Thanh Linh huyện không lớn, một con đường lớn lát đá vàng vững chắc chạy xuyên qua từ nam chí bắc. Rời khỏi quán trà, Lý Thiền liếc nhìn đám tín đồ trước Bát Chá Thần Miếu, rồi quay người đi về phía bắc. Lúc ấy, trong tròng mắt đen của hắn hiện lên một vệt màu vẽ hai màu.

Các tửu phường, quán ăn bốn phía vắng bóng người, chỉ có một cửa tiệm lương thực mở ở hẻm phía đông con phố, trước cửa người người chen chúc. Phía tây Thái Thị Khẩu, đã nhiều ngày không phát cháo, vẫn có không ít người chờ đợi gần đó, ánh mắt tràn đầy hy vọng mong manh. Lý Thiền chạy chậm dọc đường, ánh mắt lóe màu vẽ nhìn khắp bốn phía, nhưng không hề phát hiện điều gì dị thường. Chẳng mấy chốc, hắn đã trông thấy Huyện nha mái ngói xanh, tường xám.

Trước cửa Huyện nha có lính canh, ngoài sai dịch của nha môn, còn có hai tên Bắt Yêu sứ đeo hoành đao, đi giày mũi nhọn, mặc thanh trừ tà phục. Không rõ bọn họ đến từ châu phủ hay Ngọc Kinh. Lý Thiền đi ngang qua Huyện nha, chợt nghe tiếng vó ngựa dồn dập. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy một cỗ xe ngựa đang tiến đến từ cuối con đường lát đá.

Xe ngựa dừng lại trước Huyện nha. Một quan viên áo lục bước xuống, đầu đội mũ Hải Trãi đen, bên cạnh có hai người mặc huyền y thanh váy đi theo, đó là Tuần án Kỳ Châu cùng hai vị Phán quan. Mấy tên tư lại đã sớm nghe ngóng được động tĩnh, chờ sẵn bên ngoài Huyện nha, sau đó dẫn cả đoàn người vào trong phủ.

Những người này hẳn đều đến vì chuyện Quỷ chủ quá cảnh. Một khi Quỷ chủ xuất thế, không chỉ Thanh Linh huyện gặp tai họa, mà các châu huyện phía bắc cũng sẽ lâm nạn. Lý Thiền cuối cùng liếc nhìn con đường lát đá, rồi đổi hướng bước chân, đi về phía đông Huyện nha.

Trịnh trạch nằm trong hẻm tề mi, có thể nhìn thấy năm đỉnh mái cứng cáp nhô ra sau bức tường. Hắn dừng chân tại cửa ngõ, từ trong ngực lấy ra chiếc Kính Thập Nhị Thần Thú Lập Xuân có lưng điêu khắc tinh xảo. Ánh sáng từ mặt gương phản chiếu đôi Uyên Ương nhãn của hắn. Hắn dùng đầu ngón tay phác họa lên ảnh gương. Vệt màu vẽ hai màu kia dường như bị đầu ngón tay hắn vạch nhẹ qua, đôi Uyên Ương nhãn liền biến thành một đôi hắc đồng.

Lúc này hắn mới bước qua lối đi trải đầy lá ngân hạnh vàng óng, tiến về Trịnh trạch. Dưới mái hiên, hắn gõ vang vòng thiếc.

Người mở cửa là quản sự Trịnh trạch, ông ta mặc áo bào màu chàm, đang ở độ tuổi tráng niên, mái tóc mai đã điểm m��t chút sương bạc.

Vừa thấy vị hành giả mang chứng thực tráp đứng ngoài cửa, quản sự liền nhận ra đây là một thư sinh đang trên đường vào kinh ứng thí. Ông ta hỏi: "Các hạ là?"

"Tại hạ là Lý Đạm, người Thanh Lăng, Lê Châu." Lý Thiền thuận miệng báo ra tên giả. Theo sự sắp xếp của Đỗ Thành Chu, trong hộ tịch, thông quan văn điệp và chứng thực chú sắc, hắn đã hóa thân thành Lý Đạm, một thư sinh đến từ Thanh Lăng, Lê Châu – người mà gia đạo sa sút, cha mẹ đều qua đời, tuy có chút thân tộc nhưng hầu như không hề qua lại.

Hắn nói tiếp: "Ta may mắn có quen biết với Ứng Thu tiên sinh. Đi ngang qua đây, nghe nói Trịnh công đang nhậm chức tại nơi này, nên mới mạo muội đến bái kiến. Vì đến vội vàng, chưa kịp chuẩn bị lễ vật chu đáo, mong ngài đừng trách cứ."

