Phản ứng này có phần không thích hợp.

Trong kỷ nguyên Hạo Kiếp Địa Ngục, theo sử sách ghi chép, Bái Hỏa giáo là cứu tinh của những người sống sót không nơi nương tựa. Họ ẩn mình trong những góc khuất tăm tối, đầy rẫy hiểm nguy của Địa Cầu, lập nên từng khu tị nạn, đồng thời tích cực ra ngoài chiêu mộ thêm nhiều người sống sót, dùng phương thức riêng của mình bảo tồn ngọn lửa cuối cùng của văn minh nhân loại. Dù ta chưa bao giờ tin hoàn toàn vào những ghi chép lịch sử, cũng chưa từng có cảm giác gắn bó sâu sắc với tín đồ tôn giáo, nhưng ta vẫn phải thừa nhận dựa trên kinh nghiệm sống của mình rằng, đa số các tín đồ Bái Hỏa giáo chính thống đều là những người khá tốt bụng.

Thế nhưng ba người trước mắt này lại dường như quy Bái Hỏa giáo đồ và vong linh vào cùng một loại, coi đó là mối đe dọa đến sự tồn tại của bản thân. Ta mơ hồ nhận ra rằng, kế tiếp mình có lẽ sẽ nghe được vài điều làm đảo lộn nhận thức thông thường của mình.

"Chúng ta không phải Bái Hỏa giáo đồ," ta nói.

Thủ lĩnh nghiêm nghị nhìn về phía Vừng, người sau cũng vội vàng đáp: "Ta cũng không phải."

"Thật xin lỗi, làm phiền hai vị lặp lại lần nữa," thủ lĩnh nói.

"Ngươi không phải có thể dò xét lời nói dối sao? Nói một lần còn chưa đủ ư?" ta hỏi ngược lại.

Thủ lĩnh lắc đầu: "Chuyện liên quan đến Bái Hỏa giáo, nhất định phải xác nhận nhiều lần."

Xem ra là do Vừng đã đốt cháy hài cốt hoạt tử nhân trước đó khiến hắn sinh nghi. Dù sao đây cũng không phải chuyện gì khó xử, ta liền theo ý hắn, lặp lại lời mình vừa nói. Vừng cũng làm theo. Nghe xong, hắn cuối cùng cũng yên tâm, rồi tháo mũ giáp xuống, lộ ra khuôn mặt của một nam nhân hơn bốn mươi tuổi, vẻ mặt áy náy nói: "Thật sự vô cùng xin lỗi, là ta đã hiểu lầm hai vị. Sau này ta sẽ bồi thường chu đáo, mong hai vị tha thứ."

"Ta không ngại," ta nói thật lòng. Bởi vì nói đến nghi ngờ, ta cũng vậy thôi.

Ta cũng có sự hoài nghi tương tự đối với họ.

Những kẻ sinh tồn lâu ngày ở chốn quỷ quái thế này, hoặc đã hóa điên, hoặc sắp hóa điên. Ba người này về mặt tâm lý e rằng đã không còn là người bình thường. Nói thẳng ra, rất có thể đều là "kẻ đầu óc có vấn đề". Bây giờ họ có vẻ muốn hóa giải hiềm khích trước đó với chúng ta, nhưng không chừng quay đầu lại sẽ mang vẻ mặt hung tợn giết đến. Tuyệt đối không thể lơ là.

Vừng ở bên cạnh xen vào hỏi: "Nếu như chúng ta là Bái Hỏa giáo đồ, sẽ gặp phải phiền toái gì sao?"

"Sẽ là phiền toái lớn đấy," một người trong số họ đáp lời, "Ngươi không biết sao? Bái Hỏa giáo đồ, đó là một đám dị giáo đồ tà ác. Họ chẳng màng đến sống chết của bản thân, nhưng lại cố chấp một cách dị thường trong việc tàn hại đồng bào nhân loại. Một khi bị đám người đó bắt lấy, liền sẽ biến thành tế phẩm sống cho nghi thức huyết tế, rồi bị thiêu r��i hoàn toàn trong nghi thức."

"Cái gì!" Vừng kinh ngạc thốt lên.

"Dù nghe có vẻ khó tin, nhưng dù sao đây là thời buổi này, loại người điên nào cũng có cả." Người kia nói tiếp, "Bái Hỏa giáo đồ trong số những kẻ điên lại càng là loại tình tiết ác liệt hơn, họ hành động theo bầy. Nghe nói đối tượng họ hiến tế thậm chí không phải thần linh của thế giới này, mà là thần linh từ vũ trụ khác."

