Trong màn đêm mịt mùng, Lý Thiền đặt tấm bia đá khắc Huyền Tâm kiếm xuống hố, rồi lấp đất vàng cho chắc chắn.

Phía trước là sân phơi lúa của Bạch Đầu thôn, cột cờ dựng thẳng đứng, cùng một đài tế thần vụ thu. Bên dưới đài là những cái hố do đám yêu vật đào lên, đất vàng mới lật còn tươi nguyên, chôn cất hơn ba mươi nhân khẩu Bạch Đầu thôn đã bỏ mạng vì ôn dịch.

Lý Thiền phủi bụi đất trên tay, quay người rời đi, tới dưới gốc hòe già trước thôn, lại ngoái đầu nhìn một lượt.

Sương lạnh giăng giăng thê lương, ẩn hiện tiếng quỷ khóc, oán niệm của vong nhân vẫn chưa tan đi, đã có yêu ma ngưng hóa thành hình.

Con lừa đen dưới gốc cây bất an kêu khẽ, Lý Thiền từ lưng nó lấy ra cuộn họa trục, rồi mở ra.

Hắn nâng bút vung lên, dù chưa chấm mực, sương đêm lại tụ lại theo nét bút, trong khoảnh khắc, trên giấy hiện ra một bức tranh thôn xóm hoang vắng.

Lý Thiền thu hồi cuộn tranh, đeo hòm sách lên lưng, rồi vỗ vỗ mông con lừa.

Con lừa ngốc ngẩn ra, kịp phản ứng, liền không vội không chậm cất bước, rời khỏi cổng chào Bạch Đầu thôn.

Bóng yêu vật lảo đảo theo sau lưng hắn, tựa hồ trở nên uy võ hùng tráng hơn một chút.

Trong thôn, sương mù dày đặc không gió tự tan, tiếng cung rung vang vọng khắp nơi, trăng lạnh treo cao.

Hành giả mang đi một thanh bội kiếm, để lại mấy chục ngôi mộ m���i.

Đa số những ngôi mộ mới đều vô danh, chỉ có một ngôi mộ trước đó dựng tấm bia, khắc ba hàng văn tự.

"Mộ Trịnh Quân Lãng Quân."

"Người đã quyên lương cứu khổ, chữa bệnh cho dân thôn chúng tôi dưới núi Bạch Đầu."

"Niên hiệu Lân Công thứ 23, mùa thu."

...

Thanh Linh huyện nằm tựa vào núi Y Ngô, thuộc phía nam Kỳ Châu, là một huyện nhỏ tận cùng phía nam trên con đường kinh kỳ. Huyện này phía tây giáp sông Kính, vốn là nơi trọng yếu về giao thông đường thủy và đường bộ, khá phồn hoa. Thế nhưng từ giữa xuân, sau trận mưa lớn liên tiếp nửa tháng, đồng ruộng ngập nước sâu hai thước, cây lúa non chết hết. Mưa tạnh, lại có châu chấu thần bay qua. Mấy tháng sau, giá gạo tăng vọt, nạn đói nối tiếp kéo đến.

Thanh y khách đi qua vùng ngoại ô huyện, nạn dân có thể thấy khắp nơi. Người chết được chiếu rơm quấn sơ sài, rồi bị ném vào đất hoang. Ngay cả chiếu rơm cũng không có, thì thành xác chết trôi sông.

Lừa đen đi trên đường, bên đường dân đói đang đào rau dại, ánh mắt xanh rờn chăm chú nhìn chằm chằm thân hình béo tốt của con lừa đen kia, như sói như hổ. Cho đến khi nhìn thấy chủ nhân con lừa đen đeo kiếm bên hông, bọn họ mới nén lòng thu hồi ánh mắt.

Ở cổng thành, một phụ nhân chặn thanh y khách lại, nguyện dùng con gái mình đổi lấy chút lương thực. Đứa bé gái kia mới chỉ tám chín tuổi, bị người phụ nữ cởi áo, còn hết lời khen ngợi rằng dù nhỏ tuổi nhưng đã sớm lộ tư thái, là một mầm mống mỹ nhân. Đứa bé gái quần áo tả tơi, đôi mắt to bất thường do khuôn mặt gầy gò hốc hác làm nổi bật lên, trông rất giống đầu nai con.

Mấy chục lưu dân nhìn thẳng vào túi gạo trên lưng con lừa đen kia. Thanh y khách lắc đầu, lạnh lùng dùng vỏ kiếm đẩy người phụ nữ ra, rồi qua cửa thành vào.

