Tiếng chuông từ Đại Tướng Quốc Tự vang vọng, truyền đến mấy khu phường lân cận. Trên cầu Kim Mẫu phía nam phường Quang Trạch, người đi đường thưa thớt. Một văn sĩ khoác áo lông, râu lấm tấm bông tuyết, mơ hồ nghe tiếng chuông, ngẩng mắt nhìn lên, thấy hình dáng Đại Tướng Quốc T��� lờ mờ trong gió tuyết.

Chàng ôm tay áo, mang theo lò sưởi tay, qua cầu, dạo quanh các con ngõ để dò hỏi, không lâu sau liền tìm được khu vườn cũ phía tây phủ tướng quân.

Sau nhã tập Tân Viên hôm qua, nhiều kiệt tác như «Thuyết Liên Hoa», «Thượng Thủy Sách», «Tân Viên Yến Tập Tự» được lưu truyền, cùng với danh tiếng của Linh Khâu Hạc Tử và Lý Đạm, Thanh Lăng Lê Châu. Văn sĩ áo lông này từng có duyên gặp gỡ Lý Đạm ở Huyền Đô, khi nghe tin liền tìm đến phường Quang Trạch. Lúc đi qua con ngõ, chàng còn nghe được truyền thuyết thần tiên về "ba ngày thành trạch" (xây nhà trong ba ngày). Chàng đứng dưới chân tường vườn, nhìn vào những mái ngói đen kiên cố bên trong, không khỏi sinh lòng chần chừ, chẳng lẽ chủ nhân khu vườn này không phải là Lý Đạm mà mình quen biết?

Chàng đến trước cổng vườn, nhấc vòng đồng lên gõ một hồi lâu, nhưng trong vườn vẫn không có ai đáp tiếng. Ngưng thần lắng nghe, giữa tiếng tuyết rơi xào xạc, chỉ thỉnh thoảng vọng ra vài tiếng lừa hí khó nghe. Đang băn khoăn về tung tích của chủ nhân khu vườn, chàng bỗng giật mình, vội nhìn ổ khóa đồng trên cửa. Hoa văn đầu hổ trên ổ khóa chỉ là trang trí thô ráp, chẳng có gì lạ thường. Chàng thầm lấy làm lạ, hôm nay sao tâm thần có phần xao nhãng đến vậy?

Văn sĩ áo lông tránh tuyết dưới mái hiên, đợi thêm một lúc. Định rời đi thì quay đầu lại, liền thấy một bóng người từ ngõ Kho Gạo đi tới, bước đi rất nhanh. Cách lớp tuyết dày, bóng người kia lại mang theo gió bụi, nhìn không rõ. Đến khi lại gần, văn sĩ áo lông trông thấy dáng vẻ người đến, mặt lộ vẻ vui mừng, kêu: "Lý lang!"

Lý Thiền cất ba lượng Tử Ngọc Quang, trên đường đi, chàng vẫn luôn muốn đặt bút vẽ Bút Quân hóa hình. Chợt nhìn thấy vị khách không mời mà đến trước cửa, chàng khẽ sững sờ.

"Thôi Giảng Sách?"

Người đến là Thôi Hàm Chân. Khi Lý Thiền ẩn cư trên núi Lộc Minh, hai người từng có duyên gặp gỡ. Lúc Lý Thiền tu luyện chủng đạo, vị Giảng Sách này cũng có được chút lĩnh ngộ, rời thư viện, đến Ngọc Kinh, lại muốn thử sức tại Càn Nguyên học cung. Nửa năm trôi qua, hai người gặp lại. Hiện tại, Thôi Hàm Chân mặc áo lông sói, thần thái giảm đi ba phần cứng nhắc nghiêm nghị, thay vào đó là sự nhiệt thành, thiết tha. Chàng vui vẻ nói: "Sáng nay, từ những tin tức lan truyền từ nhã tập Tân Viên, nghe được danh tiếng của Lý Đạm, Thanh Lăng Lê Châu, ta liền tìm đến xem xét, quả nhiên thật sự là Lý lang!"

Lý Thiền thường xuyên phiêu bạt, chỉ định cư ở Huyền Đô vài năm. Chàng và Thôi Hàm Chân gặp nhau không nhiều, nhưng việc có thể nhìn thấy người Huyền Đô cách xa hàng ngàn dặm tại Ngọc Kinh thành, lại khiến người ta cảm thấy vô cùng thân thiết.

