúc này, Tuyên Đức Môn chậm rãi mở ra, đám sĩ tử đã trúng thi Tỉnh, thân phận đã biến thành môn sinh của thiên tử, vậy nên họ cũng có tư cách đi cửa chính vào hoàng thành như các đại thần trong triều.

Đoàn sĩ tử nối đuôi nhau tiến vào, trước mặt họ là một quảng trường vô cùng rộng lớn, phía trước còn có một tòa thành lầu và cửa chính. Nơi này chỉ là Ống thành, quan viên ngồi xe ngựa hoặc cưỡi ngựa đến Hoàng cung, sau khi đi vào từ cửa Tả Hữu Dịch thì xuống xe xuống ngựa ở đây, rồi đi bộ vào cửa Quốc Khánh phía trước. Thực tế thì cửa Quốc Khánh mới thực sự là cửa chính của Hoàng cung.

"Sang bên này!"

Mọi người lúc này mới để ý thấy hai bên Đông Tây đều có một dãy kiến trúc, trông có vẻ nhỏ bé trước Ho��ng cung hùng vĩ, nhưng khi đến gần mới phát hiện thực tế không hề nhỏ, bên trong vô cùng rộng rãi.

"Mọi người tắm rửa thay quần áo ở đây!"

Dư Thâm tập trung mọi người lại, lần nữa cao giọng nói: "Ta nhắc lại một lần nữa, nội dung thi đình khác với thi Tỉnh, mọi người đừng nghĩ đến việc gian lận. Một khi bị phát hiện mang theo bất kỳ vật phẩm thừa nào, sẽ lập tức bị đuổi ra khỏi Hoàng cung, đồng thời hủy bỏ thành tích thi Tỉnh. Đến lúc đó muốn khóc cũng không kịp đâu! Ngoại trừ quần áo trên người, không được mang theo bất kỳ vật phẩm gì!"

Dư Thâm nhắc đi nhắc lại hai lần, sau đó mới cho mọi người vào tắm rửa thay quần áo. Quần áo, tất, giày của họ được để trong từng ngăn tủ nhỏ riêng biệt. Nửa canh giờ sau, tất cả mọi người đều tươi tắn hẳn lên, mặc áo bào sĩ tử màu trắng, ngay cả tất, giày và khăn trùm đầu cũng đều là đồ mới.

Dư Thâm đứng trên một cái đài vuông trước cửa, như một con diều hâu nhìn xuống, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm từng thí sinh tắm rửa thay quần áo bước ra. Lúc này, ông bỗng nhi��n lao xuống, túm lấy một sĩ tử quát lớn: "Ta đã dặn dò thế nào, ngươi vẫn không nghe, cút ra ngoài cho ta, không được tham gia thi đình nữa!"

Sĩ tử sợ hãi không biết làm sao. Dư Thâm rút từ trên đầu hắn ra một cây trâm cài tóc: "Đây là cái gì?"

"Cái này... cái này cũng không được sao?"

Dư Thâm giận dữ, quay sang nói với mấy vị giám khảo: "Đưa hắn ra khỏi hoàng thành, hủy bỏ tư cách thi đình!"

Sĩ tử rốt cục ý thức được sai lầm của mình không thể cứu vãn, oà khóc nức nở, bị mấy vị giám khảo áp giải ra ngoài. Giám khảo thấp giọng an ủi hắn: "Bây giờ ra ngoài ít nhất còn có thể bảo toàn thành tích thi Tỉnh, nếu bị binh lính phát hiện, ngươi thật sự xong đời."

Tuy là nói vậy, nhưng sĩ tử vẫn vô cùng bi thương, khóc sướt mướt theo giám khảo đi ra.

Dư Thâm vẫn chưa nguôi giận, lại nói với mọi người: "Ta cho các ngươi một cơ hội cuối cùng, bất kỳ vật phẩm gì, kể cả trâm cài tóc, nhẫn, ngọc bội, đều không được mang vào. Ta đã tận tình khuyên bảo, nếu các ngươi vẫn bị binh lính phát hiện mang theo đồ cấm, thì về quê làm ruộng đi thôi!"

Mấy sĩ tử sợ đến mặt trắng bệch, lén lút tháo trâm cài tóc trên đầu xuống, nhét vào ngăn tủ của mình.

Sau sự việc nhỏ này, đám sĩ tử mới nơm nớp lo sợ theo người dẫn đầu tiến vào cửa Quốc Khánh, tiếp nhận sự kiểm tra nghiêm ngặt.

Dịch độc quyền tại truyen.free