Tiếng chuông báo động khẩn cấp vang lên, nhưng chẳng ai trong số những người đã thức giấc có ý định quay lại giường. Những kẻ còn đang say ngủ thì vẫn chưa hề cựa mình.

Tất cả bọn họ đều đã thức trắng đêm. Tin tức về việc bầy Gnoll sẽ quay trở lại chính là thứ đã níu giữ họ tỉnh táo.

Và rồi, lũ quái vật và dã thú đã trở lại.

Lần này, mọi thứ đã khác.

Những sinh vật đang xông tới từ một phía của vùng đất hoang không còn giống như trước. Giữa chúng, có những vật thể mới, kỳ lạ hơn. Hai hoặc ba con quái vật mang theo những vật thể dài, kỳ dị bên hông.

Chúng là "công cụ", thân dài và được khoét rỗng ở giữa.

Không giống như trước, chúng không chỉ lao lên một cách liều lĩnh. Lần này, có một chút trật tự trong bước tiến của chúng. Các sinh vật di chuyển theo từng cụm, và có đến hàng chục cụm như vậy.

Deutsch nhớ lại những ngày đầu làm lính đánh thuê đã ước tính số lượng của chúng bằng một phương pháp được dạy bởi một cựu lính đánh thuê quân đội. Ông khoanh các ngón tay thành một vòng tròn, rồi dùng vòng tròn đó để đếm số lượng sinh vật Gnoll, ước tính xem có bao nhiêu vòng tròn như vậy có thể lấp đầy toàn bộ khu vực.

"Hai mươi…"

Khoảng hai mươi con mỗi vòng, và có vẻ như có tổng cộng khoảng năm mươi vòng tròn. Giữa lũ Gnoll và linh cẩu, còn có những sinh vật giống ngạ quỷ đang trườn bò len lỏi.

Một con số khủng khiếp.

Nhiều hơn cả ngày hôm trước. Ngay cả ngày hôm qua cũng đã là một cơn ác mộng rồi.

Mọi thứ về tình huống này đều kinh hoàng, nhưng phần tồi tệ nhất chính là những công cụ dài, rỗng tuếch mà lũ sinh vật đang mang theo.

"Thang ư?"

Deutsch lẩm bẩm một mình. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Lũ Gnoll đã mang theo thang.

Lũ quái vật Gnoll sử dụng vũ khí, nên việc chúng có thể sử dụng công cụ cũng là điều hợp lý. Điều gây sốc hơn nữa là những chiếc thang trông có vẻ được làm một cách vội vã.

"Chúng đã làm thang?"

Không, khoan đã, cái đéo gì thế này, lũ Gnoll thực sự đã làm thang sao? Bây giờ thì chắc chắn rằng có kẻ nào đó đứng đằng sau chuyện này, một kẻ đang giật dây.

"Bọn dị giáo"

Ngay khi ý nghĩ này lướt qua tâm trí, một cảm giác sợ hãi sâu sắc hơn bao trùm lấy ông.

Những chiếc thang là mối lo ngại trước mắt. Dù được lắp ráp vội vã hay được chế tác cẩn thận, nếu những chiếc thang này chạm đến đỉnh tường thành, thì chất lượng của chúng chẳng còn quan trọng nữa.

"Dầu sôi!"

Deutsch hét lên theo phản xạ.

"Làm quái gì có thứ đó ở đây?"

Tiếng hét của trưởng làng vang vọng.

Vẫn còn một ít đá để ném, nhưng không đủ để gọi là nhiều. Mũi tên cũng có, nhưng liệu họ có thực sự đánh bại được một đội quân dường như lên đến cả ngàn con quái vật chỉ với ngần ấy thứ không?

Khi chúng co cụm dưới chân tường, bắn tên ít nhất cũng sẽ trúng thứ gì đó. Nhưng chỉ với hai mươi cung thủ ư? Họ không thể đổ dầu sôi như trong một cuộc bao vây thành trì.

Hay là họ nên thu thập một ít chất bẩn rồi đổ lên đầu chúng? Liệu dăm ba thứ dơ bẩn như phân hay nước tiểu có khiến lũ Gnoll hay linh cẩu rút lui không?

Đó là một ý nghĩ bất khả thi.

Nếu họ có thể cầm cự thêm một tuần nữa, quân tiếp viện sẽ đến, nhưng liệu họ có cầm cự nổi không?

