Tin tức Mã Thiện báo về chỉ đến sớm một ngày. Hôm sau, trời vừa hửng sáng, quan viên Khu Mật Viện đã tới quân doanh, tuyên đọc phương án xử lý Dương Lân. Dương Lân phạm hai tội lớn: đầu cơ trục lợi quân tư và tư thông với địch, bị áp giải về kinh thành xử trảm. Lý Diên Khánh đã được Khu Mật Viện phê chuẩn phương án chỉnh quân, Tào Tính và Hàn Thế Trung chính thức nhậm chức Thống lĩnh. Lý Diên Khánh lập tức dẫn quân bắc chinh, bình định cuộc bạo loạn của người Khương ở Thiểm Tây Lộ.

Ngày hôm sau, khi trời còn chưa sáng, tiếng trống trận đã ầm ầm vang lên. Binh sĩ từ khắp ngả trong quân doanh vọt ra, nhanh chóng tập hợp trên thao trường. Đây là nội dung huấn luyện hàng ngày của Lý Diên Khánh, một vạn hai ngàn binh sĩ phải tập hợp xong trong vòng năm mươi hồi trống. Ai đến muộn sẽ bị phạt ba mươi quân côn.

Sau vài ngày liên tục đánh đòn mấy trăm binh sĩ, các binh sĩ về cơ bản không còn dám đến muộn nữa. Năm mươi hồi trống vừa dứt, một vạn hai ngàn binh sĩ đã tập hợp đầy đủ, thao trường im phăng phắc, chỉ có gió sớm se lạnh thổi qua lá cờ lớn, phát ra những tiếng "Đùng... Đùng..."

Lý Diên Khánh đứng trên đài cao, nhìn xuống hàng ngũ chỉnh tề của một vạn hai ngàn binh sĩ. Nếu không có gì bất ngờ, đội quân này sẽ là căn cơ của riêng hắn. Hắn nhất định phải nắm chắc cơ hội này.

"Các vị huynh đệ!"

Giọng nói vang dội của Lý Diên Khánh vang vọng trên đầu các binh sĩ. Việc hắn giết chết Dương Thống lĩnh và năm tên thiên tướng đã khiến tất cả tướng sĩ tràn đầy sợ hãi. Mãi đến khi hắn đem năm vạn lượng bạc thưởng hết cho tướng sĩ, các binh sĩ mới từ sợ hãi chuyển sang kính ý, biến thành kính sợ.

"Chỉ một canh giờ nữa, chúng ta s�� lên đường bắc tiến. Một trận đại chiến mới đang chờ đợi chúng ta. Có người sẽ lo lắng, sẽ sợ hãi, sợ rằng mình sẽ chết nơi tha hương. Nhưng chiến tranh chắc chắn sẽ có thương vong. Việc mà Lý Diên Khánh ta phải làm là dẫn dắt mọi người giành chiến thắng. Các huynh đệ, hãy lấy dũng khí và lá gan của các ngươi ra! Lý Diên Khánh ta nam chinh bắc chiến, chưa từng thua trận. Lần này chúng ta cũng vậy, sẽ không thất bại. Hãy dùng sắt và máu của chúng ta để tạo nên một đội quân mạnh nhất của Đại Tống!"

Lời lẽ hùng hồn của Lý Diên Khánh vang vọng bên tai các binh sĩ, đại quân cũng đã bắt đầu xuất phát trên quy mô lớn. Kinh Triệu Phủ đã huy động một nghìn xe lớn và năm nghìn hương binh để phục vụ cho cuộc bắc chinh này. Xe ngựa chở đủ loại lương thảo quân tư lẫn lộn trong đoàn quân bắc tiến, hương binh có nhiệm vụ vận chuyển vật chất, chủ yếu phụ trách hậu cần.

Mặc dù quãng đường viễn chinh chỉ có hơn bảy trăm dặm, nhưng đại quân bắc chinh vẫn cần huy động nhân lực. Không chỉ vận dụng hương binh, các huyện ven đường cũng phải cử người giúp sức, hỗ trợ quân đội hậu cần vật tư bắc tiến.