Thần linh từ vũ trụ khác -- cụm từ mấu chốt này lọt vào tai ta.

Nghi thức huyết tế của ta hướng về Hastur, chẳng phải cũng là "thần linh từ vũ trụ khác" ư?

Nhưng mà, đối tượng tín ngưỡng của Bái Hỏa giáo, chẳng phải là mặt trời của thế giới này sao?

Ta vừa suy nghĩ, vừa đặt câu hỏi: "Tiến hành hiến tế cho thần linh dị vũ trụ, chẳng phải sẽ gặp phải trời phạt của vũ trụ bản địa, chết không toàn thây sao?"

"Ngươi biết cũng khá nhiều đấy chứ." Người kia bất ngờ nhìn ta một cái. "Đúng vậy. Sẽ gặp trời phạt, cái chết cũng tương đối tàn khốc. Nhưng họ chẳng màng đến."

"Được rồi, nơi này không phải chỗ để nán lại lâu," thủ lĩnh đã tham gia vào cuộc đối thoại, "Về khu tị nạn trước đã."

Hắn lại hỏi chúng ta: "Hai vị cũng đi cùng chứ?"

Vừng lại quăng ánh mắt trưng cầu về phía ta, ta gật đầu.

Đúng vậy, ba người trước mắt này quả thực không thể tin tưởng. Nhưng ở chốn quỷ quái thế này, mối đe dọa do con người mang lại dù có kinh khủng đến mấy, cũng kém xa sự khủng khiếp mà vong linh gây ra. Nếu họ có âm mưu quỷ kế gì, vậy chúng ta cứ thuận theo, dù sao vẫn tốt hơn nhiều so với việc mịt mờ lang thang bên ngoài. Nếu là trường hợp khác, ta đã không tùy tiện như vậy, nhưng hoàn cảnh thực sự đã định đoạt.

Thủ lĩnh lấy từ trong ba lô ra một tấm bản đồ, cúi đầu xem xét một lượt. Sau đó thu bản đồ lại, mở nắp cống bên đường, dẫn đầu chui xuống.

Thì ra là vậy, thông qua dòng nước ngầm, ít nhất sẽ không bị những hoạt tử nhân kia tấn công. Tấm bản đồ vừa rồi rất có thể ghi chép lộ tuyến chi tiết của dòng nước ngầm.

Chúng ta đều lần lượt đi theo.

Dòng nước ngầm nơi đây cũng "sạch sẽ" đến bất ngờ, dường như đã bị bỏ hoang rất lâu, rác rưởi tuy nhiều nhưng không có mùi hôi thối đáng ghét là bao. Ba người kia dẫn đầu đi trước, đều được trang bị đèn pin, nên không cần lo sợ thiếu ánh sáng. Cùng lúc đó, thủ lĩnh quay đầu hỏi chúng ta: "Trước tiên hãy trao đổi tên gọi với nhau đi. Ta tên là 'Tiên tri'."

Hắn vừa chỉ vào hai người bên cạnh: "Hắn là 'Binh sĩ', nàng là 'Tu nữ'."

Binh sĩ chính là người vừa rồi giải thích về Bái Hỏa giáo đồ với chúng ta, còn Tu nữ thì từ đầu đến giờ chưa hề nói chuyện. Nghe Tiên tri nói, người sau đúng là nữ giới, bởi vì cô ấy đội mũ giáp và mặc áo giáp kín mít nên không thể nhìn rõ.

"Còn hai vị?" Tiên tri thiện ý nhắc nhở, "Đúng rồi, xin nói rõ trước, tuyệt đối đừng nói tên thật."

"Vì sao?" Người đặt câu hỏi vẫn là Vừng.

"Có những vong linh quanh quẩn trong trấn nhỏ, chỉ cần biết tên thật là chúng có thể giết người vô điều kiện." Tiên tri nói, "Hoặc có lẽ bây giờ chúng đã rời khỏi trấn nhỏ rồi, nhưng vẫn không được chủ quan."

"Thì ra là vậy." Ta trước tiên ghi nhớ thông tin này, dù chưa chắc đã hữu dụng, rồi bịa ra một cái tên giả: "Ta tên là 'Hắc'."