Người phụ nữ thầm than, khi mặc lại quần áo cho đứa bé gái, đã thấy bên hông đứa bé gái căng phồng, không biết có thêm vật gì. Trong lòng nàng giật thót, kéo đứa bé gái đến chỗ hẻo lánh, móc ra vật trong túi đang phồng lên xem xét, là năm khối bánh hấp. Lúc này nước mắt nàng tuôn rơi đầy mặt, kéo đứa bé gái vội vàng dập đầu về phía cổng thành nơi thanh y khách đã biến mất.

Lý Thiền vào Thanh Linh huyện, Kỳ Châu mặc dù đang hoành hành nạn đói, nhưng chợ trong huyện lại náo nhiệt khác thường. Ngày thường những tranh chữ, thư tịch có giá trị không nhỏ, nay được bán rẻ mạt, nhưng cũng không ai hỏi mua. Có kẻ bán con, hoặc là bán thân. Trong đám đông mặt mày hốc hác, chợt xuất hiện vài kẻ áo gấm mặt mày bóng láng. Khi Lý Thiền đi ngang qua chợ, liền thấy một tên kẻ áo gấm nắm cằm một thiếu nữ, xem xét kỹ hàm răng xong, liền ghét bỏ nhíu mày, phất tay xua đuổi nàng đi.

Cuối chợ, trước Bát Trá Thần Miếu tín đồ tụ tập, trên bậc thềm, pháp quan áo hạc xanh mang thần khí, khí thế đường hoàng, dưới sự gia trì linh ứng của Thanh Văn chú thất phẩm, đọc một thiên «Trừ Châu Chấu Sớ», hiển rõ công lao trừ châu chấu của đại thần. Khói hương lượn lờ giữa không trung, ẩn hiện có thể thấy trên pháp đàn những vật tế phẩm, nào là tam sinh, bát trân, không thiếu thứ gì.

Lý Thiền ngồi vào quán trà cạnh Bát Trá Thần Miếu, gọi tiểu nhị mang lên một bình trà Thu Nguyệt Bạch, móc ra một khối bánh hấp bóc vỏ, liền dùng nước trà nuốt xuống. Ở góc đường, mấy tên hiệp khách nheo mắt nhìn con lừa đen kia, đưa mắt ra hiệu cho nhau, rồi lặng lẽ tiến lại gần. Lý Thiền liếc nhìn bọn họ, đặt thanh kiếm ngang trên bàn, rồi quay đầu lại, tiếp tục ăn bánh hấp.

Mấy tên hiệp khách nhìn bóng lưng trấn định của thanh y khách, rồi lại nhìn về phía thanh kiếm trên bàn, hai mặt nhìn nhau, do dự nửa ngày, cuối cùng vẫn rời đi.

Lý Thiền ăn xong bánh hấp, lại nhai nốt nửa miếng thịt khô. Bàn bên cạnh ẩn hiện truyền đến tiếng nói chuyện: "Lương thực Sơn Nam đạo vốn đã tới... Quỷ Chủ nạp lương..."

Lý Thiền uống một ngụm trà, nuốt xuống thịt khô, rồi gọi: "Tiểu nhị!"

Người hầu trà liếc mắt nhìn sang bên này, rồi bước tới, "Khách nhân có chuyện gì ạ?" Giọng hắn yếu ớt vô lực.

"Quỷ Chủ nạp lương là chuyện gì vậy?"

Người hầu trà nghe xong câu hỏi của thanh y khách, liền biết rõ đây là người lạ từ nơi khác đến, hắn thở dài: "Khách nhân có chỗ không biết, một tháng trước, Sơn Nam vận tới hai vạn thạch lương thực, nạn đói ở Thanh Linh huyện này, vốn dĩ đã sớm nên yên ổn rồi. Thế nhưng lương thực vừa tới không bao lâu, liền có Quỷ Chủ dẫn binh, đi ngang qua Thanh Linh huyện, cướp hết lương thực đi, không còn sót nửa hạt gạo!"

"Quỷ Chủ từ đâu mà có?" Lý Thiền đặt năm đồng tiền dọc theo cạnh bàn gỗ đẩy qua.

