Tiếng chuông thần từ tháp cao ngân vang đánh thức Lell, âm thanh trang trọng ấy tựa như một làn sóng dịu êm lan tỏa vào giấc mộng, khiến mỗi người thức dậy đều chìm đắm trong sự bình yên. Lell mở mắt. Căn phòng trong lữ quán không hề trang bị đèn dầu hay nến thắp sáng, bởi vì điều đó không cần thiết.

“Thật kỳ diệu.” Lell nhìn Thánh Thập Tự Giá trên nhà thờ ngoài cửa sổ, đang phát ra ánh sáng rực rỡ. Ánh sáng ấy không bao giờ tắt vào ban đêm, khiến Locarote không có màn đêm. Nhưng nó lại khác biệt hoàn toàn với bất kỳ tia sáng nào Lell từng thấy trong kiếp trước. Nó không nóng rực như mặt trời, cũng chẳng u ám như ánh trăng, mà tựa như một nguồn sáng được tạo ra đặc biệt chỉ dành riêng cho toàn thể nhân loại. Ngay cả trong thứ ánh sáng rực rỡ đến vậy, giấc ngủ của Lell cũng chẳng hề bị quấy rầy. Tia sáng ấy, tựa như không khí, đã hòa vào cuộc sống của Locarote.

Bữa sáng ở Locarote vô cùng đơn giản. Trên bàn ăn của Lell chỉ có một mẩu bánh mì trắng tinh không chút tô điểm, và một hũ sữa bò. Cô chiêu đãi viên mỉm cười nhìn thấu vẻ ngạc nhiên trên mặt anh.

“Thưa ngài, trong dịp Lễ Thánh Quang, chúng tôi sẽ không phục vụ thịt trong khoảng thời gian đầu. Nhưng ngài cũng đừng lo lắng, khi quân đoàn Thập Tự Quân tiến vào thành phố, chúng tôi sẽ chiêu đãi những người hùng đó bằng sơn hào hải vị. Đến lúc đó, ngài có thể cùng chúng tôi chia sẻ những món ăn đó mà không tốn bất kỳ chi phí nào.” Khi nhắc đến Thập Tự Quân, đôi mắt của cô gái đang tuổi dậy thì bỗng sáng lên long lanh như hạt châu. Có lẽ những vị thánh kỵ sĩ kia đã mang đến vô vàn mộng tưởng cho những thiếu nữ đang độ xuân thì này. Nhận ra sự bộc lộ cảm xúc quá mức của mình, nàng cười áy náy với Lell. “Quân đoàn Thập Tự Quân sẽ đến trong vòng hai ngày tới, nên ngài sẽ không phải chờ đợi lâu đâu. Ngoài ra, bánh mì không men của chúng tôi cũng rất ngon đó ạ.”

Lell không mấy bận tâm đến thức ăn. Lúc này, anh tò mò hơn về “quân đoàn Thập Tự Quân” mà cô gái nhắc đến. “Quân đoàn Thập Tự Quân sẽ đến thánh thành này sao?”

“Đúng vậy. Ý nghĩa của Lễ Thánh Quang chính là ngày lễ tạ ơn những người đã cứu vớt thành phố Locarote này – những chiến sĩ Thập Tự Quân, quân đoàn hộ vệ đã giải cứu chúng ta.”

Lell vừa thưởng thức bánh mì không men trên đĩa, vừa lắng nghe câu chuyện của cô chiêu đãi viên nhiệt tình. Trước khi Thánh Quang giáng lâm, Locarote từng hứng chịu một tai nạn kinh hoàng khiến một nửa dân số thành phố biến mất chỉ trong vài ngày, suýt biến thành vùng đất chết. Dân cư bất lực cầu xin sự giúp đỡ từ Giáo hội, và cuối cùng, thành phố này được quân đoàn hộ vệ cứu rỗi, trở thành thánh thành. Khi Lell hỏi chi tiết về thảm họa kinh hoàng đó, cô chiêu đãi viên lộ vẻ ngập ngừng và khó xử.

“Thưa ngài, tôi không phải là người trực tiếp trải qua tai nạn đó, tôi chỉ mới chuyển đến Locarote sau này. Nếu ngài muốn tìm hiểu lịch sử Locarote, ngài cần phải tìm những người đeo mặt nạ. Nhưng tôi khuyên ngài tốt hơn hết là đừng làm vậy, bởi vì họ đã phải chịu hình phạt cho những tội ác trong quá khứ, và họ bị ô uế.”

