Bởi thời tiết quang đãng, thi đình được an bài ngay trên quảng trường điện Quốc Khánh. Mỗi người một chiếc bàn, trên bàn có giấy bút mực, không ghế ngồi, tất cả phải đứng mà thi. Tám vị quan giám khảo ngồi tám hướng, Dư Thâm dẫn hai vị Phó chủ khảo đi lại tuần tra trường thi.

Lúc này, thi đình chưa bắt đầu, đám sĩ tử kiên nhẫn đứng đợi giờ.

Giờ Thìn chính, trên đại điện một tiếng chuông vang, Dư Thâm tay cầm quyển trục vội vàng bước xuống bậc thang. Mọi ánh mắt đổ dồn vào quyển trục trên tay hắn, đó chính là đề thi hôm nay.

Trước sự chứng kiến của tám vị giám khảo và đông đảo sĩ tử, Dư Thâm mở quyển trục. Tim của tất cả thí sinh đều treo ngược lên, đề thi đình rốt cục xuất hiện.

Vài vị giám khảo chép lại đề mục, dán lên bảng ở trường thi. Khi bảng đề đi ngang qua trước mặt Lý Diên Khánh, hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm, quả nhiên đã đoán trúng đề.

Viết một bài từ, yêu cầu song khuyết áp vận "Xinh đẹp", thể loại không giới hạn, tiểu đề là Bắc Phạt, thời hạn một canh giờ.

Cái gọi là song khuyết chỉ việc có khuyết trên và khuyết dưới, vần chân là vận chữ "Xinh đẹp". Dù không giới hạn thể loại, nhưng đã hạn chế ý tứ đề, đó là Bắc Phạt. Thực ra, khoa cử là một loại phong vũ biểu chính trị, triều đình sẽ lợi dụng khoa cử để biểu hiện ý đồ chính trị trọng đại.

Chỉ là thi Tỉnh khảo thơ về Bắc xuất chinh, lần này thi đình đề mục vẫn là Bắc xuất chinh, khiến nhiều người vui mừng. Họ đều đoán được đề thi đình có liên quan đến Bắc Phạt. Tuy nhiên, thí sinh có kinh nghiệm cũng biết, đề dễ chưa hẳn là chuyện tốt, ý là nước lên thì thuyền lên, tiêu chuẩn trúng tuyển cũng cao hơn.

Thời gian từng kh��c trôi qua, hầu hết thí sinh đều chưa động bút. Họ đang suy nghĩ, đang nghiền ngẫm. Dù viết một bài từ với những sĩ tử đã thi đỗ Tỉnh thí là việc dễ như trở bàn tay, ai cũng có thể vung bút mà thành, ngay cả Lý Diên Khánh không giỏi thi từ cũng không ngoại lệ.

Nhưng thi đình chỉ chọn hai mươi người. Dù ai cũng biết thành tích thi đình cộng với thành tích thi Tỉnh mới là thành tích khoa cử cuối cùng, nhưng khi bảng xếp hạng chưa công bố, không ai biết thứ hạng của mình ở Tỉnh thí ra sao. Ai cũng cho rằng mình có hy vọng vào top 20, nên thành tích điện thí vô cùng quan trọng.

Từ tuy dễ viết, nhưng không có tác phẩm xuất sắc chẳng khác nào bị loại. Từng sĩ tử đều đang vắt óc, cố gắng đưa ra tác phẩm tốt nhất của mình.

Thời gian trôi qua gần hết canh ba, còn một khắc nữa là hết giờ. "Đùng!" tiếng chuông vang lên, quan chủ khảo Dư Thâm hô lớn: "Chỉ còn một khắc, sĩ tử nào chưa động bút có thể hạ bút rồi."

Lúc này, Lý Diên Khánh không còn thời gian do dự, hắn đã nghĩ ra hai bài, nhưng đều không ưng ý. Bất đắc dĩ, hắn phải mượn danh từ thiên cổ để phá vòng vây.

Hắn hít sâu một hơi, múa bút trên quyển trục:

《Phá trận tử? Bắc xuất chinh》

Trong lúc say khêu đèn xem kiếm, tỉnh mộng thổi sáo trận liên doanh. Tám trăm dặm phân ra dưới trướng thiêu đốt, năm mươi dây cung lật lại tái ngoại thanh âm, sa trường thu điểm binh.

Ngựa làm Lư nhanh chóng, cung như sét đánh dây cung kinh hãi. Giải quyết xong quân vương chuyện thiên hạ, thắng được khi còn sống phía sau tên. Có thương hại tóc trắng sinh!