Khi gặp tai họa, tiền đồng là thứ ít giá trị nhất, nhưng có còn hơn không. Khuôn mặt thờ thẫn vô hồn của người hầu trà cuối cùng cũng ánh lên một tia thần khí, hắn giải thích: "Quỷ Chủ này, nghe nói là từ phía đông Xương Bình mà ra. Nơi đó là một vạn người hố, hơn tám trăm năm trước, vị Phùng Khoát tướng quân trăm trận trăm thắng của Triệu quốc đã chiến bại, cùng hai vạn bộ hạ bị tướng địch chôn sống toàn bộ. Từ đó về sau, nơi này vẫn không thể qua lại, nghe nói là có binh sát làm loạn. Ngay tháng trước, oán khí của Phùng tướng quân sau khi chết, tại chiến trường cổ kia hóa thành một phương Quỷ Chủ, Quỷ Chủ này một khi xuất thế..."

Lý Thiền nói: "Quỷ Chủ một khi xuất thế, liền muốn đi về phía bắc núi Quỷ Hộ để chiếm đất xưng vương."

"Khách nhân hóa ra là người hiểu chuyện." Người hầu trà gật đầu, thở dài: "Tục ngữ nói binh mã chưa động, lương thảo đi trước, vị Phùng tướng quân này muốn dẫn quỷ binh đi núi Quỷ Hộ, liền cướp hết lương thực của Thanh Linh huyện."

Lý Thiền nhìn ra đường, "Ta nghe nói núi Quỷ Hộ mấy ngàn năm qua, cũng chỉ xuất hiện tám phương Quỷ Chủ, quỷ binh của Phùng tướng quân kia, có ai từng thấy chưa?"

"Sao lại chưa thấy qua!" Người hầu trà hạ giọng, "Đêm đó quỷ binh liền từ con đường này đi qua, đều một thân hắc giáp, mặt xanh nanh vàng, có thể dọa người ta phát khiếp." Hắn thấy thanh y khách cũng không hề lay động, vội vàng nói: "Khách nhân hẳn là không tin, ngoài ta ra, còn rất nhiều người đều đã gặp!"

"Ta tin." Lý Thiền mỉm cười, "Chỉ là còn muốn hỏi tiểu nhị về một người nữa."

"Ai ạ?"

"Trịnh Quân Sơn."

"Thì ra là Trịnh Minh Phủ." Người hầu trà nói, "Trịnh Minh Phủ không phải quan viên tầm thường đâu, thần thông của ngài ấy bất phàm, là xuất thân từ Càn Nguyên học cung! Khách nhân chắc hẳn cũng từng nghe qua danh hiệu Tứ Đại Học Sĩ của Càn Nguyên học cung đương thời..."

Tứ Đại Học Sĩ Càn Nguyên học cung, là Trần, Từ, Hạ, Trịnh. Lý Thiền vì vẽ tranh mà nhận ra Từ Ứng Thu trong số đó, lúc này mới biết được, vị họ Trịnh kia, hóa ra chính là Trịnh Quân Sơn, Huyện lệnh Thanh Linh hiện tại.

Người hầu trà vẫn còn thao thao bất tuyệt: "Đại học sĩ Càn Nguyên học cung, dù không bước chân vào miếu đường, cũng được coi trọng ngang hàng với quan Ngũ phẩm. Bốn vị Đại học sĩ này, ba vị đầu đều thay mặt Càn Nguyên học cung hành tẩu thiên hạ, thanh trừ yêu tà, duy chỉ có Trịnh Minh Phủ, hai năm trước thi đỗ tiến sĩ, chỉ trong vỏn vẹn hai năm đã lên đến vị trí Huyện lệnh Thanh Linh. Khách nhân phải biết, Thanh Linh huyện là một kỳ huyện, Trịnh Minh Phủ giờ đã quan cư Lục phẩm, chỉ thiếu chút nữa là có thể bước chân vào miếu đường rồi..."

Người hầu trà thao thao bất tuyệt, cứ như thể chuyện trong triều đình nằm gọn trong lòng bàn tay hắn vậy. Lý Thiền nghe một hồi, hỏi: "Trịnh Minh Phủ ở đâu?"

Người hầu trà chỉ v��� phía bắc đường phố, "Từ đây đi qua, tới Phủ Huyện, khách nhân đi xa hơn về phía đông, tòa nhà cao nhất có cổng kia là được."

"Đa tạ."

Lý Thiền thanh toán tiền trà nước, đeo hòm sách lên lưng, nắm lấy thanh kiếm di thế của Trịnh Lãng Quân, rồi rời khỏi quán trà.

Bản dịch này mang đậm dấu ấn riêng, thuộc về truyen.free.