'Giá như có đủ đá'

Nếu tất cả hai mươi cung thủ và dân làng cùng xông lên thì sao?

Liệu họ có làm được gì không?

Một khi đá đã được ném hết, sẽ không còn đạn dược nữa, và việc sử dụng dân làng như quân lính trong một trận chiến hỗn loạn chẳng khác nào đem bò bít tết hảo hạng đút cho lũ Gnoll.

Không có cách nào để khai thác đủ đá trong một ngày, và cũng không có đủ nhân lực để làm việc đó. Họ sẽ mang vác những gì có thể, nhưng nó sẽ không đủ. Họ không thể ngăn chặn kẻ thù theo cách đó.

'Bất khả thi'

Một khi những chiếc thang được dựng lên, mọi chuyện sẽ kết thúc. Sự chênh lệch về số lượng đã cho thấy rõ rằng họ sẽ không thể ngăn chặn chúng chỉ bằng cung tên và đá rơi. Ngay cả khi tên dị giáo đứng đằng sau chuyện này, và ngay cả khi có những lời nguyền, làm thế nào họ có thể phòng thủ chống lại điều đó? Sẽ là một phép màu nếu tất cả họ không gục ngã vì kiệt sức.

Vào lúc này, bản thân Deutsch cũng không có cách nào để chống lại lời nguyền. Đây không phải là một quy mô mà ngay cả một cựu chỉ huy lính đánh thuê có thể xử lý, đặc biệt là đối với một khu định cư như thế này.

Thành thật mà nói, Deutsch chỉ muốn chim cút ngay bây giờ.

Chiến thắng của ngày hôm qua đã phai mờ khỏi tâm trí ông. Những người thợ thủ công được đưa đến để giúp xây dựng các bức tường đã nói đùa gọi nó là "Bức Tường Điên Encrid", nhưng bây giờ nó còn là một trò đùa nữa không? Sẽ chẳng còn lại cả một cái móng tường nào vào cuối ngày. Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, nơi đây sẽ trở thành một cái tổ của bầy Gnoll.

Nó sẽ là ngôi làng của chúng. Một ngôi làng của Gnoll—thật nực cười. Nếu một lực lượng viễn chinh quy mô lớn được tổ chức, ngôi làng Gnoll sẽ bị thiêu rụi trong chốc lát. Nhưng còn những người sẽ chết và mất tất cả trong khoảng thời gian đó thì sao?

Deutsch đã đầu tư tất cả tài sản và mọi thứ của mình vào khu định cư này. Nếu mất nó, ông sẽ chẳng còn lại gì. Ông sẽ phải nhặt lại thanh kiếm của mình và bắt đầu lại từ đáy một lần nữa.

Vậy, ông có nên bỏ chạy không?

Đó có thực sự là câu trả lời?

'Nếu mình bỏ chạy, mình sẽ đi đâu cơ chứ?'

Chẳng có nơi nào để đi.

Nếu ông chạy trốn cùng lính đánh thuê của mình qua mỏ đá, ông sẽ đi đâu tiếp theo? Vượt qua biên giới ư? Liệu ông có làm được không? Một cuộc hành trình không có sự chuẩn bị sẽ giống như tự ký vào bản án tử hình của chính mình.

Nhưng kinh nghiệm của một tên lính đánh thuê mách bảo hắn rằng chạy trốn có thể là cơ hội sống sót tốt nhất của mình.

"D*t mẹ"

Một câu chửi rủa buột ra khỏi môi ông.

Và rồi, chuyện đó đã xảy ra.

"Tên gã đó là gì nhỉ?"

"Deutsch"

Một giọng nói thì thầm từ bên cạnh.

Người anh hùng của đêm qua, gã đội trưởng điên với mái tóc đen và đôi mắt xanh biếc. Người đàn ông đã một mình lao vào bầy Gnoll và chém bay đầu thủ lĩnh của chúng bằng một nhát kiếm gọn lẹ.

"Deutsch, chúng ta mở toang cổng thành đi"

Đó là Encrid đang nói.

Đôi mày của Deutsch nhíu lại trong sự bực bội, cảm xúc cuộn trào như sóng dữ.

Krais bên cạnh ông bằng chất giọng trong như pha lê của mình, đã đọc lại những lời đã được chuẩn bị sẵn.

