Mùi hôi thối rữa nồng nặc lan tỏa khắp ao đầm, dưới ánh nắng thiêu đốt lại càng trở nên gay gắt. Lell đeo chiếc mặt nạ Mỏ Chim của mình. William lại có cách tốt hơn: một luồng gió mát bao bọc quanh thân, vừa khiến cơ thể nhẹ nhàng, vừa thanh lọc không khí xung quanh.

Ao đầm không phải là một vùng đất chết; dưới lớp bùn đen có vô số vi sinh vật đang phân giải c��c vật chất thối rữa. Tiếng côn trùng kêu rỉ rả trong bụi lau sậy cũng phần nào cho thấy nơi đây là môi trường ưa thích của chúng.

Càng tiến sâu vào, ao đầm trông như một nồi nước đang sôi sục, từng bọt khí vỡ tung, phun ra mùi hôi nồng nặc vào không khí.

Khi hai người đang tự hỏi liệu mình có bị lạc đường hay không, một bụi lau sậy nhỏ phía xa đã thu hút sự chú ý của họ.

Một làn sương mù đặc quánh ngưng tụ không tan, hiện tượng kỳ lạ này không hề tầm thường. Lell ngước nhìn mặt trời trên đỉnh đầu; mặt trời đã bắt đầu ngả về tây, nhưng cái nóng vẫn không hề suy giảm.

Với nhiệt độ cao như vậy, sương mù sẽ không thể hình thành, vì sức nóng sẽ làm bốc hơi hết hơi nước mờ ảo.

Trước sự bất thường này, hai người trao đổi ánh mắt rồi bước về phía bụi lau sậy bị sương mù bao phủ.

Sau khi xuyên qua những bụi lau sậy cao quá đầu người, hiện ra một đầm lầy rộng lớn chìm trong sương mù. Ở cuối tầm nhìn, một bóng đen khổng lồ ẩn hiện trong màn sương, không rõ hình dạng.

Lell đoán đó là bóng của một kiến trúc, nó còn lớn hơn cả những hàng cây.

"Rafirin đây rồi." Trong lúc Lell đang ngẩn người, giọng William vang lên từ phía sau lưng.

Làm sao hắn xác định đó là Rafirin?

Lell quay đầu lại, sự nghi ngờ của cậu liền được giải đáp. Theo hướng ngón tay William chỉ, Lell thấy một vật thể quen thuộc, nhưng trên thực tế cậu chưa từng nhìn thấy bao giờ.

Một cánh tay người bị đứt.

Da thịt trên bàn tay đã nát bươm, khớp xương ngón cái và ngón trỏ đã biến mất, chỉ còn lại chút thịt vụn dính trên xương, thu hút lũ ruồi muỗi xung quanh. Phần còn lại của cánh tay lún sâu vào trong đầm lầy.

Những bụi lau sậy xung quanh bị đổ rạp, nghiền nát, tạo thành một khu vực rộng khoảng ba mét vuông. Ở giữa là cánh tay bị đứt, lún sâu vào bùn do áp lực.

"Chắc là cánh tay của một nông phu nào đó. Các thôn xóm của con người quanh đây chỉ có thị trấn nhỏ Laveau. Nếu chuyện xảy ra đã lâu, chắc hẳn xương cốt cũng đã phân hủy rồi."

"Mang nó về ư?" Lell buột miệng đề nghị, nhưng chợt nhận ra điều đó không thực tế, vì cánh tay này sẽ gây cản trở hành động. Chiếc túi da Chimera mà tiên sinh Cự Long ban tặng không thể để lộ. Muốn mang di thể tiên sinh Mirren về, Lell chỉ có thể trông cậy vào người bạn William kỳ diệu của mình.

"Đừng, mục tiêu của chúng ta là Rafirin. Mang theo cánh tay này chỉ tổ vướng víu. Ngươi định cho con cự lang đó thêm đồ ăn sao? Mua một tặng một đấy."

William quả nhiên từ chối.

Lell không nhắc lại nữa.

Cẩn thận kiểm tra các chi tiết xung quanh.

"William, ngươi có cảm thấy khu vực ba mét vuông này rất giống..."

"Rất giống cái gì?"

"Ý ta là, dấu chân." Lell ước lượng trong lòng một kích thước, đoán xem Sài Sài thực sự sẽ to lớn đến mức nào.

"Thật đáng sợ." William cũng đã nhận ra; câu hỏi về quái vật khiến hắn rùng mình.

