Bẹp.

Ralph bước xuống xe ngựa, ngay trước mắt là Laveau Luân – điểm đến của chuyến đi này.

Không như Cassander có cả giáo hội lẫn thành trì, nơi này chỉ toàn những kiến trúc đá thấp lè tè một màu. Vài người nông dân mặt mũi xanh xao từ cửa sau nhà họ ló đầu ra, dò xét vị quan vừa xuống xe ngựa. Khách lạ đến đây thì quả thực hiếm hoi.

Con đường chưa được xây dựng, trong thôn trấn vẫn là đường đất. Ngay cả con đường lớn để đi lại này cũng lầy lội không chịu nổi. Ralph thở phào nhẹ nhõm; thói quen làm việc lâu năm giúp anh ta di chuyển nhẹ nhàng, cẩn trọng. Nhờ vậy, khi bước xuống xe, đôi bốt của anh chỉ vương một lớp bùn mỏng.

Phì!

Lell từ buồng xe nhảy xuống. Dù khoảng cách từ cửa xe xuống mặt đất chưa đầy năm mươi centimet, Lell nhảy xuống cứ như có một quả bom chìm vừa nổ dưới chân anh ta vậy. Bùn bắn tung tóe, tựa như một bàn tay xòe ra, tát thẳng vào quần Ralph.

Đồ bùn đất!

Cố nén xung động muốn dạy dỗ Lell ngay trước mặt mọi người, Ralph đưa tay túm lấy anh ta. Đất trơn trượt khiến Lell thiếu chút nữa mất thăng bằng, ngã nhào vào bùn.

"Cuối cùng cũng đến rồi sao?" William là người thứ ba bước xuống xe. Anh ta vươn vai, định xuống hẳn, thì ngay lập tức bắt gặp ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của Ralph.

Không dám đắc tội vị quan mặt lạnh lùng này, dù không hiểu mình đã làm sai ở đâu, William run rẩy cẩn thận bước xuống xe ngựa.

Ralph cảm thấy trong cái rủi có cái may: ít nhất thì bộ đồng phục của anh vẫn còn "cứu chữa" được. Anh chỉ mong khi gặp trưởng trấn, vẻ ngoài này sẽ không gây ra quá nhiều lúng túng.

Trưởng trấn rất nhanh đã đến. Đó là một người đàn ông trung niên tóc hoa râm, mái tóc được cắt tỉa cẩn thận nhưng không tránh khỏi lấm lem bụi đất. Bộ râu được chăm chút kỹ lưỡng giờ đã mất dáng. Ông ăn vận như một nông dân bình thường với bộ đồ vải rộng thùng thình, đôi giày nhuốm màu vàng đất. Chỉ có lớp lụa tinh tế lót bên trong ống tay áo mới hé lộ rằng người đứng trước mặt anh, trông như một nông phu, lại sở hữu thân phận phi thường.

Trưởng trấn quan sát trang phục của Ralph. Dù trước đó anh đã ăn mặc rất chỉn chu, nhưng giờ đây ống quần đầy bùn nhão trông có chút buồn cười. Thế nhưng, điều đó vẫn khiến trưởng trấn khẽ nhếch mép râu, hiển nhiên cái vẻ lúng túng vì trang phục của mình đã không còn. Vả lại, ông ấy cũng không phải loại người "chó chê mèo lắm lông". Một cảm giác thân thiện tự nhiên nảy sinh.

Trưởng trấn bật cười ha hả: "Chào mừng ngài, quan trị an tiên sinh, đã đến cái chốn thâm sơn cùng cốc này của ta. Ở nơi đây, ngay cả bộ lễ phục thần thánh cũng sẽ trở nên phàm tục."

Ralph là một người cẩn trọng, dĩ nhiên anh có thể nhận ra sự nhiệt tình của trưởng trấn. Có vẻ như nhờ chuyện của cháu trai mà ông ấy lại "nhân họa đắc phúc", bởi hiếm có người lạ nào lại có được ấn tượng tốt đẹp như vậy với Ralph ngay từ lần đầu gặp mặt.

"Chào trưởng trấn tiên sinh. Nếu được phép, tôi cần nhanh chóng đưa các đồng nghiệp của mình đến hiện trường để kiểm tra và giải quyết tận gốc vấn đề."

Sự nhanh nhẹn, dứt khoát của Ralph không hề khiến người khác khó chịu. Hiển nhiên, trưởng trấn cũng rất vui mừng khi nghe câu đó. "Dĩ nhiên rồi, ngài quan cần cù! Tôi sẽ dẫn các ngài đến hiện trường ngay bây giờ. Thi thể của Mirren chúng tôi vẫn chưa động đến, nó vẫn nằm ở ranh giới nông trại của hắn ta. Người trong trấn không ai muốn lại gần hắn ta, ngay cả vợ hắn cũng vậy. Thế nên, nếu cần chúng tôi cung cấp trợ giúp, có thể hơi khó khăn một chút, nhưng xin yên tâm, tôi sẽ sắp xếp vài thanh niên rất tháo vát để họ làm theo chỉ dẫn của ngài."

"Không ai chạm vào là điều tốt. Không ai phá hoại hiện trường sẽ giúp chúng ta dễ dàng tìm được chứng cứ hơn."

Gọi là nông trại, nhưng thực chất chỉ là một khu đất rộng được khoanh vùng, chỉ trồng những cây con xanh biếc cao đến bắp chân. Cách đó không xa là một vạt lau sậy cao quá đầu người, một số cây đã xơ xác.