Người đeo mặt nạ? Một danh xưng mới lạ. Lell không hỏi thêm nữa, bởi vì trên mặt cô chiêu đãi viên đã hiện rõ vẻ không kiên nhẫn và chán ghét, dường như sự nhiệt tình ban đầu chỉ là giả tạo.

Một hơi uống cạn hũ sữa bò, quả thực rất tuyệt. Chất lỏng sánh mịn dễ chịu làm dịu cơn khát cổ họng do bánh bích quy không men khô khan. Như nước thánh tinh khiết, nó rửa sạch những ý niệm cố chấp trong lòng anh.

Thánh thành không hề thánh thiện. Lòng nhân từ chỉ là biểu tượng của họ. Dạo bước trên đường, Lell càng thêm khẳng định quan điểm của mình. Đường phố hài hòa, ai ai cũng tươi cười, ngay cả khi có va chạm nhỏ giữa họ, mọi người cũng chỉ cười xòa cho qua. Cảnh tượng đẹp đẽ tựa thiên đường này, nơi mỗi người đều như một vị Thánh đồ, lại khiến Lell cảm thấy sự yên bình này có phần quỷ dị. Nụ cười trên môi họ như một chiếc mặt nạ, hoàn toàn chôn vùi bản tính hỗn loạn của con người. Họ đều đang kìm nén chính mình; sự tốt đẹp đó không phải xuất phát từ đáy lòng. Họ giống như những đứa trẻ hiếu động muốn thể hiện bản thân tốt một chút trước mặt người lớn, sự thánh khiết chỉ là vỏ bọc mà thôi.

Một thánh thành giả dối. Lell nhìn Thập Tự Giá ở đằng xa đang phát ra ánh sáng chói lọi. Nhưng nhìn kỹ lại, liệu ánh sáng đó có thực sự lộng lẫy đến thế không?

Nơi nào có ánh sáng, nơi đó ắt có bóng tối.

Giữa những dáng người ưỡn ngực ngẩng cao đầu, Lell nhận thấy một bóng người khác thường. Ông ta mặc bộ quần áo đơn sơ, quỳ rạp bên lề đường. Những lỗ thủng trên áo để lộ làn da khô gầy, già nua, cùng mái tóc lưa thưa trên đầu càng cho thấy đây là một ông lão có cuộc sống không mấy sung túc. Lúc này, ông đang quỳ dưới đất, quét nhựa đường lên những bậc thang đặc biệt ở cổng một tòa nhà. Ông ta không dùng công cụ nào, chỉ dùng những ngón tay khô gầy của mình kiên nhẫn quét trát, như thể đang mài giũa một tác phẩm nghệ thuật. Ông đeo một chiếc mặt nạ trắng, toàn thân chăm chú, hoàn toàn không để ý đến những ánh mắt xung quanh.

Ông ta chính là một điểm nhơ bẩn. Mọi ánh mắt trắng trợn đều gieo vào Lell ý nghĩ đó. Những bóng người vốn khiêm tốn, lễ độ với nhau, khi nhìn thấy ông lão, liền trở nên dữ tợn và lạnh lùng. Mặc dù ông ta vẫn quỳ dưới đất, giữ tư thế nhún nhường, và cố gắng nép vào góc tường để tránh những bóng người bảnh bao “vô tình” lướt qua.

Cuối cùng, ông ta hoàn thành công việc của mình, run rẩy kéo lê thân thể mệt mỏi, rồi khẽ gõ cánh cổng. Một người đàn ông từ sau cánh cửa bước ra, nhìn dáng người ông lão đang quỳ, và nhìn bàn tay trắng bệch ông ta đưa ra.

Ba chiếc bánh mì không men méo mó được đặt lên tay ông lão, qua một lớp vải từ bộ quần áo của ông.

“Cám ơn.” Đáp lại tiếng cảm ơn là tiếng cánh cửa đóng sập.

Ông lão còng lưng, vẫn đeo mặt nạ, ôm lấy thù lao của mình, bước vào một con hẻm nhỏ khuất nẻo, nơi ánh sáng rực rỡ không thể tìm tới.

Thành phố này tồn tại sự phân cấp rõ ràng, giữa người bình thường và người đeo mặt nạ.

Pha lẫn phẫn uất và đồng tình, Lell theo bước chân ông lão đi vào con hẻm nhỏ.

Ông ta đi rất chậm, thậm chí còn dừng lại nghỉ ngơi dọc đường, bởi vì ông đã quá già. Khi Lell nghĩ rằng ông ta sẽ lại lạc đường vì tuổi già lẩm cẩm, thì ông đã về đến nhà mình.