"Ngài vẫn chưa quên rằng quyền chỉ huy thuộc về đội trưởng của tôi chứ? Ngài sẽ tuân theo mệnh lệnh, Đội trưởng Đội Cận vệ của Làng Tiên Phong"

Đó chỉ đơn thuần là một lời nhắc lại những gì cần phải nói, nhưng hiệu quả của nó là không thể phủ nhận. Giọng điệu của Krais không hề kiêu ngạo hay ép buộc.

Nhưng thời điểm thì thật hoàn hảo.

Chẳng còn lối thoát nào nữa, phải không? Nhìn vào tình hình, số lượng thang, lũ quái vật—mọi thứ tồi tệ hơn nhiều so với khi họ mới đến. Và rồi, còn có cả những tên dị giáo.

Kế hoạch của chúng là gì?

Ông có thể làm gì cơ chứ?

Tóm lại: đó là một lối thoát. Bằng cách từ bỏ quyền chỉ huy, Deutsch có thể trốn tránh trách nhiệm.

Từ quan điểm của Krais, Deutsch có thể hơi chậm chạp, nhưng ông ta là một người tốt.

'Tốt hơn hết là ông ta nên từ bỏ ngay bây giờ thì hơn'

Đội trưởng Làng Tiên Phong ư?

Cái danh hiệu đó thì có ích lợi gì?

Liệu có lợi lộc gì khi giữ lấy một vai trò như vậy không?

Cuối cùng, tất cả chỉ là một canh bạc. Đã có bao nhiêu ngôi làng tiên phong thất bại rồi?

Với tình hình rối ren như hiện tại, Krais nghĩ rằng mình đã cướp sạch nơi này cùng với lính đánh thuê và cao chạy xa bay từ lâu rồi.

Thành thật mà nói là như vậy.

Tất nhiên, Krais không thể làm điều đó. Nếu anh làm vậy, một lưỡi dao có thể sẽ bay về phía anh từ tay của Encrid.

Dù vậy, đó vẫn là sự thật. Gã đội trưởng này thực sự quan tâm đến mọi người.

Nhưng việc nghĩ đến điều đó khiến anh có chút mắc ói.

Encrid, gã đó dường như lúc nào cũng chỉ chăm chăm vào những thứ kỳ quặc nhất.

Nhìn xem, anh ta lại bắt đầu rồi kìa.

Ngay sau khi tiếng chuông báo động vừa vang lên.

"Tôi, Luagarne và Esther sẽ ra ngoài"

"Đi đâu?"

"Bên ngoài tường thành"

Đó là những gì Encrid đã nói ngay sau khi tiếng chuông vừa dứt.

Thành thật mà nói, Krais đã tự hỏi liệu có phải hôm qua đầu của Encrid có hôn nhẹ vào cục đá nào trong lúc chiến đấu không.

"Anh biết là hôm qua chúng ta suýt chết rồi còn gì?"

Encrid gật đầu.

"Ừ, suýt nữa thôi"

Anh ta không quan tâm đến mạng sống của chính mình sao?

"Tập trung đi, Encrid"

Ngay khi Krais vừa nghĩ vậy, Encrid đã lên tiếng, vì không muốn lĩnh thêm một cú trời giáng nào nữa, Krais đành quay đi chỗ khác.

"Lỡ như hôm nay vận may của chúng ta không tốt thì sao?"

"Luagarne đi cùng mà"

"Cho dù một Frög có vĩ đại đến đâu, điều gì khiến Luagarne trở thành một hiệp sĩ chứ? Đâu phải vậy đúng không?"

"Không, không phải"

"Vậy thì nguy hiểm lắm"

"Cậu biết phải làm gì rồi đấy. Tìm việc gì đó hữu ích mà làm đi"

Lời của Encrid rõ ràng và ngắn gọn, báo hiệu cuộc trò chuyện đã kết thúc.

Sau đó, Krais bắt đầu tự mình vạch ra chiến lược.

'Một trận chiến toàn diện chỉ với một con người, một Frög và một con báo đen ư? Những người còn lại chúng ta có thể làm gì chứ?'

Tất nhiên là sẽ có hỗ trợ.

'Có lẽ mình có thể bắn tên khi thời cơ đến'

Krais gạt phắt ý nghĩ thoáng qua và tập trung vào những việc cần làm ngay bây giờ.