Chính xác mà nói, đội quân của họ là viện quân. Cuộc bạo loạn của người Khương không phải là lần đầu tiên, trước đây đều có thể dùng biên quân địa phương để trấn áp. Nhưng lần bạo loạn này lại khác, người Khương rõ ràng đã xây dựng quân đội chính quy, có binh khí sắc bén và khôi giáp kiên cố, lại phổ biến cưỡi ngựa, đã đánh tan mấy vạn quân lính biên quân, khiến các châu quan phủ không thể không cầu viện triều đình.

Cũng may người Khương công thành rất kém, bọn họ tàn phá mấy châu, nhưng chỉ chiếm được hai tòa huyện thành nhỏ, có lẽ là do thành trì lâu năm thiếu tu sửa.

Quân đội Kinh Triệu Phủ đi Kính Nguyên, xuyên qua những ngọn núi lớn quan trọng ở phía bắc Quan Trung. Sau bốn ngày, đại quân đã đến Trung Bộ huyện của Phường Châu. Trung Bộ huyện là nơi đặt châu nha của Phường Châu, là một thành trì cỡ trung bình. Có thể thấy rõ dấu vết vừa mới tu sửa, rất nhiều đoạn tường thành hư hại đã được bổ sung bằng đá lớn, cửa thành cũng được thay mới, không ít dân phu đang nạo vét sông hộ thành.

"Chuyện gì xảy ra?"

Lý Diên Khánh dùng roi ngựa chỉ vào đoạn tường thành mới được tu bổ, hỏi Tri châu Hoàng Văn, người đặc biệt ra khỏi thành đón tiếp hắn: "Quân đội người Khương đã đánh tới Phường Châu rồi sao?"

Tri châu Hoàng Văn là một người lùn, chỉ cao đến cổ Lý Diên Khánh, khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn như vỏ quýt khô.

Hoàng Văn cưỡi một con lừa, thở dài nói: "Mấy ngày trước, một đội kỵ binh người Khương khoảng mấy trăm người đã xông vào Phường Châu, giết chóc một trận rồi bỏ đi, cướp đi mấy ngàn cân lương thực, làm nhục mười mấy phụ nữ, giết hại một ít hương dân. Cũng may bọn chúng không tấn công thành trì, khi đó tường thành vẫn còn một đoạn bị hổng chưa được sửa, nếu không hậu quả thực sự khó lường."

"Khương quân hiện có bao nhiêu nhân mã, Hoàng tri huyện có biết không?"

"Có chừng năm, sáu ngàn người! Ta nghe Chỉ Huy Sứ biên quân Phu Châu nói vậy."

"Phường Châu hiện có bao nhiêu biên quân?" Lý Diên Khánh lại hỏi.

Hoàng Văn cười khổ một tiếng: "Sau một trận thảm bại, từ ngàn người chỉ còn lại hơn ba trăm người, không phải bảy trăm binh sĩ tử trận, mà ít nhất một nửa đã trốn về nhà rồi."

Lý Diên Khánh cũng đã nghe nói, một tháng trước, hai vạn biên quân của tám châu đã giao chiến ác liệt với người Khương, kết quả bị Khương quân đánh cho tan tác. Nếu không phải người Khương không giỏi công thành, toàn bộ Thiểm Tây Lộ trung bộ có lẽ đã là một vùng đất chết rồi.

Thực tế, ở khu vực biên giới phía bắc còn có bốn, năm vạn cấm quân, việc họ xuất binh tiêu diệt người Khương dễ dàng hơn nhiều, nhưng triều đình cuối cùng vẫn quyết định để một vạn hai ngàn cấm quân duy nhất của Quan Trung bắc tiến, có lẽ là vì cân nhắc đến việc cuộc bạo động lần này của người Khương có lẽ Tây Hạ cũng không thể thoát khỏi liên quan.