Nói rồi, ta chỉ vào Vừng: "Hắn tên là 'Bạch'."

Tiên tri gật đầu, biểu thị đã nhớ, sau đó ân cần dặn dò: "Sau bốn mươi tám giờ nhớ thay đổi tên khác lần nữa. Chúng ta đều làm như vậy."

"Như thế chẳng phải rất khó nhớ sao?" Vừng nghi ngờ nói.

"Cái chúng ta muốn chính là không dễ nhớ." Tiên tri trịnh trọng nói, "Nếu không một thời gian sau, tên giả cũng có thể bị lợi dụng như tên thật."

Họ cẩn thận đến mức này ư. Nhưng nếu không cẩn trọng đến thế, e rằng cũng không thể sống sót đến bây giờ.

Tiên tri đang định nói gì đó nữa. Bỗng nhiên, ba chiếc đèn pin trong tay họ quét đến phía trước, chiếu vào một bóng đen có hình dáng khả nghi.

Ta lập tức nắm lấy vai Vừng, ra hiệu hắn đừng hành động thiếu suy nghĩ; ba người đi trước cũng lập tức dừng bước, như thể gặp phải kẻ địch lớn.

Chúng ta cẩn thận nhìn sang, cái bóng đen kia, thì ra thật sự chỉ là "bóng đen" mà thôi.

Nói một cách đơn giản, đây là một cái bóng không liên quan ��ến bất kỳ vật thể nào, tựa như một vệt mực nước vương vãi trên mặt đất, hình dạng không ngừng biến ảo từng giây từng phút, nếu tụ lại thành hình tròn, đường kính ước chừng sẽ là một mét. Ta không nhận ra rốt cuộc cái bóng đen này có lai lịch thế nào, nhưng ba người kia đều không hành động, nên ta cũng không tự cho là thông minh mà hành động, càng không tùy tiện lên tiếng. Đồng thời ta cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, nếu Vừng hành động thiếu suy nghĩ, ta sẽ lập tức ra tay ngăn cản.

Một lát sau, bóng đen như một con cá nhanh nhẹn, trượt đi từ mặt đất lên vách tường, rồi di chuyển về phía xa, cho đến khi biến mất ở một khúc cua.

Ba phút trôi qua, lúc này Tiên tri mới với giọng nói không còn lưu loát: "Đi thôi."

Thế là chúng ta lại tiếp tục đi.

"Vừa rồi đó là gì?" Vừng sợ hãi hỏi.

"Chúng ta gọi nó là 'Du đãng chi ám', cũng là một loại vong linh." Người nói chuyện là Binh sĩ, "Nếu có ai không cẩn thận chạm phải nó, toàn thân sẽ lập tức chuyển sang màu đen, sau đó bị Du đãng chi ám trong nháy mắt hấp thu vào." Hắn cố ý dùng t�� "trong nháy mắt" hai lần, để thể hiện tốc độ bị dính chiêu nhanh đến mức khó lòng phản ứng.

"Nhưng căn cứ vào bói toán của các linh môi trước đây, người bị hấp thu sẽ không chết." Tiên tri nói, "Ngay cả những người bị hấp thu từ rất lâu trước đây dường như cũng không chết."

Tu nữ vẫn im lặng nãy giờ, lúc này cuối cùng cũng mở miệng: "Thà rằng chết đi còn hơn rơi vào loại kết cục không rõ nguồn gốc kia."

Sau đó không còn ai nói chuyện nữa.

Tất cả mọi người ngưng thần cảnh giác, sự trầm mặc kéo dài cho đến cửa ra của thủy đạo dưới lòng đất.

Chúng ta men theo chiếc thang cố định vào vách tường mà leo lên.

Mở nắp và bước ra, bên ngoài không phải không gian mở, mà là bên trong một căn phòng.

Nói chính xác hơn, đó là bên trong một tòa kiến trúc trông giống một cửa hàng bách hóa, có lẽ đây chính là khu tị nạn mà Tiên tri đã nhắc đến trước đó.

Xung quanh còn có không ít người, đếm sơ qua trong tầm mắt ước chừng hơn ba mươi. Có người ngồi dưới đất, có người tựa lưng vào vách tường, có người thì xì xào bàn tán. Thấy chúng ta mở nắp (một tấm ván sắt hình vuông) và từ đó bước ra, mọi người đều dồn sự chú ý lại. Sau đó có một đứa trẻ tám chín tuổi chạy tới trước, vui vẻ hô: "Là Quỷ... Không, là chú Tiên tri! Các chú đã về rồi!"