"Vậy thì, tôi sẽ nắm quyền chỉ huy và nói thế này: Mở cổng"

Krais nói với giọng quả quyết.

Vào lúc cậu dứt lời, Encrid cùng với Luagarne và Esther đã đứng sẵn ở cổng. Krais có thể thấy họ đang đi về phía cổng thành, Esther lóc cóc chạy theo sau.

'Làm ơn đừng chết nhé'

Krais thầm cầu nguyện. Nếu đội trưởng mà chết, anh cũng khó lòng sống sót.

Krais không nghĩ Encrid là một kẻ ngốc.

'Anh ta chắc chắn đã có kế hoạch gì đó mà'

Dù có vẻ liều lĩnh, Krais vẫn tin tưởng anh.

Cậu nhớ lại bóng lưng của Encrid, người đã từng che chắn cho cậu trên chiến trường. Lần đó họ đã suýt soát sống sót. Encrid của lúc đó và bây giờ là không thể so sánh được.

Không chỉ là từ đội phó lên đội trưởng. Kỹ năng của anh đã phát triển vượt bậc. Giấc mơ trở thành hiệp sĩ của anh không còn là một trò đùa nữa. Anh đã trở nên mạnh hơn rất nhiều, một cách đáng sợ.

"Tôi bảo mở cổng! Bất tuân sẽ bị xử trảm, Deutsch Pullman!"

Giọng Krais mang một sức nặng mới. Sự ép buộc trước đây không có, nhưng bây giờ nó đã hiện rõ. Anh không phải là một đội trưởng lính đánh thuê, Encrid cũng vậy. Anh chỉ là một con người yếu đuối, vì vậy anh phải dựa vào quyền lực của mình.

"…Vâng, thưa ngài"

Deutsch đáp, vị cựu đội trưởng đội cận vệ đã vứt bỏ nhiệm vụ của mình.

"Chém đầu những kẻ không tuân lệnh"

Krais nói với Deutsch, dù anh không thực sự mong đợi ông ta sẽ chém đầu ai cả. Dĩ nhiên, điều đó sẽ không xảy ra.

Với một tiếng cọt kẹt lớn, hệ thống ròng rọc bắt đầu quay, và cánh cửa gỗ từ từ mở ra.

Encrid, Luagarne và Esther bước ra ngoài.

Không giống như cuộc tấn công liều lĩnh của ngày hôm qua, hôm nay họ đang phải đối mặt với một lực lượng có tổ chức hơn: lũ Gnoll, linh cẩu và một nhóm ngạ quỷ đang tiến đến từ một phía. Đâu đó bên trong, bọn dị giáo có lẽ cũng đang ẩn náu. Một lực lượng đủ lớn để được gọi là một đội quân, nhưng chỉ có ba người đứng trước mặt chúng.

Krais không khỏi cảm thấy cổ họng khô khốc khi chứng kiến cảnh tượng đó. Anh nuốt khan, cố gắng che giấu nó khỏi những người khác. Dù họ có làm gì đi nữa, anh phải yểm trợ cho họ.

"Mang tất cả cung thủ các người có đến đây"

Anh gọi các cung thủ.

"Và tập hợp đá xung quanh, sẵn sàng ném bất cứ lúc nào"

Dân làng ngay lập tức bắt đầu di chuyển theo lệnh của Krais. Với các rào chắn bằng gỗ đã được dựng lên, họ chuẩn bị đối mặt với kẻ thù một lần nữa.

Encrid cảm thấy nhẹ nhõm khi Krais nắm quyền chỉ huy, giải thoát anh khỏi việc phải lo lắng về những chi tiết nhỏ nhặt.

'Nếu không phải vì kho báu, mình đã gặp rắc rối thật sự rồi'

Nếu không có tấm bản đồ, Krais sẽ không bao giờ tham gia nhiệm vụ này. Nếu không, Encrid sẽ phải tự mình xử lý tất cả các công việc lãnh đạo nhỏ nhặt. Deutsch Pullman, gã đàn ông một mắt với cây glaive mang vẻ mặt của một kẻ đã mất hết tinh thần.

