Dân làng vẫn chưa lập tức hiến tế Sơ mi ca rô, có lẽ vì ngày cúng tế chưa đến. Sơ mi ca rô bị nhốt trong phòng hầm nhiều ngày, mấy người dân làng thay phiên trông coi hắn. Hắn luôn tự hỏi vì sao mình phải chịu đựng sự đối xử như vậy, nhưng chẳng ai trả lời.

Thi thoảng, hắn mơ hồ nghe thấy tiếng hội họp và diễn thuyết định kỳ trong thôn, cùng với tiếng kinh văn chúc tụng vang lên từ các loa phóng thanh đặt khắp nơi. Điều này thật bất thường. Dù trước đây khi hắn còn sống ở thôn, dân làng cũng thường tổ chức diễn thuyết và dùng loa phát thanh những lời chúc phúc, nhưng giờ đây tần suất quá dày đặc, hắn gần như ngày nào cũng nghe thấy. Dường như có một màn sương mù cuồng nhiệt cực độc, khiến người ta rợn tóc gáy, đang lan tràn khắp mọi ngóc ngách của thôn.

Không biết đã bao lâu trôi qua, cuối cùng hắn cũng gặp lại người bạn thân. Người kia mặt không đổi sắc bước vào tầng hầm.

Sơ mi ca rô câm nín hỏi: "Rốt cuộc là... vì sao...?"

Bạn thân hắn lạnh nhạt đáp: "Ngươi đã được chọn làm tế phẩm sống." Rồi hắn nói thêm: "Hiến cho Cốc Thần."

Cho đến lúc này, Sơ mi ca rô mới hiểu ra tình cảnh của mình. "Người làm đồ cúng à? Ta là tế phẩm sống ư?"

Đến đây, cần phải nhắc đến lai lịch của Cốc Thần.

Kết hợp những kiến thức hắn học được từ thế giới bên ngoài và truyền thuyết thần thoại lưu truyền trong thôn, cái gọi là Cốc Thần không nghi ngờ gì là do những người tiền bối tạo dựng nên.

Vào thời đại đại kiếp địa ngục, tử khí xâm nhiễm thổ nhưỡng khiến không thể trồng trọt hoa màu. Khi đó, trong thôn hẳn phải có Linh Năng giả hoặc những người có kỹ thuật liên quan, họ đã tìm cách loại bỏ tử khí, nhờ đó mà việc canh tác nông nghiệp mới trở nên khả thi.

Để tiện lợi cho việc quản lý, lãnh tụ đã sáng tạo ra một tôn giáo đơn giản, đồng thời tuyên truyền công lao này là "thần lực của Cốc Thần".

Về sau, dân làng dù vẫn cúng tế Cốc Thần, nhưng đó chẳng qua chỉ là hiến tế súc vật mà thôi. Đồng thời, để tránh lãng phí, dân làng còn chia nhau phần súc vật sau khi cúng tế. Còn về việc hiến tế người sống, thì chưa bao giờ nghe nói tới.

"Bây giờ mới hiểu ra sao. Thật đúng là chậm hiểu." Đến lúc này, người dân làng phụ trách trông coi mới lên tiếng. Có lẽ vì Sơ mi ca rô không được lòng trong thôn, trong khi người bạn thân lại đối lập hoàn toàn, được mọi người yêu mến, việc gì cũng thuận lợi, nên người dân làng dường như cũng có chút hứng thú nói chuyện. "Ngươi cũng không phải không biết. Nghi thức thế này, trước kia trong thôn chẳng phải đã tổ chức biết bao nhiêu lần rồi sao? Giờ chỉ là đến lượt ngươi thôi, có gì mà ngạc nhiên đến thế. Hay là, ngươi chỉ đang giả vờ ngu ngốc, muốn chúng ta cũng phải làm theo ngươi?"

"Cái gì?" Sơ mi ca rô kinh hãi đến tột độ. "Trước kia cũng đã tổ chức rồi ư? Lại còn rất nhiều lần?" Hắn liên tục chất vấn: "Là lúc nào? Sao ta không biết?"

"Sao ngươi lại không biết? Ông bà nội ngươi, con trai của chú ngươi, còn có..." Người dân làng đưa ra không ít ví dụ, còn người bạn thân thì không nói một lời. Sau đó, người dân làng nói tiếp: "Đều bị hiến cho Cốc Thần làm tế phẩm sống cả, không phải sao?"