Trịnh Quân Sơn giao du rộng khắp, thường có các bậc sĩ tử đến bái phỏng hoặc tìm nơi nương tựa. Thấy đôi giày vải của thư sinh dính đầy bụi đất, lại có con lừa đen phía sau đang chở hành lý, quản sự liền nói: "Vị lang quân đây chắc chưa tìm được nơi nghỉ chân. Mời mau mau vào trong."

Quản sự đón Lý Thiền vào nhà, dắt con lừa đen giao cho gia bộc. Ông nói: "Vị lang quân đây đến không đúng dịp lắm. Phu nhân sáng sớm đã đi Miếu Thần Quân Mạnh Chương để cầu hỏi chuyện xuân năm sau, còn A Lang thì đang bận việc công tại Huyện nha. Lang quân cứ tạm thời nghỉ lại đây... Lang quân đã dùng bữa chưa? Ta sẽ bảo người chuẩn bị chút đồ ăn thức uống mang đến."

Lý Thiền vừa dùng xong bánh hấp và thịt khô, nhưng hắn không từ chối, chỉ gật đầu nói một tiếng "làm phiền". Hắn cởi sách tráp ra, rồi lặng lẽ chờ đợi trong phòng phụ.

Chẳng mấy chốc, quản sự bưng tới một bát cháo. Lý Thiền đứng dậy tiếp nhận, thấy trong cháo lẫn cám bã và vỏ lúa mạch.

Quản sự tỏ vẻ xấu hổ, nói: "Lang quân chớ cười chê, gần đây nạn đói hoành hành, A Lang đã đem hết số lương thực dự trữ trong nhà đi phát cháo. Giờ đây cũng chẳng còn lại bao nhiêu lương thực dư thừa nữa. Ngay cả thứ này..." Ông ta liếc nhìn bát cháo trong tay Lý Thiền, "Mỗi ngày cũng chỉ có thể dùng hai bữa mà thôi."

"Quản sự nói vậy là quá kh��ch sáo rồi. Ta từ ngoài huyện đến, dọc đường thấy có những thi thể bị vứt ngoài đồng, thậm chí thịt cũng bị xẻ đi mất." Lý Thiền bưng chén cháo lên, nói: "Có được một ngụm này đã là điều vô cùng hiếm có rồi."

Quản sự thở dài: "Nếu cứ tiếp diễn như vậy, e rằng chẳng mấy chốc sẽ đến cảnh tượng xương trắng chất chồng."

Lý Thiền ngồi xuống, uống một ngụm cháo, rồi lấp lửng nói: "Trên đường đi, ta có nghe nói Quỷ chủ thu lương..."

"Chuyện này là thật." Quản sự gật đầu, "Dân chúng trong huyện đều đã tận mắt chứng kiến."

"Ta thấy Thanh Linh huyện cũng có vài miếu thờ Thần đạo phẩm cấp không thấp. Khi quỷ binh đi ngang qua, chẳng lẽ Thần linh nơi đây lại không hiện thân ngăn cản sao?"

Quản sự chần chừ một lát, rồi lắc đầu nói: "Chuyện này thật khó nói rõ. Khi cả nhà đóng cửa then cài, không một ai dám ra ngoài, nên cũng chẳng ai biết Thần linh có từng xuất hiện hay không. Bất quá, Quỷ chủ này nghe đồn là do binh sát ngàn năm biến thành. Khi còn sống, hắn là một danh tướng nước Triệu khét tiếng giết người không ghê tay. Sau khi chết hóa quỷ, đạo hạnh của hắn cũng chẳng phải Thần linh tầm thường có thể sánh được. Bởi vậy, việc Thần linh không dám hiện thân cũng là chuyện trong dự liệu..."

"Thì ra là vậy..." Lý Thiền trầm ngâm, buông chén cháo xuống, rồi nói: "Hôm nay ta đến đây là để trao cho quan Minh Phủ Trịnh một vật." Hắn liền từ trong sách tráp rút ra bội kiếm của Trịnh Lãng Quân còn nguyên trong vỏ.

Quản sự vừa nhìn thấy thanh kiếm ấy, liền trợn trừng hai mắt, đôi môi run rẩy. Ông ta vội vàng hỏi: "Thanh kiếm này từ đâu mà có?" Trong lúc bối rối, giọng điệu của ông ta gần như là chất vấn. Nhưng chỉ một khắc sau, quản sự liền nén xuống nỗi lo lắng, thấp giọng nói: "Đây là kiếm của thiếu lang..."

Lý Thiền nói: "Khi ta vượt qua ranh giới châu, ta đã gặp Trịnh Lãng Quân tại thôn Bạch Đầu, dưới chân núi Y Ngô."