Chàng bước tới bậc thềm đẩy cửa, khóa đồng kêu "cạch" một tiếng rồi tự động trượt mở, khiến ánh mắt Thôi Hàm Chân kinh ngạc. Ngay sau đó, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, để lộ khu vườn mới phủ tuyết trắng xóa phía sau.

"Bên ngoài trời lạnh, mời vào ngồi đi."

…

Thôi Hàm Chân bước vào, tò mò quan sát tòa "thần trạch" được hàng xóm đồn là hoàn thành trong ba ngày này. Trong vườn, kì đình tuy đã cũ nát, nhưng lại được dọn dẹp rất sạch sẽ. Trên bậc thềm, vết rêu xanh hiện rõ, ngoài những chậu hoa đư���c điểm xuyết rải rác, chẳng còn thấy bóng dáng cỏ dại nào khác. Trong vườn, vài khóm hoa đông tàn vẫn còn sót lại. Dưới chuồng lừa không có cỏ khô và phân lừa. Khu vườn này được dọn dẹp ngăn nắp, gọn gàng, quả là một công phu tốn sức, nhưng sao lại chẳng thấy người hầu nào?

Thôi Hàm Chân nghĩ vậy, Lý Đạm liền cất tiếng gọi vào phòng bếp. Từ trong phòng, một đại hán mặt đỏ bặm trợn và một thiếu nữ áo đỏ bước ra. Đây là lần đầu tiên đám yêu quái dưới trướng Lý Thiền hiện thân trước mặt người khác. Hồng Dược đặt tay trước ngực, hơi cúi đầu uốn gối, chào hỏi khách đến, không hề thất lễ mà lại giữ được sự xa cách vừa phải. Xích Dạ Xoa lần đầu tiếp khách, lại hiển nhiên có chút kích động, nhiệt tình thái quá. Còn chưa vào cửa đã cởi áo lông sói cho Thôi Hàm Chân, lại tay không bưng một chậu than đồng đỏ rực đến, khiến Thôi Hàm Chân giật nảy mình. Khi Xích Dạ Xoa vỗ vỗ tro than trong lòng bàn tay, cúi người vào bếp, lúc này Từ Đạt đang tán dương: "Tốt lắm, Thần nữ nương nương quả không hổ là trải qua nhi���u năm hương hỏa cúng bái, cách đối nhân xử thế thật khiến người ta không thể tìm ra nửa điểm sai sót!"

"Còn ta thì sao?" Xích Dạ Xoa khúc khích cười không ngớt, xoa xoa đôi bàn tay to như quạt lá, "Tuyết Sư Nhi Quân, ta làm thế nào?"

Từ Đạt ánh mắt mèo lướt qua, trên dưới dò xét Xích Dạ Xoa, nặng nề thở dài.

Bên cạnh, Thanh Diện Bệnh Lang Quân nói: "Lại không phải chưa từng thấy người sống, sao lại thất thố đến vậy? Thôi được, lần sau đổi ta ra mặt đi, chớ lại làm mất lễ nghi!"

Xích Dạ Xoa ban đầu lòng tràn đầy vui vẻ chờ đợi đồng liêu tán thưởng, lại bị trách cứ, sắc mặt lập tức xanh mét, phẫn nộ quát: "Ngươi hiểu cái gì?"

Trong khách phòng, Thôi Hàm Chân bưng chén trà Tước Thiệt ngự tứ do thiếu nữ áo đỏ pha chế, nhấp một ngụm, thấm giọng họng, khẽ nói: "Gia bộc của Lý lang quả thật chẳng tầm thường."

"Ngươi nói đại hán kia à." Lý Thiền liếc nhìn về phía cửa sổ tây, mơ hồ nghe thấy tiếng cãi vã, "Vốn là một sơn tặc."

"Khó trách." Thôi Hàm Chân đặt chén trà xuống, "Nói đến chuyện ta đến Ngọc Kinh, trên đường cũng trải qua không ít gian nan trắc trở. Nếu không có chút võ nghệ, e rằng cũng đã bỏ mạng dọc đường. Gần đây thế đạo loạn lạc, may mắn xa giá của hoàng đế đã nhập quan rồi..."

Hai người được cái nhìn chung, trò chuyện một lát, Thôi Hàm Chân bỗng nhiên do dự không nói.

"Có lời gì, cứ nói đừng ngại."

"Sáng nay ta nghe nói, Lý lang có đến nhã tập Tân Viên, nhưng lời đồn lại có phần bất lợi cho Lý lang."

"Ồ, lời đồn nói thế nào?"