Sơ mi ca rô lúc này thậm chí quên cả kinh hãi mà chỉ thấy huyễn hoặc. Bởi vì những người mà dân làng nêu ví dụ tuy quả thật đều đã chết, nhưng nguyên nhân cái chết đều là già yếu, bệnh tật, hoặc tai nạn. Trong số đó thậm chí có những người hắn tận mắt chứng kiến qua đời như thế nào, sao lại có thể là chết vì bị hiến tế? Hắn thậm chí không khỏi nghi ngờ liệu mình có phải đã vô tình xuyên không đến "thế giới song song" như trong các câu chuyện khoa học viễn tưởng nói đến, khi trở về làng hay không.

"Chẳng lẽ, cha mẹ ta cũng thế..."

"Đúng vậy. Phụ thân ngươi, người từng đi ra ngoài, và mẫu thân ngươi, người từ bên ngoài đến, là những người không được hoan nghênh nhất trong thôn, nên đã bị chọn làm tế phẩm sống." Lúc này, người bạn thân mới lên tiếng: "Khi đó nghĩ dù sao ngươi cũng đã rời khỏi thôn rồi, nên đã lừa ngươi, tránh cho ngươi oán hận thôn, mang phiền phức từ bên ngoài về. Nhưng bây giờ thì không cần phải giấu giếm sự thật nữa."

Sơ mi ca rô chìm vào một khoảng lặng dài, rồi đột nhiên hỏi: "Ngươi mới là tế phẩm sống ban đầu đúng không?"

Lần này đến lượt người bạn thân im lặng. Dù Sơ mi ca rô cũng chỉ là giả định, nhưng thái độ của người bạn thân đã nói rõ tất cả.

"Ta tự hỏi mình chưa từng có xích mích gì với ngươi, thậm chí phải nói ngươi là một trong số ít những người bạn thân của ta trong thôn. Mà tính cách của ngươi cũng tuyệt đối không đến nỗi độc ác mà vô cớ hãm hại ta. Cho nên, ngươi nhất định là muốn ta chết thay ngươi, nên mới gọi ta về thôn." Sơ mi ca rô nhìn chằm chằm hắn: "Ta nói không sai chứ!"

Người bạn thân dường như không dám đối mặt với ánh mắt của hắn nữa, vội vàng rời khỏi tầng hầm.

Lại không biết bao nhiêu ngày trôi qua, ngày nghi thức cũng tới. Sơ mi ca rô cuối cùng cũng thấy lại ánh mặt trời.

Dân làng tháo dây thừng buộc ở chân Sơ mi ca rô, nhưng tay hắn vẫn còn bị trói. Hắn bị hai người dân làng khỏe mạnh kẹp ở giữa, đi ra khỏi phòng, băng qua con đường đất, đến trước một công trình kiến trúc bằng đá trông giống miếu thờ. Dân làng vây kín hắn, còn hắn thì chú ý đến hai người lạ đứng trước cửa kiến trúc: một người là kiếm khách, người kia là một lão nhân mặc trường bào màu nâu.

Vị lão nhân kia được rất nhiều dân làng quỳ lạy. Sơ mi ca rô nghe thấy, có người vừa kính sợ vừa cuồng nhiệt gọi hắn là "Cốc Thần". Lão nhân điếc tai ngơ mắt, chỉ cầm một pho tượng gỗ trong tay, cúi đầu ngắm nghía. Đó dường như là tượng Phật.

Bỗng nhiên, lão nhân ngẩng đầu, nhìn hắn một cái, rồi quay sang hỏi kiếm khách: "Là hắn sao?"

Kiếm khách không nói một lời gật đầu.

Sơ mi ca rô không thể tin nổi nhìn về phía dân làng, lớn tiếng kêu lên: "Các ngươi đều điên rồi sao, hắn là Cốc Thần? Dù nhìn thế nào, hắn cũng là người mà!"

Nghe vậy, lão nhân lộ ra một nụ cười lạnh lùng.

Tiếng nói của Sơ mi ca rô hoàn toàn không thể lọt vào tai dân làng, thậm chí còn bị một người dùng khuỷu tay hung hăng đấm vào bụng. Hắn đau đớn khom người lại, nhưng không cam tâm khuất phục trước sự bạo lực này, mà nhìn về phía một người trong đám đông. Đó là chú của hắn, người trước đây đã chăm sóc hắn rất nhiều. Dù hơi nhu nhược, nhưng bản tính lương thiện, tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào chuyện ác độc như thế này. Hắn nhìn chằm chằm chú mình, giọng nói vừa sợ hãi vừa phẫn nộ: "Các người thật sự muốn đem ta hiến tế cho cái tên quái gở không hiểu đầu đuôi này sao?"