Chẳng đợi Lý Thiền nói hết lời, quản sự đã vui mừng khôn xiết nói: "Chân núi Y Ngô, vậy thiếu lang chỉ cách đây mấy chục dặm sao?"

Phản ứng của quản sự khiến Lý Thiền hơi nghi hoặc. Hắn nói: "Hắn từ Ba Khuyết quyên lương trở về, trên đường bị bệnh, hiện đang tu dưỡng tại thôn Bạch Đầu. Hắn đã sai người mang lương thực đến Thanh Linh huyện, tiện thể nhắn lời, vậy mà Trịnh công chưa hề nhận được lời nhắn sao?"

Quản sự ngẩn người, rồi lắc đầu.

Ông ta lại hỏi: "Thiếu lang đã thuyên giảm bệnh tình chút nào chưa?" Vừa dứt lời, ánh mắt ông ta lại đổ dồn về thanh kiếm trong tay Lý Thiền, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành. Thanh kiếm này tên là "Thật Vừa", là kiếm gia truyền của Trịnh gia. Kể từ ngày cập quan nhận kiếm, Trịnh Lãng Quân vẫn luôn mang theo bên mình, làm sao có thể giao cho người khác?

Lý Thiền trao kiếm cho quản sự, rồi nói: "Hắn đã không còn tại nhân thế nữa."

Quản sự tiếp nhận kiếm, hai tay run rẩy. Ông ta ngẩng đầu nhìn Lý Thiền với một tia hy vọng mong manh, dường như không muốn tin vào sự thật. Nhưng Lý Thiền chỉ cúi đầu, khe khẽ lắc.

"Thiếu lang... thiếu lang làm sao lại..." Quản sự nâng kiếm, nước mắt tuôn rơi.

Bi thương một lát, ông ta vén tay áo dùng sức lau khóe mắt, cố nén nỗi đau thương. Rồi ông ta chắp tay với Lý Thiền, khàn khàn nói: "Đa tạ lang quân đã trao kiếm. Lang quân vừa nói... thiếu lang đã sai người mang lương thực đến sao?"

Lý Thiền gật đầu: "Ước chừng ba trăm thạch lương thực."

Quản sự lắc đầu: "Thanh Linh huyện vẫn chưa hề nhận được lương thực của thiếu lang. A Lang cũng không hề nhận được bất kỳ lời nhắn nào."

Lý Thiền khẽ nhíu mày.

Quản sự trầm mặc một hồi, rồi nói: "Hiện giờ thế đạo loạn ly, có lẽ số lương thực ấy đã bị cướp mất giữa đường, hoặc cũng có thể là... người mà thiếu lang phó thác không phải là người đáng tin cậy. Ta sẽ lập tức đi tìm phu nhân để cáo tri chuyện này. Lang quân cứ nghỉ ngơi trước tại đây, có thể đến Tây viện ở tạm. Nếu có việc gì, cứ phân phó gia bộc là được."

Lý Thiền gật đầu, đáp một tiếng "được". Quản sự liền cầm theo kiếm của Trịnh Lãng Quân, vội vã rời đi.

Một gia bộc mặc thanh y bước vào, thu dọn bát cháo đã cạn, rồi dẫn Lý Thiền đến Tây viện của Trịnh trạch. Con lừa đen kia được buộc trong viện, đang nhấm nháp chút cỏ khô mỏng manh mọc trong kẽ đá.

Lý Thiền mang sách tráp vào nhà. Hắn cởi đôi giày vải, vỗ nhẹ bụi đất dính trên giày xuống nền nhà, rồi kiểm tra xem giày có bị mòn hay không. Sau khi kiểm tra xong một chiếc giày, khi cởi chiếc còn lại, hắn bỗng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong con ngươi của hắn, vệt màu vẽ hai màu lại một lần nữa xuất hiện. Bầu trời thu trong vắt bị cửa sổ và giếng trời chia cắt thành từng mảng. Một bóng quạ chợt lướt qua. Dù chỉ thoáng qua rồi biến mất, nhưng trong ánh mắt Lý Thiền, lại phản chiếu rõ chín chiếc lông đuôi đen nhánh của nó. Hắn khẽ nhướng mày, rồi đi giày vào, bước ra ngoài. Thuận miệng nói với gia bộc Trịnh trạch một tiếng, hắn rời khỏi Trịnh trạch, đạp trên những chiếc lá ngân hạnh trong hẻm tề mi, đi theo hướng mà bóng quạ đã biến mất để tìm kiếm.

Độc quyền chuyển ngữ chương truyện này chỉ có tại truyen.free.