"Chúng ta đi thẳng đến Rafirin sao?" William chỉ về bóng đen ẩn hiện trong sương mù.

Lell nhìn lên bầu trời. Mặc dù bị sương mù che phủ, nhưng ánh nắng mặt trời vẫn tạo thành một vệt sáng nhỏ trên màn sương. Thời gian ước chừng đã đến bốn giờ chiều. Xét thấy mùa hè ban ngày dài hơn, vẫn còn đủ thời gian trước khi hoàng hôn buông xuống.

"William, ý ngươi là chúng ta sẽ đi thẳng đến Rafirin?"

"Đúng vậy, Lell, cậu không cảm thấy làn sương mù này rất bất thường sao? Mọi sự bất thường đều có nguyên nhân của nó. Ta từng đọc trong sách, nơi nào sương mù bao phủ quanh năm, đó hoặc là vùng đất băng giá, hoặc là tử linh chi vực. Lell, Rafirin có lẽ không chỉ đơn thuần là một di tích bị bỏ hoang; nó có thể là một quỷ vực, tức là một nơi chỉ có người chết sinh sống."

"Ý của cậu là Ralph sẽ gặp nguy hiểm?"

"Ta không chắc. So với những quỷ vực được ghi chép, làn sương ở đây quá mỏng manh. Theo quy luật, nơi này lẽ ra chỉ có thể sản sinh một vài thứ bẩn thỉu chuyên hù dọa người, nên vô hại đối với một quan trị an như tiên sinh Ralph, nhưng..."

"Nhưng mà sao?"

"Theo lý mà nói, một vùng đất với linh khí nông cạn như vậy vốn không thể sinh ra quái vật khổng lồ như Sói Rafirin được miêu tả. Ta bày tỏ sự hoài nghi về độ tin cậy của những cuốn sách mình đã đọc."

Thì ra là vậy. Như người ta thường nói, đất nào thức nấy; William thấy lạ về sự xuất hi��n của Sài Sài. Hắn căn bản không ngờ rằng Sài Sài là sản phẩm của pháp thuật tử linh, là một quái vật nhân tạo. Có vậy mới giải thích được. Mối đe dọa duy nhất ở Rafirin chính là Sài Sài; xem ra Ralph sẽ không gặp bất kỳ sự cố nào khác.

"Môi trường như vậy có lẽ sẽ không sản sinh quái vật, nhưng nó sẽ nuôi dưỡng một số loài cây mang theo khí tức tử vong tương ứng, mà đó sẽ là nguyên liệu tuyệt vời để làm phép," trong mắt William ánh lên tia sáng xanh biếc, "Rafirin nhất định cất giấu bảo vật quý giá."

Dĩ nhiên, trong hang động của Sài Sài còn có rêu u hồn mà cậu muốn tìm. Nơi đây tự nhiên có rất nhiều thực vật thần bí. Lell quyết định đặt sự an toàn lên hàng đầu.

"Trước tiên chúng ta hãy hoạt động ở rìa sương mù, xác nhận nguy hiểm, tìm kiếm những nguyên liệu cần thiết, rồi mới từ từ tiến gần Rafirin."

William đồng ý. Hắn kiềm chế dục vọng đối với những nguyên liệu quý hiếm, lựa chọn ủng hộ sự cẩn trọng của Lell, vì tiến vào chốn thần bí cần phải hết sức thận trọng.

Hai người đi vòng quanh bóng đen kh��ng lồ của Rafirin, tạo thành một vòng tròn lớn. Ban đầu, họ còn có chút sốt ruột, nhưng càng tiến sâu, họ càng ngạc nhiên khi liên tục phát hiện ra những loài cây kỳ lạ.

"Là mộng cảnh hoa!"

"Đây là kinh hồn sồ cúc!"

"Còn có vong linh căn!"

William kích động đến biến sắc. Hắn rút ra một con dao găm và bắt đầu cắt lá cây, như một nông phu được mùa; hiển nhiên hắn vui sướng hơn nhiều, bởi vì tất cả những thứ này đều không phải do hắn trồng trọt, trái cây không làm mà hưởng luôn ngọt ngào hơn.

Lell cũng bắt đầu hái một ít cây.

"Lell, cậu cũng muốn những thứ này sao? Nhưng chúng vô dụng với cậu mà. Cậu có biết chúng không, dùng bừa sẽ có chuyện đấy."