Đó là một căn nhà hoang tàn, chỉ có thể miễn cưỡng gọi là nhà, nằm khuất trong bóng tối của những kiến trúc Tháp Trắng tráng lệ. Nơi vốn dĩ vì điều kiện tồi tệ mà ít người qua lại này, lại ngập tràn không khí ấm áp, náo nhiệt. Trẻ con chơi đùa trong đống sỏi đá, thanh niên đang nấu thứ nhựa cây có mùi lạ. Họ đã quen thuộc với cái mùi khó ngửi đó.

Lell đã hiểu ra nguyên nhân họ phải đeo mặt nạ. Những vết sẹo dữ tợn, xấu xí hằn lên khắp người họ: trên mặt trẻ con, trên thân trần của đàn ông, trên cánh tay khô gầy của ông lão. Đó là những vết bỏng cực kỳ nghiêm trọng, gần như biến dạng làn da họ đến mức không còn ra hình người. Thật khó tưởng tượng họ đã phải chịu đựng những gì.

Nhưng họ không hề lộ ra một chút ưu sầu nào. Dù mang mặt nạ, tiếng cười của họ vẫn vang vọng. Phụ nữ trò chuyện bên cạnh những thùng nhựa cây, đàn ông ra sức khuấy đều những thứ lờ đờ trong chiếc vạc lớn. Ông lão gọi lũ trẻ lại, chia cho chúng những chiếc bánh mì không men trong lòng. Chúng vui vẻ cười đùa, những vết sẹo xấu xí trên mặt trông như những con rết.

Trong cảnh nghèo khó, con người mới được tôi luyện nhân tính ư? Lell nhìn những khuôn mặt dữ tợn nhưng đầy nụ cười của họ, rồi nhớ đến những người qua lại trên đường phố trong thành. Lell cuối cùng không bước tới, không muốn dùng những câu hỏi tò mò, nhàm chán nhất thời của mình để quấy rầy họ. Anh có thể thương hại họ, nhưng họ không cần sự thương hại đó. Ý chí kiên cường, lạc quan của họ còn đáng quý hơn bất cứ điều gì. Lell quay trở lại nơi bóng tối, và chọn rời đi.

Ông lão nhìn theo con đường mình vừa đi về, dừng lại một hai giây, thì một người đàn ông mặt đầy mồ hôi tiến đến.

“Cha, cha không cần ra ngoài làm việc nữa đâu. Chúng con đã phân chia nhiệm vụ cho nhau rồi, người già không cần phải mạo hiểm như vậy.”

Ông lão nhìn đứa con trai cao hơn mình một cái đầu, dùng vạt áo lau những giọt mồ hôi trên mặt nó.

“Nhưng trong kế hoạch của các con, đâu có quà vặt cho lũ nhỏ, phải không? Chúng cần dinh dưỡng, cần sức khỏe tốt nhất để đón chào Lễ Thánh Quang sắp tới.”

“Chúng con sẽ tìm thêm thức ăn cho lũ nhỏ, cha. Chúng con có thể nhận thêm việc mà…”

“Nhưng con đã quá mệt mỏi rồi, con trai của ta. Còn ta, ta cũng không muốn ngồi không như những ông già khác, nhìn các con cực nhọc làm việc.”

Những đứa trẻ nhận được bánh mì không men đã được chia phần của mình.

“Ông ơi, chúng cháu đã sẵn sàng rồi, ăn được chưa ạ?”

Ông lão và lũ trẻ quây thành một vòng tròn, ánh mắt chúng rạng ngời niềm vui khi nhận được thức ăn.

“Đúng vậy, các con đã sẵn sàng rồi, lũ nhỏ à, nhưng vẫn còn thiếu một bước.”

Ông lão còng lưng cố gắng đứng thẳng người, ngẩng cao đầu, muốn vượt qua bóng tối của những kiến trúc để cảm nhận ánh sáng bao trùm Locarote. Ánh mắt ông nhắm nghiền, trên môi nở nụ cười an lành. Đôi tay ông, trắng bệch vì nhựa cây, chắp lại trước ngực như một vị Thánh đồ. Lũ trẻ, tay cầm thức ăn, cũng bắt chước dáng vẻ của ông.

“Ca ngợi Thánh Quang.”

Tất cả bản quyền nội dung đều thuộc về Truyen.free, nơi những áng văn kỳ diệu được khai sinh.