'Trông hắn giống kiểu người sẽ chỉ vật lộn rồi chết. Cái loại mặt đó'

Đó là một biểu cảm quen thuộc, một biểu cảm mà Encrid đã thấy rất nhiều lần trước đây. Sau khi ghi nhận điều này, Encrid gạt nó ra khỏi tâm trí. Thay vào đó, anh tập trung vào thanh kiếm, vào bản thân, vào những nhận thức mới mà anh đã có được.

Đã đến lúc rồi.

Khi anh đứng trước cánh cổng gỗ, tâm trí anh bất giác trôi về giấc mơ đêm qua. Cuộc trò chuyện với người lái đò và phản ứng của ông ta, mọi thứ xảy ra sau đó, vẫn còn sống động trong tâm trí anh.

"Ngươi đã đi đường tắt" người lái đò đã nói.

Không có cảm xúc nào trong lời nói của ông ta.

'Chuyện nó cứ thế xảy ra thôi' Encrid tự nhủ trong đầu.

Bằng cách nào đó, người lái đò đã hiểu. Mặc cho mặt nước phẳng lặng, chiếc thuyền chao đảo lên xuống, như thể phản chiếu nội tâm của người lái đò.

Ông ta dường như nghĩ, Sao ngươi dám?

Đi đường tắt ư?

Chơi những trò bịp bợm như vậy à?

Tuy nhiên, Encrid vẫn không hề bận tâm.

"Luật lệ sẽ ràng buộc ngươi, và ngươi sẽ lãng phí thời gian trong hối tiếc, nhưng đây vẫn chưa phải là kết thúc"

Người lái đò đã đọc một câu thơ nào đó cảnh báo anh, nhưng Encrid chỉ đơn thuần gật đầu theo. Anh không hoàn toàn hiểu ý của người lái đò, nhưng anh có thể làm gì được chứ? Anh đã quá tập trung vào những gì ở phía trước.

Và thế là giấc mơ tiếp diễn, xoáy sâu vào một cơn ác mộng.

Anh thấy mình bị mắc kẹt trong một cái giếng, ngước nhìn ánh trăng chiếu rọi phía trên, không thể trèo ra được, dù cho có cào cấu vào thành giếng đến mức nào. Anh đã cào đến bật cả móng tay trong giấc mơ, tuyệt vọng cố gắng trèo lên, nhưng tất cả đều vô vọng.

Đó là lý do tại sao anh đã trằn trọc trong giấc ngủ.

"Đó là loại giấc mơ gì vậy?"

Luagarne hỏi khi cánh cửa gỗ mở ra.

"Đó là một giấc mơ có ánh trăng rất đẹp" Encrid trả lời.

Đó không hoàn toàn là một lời nói dối. Ánh trăng trên dòng sông đen quả thực rất đẹp. Ngay cả trong mơ, nó cũng đủ để làm say lòng người. Chẳng cần đến rượu, chỉ riêng ánh trăng là đủ.

"Nghe không giống một cơn ác mộng lắm nhỉ?"

"Vậy sao?"

Hai người trao đổi vài lời bâng quơ.

"Ahhh"

Esther phát ra một tiếng khi cánh cửa mở ra. Encrid liếc sang một bên và bắt gặp ánh mắt của Esther.

"Hôm nay lại giúp tao một tay nhé?" Encrid hỏi.

Esther không phải là một con báo đen bình thường, điều mà Encrid đã nhận ra từ lâu.

Nhưng còn anh thì sao?

"Hôôh"

Anh hít một hơi thật sâu và tự nhắc nhở mình về những gì đã học được.

À, còn một điều nữa cần phải kiểm tra. Anh suýt quên mất.

"Luagarne"

"Nói đi"

"Cho chúng tôi xem thực lực của cô đi"

Một Frög bị khiêu khích—cô ta sẽ chiến đấu tốt đến mức nào? Encrid tự nhắc nhở mình về một sự thật có thể đã bị lãng quên.

Grừừừ.

Má của Luagarne phồng lên thấy rõ.

"Được thôi, căng mắt lên mà xem cho rõ đây"

Frög, người vừa dứt lời là người hành động đầu tiên.

Với một tiếng nổ lớn, cô giẫm mạnh xuống đất, tung bụi đất bay lên không trung khi cô lao về phía trước.

Cảnh tượng đó đáng tin cậy một cách đáng kinh ngạc.

Dù vậy, vẫn thật tò mò.

Một Frög bị khiêu khích, thực sự có thể chiến đấu tốt đến mức nào?