Chú hắn dường như có chút rụt rè, nói một đằng làm một nẻo đáp lại: "Nếu là quy tắc từ xưa đến nay, đã lưu truyền đến bây giờ, vậy khẳng định là có lý do... đúng không?" Hắn vừa nói vừa dò hỏi sự đồng tình từ những người bên cạnh.

Người bên cạnh nhìn thẳng hắn, đồng thời gật đầu: "Đúng vậy, hẳn là như thế."

Chú hắn nhìn sang những người khác, những người khác cũng nhao nhao thể hiện thái độ khẳng định. Lần này, giọng điệu của chú hắn trở nên kiên định không thay đổi: "Thôn chúng ta là nhờ phúc lành của Cốc Thần mới có thể kéo dài đến nay, không cho phép ngươi mở miệng làm ô uế."

Trái tim Sơ mi ca rô bị nỗi tuyệt vọng nuốt chửng, cảm giác áp lực càng tăng lên. Dù hắn không có thần giác kỳ diệu như Linh Năng giả, nhưng cũng có thể cảm nhận được một mối liên kết bền chặt, nối liền những người trong thôn với nhau. Họ cùng nhau khẳng định, thậm chí cùng nhau kích động, tạo thành một chỉnh thể cứng rắn và tà ác nào đó.

Trong lòng hắn hiểu rõ, đây tuyệt đối không phải là một tâm lý tập thể hợp lý, tự nhiên phát triển. Nhất định là có một thứ tà dị từ bên ngoài đã xâm phạm tâm trí của họ, khiến họ lâm vào sự cuồng nhiệt vặn vẹo như vậy. Mà điều này nhất định có liên quan mật thiết đến lão nhân kia, chỉ là, hắn đã không cách nào phá giải chân tướng.

Hắn dùng toàn lực giãy giụa trong nỗi sợ hãi, nhưng đúng lúc này, một chuyện cực kỳ kỳ lạ đã xảy ra. Hắn cảm thấy dây thừng trên hai tay mình thế mà lại tự thoát ra, đến mức hai người dân làng kẹp hắn bên cạnh cũng trở tay không kịp, bị hắn đẩy ngã. Chính hắn cũng giật nảy mình. Lúc này, trong lòng hắn thậm chí nảy sinh một ý nghĩ, có nên nhân cơ hội này tấn công "Cốc Thần" kia không.

Nhưng cho dù trong lòng có bi phẫn đến mấy, hắn cũng không dám phản kháng. Hắn chỉ xoay người bỏ chạy, đồng thời phá tan sự ngăn cản của dân làng, xông vào rừng rậm bên ngoài thôn.

Không biết là do tốc độ truy đuổi của dân làng không kịp với nỗi sợ hãi tột độ của hắn, hay vì dân làng căn bản không đuổi ra khỏi thôn, hắn phát hiện phía sau mình không hề có một truy binh nào. Nhưng hắn vẫn không dám chậm lại, cứ thế chạy cho đến khi kiệt sức mới thôi.

Và lúc này hắn mới phát hiện, mình vì quá hoảng loạn chạy bừa, không cẩn thận đã lạc đường trong rừng.

Mấy ngày sau đó, hắn cứ thế sống vật vờ trong rừng, ăn gió nằm mưa, chật vật không kể xiết. Ngay cả trong giấc mơ cũng không yên ổn, mơ thấy mình bị dân làng bắt vào miếu thờ, rồi giật mình tỉnh giấc. Nhưng hiện thực cũng chẳng dễ dàng hơn, hắn thậm chí mấy lần nghi ngờ mình sẽ chết đói trong rừng.

Sau đó, hắn cuối cùng cũng thoát khỏi rừng rậm, đồng thời tìm được đường lớn. May mắn đi nhờ được chuyến xe tiện đường, rồi trở về thành phố gần nhất – thành phố Hà Ly.

*

Sơ mi ca rô nói đến đây, uống một ngụm nước lớn, để miệng và cổ họng mình được làm ẩm trở lại.

Ta yên lặng suy nghĩ về tất cả những gì hắn đã chứng kiến.

Kiếm khách sở dĩ xuất hiện ở đó, có phải là để khóa chặt Sơ mi ca rô, rồi từ đó khóa chặt ta không. Còn "Cốc Thần" kia, đã cùng kiếm khách ở cạnh nhau, vậy thì, không ngoài dự liệu, hắn cũng là tín đồ Điêu Linh mà thôi.