"Nếu đã quý giá như vậy, ta lấy một ít về làm phụ cấp gia đình, có hại gì đâu? Dù sao, ta hái về rồi cũng có thể bán lại cho cậu mà."

William suy nghĩ một lát, thấy cũng không có vấn đề gì. Dù sao hai người cùng làm vẫn hơn một người, sau này chỉ cần trả chút Jules là có thể lấy lại, vậy thì có gì mà không vui? William thậm chí còn cầm tay chỉ Lell cách hái sao cho không làm hao tổn dược tính.

Lell vừa học vừa nghĩ bụng: William ngốc nghếch, ta không biết hàng, nhưng tiên sinh Cự Long thì sao mà không biết hàng chứ? Bán cho ngươi ư? Bán cho tiên sinh Cự Long không biết sẽ đổi được bao nhiêu Olliou, còn bán cho ngươi thì tiền lẻ chẳng đáng là bao, sướng quá đi!

"Đây là gì? Cà đêm đột biến ư? Kệ đi, ta muốn nó." Khi Lell nghe William nói vậy, cậu quay đầu lại thì đúng lúc thấy con dao của William đang chĩa thẳng vào mấy bụi hoa đẹp đẽ.

Đó là Cà đêm Ngũ Tử Thần!

Nhìn thấy loài thực vật duy nhất mà bản thân cậu nhận biết và hữu dụng đến vậy, Lell cảm thấy lệ nóng dâng trào.

"Không, cậu đừng động vào, những thứ này là của ta! Ta sẽ đổi với cậu. Vòng cây kia, cả mảnh đó nữa, ta cũng cho cậu. Còn những thứ này, ta muốn."

Lell dùng lời lẽ mạnh mẽ để thuyết phục.

"Được thôi, Lell, chẳng lẽ cậu đã từng thấy loại cà đêm đột biến này rồi sao?"

"Chưa từng thấy, nhưng chúng quá đẹp. Ta muốn mang về nhà cắm bình hoa."

William cảm thấy cạn lời, nhưng vẫn chiều theo ý cậu. Đúng như lời cậu nói, những loài thực vật không hiểu rõ đối với hắn mà nói cũng vô dụng.

Hai "thợ làm vườn" nhỏ tiếp tục công việc của mình.

Họ đã hái được một khoảnh nhỏ ở vùng đất trũng.

Thực vật ở đó mọc dày đặc hơn nhiều so với xung quanh, nhưng ở giữa lại có một cái lỗ rộng bằng bàn tay, trông như hang thỏ.

William lập tức lao về phía những loài thực vật, nhưng Lell lại chùn bước, cảm thấy bất an trong lòng.

Cậu nhìn cái hang đen ngòm ấy, cứ như quên mất điều gì đó.

Không biết từ lúc nào, họ đã tiến khá sâu vào trong, nhưng khoảng cách đến bóng đen của Rafirin vẫn còn khá xa. Cái trực giác lạnh sống lưng đáng sợ này là vì điều gì? Cảm giác này quen thuộc đến lạ.

Đúng rồi, đó là cảm giác bị theo dõi.

Khi nhiệt độ không ngừng hạ xuống, cơ thể cậu bắt đầu run rẩy, Lell cuối cùng cũng nhớ ra.

Nỗi sợ hãi khi bị u linh Arianna theo dõi đã quay trở lại – cái cảm giác bị giám sát bởi một thực thể vô hình.

Lell cuối cùng đã hiểu rõ.

Vì sao những loài thực vật kỳ dị ở đây lại sinh trưởng tươi tốt đến vậy.

Ai quy định Sói Rafirin nhất định phải cư ngụ trong phế tích Rafirin?

Ai quy định cự lang nhất định phải cư ngụ trong hang thú khổng lồ?

Sài Sài là một con chó u linh; lớn nhỏ của cửa hang đối với nó chỉ là vật trang trí. Nó có thể tùy ý xuyên qua bất kỳ vật chất nào, giống như lúc này đây.

Đôi mắt to như hai ngọn đèn pha, l��e lên hàn quang, một hình bóng mờ ảo to bằng căn phòng từ trong hang thỏ ép ra ngoài.

Một luồng gió lạnh thổi qua.

Tay William cầm con dao găm nhỏ bắt đầu run lẩy bẩy; hắn lảo đảo lùi lại.

Thì ra, hai người đang hái chính là cỏ gần hang của Sài Sài.

Bản dịch này được thực hiện với sự cẩn trọng và tâm huyết bởi truyen.free.