Lell trao chồng đĩa cho Rachel, cô bé nở nụ cười rạng rỡ trong tiệm cơm. Lúc này, Rachel cũng như anh, đang đeo mặt nạ, cùng những người khác thu gom những chồng đĩa đã dùng rồi. Karen, nhờ khí chất đặc biệt và bộ giáp lộng lẫy, đã trở thành tâm điểm của bọn trẻ. Cô bé cùng vài đứa bé bạo dạn khác đang chơi đùa rất vui vẻ. Ngoài những hoạt động tập thể của đ���i hộ vệ, nơi đây cũng có một vài người ngoài cuộc nhiệt tình giúp đỡ như Lell, dù số lượng khá thưa thớt.

"Vô cùng cảm ơn ngài đã giúp đỡ, tiên sinh. Lòng tốt của ngài tỏa sáng như thánh quang vậy." Rachel đặt những chiếc đĩa Lell vừa đưa vào chiếc xe đẩy của mình. Chúng khá sạch sẽ, chỉ có một lớp mỡ mỏng dính bên ngoài.

Lell nhìn không xa, nơi những đứa trẻ đang khoe khoang với bạn bè về những món quà nhận được từ các thánh kỵ sĩ. Những thứ lặt vặt ấy, trong tay chúng, được xuýt xoa như thể báu vật. "Tôi chỉ giúp đỡ trong khả năng của mình thôi. So với những linh hồn thuần khiết như vàng ròng của lũ trẻ, những gì tôi làm chẳng có gì đáng để ngợi ca cả."

Công việc của Rachel vẫn tiếp diễn.

"Lòng tốt thì không phân biệt cao thấp. Trong mắt tôi, trong mắt những người đồng bào của tôi, các ngài đều là những người vĩ đại."

Lell khẽ bật cười hai tiếng, coi như đáp lại những lời ca ngợi thái quá của cô. Anh nhìn chiếc mặt nạ của Rachel, như thể xuyên qua nó mà thấy được đôi mắt xinh đẹp của cô.

"Rachel, cô cũng là một trong số những người gặp nạn ở đây sao? Thứ lỗi nếu tôi mạo phạm, nhưng... nhan sắc của cô thật đẹp."

"Một linh hồn đẹp còn giá trị hơn cả vẻ bề ngoài. Đúng vậy, tiên sinh Lell, tôi cũng là một người gặp nạn. Vài năm trước, tôi cũng giống như họ. Sự khác biệt duy nhất giữa tôi và họ, chỉ là tôi đã nhận được sự ban phước của Đức Giáo Hoàng Rafael Baidmon mà thôi."

"Cô nói là, vài năm trước, cô cũng đã được Rafael Baidmon chữa khỏi sao?"

"Đúng vậy, tôi cũng như Elle, đã được thánh kiếm Nặc Cách Byrne chữa lành. Nhưng khác với cô bé, tôi không được chữa trị công khai trước mọi người, mà nghi thức ấy diễn ra ngay tại đây, ở nơi đã sinh ra và nuôi dưỡng tôi trong bóng tối này. Mỗi khi lễ điển Thánh Quang diễn ra, khi những người hộ vệ đến thành phố này, Đức Giáo Hoàng Rafael cũng sẽ lén lút chữa trị cho một số người trong chúng tôi."

"Tại sao lại phải lén lút?"

"Để duy trì sự cân bằng cơ bản của Locarote. Những cư dân khác của Locarote và chúng tôi đã hình thành những giai cấp khác biệt. Sự đối lập giai c���p rất dễ hình thành, nhưng để xóa bỏ thì khó khăn gấp trăm lần so với việc thiết lập. Trật tự hiện tại rất mong manh, bất kỳ sự bất công nào được phơi bày cũng sẽ ảnh hưởng đến những người cuồng nhiệt theo đuổi ánh sáng. Tôi là người được mọi người chọn để chăm sóc lũ trẻ, quán ăn này vào những thời điểm khác sẽ trở thành một trại trẻ mồ côi. Ở Locarote, một trại trẻ mồ côi đủ sức nuôi dưỡng lũ trẻ trưởng thành. Có lẽ chỉ vài năm nữa, khi Đức Giáo Hoàng Rafael chữa khỏi hoàn toàn cho tất cả chúng tôi, những người gặp nạn và những chiếc mặt nạ của họ sẽ biến mất khỏi dòng chảy lịch sử. Tôi mong chờ ngày ấy đến. Trước đó, tôi sẽ luôn cảm tạ Thánh Quang đã ban cho chúng ta tất cả thiện ý."

Việc thu gom đĩa kết thúc rất nhanh nhờ sự hợp tác tích cực của những người gặp nạn. Rachel vặn lưng, "Vô cùng cảm ơn, tiên sinh Lell. Bây giờ xin ngài hãy nghỉ ngơi thật tốt. Lễ điển Thánh Quang còn khá dài, xin ngài hãy tận hưởng thật tốt."

