Ralph hồi phục thực sự nhanh hơn nhiều so với dự đoán.

Sáng sớm, Karen dùng bữa sáng dưới ánh nhìn của Ralph. Mặc dù hành động đánh bất tỉnh của Karen lúc ấy có lẽ là một cử chỉ sáng suốt, nhưng với một Ralph lạnh lùng, việc trách tội người khác chẳng cần lý do.

Karen rụt rè như một chú sóc con sợ hãi, né tránh ánh mắt soi mói im lặng của Ralph. Chẳng có lời trách cứ, cũng không có hình phạt, nhưng chính thứ "bạo hành lạnh" này mới là đáng sợ nhất. Karen thậm chí không còn tâm trạng để thưởng thức bữa sáng, chỉ kịp vội vàng lấp đầy dạ dày rồi nép vào sau lưng Lell.

Lell dùng thìa khuấy đều món súp nấm đặc trong chén. Các món ăn của Narania đều mang một vị ngọt đặc trưng. Lần đầu nếm thử, bạn sẽ thích hương vị này, nhưng khi dùng lần nữa, vị ngọt sẽ đọng lại trên đầu lưỡi. Các ngón tay Lell cũng đang khẽ lay động, nhưng anh đã kịp thời cố định cánh tay mình trước đó, để không làm lộ ra bất kỳ dấu hiệu nào.

Ralph lúc này vẫn mặc bộ áo khoác đen quen thuộc của quan trị an. Lell không biết liệu hắn có phát hiện ra chiếc áo ngủ của thiếu nữ kia không, cũng không rõ hắn có tức giận vì chuyện đó hay không. Ralph mang theo vẻ mặt lạnh lùng khi đến Narania, còn Violet vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh như lần đầu gặp mặt. Hai người lớn đều cất giữ bí mật của riêng mình.

"Ăn điểm tâm xong, chúng ta sẽ phải rời khỏi nơi này. Về vụ ma cà rồng Cullen đặc biệt này, Violet sẽ cùng Nam tước Tyron đàm phán. Nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành, các cậu, những người mới."

Không có bất kỳ lời khiển trách thừa thãi nào. Cho đến khi ba người họ leo lên xe ngựa trở về và tạm biệt Violet, Ralph vẫn không nói thêm một lời nào, dường như sự mệt mỏi còn đọng lại trong cơ thể hắn. Vì vậy, Lell và Karen cũng không dám lớn tiếng ồn ào, nhìn Ralph gục đầu vào bệ cửa sổ, ánh mắt vô hồn dõi theo ánh nắng ngoài cửa sổ.

Lell nhìn gò má Ralph, trong đầu chợt nảy sinh một ảo giác. Hắn có phải đã trở nên đẹp trai hơn một chút không nhỉ?

Sau một ngày dài bôn ba, và sau khi báo cáo ở Cassander, ba người họ chia nhau mỗi người một ngả.

Lell dự định tối nay sẽ hoạt động ở Andre. Công việc liên quan đến pháp thuật nước được giao vẫn chưa hoàn thành, có vẻ như cậu ấy sẽ phải ở lại chỗ vị học giả kia một thời gian không ngắn.

...

Bulut Bản Đạo là một tên giang hồ bịp bợm. Khi còn trẻ, hắn cũng từng có một cuộc đời đầy truyền kỳ. Thế nhưng, cùng với tuổi tác ngày một cao và cơ thể yếu đi, hắn biến thành một lão già lừa đảo lưng còng, với đôi mắt vàng đờ đẫn và hàm răng vàng ố, miệng lưỡi lanh lợi.

Những lời đồn thổi giang hồ giả dối, không có thật cùng phẩm chất đạo đức bị xem nhẹ đã khiến hắn tiêu tan chút uy tín cuối cùng ở quê hương. Không con cái, nghèo rớt mùng tơi, hắn đành phải trở lại mảnh đất mà mình từng "khởi nghiệp". Là một bậc thầy xảo quyệt, lão Bulut dù tuổi cao nhưng tâm hồn không hề già cỗi. Hắn tính toán dựa vào cái "bảo bối" giấu trong chiếc áo choàng cũ rách của mình, một lần nữa sống cuộc đời phong lưu nơi trần thế.

Chiếc mũi đỏ au vì rượu của hắn liền hít hà không khí nơi đây như một con chó săn. Một mùi ẩm mốc, nặng nề của gỗ mục xộc vào mũi. Nơi này chẳng khác gì mười năm trước, dù hiện tại đường phố có vẻ sạch sẽ hơn đôi chút, nhưng cái mùi mục nát đã ngấm sâu vào cốt lõi thì vẫn không hề thay đổi.

Mười năm trước, ta thường ở cái ngõ hẻm tồi tàn này, cùng hàng chục đối thủ cạnh tranh giành giật những "con dê béo" bị chém. Bây giờ, nơi này chỉ có mình ta. Hừ, việc này nhẹ nhàng hơn nhiều rồi! Lão Bulut dĩ nhiên không tin những tên khốn nạn kia đã cải tà quy chính. Khả năng lớn hơn là, những tên khốn đó rốt cuộc cũng không vượt qua được ta. Ha ha, Bulut tám mươi tuổi vẫn bước đi như bay.

Cái hẻm nhỏ này dẫn ra đường chính. Bulut đứng trên một thùng rác cũ, trông như một con mèo già, quan sát những người qua lại trên đường.