Sơ mi ca rô nói mình thấy tượng Phật trong tay Cốc Thần, nếu không phải trùng hợp, vậy thì Cốc Thần hẳn là "tín đồ Điêu Linh nắm giữ tượng Phật" mà ta ban đầu đang tìm kiếm.

Xem ra Sơ mi ca rô quả thật chính là manh mối mà quẻ bói đã chỉ ra, ta không uổng công phí thời gian.

"Sau đó thì sao?" Ta hỏi: "Ngươi có đi báo cảnh sát không?"

"Đúng vậy, ta đã đến sở cảnh sát Hà Ly." Hắn đặt chén nước xuống, trên mặt lại hiện lên vẻ kinh hãi khi nghĩ lại. "Nhưng không ngờ, bọn họ thế mà lại mua chuộc cả những người giữ gìn trật tự của thành phố Hà Ly. Ta mới ngồi ở đó được một lúc, đã thấy hai người dân làng bị dẫn đi qua..."

"Chờ một chút." Ta nói: "Trước đây ngươi không phải nói, bọn họ dù thế nào cũng không muốn ra thế giới bên ngoài sao?"

Sơ mi ca rô gật đầu nói: "Lúc đó ta cũng vô cùng chấn động, nhưng sau đó nghĩ lại, đối với những kẻ đã trở nên cuồng nhiệt đến cực đoan vì một lý do nào đó, thì việc tế phẩm sống hiến cho Cốc Thần trong một nghi thức quan trọng như vậy lại chạy thoát, chuyện này có lẽ nghiêm trọng không khác gì trời sập đâu."

Nói cách khác, sở dĩ bọn họ có thể vượt qua nỗi sợ hãi đối với thế giới bên ngoài không biết, là vì họ càng sợ hãi Cốc Thần, một thứ cũng không biết nhưng lại ở gần trong gang tấc ư? Có lẽ còn có những yếu tố khác, ví dụ như, vì có tiền lệ của cha mẹ hắn và chính bản thân hắn, nên thế giới bên ngoài trong mắt dân làng đã không còn quá cực đoan xa lạ và kinh khủng như trước nữa.

Sức mạnh của tín ngưỡng tôn giáo thật đáng sợ. Đối với những tín đồ cuồng tín, dù thần thật sự bảo họ bơi qua hồ gián, họ không chừng cũng sẽ làm thật.

Tuy nhiên, những người dân làng với kinh nghiệm sống chưa nhiều như họ, hẳn không thể mua chuộc cảnh sát Hà Ly. Chắc hẳn đây là nhờ sự chuẩn bị của Cốc Thần và kiếm khách ở thế giới bên ngoài.

Bằng không, e rằng họ còn chưa kịp đến cửa sở cảnh sát Hà Ly, đã bị những người Hà Ly khác xử lý gọn gẽ.

"Sau đó, ngươi lại chạy thoát sao?" Ta hỏi.

"Ừm, ban đầu đã bị bắt lại, nhưng ta giằng co một hồi, lại thoát ra được, sau đó bỏ chạy." Hắn may mắn nói: "Ngay cả ta cũng cảm thấy may mắn, trên đường đi dường như cũng có thần trợ giúp, bọn họ quả thực đã không bắt được ta."

Hắn miêu tả như vậy khiến ta nghĩ hắn có một loại sức mạnh tiềm ẩn nào đó mà chính hắn cũng không tự chủ được, chẳng lẽ hắn mới là xúc giác của thần ngoại lai sao? Trong lòng ta xuất hiện một suy nghĩ gượng ép như vậy. Tuy nhiên, ngoài ra, ta lại có một giả thuyết đáng tin cậy hơn: Thật ra là kiếm khách đã ngầm giúp đỡ hắn.

Đối với kiếm khách mà nói, Sơ mi ca rô là con đường duy nhất để khóa chặt ta, nên hắn đã giúp Sơ mi ca rô thoát khỏi mọi hiểm nguy đến tính mạng, cho đến khi khóa chặt được ta mới thôi.

Nhưng giả thuyết này cũng có chỗ đứng không vững. Bác sĩ Turin từng nói, người biết được lời tiên đoán, bản thân đã là động thể có khả năng phá hoại tiên đoán mạnh nhất. Kiếm khách can thiệp nhiều lần như vậy, lời tiên đoán hẳn cũng đã bị ảnh hưởng đến mức không đủ để thực hiện tình cảnh "Ma nhãn đã cứu Sơ mi ca rô đúng như lời tiên tri". Hay là, điều này cũng nằm trong phạm vi dung sai của lời tiên đoán?