Rachel cùng vài người phụ nữ khác đẩy những chiếc xe chất đầy đĩa và những người hộ vệ đội nón bảo hiểm biến mất vào con hẻm nhỏ. Họ sẽ hoàn thành công việc thanh tẩy tiếp theo, dùng sự tỉ mỉ mà theo lời Rachel đùa thì vượt xa đàn ông để làm sạch từng vết dầu mỡ.

Lúc này, sự rảnh rỗi và tinh thần thư thái sau bữa ăn đã khiến những người gặp nạn và những người hộ vệ dễ dàng tìm một tảng đá để nghỉ ngơi. Mặc dù họ không có sự phân biệt, nhưng những đề tài vẫn được họ bóc tách để trò chuyện. Vài người hộ vệ đang kể về những câu chuyện chinh chiến bên ngoài, cũng có vài ông lão gặp nạn đang kể những câu chuyện truyền thuyết được lịch sử lưu truyền.

Lell vốn hứng thú hơn với những truyền thuyết kỳ lạ và những ký ức đã hóa thành lịch sử, nhưng Karen cho rằng anh cần được Thánh Quang tôi luyện. Khi thấy rằng điều đó không ảnh hưởng nhiều, Lell đành thỏa hiệp. Trước khi gia nhập nhóm thánh kỵ sĩ đang quây quần, Lell như bị quỷ thần xui khiến, liếc nhìn đám đông đang vây quanh vị lão giả kể chuyện. Ở rìa xa nhất, một bóng dáng gầy yếu, đeo mặt nạ, ngồi xổm ở đó, tận hưởng sự cô độc của riêng mình giữa đám đông.

Đó là một người đàn ông mặc lễ phục mỏng manh, có vẻ không trang trọng. Bộ lễ phục dính đầy bụi bẩn, toát lên vẻ tàn tạ. Chiếc mặt nạ trên mặt che kín cả đầu bằng vải bông, chỉ chừa lại duy nhất một lỗ hở. Loại trang phục này ở đây cũng không kỳ quái, có một số người muốn giúp đỡ những người gặp nạn nhưng lại muốn che giấu thân phận, đều ngụy trang kỹ lưỡng như vậy. Người đàn ông đó tựa vào góc tường, lắng nghe lời lão nhân, ánh mắt thất thần. Dù vậy, từ sau lớp mặt nạ, vẫn có thể nghe thấy những âm thanh trầm thấp, chậm rãi thoát ra.

Một bàn tay nhỏ nắm lấy tay anh. Anh ban đầu giật mình kinh hãi, nhưng khi nhận ra đó là một bé gái đeo mặt nạ, cơ thể anh như được kiểm soát, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Giọng nói anh mang theo sự run rẩy bị kìm nén, anh nhìn bóng dáng bé nhỏ đang nắm tay mình.

"Có chuyện gì vậy, con?"

Từ sau chiếc mặt nạ, một giọng nói trong trẻo như chim hót vang lên. "Cháu tên là Elle, thưa tiên sinh."

"À, chào cháu, Elle. Ta... Ta đã thấy cháu biểu diễn trong lễ điển. Cháu thể hiện... rất tuyệt vời! Chúc mừng cháu, con gái."

Elle nhìn anh qua lớp mặt nạ. Sau lời cảm ơn, ánh mắt của Elle vẫn không dừng lại.

"Ngài vẫn chưa nói cho cháu biết tên của ngài, tiên sinh."

"Ta... Ta tên là Ewen." Elle nắm tay Ewen, vui vẻ vẫy vẫy.

"Rất hân hạnh được biết ngài, tiên sinh Ewen. Ngài gầy qu��."

Ewen nắm lấy cánh tay mình, cố gắng rút tay ra khỏi bàn tay Elle, nhưng không có tác dụng.

"Hừm, còn chuyện gì nữa không, Elle?"

"Cháu vừa thấy ngài ngồi một mình lẻ loi, tiên sinh Ewen. Cháu nghĩ ngài cần cháu... cần cháu nắm tay. Chúng ta có thể làm bạn bè được không, tiên sinh Ewen?"

Cơ thể Ewen ngừng lại một giây. Cánh tay đang căng cứng của anh bắt đầu thả lỏng. Bàn tay đang được Elle nắm cũng không còn cứng ngắc nữa. Anh đưa tay sờ mái tóc vàng óng mượt của cô bé.

"Chúng ta đã là bạn bè rồi, Elle."

Elle vui vẻ nhảy cẫng lên một cái, rồi dắt Ewen đi về phía ông lão kể chuyện.

"Câu chuyện của ông nội Angola vô cùng thú vị, nhưng giọng ông ấy nhỏ quá, chúng ta nên đến gần hơn một chút."

Tiếng bước chân một dài một ngắn vang lên trên nền đất.

Giọng Ewen phá vỡ nhịp điệu đó.

"Ta rất xin lỗi, Elle, vì tất cả những gì ta đã từng làm."

Lời xin lỗi đột ngột khiến Elle cúi đầu xuống. "Mặc dù cháu không biết tiên sinh Ewen đã làm chuyện gì không tốt, nhưng Thánh Quang sẽ tha thứ cho ngài thôi, Ewen. Cảm ơn ngài đã nói cho cháu biết." Elle xoay người ôm lấy eo Ewen, miệng lẩm bẩm đếm ngược ba tiếng rồi buông Ewen ra. "Cháu tha thứ cho ngài rồi, Ewen. Chúng ta là bạn bè!"