"Đó là một vùng đầm lầy. Khu vực quanh Laveau Luân đều là môi trường đầm lầy ngập nước như thế này. Xin hãy cẩn thận khi hoạt động xung quanh, ngài không cẩn thận có thể sẽ không thoát ra được. Vùng đầm lầy Rafirin vốn còn sâu hơn nhiều. Người dân trong trấn kể rằng, ở Rafirin, hầu như tháng nào cũng có người bị đầm lầy nuốt chửng."

Khi Ralph và đoàn người đến gần, mùi hôi thối từ thi thể càng lúc càng nồng nặc. Bên cạnh một vạt lau sậy đổ rạp, mọi người đã thấy thi thể đó.

Vì không được bảo quản ở nhiệt độ thấp, thi thể đã bắt đầu phân hủy. Lớp mỡ tích tụ dưới da đã hóa lỏng, khiến thi thể trông như trương phình.

"Lell, hãy cẩn thận một chút."

Lell gật đầu, lấy chiếc mặt nạ mỏ chim từ trong túi ra đeo lên mặt, đeo găng tay vào, rồi bắt đầu khám nghiệm.

Đã qua giai đoạn co cứng tử thi, cơ thể bắt đầu mềm hóa. Cánh tay trái đã biến mất. Chất dịch sền sệt chảy ra từ vết cắt lộ thiên, huyết tương đã đông lại. Thịt vụn dính trên tứ chi cũng đã bắt đầu có giòi.

Ngoài cánh tay bị đứt lìa, không còn vết thương nào khác. Nguyên nhân tử vong là do mất máu quá nhiều và không được cấp cứu kịp thời.

Lell cẩn thận dựng lại một mảnh xương cánh tay nhỏ gần vai trái.

Kẻ săn mồi chưa kịp ăn sạch nhỉ.

Đã có thể xác định, đây là một vụ dã thú tấn công.

Phần xương cụt của cánh tay cho thấy đã chịu một lực nghiền ép rất lớn, nhưng lại không giống với vết thương do vật tù gây ra. Dù máu thịt bị ép nát đã phân hủy không thể nhận biết được, nhưng những mảnh xương vỡ còn sót lại là bằng chứng rõ ràng.

Đó là những dấu răng thú.

Lell mang theo mảnh xương vỡ trở về. Anh không vội vàng kết luận mà ra hiệu cho Ralph: "Ngài nhìn đây. Dựa vào những vết rách và vết thương vỡ nát này, có thể xác định, vào lúc nạn nhân tử vong, cánh tay đã bị một vật thể sắc nhọn có đường kính ít nhất mười centimet đâm thủng. Phần xương phía sau cũng có một lỗ, nhưng không phải lỗ xuyên đối xứng. Hai vật thể sắc nhọn đã tấn công cánh tay nạn nhân cùng m���t lúc, lực tác động đã nghiền nát phần xương còn lại. Thật khó hiểu làm sao mà một vết thương như vậy lại có thể hình thành."

"Đó là hàm răng. Chính xác hơn, đó là vết cắn của một bộ hàm có đường kính ít nhất mười centimet." Ralph bình tĩnh nói. "Xem ra, chính là Cự Lang Rafirin."

Khi Ralph đưa ra kết luận với trưởng trấn, có thể thấy ánh mắt ông ta lập tức trở nên u ám. Hiển nhiên, Cự Lang không thuộc phạm vi xử lý của ông ta. "Có cần phải xin phép Giáo hội không?" Với những chuyện siêu nhiên như thế này, phản ứng đầu tiên của mọi người luôn là tìm đến Giáo hội.

"Chưa vội. Tôi sẽ đi kiểm tra tình hình trước. Tôi cần một người dẫn đường đến Rafirin, nơi vốn là địa bàn của nó."

"Liệu có quá nguy hiểm không? Quan trị an tiên sinh muốn tự mình mạo hiểm sao?"

"Tôi biết chừng mực. Xin hãy tìm cho tôi một người dẫn đường nhanh nhẹn, tháo vát, trưởng trấn tiên sinh."

"Nếu ngài đã kiên quyết như vậy."

"Đúng vậy."

"Lell, cậu và William ở lại trên trấn. Tôi đi điều tra tình hình, sẽ không dẫn hai người theo, tránh gây vướng víu." Ralph sẽ không nói cho họ biết anh định đi săn sói.

"Vâng."

"Đã rõ, thưa tiên sinh."

Lell không giữ Ralph lại nhiều lời. Bởi bây giờ mới qua buổi trưa, Cự Lang Rafirin căn bản sẽ không ra ngoài, sự an toàn của Ralph không cần phải lo lắng.

Ralph gật đầu, mang theo chiếc hộp sắt đó, rồi cùng người dẫn đường rời đi.

Lell quay sang trưởng trấn: "Thưa tiên sinh, nếu được phép, tôi và đồng nghiệp của mình mong muốn được tiếp tục khám nghiệm thi thể."

"Được rồi, thưa tiên sinh, xin chú ý an toàn. Nhà của tôi ở trung tâm Laveau Luân, là tòa nhà có chong chóng gió trên mái đó. Luôn có nước nóng và thức ăn chờ đón hai vị bất cứ lúc nào."

"Cảm ơn, thưa tiên sinh."

Trưởng trấn rời đi, không để lại bất kỳ người nào hỗ trợ.

Nhìn những người khác khuất dạng dần ở cuối tầm mắt, Lell quay người nhìn William.

"William, cậu đã sẵn sàng cho chuyến thám hiểm chưa?" Tất cả quyền sở hữu đối với nội dung biên tập này thuộc về truyen.free, không một cá nhân hay tổ chức nào được phép sao chép hay phân phối lại.