Sau một hồi giao lưu ngắn ngủi, ta cuối cùng cũng nắm bắt được tình hình cụ thể hơn.

Thì ra Tiên tri không chỉ là người dẫn đầu tiểu đội, bản thân hắn là Linh Năng giả duy nhất ở đây, cũng là lãnh tụ của khu tị nạn này.

Theo tiêu chuẩn của liên minh mà đánh giá, Tiên tri ước chừng là Linh Năng giả cấp một. Bởi vì có năng khiếu trong việc thăm dò, hắn luôn dẫn đội ra ngoài thu thập vật tư. Tổng cộng có hơn chín mươi người đang ẩn náu tại đây, và Tiên tri được họ tin cậy sâu sắc.

Trước khi đám vong linh đột phá "Kết giới" – cụm từ xa lạ này thu hút sự chú ý của ta – và tiến vào trấn nhỏ, cửa hàng bách hóa này đã ở trong trạng thái bỏ hoang dài ngày. Tiên tri, giống như một kẻ cuồng tín tận thế nhiệt thành, đã sống an nhàn nhưng luôn nghĩ đến ngày nguy nan, nên đã tiến h��nh cải tạo quy mô lớn, biến nơi đây thành khu tị nạn. Sau đó, khi tai nạn ập đến, ông ta lần lượt tiếp nhận những người sống sót chạy trốn đến đây, nhờ vậy mà cứu được nhiều người đến vậy.

Bên trong khu tị nạn trước đó đã chứa đựng một lượng lớn vật tư sinh tồn và công cụ, toàn bộ cửa sổ đều được bịt kín bằng xi măng, các cửa ra vào cũng được khóa chặt bằng cửa sắt một lần nữa, bên trong trang bị động cơ để cung cấp điện năng, nhưng thông thường vì tiết kiệm tài nguyên nên không được sử dụng trừ những thời khắc quan trọng.

Ngoài ra, Tiên tri còn từng tự mình thiết kế nhiều dự án khẩn cấp, đồng thời thực hiện một lượng lớn công tác chuẩn bị bên trong khu tị nạn.

Nhưng nếu muốn kể lể chi tiết, e rằng quá dài dòng, vậy nên ở đây ta chỉ nói sơ lược.

"'Kết giới' là gì?" ta đặt câu hỏi cho Tiên tri.

"Một trăm năm trước, nơi đây có một Linh Năng giả vô cùng cường đại, nhưng hắn mất kiểm soát." Tiên tri nói, ước chừng đó là một mộng cảnh ma vật, "Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi hoàn toàn biến thành ma vật, hắn đã tự phong ấn mình lại, đồng thời thiết lập một kết giới bao phủ toàn bộ trấn nhỏ. Con ma vật bị phong ấn sẽ không bị khống chế mà cung cấp linh năng cho kết giới, và kết giới có công năng cấm tất cả vong linh xâm nhập trấn nhỏ."

Làm sao có thể, ta nghĩ thầm.

Đừng nói là ma vật, cho dù là những vong linh đặc biệt cường đại cũng không thể có khả năng cấm tất cả vong linh xâm nhập một nơi nào đó. Trừ phi đó là thần linh tận thế, hay là Điêu Linh mà không biết có thật sự tồn tại hay không.

Trong chuyện này, tám phần là tồn tại một vài hoang ngôn, hoặc nói là một vài hiểu lầm.

Lúc này, có một người vẻ mặt u ám đi đến trước mặt Tiên tri, nói: "Trong khu tị nạn có người đã chính mắt trông thấy 'Người trong kính' ở bên ngoài, mang hình thái hoạt tử nhân, nên xử lý thế nào?"

Nghe vậy, Tiên tri biến sắc, sau đó chìm vào trầm tư.