Thực ra Lý Diên Khánh cũng có thể hiểu được nỗi lo của Tây Hạ, dù sao Tống và Hạ vẫn còn minh ước, một khi quân Kim quy mô lớn tấn công Tây Hạ từ phía nam, Tây Hạ buộc phải nghênh chiến, như vậy khu vực biên giới Tống - Hạ phía nam sẽ trống không. Vì vậy, dù thế nào đi nữa, Tây Hạ cũng phải tìm cách kiềm chế quân Tống, phòng ngừa quân Tống thừa cơ bắc tiến. Việc người Khương bạo loạn vào thời điểm mấu chốt này cũng không có gì lạ.

Sau khi nghỉ ngơi và hồi phục một ngày ở Phường Châu, đại quân lại tiếp tục bắc tiến. Hai ngày sau, quân đội tiến vào Phu Châu.

Đại quân tiến vào Phu Châu không lâu thì dừng lại. Lý Diên Khánh hạ lệnh dựng trại tại chỗ. Một tháng trước, Khánh Châu là châu bị người Khương tàn phá nặng nề nhất, nhưng bây giờ, ngoại trừ châu trị An Hóa Huyện vẫn còn ba nghìn biên quân tử thủ, những khu vực khác đều đã rơi vào tay giặc. Chiến trường chính đã chuyển đến Phu Châu. Đại quân của Lý Diên Khánh vừa tiến vào Phu Châu đã phát hiện kỵ binh trinh sát của Khương quân.

Lý Diên Khánh lập tức sai Yến Thanh phái mười đội kỵ binh trinh sát tiến đến dò xét tình hình quân địch.

Doanh thám báo của Kinh Triệu quận chỉ có hai trăm người, sở dĩ binh lực ít như vậy, nguyên nhân chủ yếu là thiếu chiến mã. Trước khi Lý Diên Khánh nhậm chức, một vạn hai ngàn quân đội tổng cộng chỉ có ba trăm con chiến mã. Vốn là có hai nghìn con chiến mã, nhưng phần lớn đã bị trưng dụng cho cuộc bắc phạt, và không bao giờ được trả lại.

Còn người Khương thì khác, người Khương vốn sống bằng nghề chăn nuôi. Coi như không phải nhà nào cũng nuôi ngựa, nhưng ít nhất một nửa số người đều có ngựa. Kéo theo quân đội, sáu ngàn Khương binh có bốn ngàn kỵ binh cũng không có gì lạ.

Lý Diên Khánh đang đứng trước bản đồ, cùng hai vị thống lĩnh thương nghị kế sách phá địch. Hàn Thế Trung nói: "Thực ra đối phó với người Khương cũng không khó lắm, chúng ta chỉ cần tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu, phát huy ưu thế hỏa lực, tránh thế chân ngắn, chiến thắng người Khương ta thấy vẫn có lòng tin."

Lý Diên Khánh thấy Tào Tính lắc đầu, liền hỏi: "Ngươi cứ lắc đầu mãi là có ý gì, không đồng ý thì cứ nói ra."

Tào Tính gãi đầu nói: "Ta chỉ cảm thấy Hàn Tướng quân nói quá sơ sài rồi. Tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu tất nhiên không sai, nhưng tại sao phải tránh? Ngoài phòng thủ thành trì ra, còn có cách nào khác không?"

Hàn Thế Trung có chút mất hứng nói: "Ta chỉ là đề cập đến một phương hướng, cụ thể làm thế nào thì phải bàn bạc cụ thể, ngươi..."

Không đợi Hàn Thế Trung nói ra những lời khó nghe, Lý Diên Khánh đã ngắt lời hắn: "Bây giờ bàn bạc phương án cụ thể vẫn còn hơi sớm... Chờ tình báo của thám báo tập hợp lại rồi nói. Chúng ta trước tiên nói về đại phương hướng!"

Hắn quay sang Tào Tính nói: "Ngươi nói thử xem cách nghĩ của ngươi!"