Giọng của trưởng lão Angola rất nhỏ, đúng như Elle nói vậy, họ phải đến thật gần mới nghe được câu chuyện của ông.

"Locarote, mấy chục năm về trước, khi còn chưa có Thánh Quang, nó cũng không khác biệt so với những thành phố khác. À, nhưng có một chút khác biệt: Locarote có một thứ đặc biệt nhiều, đó chính là chuột. Trong tủ quần áo, trên bàn ăn, trong ly rượu, trong bồn cầu, khắp nơi đều có những sinh vật đen đủi xấu xí này. Cư dân Locarote bị ảnh hưởng nặng nề, thành phố này thậm chí còn có tên là 'Thành Chuột'."

"Lãnh chúa Locarote bị chuột hoành hành dữ dội, ngài treo giải thưởng lên tới một trăm ngàn đồng vàng, thưởng cho ai có thể diệt trừ tận gốc họa chuột. Toàn bộ cư dân sôi sục vì khoản tiền thưởng kếch xù, vô số phương pháp diệt chuột được đưa ra, nhưng cuối cùng, tất cả đều thất bại."

"Lúc này, một người đặc biệt xuất hiện. Không ai biết lai lịch hay tên họ của hắn, chỉ biết hắn mặc một bộ lễ phục màu trắng tro. Hắn có một cây sáo, một cây ma địch. Hắn chấp nhận tiền thưởng của lãnh chúa, hứa sẽ giải quyết nạn chuột trong vòng ba ngày."

"Trên thực tế, ngay ngày đầu tiên hắn đã thực hiện được điều đó. Hắn thổi cây ma địch, những con chuột đang hoành hành đều bị tiếng địch của hắn thu hút. Từng con chuột như những người lính, từng đàn từng lũ nối đuôi nhau theo sau người thổi ma địch. Chúng bước qua bậc thang, đi qua cầu đá, băng qua đồng ruộng. Theo tiếng nhạc ma địch, từng con từng con chuột nhảy xuống sông Loren, tự dìm mình chết đuối. Ngày hôm đó, những xác chuột đã lấp đầy mặt sông Loren, cảnh tượng chết chóc gớm ghiếc của chúng khiến Locarote chìm vào một trận cuồng hoan."

"Người thổi ma địch chỉnh tề lại trang phục, lịch thiệp đẩy cổng phủ lãnh chúa, đòi khoản thù lao đã được thỏa thuận. Nhưng lãnh chúa từ chối. Vị lãnh chúa tham lam đã lật lọng, đuổi người thổi ma địch ra ngoài. Thế nhưng, người trình diễn không phải một kẻ bình thường mặc cho ông ta ức hiếp. Hắn phẫn nộ vì lãnh chúa thất tín, và cũng ghê tởm những cư dân Locarote thờ ơ đứng nhìn. Hắn hét lên rằng sẽ khiến họ phải trả giá đắt."

"Đó là buổi tối thứ ba, khi đến lúc nhận khoản thù lao đã được hẹn. Trong thành Locarote, tiếng ma địch lại vang lên. Âm thanh ấy không còn du dương nữa, mà mang theo sự phẫn nộ của người trình diễn. Bản nhạc quỷ dị vang lên trong đêm tối. Một số người còn chưa ngủ say đã thấy những bóng ma nanh vuốt giương oai trong thành phố, khiến họ co rúm sợ hãi suốt một đêm."

"Ngày hôm sau, tất cả trẻ em của Locarote đều biến mất. Khi những người lớn lòng như lửa đốt gào gọi tên những đứa con yêu quý của mình, cuối cùng cũng có một hai người đứng ra. Họ nói rằng, những bóng ma xuất hiện trên vách tường đêm qua, thực sự là bóng dáng của những đứa trẻ đó. Người thổi ma địch đã mang đi những đứa trẻ của họ, giống như hắn đã mang đi những con chuột vậy. Khi tất cả mọi người hối hận thì đã quá muộn, hắn cùng tất cả trẻ em biến mất, không bao giờ xuất hiện nữa."

"Đây chính là câu chuyện về 'Người thổi ma địch'."

Giọng ông lão Angola ngừng lại, lũ trẻ phấn khích bắt đầu bàn tán.

"Người thổi ma địch là một kẻ xấu xa, hắn không nên để lũ trẻ rời xa cha mẹ."

"Nhưng lỗi là do lãnh chúa trước, hắn chẳng qua là dùng sai phương pháp."

Elle không tham gia vào cuộc tranh luận của bạn bè. Cô bé giơ tay lên, hỏi ông lão.

"Ông nội Angola, ông có biết tên của người thổi ma địch không ạ?"

"Ta không biết, Elle. Không ai biết thân phận của hắn, giống như trong chuyện xưa vậy, hắn lại đột nhiên xuất hiện. Có lẽ, đã từng có người biết tên hắn, nhưng họ đã già rồi."

"Hoặc giả, họ đã quên mất rồi."

Từng câu chữ trong phần chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.