Vừng nghi hoặc nhìn về phía ta. Ta biết hắn muốn hỏi điều gì, mà điều này vừa vặn nằm trong phạm vi kiến thức của ta, nên ta đáp: "Cái gọi là Người trong kính, chỉ là một loại vong linh xuất hiện với hình dạng giống hệt người chứng kiến, nhưng thông thường sẽ hiện ra dưới hình thái thi thể. Một khi chính mắt trông thấy nó, bất kể là ai, cũng sẽ chết trong vòng một tuần, mà kiểu chết cụ thể sẽ được định đoạt dựa trên hình thái thi thể của Người trong kính. Nếu người kia chính mắt trông thấy Người trong kính mang hình thái hoạt tử nhân, vậy điều đó có nghĩa là hắn nhất định sẽ biến thành hoạt tử nhân trong vòng một tuần... Tuy nói theo một ý nghĩa nào đó điều này không tính là chết đi, nhưng thà rằng thật sự đã chết còn hơn."

"Nhất định sẽ chết sao?" Vừng hỏi, "Không có cách nào phá giải ư?"

"Chưa từng có ghi chép nào về điều đó," ta nói.

"Linh Năng giả cũng không được sao?" Vừng truy vấn.

Linh Năng giả? Ta không trả lời. Đừng nói là Linh Năng giả, trong thời kỳ lịch sử hoang đường này, cho dù là tinh linh và thần linh, khi chết đi cũng dễ dàng gần như kẻ xui xẻo chính mắt trông thấy Người trong kính kia mà thôi.

"Người trong kính cũng là loại vong linh vô giải. Chuyện này không có cách nào..." Tiên tri lộ ra nụ cười khổ sở, sau đó nói với chúng ta: "Thật xin lỗi, xin hai vị rời khỏi khu tị nạn này, đến nơi khác đi thôi."

"Vì sao?" Vừng kinh ngạc nói.

Tiên tri nhìn quanh bốn phía, còn những người khác thì đều im lặng nhìn ông ta.

Sau đó, Tiên tri nói, thà rằng nói ông ta đưa ra quyết định của mình, không bằng nói ông ta dùng lời lẽ của mình để tuyên đọc quyết định của tất cả mọi người: "Bởi vì chúng ta sẽ không bỏ rơi người đó."

"Ngươi có chắc không? Nếu giữ hắn lại, chắc chắn sẽ có các vong linh liên quan đến hoạt tử nhân cùng tràn vào khu tị nạn. Bất luận ngươi từng có bao nhiêu dự án khẩn cấp, đã làm bao nhiêu công tác chuẩn bị, khi đối mặt với vong linh thì đều không đủ dùng. Tình huống tệ nhất là toàn bộ bị tiêu diệt." Ta nói với ông ta, "Đến lúc đó không phải chết là xong. Tất cả những người không phải Linh Năng giả, cuối cùng đều sẽ biến thành hoạt tử nhân sống không bằng chết."

"Sống trong thời buổi quỷ quái thế này, chúng ta đã sớm không muốn tiếp tục sống nữa. Thà rằng nhân cơ hội này kết thúc tất cả ở đây, còn hơn vì sống sót mà trở nên càng mục nát thối rữa." Tiên tri nói mà không chút biểu cảm, "Không cần lo lắng, đến lúc đó tất cả mọi người đều có thể chết một cách yên bình, đảm bảo ngay cả linh hồn cũng sẽ không còn. Sẽ không biến thành hoạt tử nhân, cũng sẽ không bị các vong linh không hiểu gì đó bắt lấy linh hồn, rơi vào sự tra tấn vĩnh viễn không dứt."

Đứa trẻ bên cạnh cũng quay mặt lại, lộ ra nụ cười ngây thơ vô tà: "Chú Tiên tri đã giúp chúng cháu cắm vào linh năng lựu đạn rồi, chỉ cần chú còn sống, tất cả chúng ta đều có thể chết một cách yên bình!"

Người mẹ của cậu bé vuốt ve đầu con, nở nụ cười vô cùng cảm kích nhìn Tiên tri. Tiên tri cũng mỉm cười đáp lại.

Vừng kinh ngạc nhìn tất cả những điều này, hắn dường như không thể nào hiểu nổi, cũng không có khả năng lý giải loại quan niệm sinh tử đi ngược lại lẽ thường này. Ta thân là "người ngoài cuộc" cũng chỉ có thể giữ im lặng, trong thời đại này, ngay cả cái chết hồn phi phách tán cũng là một báu vật không dễ có.

Đúng lúc này, Tu nữ vốn rất ít nói chuyện, hiếm hoi lắm mới đặt ra một câu hỏi: "Vậy thì, bác sĩ Turin nên làm gì đây?"

Chỉ tại đây, bạn mới có thể đắm chìm vào thế giới huyền ảo này một cách trọn vẹn nhất.