Tào Tính liếc nhìn Hàn Thế Trung nói: "Thực ra ta cũng thấy hỏa lực không tệ. Chúng ta có Chấn Thiên Lôi, đây là hỏa lực sắc bén nhất, còn có Thiết Hỏa Lôi, cũng là lợi khí đối phó kỵ binh. Nếu như bất hạnh chạm trán quân địch, vậy thì chỉ có thể phát huy ưu thế cung nỏ, dùng Thần Tí Nỗ cũng có thể cùng quân địch so tài một phen."

Lý Diên Khánh thấy Hàn Thế Trung sắc mặt có chút lạnh nhạt, liền cười nói với Tào Tính: "Chúng ta ở đây nói chuyện, cũng không biết quân doanh xây dựng thế nào rồi? Lão Tào, ngươi quen thuộc việc dựng trại, đi xem xét một chút đi, ta có chút lo lắng, lát nữa ta tìm ngươi bàn bạc quân tình."

Tào Tính đáp ứng một tiếng rồi xoay người bỏ đi. Lý Diên Khánh mới quay sang Hàn Thế Trung cười hỏi: "Vừa nãy ngắt lời ngươi, có để bụng không?"

Hàn Thế Trung vội vàng lắc đầu: "Ty chức không dám, chỉ là Tào tướng quân có chút quá chủ quan."

"Ta hiểu tâm trạng của ngươi, lão Tào là người như vậy, có gì nói nấy, trong bụng không giấu được thứ gì. Nếu hắn mà âm hiểm như Dương Lân, có lẽ ngươi cũng không thoải mái."

"Ty chức hiểu rõ, có lẽ tiếp xúc thời gian quá ngắn, sau này hợp tác nhiều hơn có thể thích ứng lẫn nhau."

Lý Diên Khánh lại chậm rãi nói: "Lão Hàn, ta biết ngươi đi theo ta từ tầng lớp thấp nhất, từng bước một đi lên, kinh nghiệm thực chiến rất phong phú. Nhưng sự mục nát của quân đội Đại Tống ngươi cũng không phải không biết. Lão Tào tuy là con cháu thế gia hiển hách, nhưng hắn rất khiêm tốn, trọng nghĩa khí, không hề làm bộ làm tịch như con em thế gia. Chỉ riêng điểm này đã rất đáng quý rồi. Nhưng hắn quả thật không có kinh nghiệm gì, lại sĩ diện, đôi khi có thể tỏ ra hiểu biết, lúc này ngươi cười xòa cho qua là được rồi, không nên so đo với hắn."

Hàn Thế Trung im lặng gật đầu: "Lời thống chế, ta xin ghi nhớ."

Lý Diên Khánh cười nói: "Cho nên ta đề bạt hắn làm thống lĩnh mà không phải là Cao Sủng, không phải vì hắn là đệ tử Tào gia, mà là hắn có một ưu điểm rất tốt, tinh thần trách nhiệm rất mạnh, có thể từ đại cục mà suy xét, thậm chí không tiếc hy sinh lợi ích của mình. Sau này ngươi sẽ dần dần hiểu rõ, tin rằng ngươi cũng sẽ thích hắn. Hơn nữa hắn giỏi phòng thủ thành, ngươi giỏi tấn công, nhất công nhất thủ là dễ dàng phối hợp."

"Ty chức đã minh bạch, vậy ty chức cũng đi xem Trúc Doanh."

Lý Diên Khánh cười khoát tay: "Đi đi! Tiểu tử kia không có kinh nghiệm gì về Trúc Doanh, ta sợ hắn làm hỏng mất."

Hàn Thế Trung mỉm cười, đi nhanh. Lý Diên Khánh lại đem tâm trí trở lại tấm bản đồ. Nơi này là vùng cao nguyên hoàng thổ với những khe rãnh ngang dọc, trận chiến đầu tiên này phải đánh như thế nào đây?

Đời người như một ván cờ, đi sai một nước có thể hối hận cả đời.