Thi đình văn bản đã xong, sĩ tử không được rời đi, mà ngồi ở Phượng Tê các uống trà nghỉ ngơi. Hiện tại mới mười giờ sáng, lát nữa còn phải phỏng vấn, nhưng không phải ai cũng có cơ hội phỏng vấn, chỉ có top 10 được đích thân thiên tử phỏng vấn để xác định top 3.

Lát nữa sẽ công bố danh sách hai mươi người đỗ thi đình. Top 3 gọi là Tiến sĩ cập đệ, thứ tư đến hai mươi gọi là Tiến sĩ xuất thân, còn lại 566 người gọi là ban thưởng Đồng Tiến sĩ xuất thân. Dù đều gọi là Tiến sĩ, nhưng đẳng cấp đã khác.

Sau đó, Lễ Bộ sẽ yết bảng ngoài hoàng thành, xác định thứ tự khoa cử cuối cùng, đồng thời gửi văn điệp trúng tuyển đến các châu, do các châu phái báo tin vui về quê quán thí sinh.

Cùng lúc đó, các Tiến sĩ sẽ cưỡi ngựa diễu phố, cuối cùng đến Quỳnh Lâm Uyển bên bờ Kim Minh Trì dự tiệc do thiên tử chiêu đãi.

Trong Phượng Tê các, mọi người im lặng ngồi uống trà nghỉ ngơi. Sĩ tử muốn đi tiểu tiện sẽ được thị vệ dẫn đi. Sĩ tử cũng có thể tự do tham quan Phượng Tê các, nơi này vốn là chỗ cho sứ thần các nước nghỉ ngơi chờ đợi, có một hành lang gấp khúc dài dẫn thẳng đến Thiên Điện của điện Quốc Khánh.

Các sĩ tử đều hết sức yên tĩnh, thỉnh thoảng có người xì xào bàn tán. Lý Diên Khánh cùng hơn năm mươi Thái Học sĩ tử ngồi cùng nhau. Lúc này, Triệu Giai cười đi tới, ngồi xuống bên cạnh Lý Diên Khánh, cười nói: "Hiền đệ khẩn trương lắm à?"

"Ít nhiều gì cũng có một chút!"

Lý Diên Khánh cười khổ: "Trong không khí này, không khẩn trương cũng thấy khẩn trương."

"Thực ra, hai mươi người đứng đầu đã được xác định từ Tỉnh thí rồi, thi đình chỉ là điều chỉnh thứ tự một chút thôi, trừ khi bài từ quá tệ hoặc quá hoa mỹ, mới có sự điều chỉnh lớn."

"Vậy còn phỏng vấn thì sao?" Võ Bang Xương tiến lên hỏi.

"Phỏng vấn là để xác định ba vị trí đầu, trường hợp này dung mạo và khí chất tốt sẽ chiếm ưu thế."

Các Thái Học sĩ tử xúm lại, bàn tán xôn xao: "Năm nay truyền thụ quan thế nào? Đồng Tiến sĩ xuất thân và Tiến sĩ xuất thân khác nhau nhiều không?"

Triệu Giai cười nói: "Thực ra chỉ có ba vị trí đầu có chút ưu thế. Chuyện truyền thụ quan, không bằng xem vận may hơn là xem thứ tự. Như Trạng nguyên Tần Cối đời trước, cuối cùng bị truyền thụ chức Giáo Thụ ở Củng Châu. Dù cũng là một loại quan, nhưng không phải do Lại Bộ bổ nhiệm, vận may thế nào?"

Mọi người gật đầu. Ai cũng biết quan viên có loại do Lại Bộ bổ nhiệm và không phải. Giống như biên chế hành chính và sự nghiệp sau này, dù đều là bát sắt, nhưng khác nhau rất lớn.

Sĩ tử đều muốn làm quan do Lại Bộ bổ nhiệm, ở lại triều đình vào các bộ tự, ra địa phương thì làm quan trong huyện. Đó mới là mục tiêu của họ, không ai muốn đến Châu H��c dạy học, đó là chức vị dành cho học sinh quá lứa.

"Vậy chúng ta có thể được chức quan gì?"

"Cho nên ta mới nói xem vận may. Vận may tốt, dù là Đồng Tiến sĩ xuất thân, cũng có thể làm Chủ bộ, Huyện úy. Vận may không tốt, đến Châu Học cũng không tệ. Có người đỗ Tiến sĩ còn phải chờ vài năm, chuyện này không phải là không có."

Các Tiến sĩ đều là người thông minh. Dù Triệu Giai luôn miệng nói vận may, nhưng ai cũng hiểu, không phải loại vận may đó, mà là quan hệ hậu trường.