Ta đã không còn là tên tiểu tử lỗ mãng của năm đó. Thời gian đã cướp đi sức mạnh và sức sống của ta, nhưng đổi lại ta có sự xảo quyệt và kinh nghiệm. Những kẻ ăn mặc hoa lệ, với vẻ mặt kiêu ngạo, không phải là khách hàng lý tưởng. Họ đứng trên đỉnh cao cuộc đời mình, chẳng thèm chấp nhận cái "bảo bối" không rõ lai lịch của ta, ngay cả khi đó là một món đồ thật sự giá trị. Những kẻ chỉ biết ngẩng mặt lên trời, chỉ lo hưởng thụ sẽ chẳng hề lộ vẻ xúc động. Họ sẽ chẳng tin lời mê sảng của một lão già hôi hám như ta, thậm chí ngay cả người bình thường cũng không chắc đã đáp lời.

Những vị thân sĩ với vẻ mặt khốn khổ nhưng quần áo vẫn tươm tất hơn một chút kia, đúng vậy, những người đáng thương bị cuộc sống vây hãm bởi phiền não. Họ giống như những chú cừu non vậy, dù ít mỡ, nhưng lại mượt mà vô cùng, đủ để làm thỏa mãn cái bụng của Bulut. Việc phải đối mặt với thực tế khó khăn đang làm tiêu hao trí tuệ của họ. Đúng vậy, họ tuyệt đối sẽ không buông bỏ cọng rơm cứu mạng trước mắt, dù thứ đó chỉ là một khúc gỗ nổi tưởng chừng vô dụng. "Bạn tốt của Bulut, chúng ta đều là đồng loại đang giãy giụa giữa thế gian này. Cứu trợ lẫn nhau một chút thì có gì là quá đáng, phải không nào?"

Bulut tìm thấy mục tiêu của mình, một gã thích hợp. Hắn mặc một chiếc áo khoác da không vừa vặn, có lẽ là di vật của người cha quá cố để lại. Tay phải hắn thít chặt trong lớp áo, y như Bulut, chắc chắn là đang giấu "bảo bối" gì đó. Tay trái hắn nắm chặt cổ áo, các đốt ngón tay hằn vết của một chiếc nhẫn lớn từng đeo, một chiếc nhẫn sang trọng của kẻ giàu có, nhưng giờ đã không còn tăm hơi. Hắn cảnh giác nhìn bốn phía, giống như một chú cừu non đang bị ác lang rình rập. "Đừng lo lắng, bạn tốt, lão Bulut sẽ giúp đỡ ngươi. Bạn bè thì nên trao đổi 'bảo bối' với nhau, phải không?"

Ánh mắt Bulut trở nên kinh hoảng y như kẻ kia. Hắn do dự bước đến gần gã đàn ông đó, trông giống như một ông lão đang khao khát tìm được chỗ dựa.

Gã đàn ông kia nhìn thấy ông lão đang bước về phía mình.

Trước kia, với một kẻ tiện dân như thế, hắn hoàn toàn sẽ chẳng thèm để tâm, thậm chí còn đá bay y đi. Nhưng giờ đây, phụ thân đã qua đời, bản thân hắn lại bất tài vô dụng, không thể bảo vệ được di sản gia tộc. Hắn cùng mẫu thân rơi vào cảnh nghèo xác nghèo xơ. Hắn đã từng suy sụp, từng oán trách, mất đi bạn bè, mất đi sự an nhàn và xa hoa. Chẳng còn tin cậy được bất cứ ai, ngoại trừ mẫu thân. Bà như thuở nhỏ nuôi dưỡng hắn, tay nắm tay dạy con mình lần nữa đứng thẳng lên. Hắn trở thành một phu xe, dựa vào dung mạo coi như đoan chính và thuật cưỡi ngựa đã từng học được, lái xe cho một người quý tộc, cuộc sống miễn cưỡng qua ngày.

Nhưng mẫu thân ngã bệnh. Bà cố gắng chống đỡ chữa trị bệnh tật bằng số tiền ít ỏi của mình, nhưng tuổi cao khiến bà lại là người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất dưới hoàn cảnh thay đổi này.

Hắn hoảng hốt. Một công tử bột quý tộc thì làm sao biết chữa bệnh? Làm sao có thể chữa khỏi mẫu thân đây? Trong lòng hắn chỉ có duy nhất một câu trả lời: tiền, rất nhiều tiền. Hắn đã bán đi những món đồ chơi nhỏ của mình, chấp nhận một cái giá tuyệt đối khuất nhục. Nhưng đã hết cách rồi, lúc này hắn chỉ là một đứa trẻ không nơi nương tựa.

Mẫu thân ngã bệnh, cần phải tìm bác sĩ. Nhưng ở Cassander bây giờ không có bệnh viện, những người từng hành nghề y cũng giờ đang khốn khổ giống như hắn. Hắn chỉ có thể tìm đến con đường chợ đen để mua thuốc hiệu nghiệm. Đáng chết, còn phải đợi đến sau mười hai giờ đêm mới có thể bắt đầu giao dịch. Trước kia, hắn hẳn đã yên vị trên chiếc giường êm ái rồi. Cái thời tiết chết tiệt này, chỉ mong không có gió lạnh lùa vào phòng mẹ ta.

Ông lão với vẻ mặt khốn khổ giống hắn đang bước tới.

Hắn không nhịn được hỏi: "Ông đến để giao dịch à? Có mang thuốc không?"

Truyen.free là đơn vị nắm giữ bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ này.