Ta lặng lẽ suy tư, đồng thời lại nghĩ đến một vấn đề khác: Ta có nên đến thôn Phong Thu, thử bắt Cốc Thần không?

Mặc dù "truy bắt một tín đồ Điêu Linh" mới là mục đích ban đầu của ta, nhưng tình hình bây giờ có chút khác. Ta biết mình không phải xúc giác, nhưng kiếm khách lại không biết, mà xúc giác chính là đại địch của tín đồ Điêu Linh. Kiếm khách đã bại dưới tay ta, có lẽ bước tiếp theo là triệu tập viện trợ. Nếu ta coi thôn Phong Thu là trạm tiếp theo, liệu có bị người vây công không?

Mặt khác, dù không tính đến mục đích ban đầu, ta cũng quả thật muốn "làm gì đó" với Cốc Thần kia – kẻ đã tẩy não một nhóm dân làng trong một sơn thôn hẻo lánh, phong bế, thông qua một phương pháp vặn vẹo tà dị, làm những chuyện tế tự đẫm máu man rợ. Theo những gì ta từng nói với Bạo Liệt, ta chính là có cái tình tiết anh hùng không đủ vì người khác, thường xuyên ham muốn sát hại kẻ xấu để sinh ra khoái cảm đạo đức. Và điều tệ hại hơn là, ta đã hoàn toàn không còn ý định giãy giụa nữa. Ngược lại, ta thực sự rất thích chính mình đang làm như vậy. Dù ta biết điều này đôi khi sẽ mang đến cho mình những rắc rối khó giải quyết.

Ta từ từ nhắm mắt lại, sau đó nhanh chóng đưa ra quyết định.

Có muốn đến thôn Phong Thu không? Có.

Có muốn phòng bị sự giúp đỡ của tín đồ Điêu Linh không? Có.

Phòng bị bằng cách nào? Lấy tốc độ nhanh nhất tiến về thôn Phong Thu, hành động trước khi địch nhân kịp viện trợ, giải quyết tất cả vấn đề một cách nhanh như chớp.

Mặc dù không rõ Cốc Thần kia mạnh đến mức nào, nhưng ta cũng không phải không có đường lui. Nếu không đánh lại, vậy thì bỏ chạy; đánh thắng được, vậy thì giết sạch.

Không, không đúng... Dù đánh thắng cũng không thể giết sạch. Ít nhất ta còn muốn bắt người, hỏi han manh mối về hai môn chủ tài liệu còn lại của "lui chuyển thuốc". Đầu óc toàn nghĩ đến việc giết kẻ xấu, suýt chút nữa quên mất mục đích quan trọng nhất, chỉ nhớ đến thủ đoạn.

Ta một lần nữa mở mắt ra, hỏi Sơ mi ca rô: "Sau này ngươi muốn làm gì?"

"Cái này..." Hắn chậm chạp không đưa ra được quyết định. Dù hắn có muốn đi nơi khác báo động, thì có lẽ đã có bóng ma tâm lý với việc báo động rồi.

Ta nói với hắn: "Ta muốn đi một chuyến thôn Phong Thu, ngươi có thể dẫn đường cho ta không?"

"A? Cái này..." Hắn kinh ngạc nhìn ta.

Ta lấy điện thoại ra, mở bản đồ điện tử, sau đó hỏi: "Thôn Phong Thu ở đâu trên bản đồ?"

Hắn ngây ngốc chỉ một chút, rồi mới phản ứng lại: "Ngươi bây giờ liền muốn đi ư? Thôn Phong Thu cách đây ít nhất một trăm năm mươi cây số đó."

"Chỉ có một trăm năm mươi cây số ư..." Ta nhìn bản đồ: "Vậy có lẽ đêm nay có thể giải quyết xong." Nói rồi, ta đi đến bên cửa sổ.

"Đúng rồi, ngươi tên là gì?" Ta quay đầu hỏi hắn.

Hắn vừa theo ta đi qua, vừa gần như vô thức trả lời: "Nabousino. Lôi Mai Địch Áo Tư. Trinidad." Hắn còn đặc biệt bổ sung một câu: "Mẫu thân ta đặt cho ta."

Tiện thể, về sau hắn vẫn được gọi là "Sơ mi ca rô".

Ta đưa tay trái ra, đẩy cửa sổ, đồng thời dùng tay phải nắm lấy vai hắn: "Xuất phát."

Sơ mi ca rô: "Hả?"

Bản dịch này được thực hiện cẩn trọng, chỉ đăng tải duy nhất tại truyen.free.