Mọi người im lặng, bắt đầu lo lắng cho tương lai của mình.

Lúc này, tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài cửa lớn. Đám sĩ tử đứng dậy, thấy Phó chủ khảo Lưu Linh bước nhanh đến, ông khẽ hắng giọng, nói: "Sau đây ta sẽ đọc tên mười người, ai nghe thấy tên thì theo ta!"

Trong hành lang lập tức xôn xao, đây là top 10 lộ diện. Ai cũng không ngờ lại nhanh như vậy, mới nửa canh giờ đã có kết quả.

"Đây là top 10 à?" Một sĩ tử hỏi.

"Đúng vậy!"

Lưu Linh rút ra một tờ danh sách, lớn tiếng đọc: "Trương Hoa người Mân huyện, Phúc Châu, Vương Dẫn Hòa ngư���i Hợp Phì huyện, Lư Châu, Kim Nghiễm người Giang Ninh huyện, Giang Ninh phủ, Vương Ngang người Giang Đô huyện, Dương Châu, Vương Giai người Khai Phong huyện, Khai Phong phủ, Giả Tu Chính người Khai Phong huyện, Khai Phong phủ, Tào Tốn người Khai Phong huyện, Khai Phong phủ, Lý Diên Khánh người Thang Âm huyện, Tương Châu, Chu Nguyên người Dương Nhạc Khúc huyện, Thái Nguyên phủ, Lâm Hồng Thái người Dương An huyện, Giản Châu. Mười người trên xin mời theo ta!"

Đầu óc Lý Diên Khánh "Ông!" một tiếng, có tên mình, rõ ràng hắn đã thi đỗ top 10 Tỉnh thí. Điều hắn lo lắng nhất đã không xảy ra, bài thơ hơi ngông nghênh kia đã được quan chủ khảo chấp nhận.

Chu Xuân huých nhẹ vào Lý Diên Khánh, giơ ngón tay cái lên. Lý Diên Khánh khẽ gật đầu.

Lúc này, Lưu Linh nói lớn: "Mời mười người trên theo ta!"

Trong ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, mười sĩ tử bước ra khỏi đám đông, theo Lưu Linh đi dọc hành lang gấp khúc về phía điện Quốc Khánh.

Phỏng vấn được tổ chức tại Thiên Điện của điện Quốc Khánh. Mọi người chờ ở một gian phòng bên ngoài. Lưu Linh nói: "Sau đây sẽ do đích thân thiên tử phỏng vấn các vị. Các ngươi là môn sinh của thiên tử, cứ theo lễ nghĩa môn sinh mà hành lễ, không cần đại lễ. Khoảng cách là một trượng trước đan bệ. Đến lúc đó sẽ có Ngự Sử trong điện chỉ dẫn, không được ngẩng đầu nhìn thẳng thiên tử, khi thiên tử cho phép mới được ngẩng đầu. Trả lời vấn đề ngắn gọn là chính, không cần trường thiên đại luận, phải thành thật trả lời, mọi người hiểu chưa?"

Mọi người cùng hành lễ: "Đã hiểu!"

"Rất tốt, mời ngồi xuống chờ. Lát nữa sẽ lần lượt gọi tên vào. Ta nói trước, thứ tự gọi tên không liên quan đến thứ hạng, chỉ là theo thứ tự các châu phủ, mọi người đừng băn khoăn."

Mọi người ngồi xuống, mười sĩ tử đều có chút kích động. Dù thế nào, họ cũng đã vào top 10, ít nhất là Tiến sĩ xuất thân nhị giáp.

Lúc này, Triệu Giai hạ giọng nói với Lý Diên Khánh: "Ta có chút khẩn trương!"

"Lo lắng không được Trạng nguyên à?"

"Không phải! Ta sợ họ nhét Trạng nguyên cho ta... Ta biết rõ, ta không nên vào top 10."

Lý Diên Khánh cười: "Trong lòng ngươi có gì mà biết rõ? Ngoài ta ra, ngươi còn biết ai trong số này?"

"Không biết ai cả!"

"Sao lại không biết? Ngươi không biết tài học của họ, sao ngươi biết mình không bằng người khác?"

"Ta chỉ là có cảm giác!"

Lý Diên Khánh lắc đầu: "Ngươi nghĩ nhiều quá rồi."

Lúc này, một hoạn quan ở cổng chính hô lớn: "Mời Trương Hoa người Phúc Châu vào điện phỏng vấn!"

Vận mệnh mỗi người đều do chính mình nắm giữ, hãy cố gắng hết mình để không phải hối tiếc.