"Họ nói chàng tại nhã tập ấy khoe khoang, chọc giận Linh Bích công chúa, bị đuổi ra khỏi đó." Thôi Hàm Chân nói đến đây, thở dài, "Ta và Lý lang tuy từng có tranh chấp, nhưng biết chàng tuyệt không phải hạng người khoe khoang. Chàng có phải bị người xa lánh không?"

"Thì ra là đồn thành như vậy..." Lý Thiền suy nghĩ một chút, nhưng không để bụng, lắc đầu cười: "Không phải bị người xa lánh, chỉ là ta không muốn ở lại nơi đó."

Dù Lý Thiền nói vậy, Thôi Hàm Chân lại càng khẳng định suy đoán của mình, chân thành nói: "Lý lang không cần thiết không để trong lòng. Ngọc Kinh tuy r��ng lớn, nhưng các mối quan hệ lại chằng chịt, phức tạp. Nếu bị người nhằm vào, rất dễ rước họa vào thân. Huống hồ nay đang đêm trước kì thi nhập học Càn Nguyên học cung, Lý lang nếu không coi trọng thanh danh, ắt sẽ chịu tổn thất lớn."

Chàng mỉm cười: "Đa tạ nhắc nhở, ta đã hiểu."

"Lý lang để tâm là tốt rồi." Thôi Hàm Chân gật đầu, "Lý lang đến Ngọc Kinh bao lâu rồi?"

"Hơn một tháng."

"Hơn một tháng... Thời gian cũng không ngắn, vậy mà ta lại chưa từng nghe nói về Lý lang. Lý lang chẳng lẽ không giao du với ai sao?"

"Không nhiều."

"Cái này... Lý lang dù có bận việc, cũng nên biết khéo léo dùng chút tâm tư. Thôi mỗ mới đến, những áng văn chương đã viết, e rằng chỉ đủ để lót ghế mà thôi. Bất quá, từ khi ta đến Ngọc Kinh, khắp nơi dâng hiến văn thơ, nhờ mối quan hệ của sơn chủ Lộc Minh thư viện, cũng được quán chủ Hạo Thiên Quán ở phường Bảo Ninh thưởng thức, lại cùng vài bằng hữu, kết thành Châu Ngọc Thi Xã, được người đời gọi là Châu Ngọc Tứ Hữu. Dù không thể xưng là danh tiếng vang dội, nhưng may mắn cũng có được chút thanh danh, xem như đã đứng vững gót chân tại Ngọc Kinh thành. Học vấn của Lý lang hơn hẳn ta, nếu có ý muốn dâng hiến thơ văn, ta có thể tiến cử Lý lang với quán chủ Hạo Thiên Quán."

Hôm qua tại quán thịt dê Tây thị, Bạch Vi Chi cũng đã nói lời tương tự, nhưng không nghiêm túc và kỹ càng như Thôi Hàm Chân. Vị thư sinh cứng nhắc này khi không câu nệ tiểu tiết lại là một người nhiệt tình. Lý Thiền mỉm cười: "Nếu có rảnh, nhất định sẽ đến bái phỏng vị quán chủ Hạo Thiên Quán kia."

Đang nói chuyện, Hồng Dược gõ cửa, bưng hai bát canh đi tới, đặt lên bàn, khẽ nói: "Hai vị trò chuyện khô miệng rồi, chén canh này nấu từ bạch đàn, trần bì, cam thảo và kim ngân hoa, mời dùng để thông cổ họng."

Cái gọi là "Khách đến thì mời trà, khách đi thì tiễn canh", Thôi Hàm Chân nhìn thấy liền biết chủ nhà có việc, muốn tiễn khách rồi. Chàng lập tức uống xong chén canh ngũ vị, đứng dậy cười nói: "Hôm nay không mời mà đến, có nhiều quấy rầy. Bằng hữu trong Châu Ngọc Xã vẫn còn hẹn ta, hôm nay xin cáo từ trước."

Lý Thiền đ��ng dậy làm bộ giữ lại, Thôi Hàm Chân từ chối vài lời, cuối cùng được Lý Thiền đưa ra đến tận cửa. Hồng Dược đưa thêm lò sưởi tay than. Chàng đi theo đường cũ rời đi. Đợi bóng Thôi Hàm Chân khuất dạng trong ngõ Kho Gạo, Lý Thiền trở lại bậc thềm, nhìn Hồng Dược một cái: "Ta còn chưa nói tiễn khách đâu, sao lại dâng canh rồi?"

"Ta thấy A Lang khi nói chuyện với hắn, đều nhìn ra ngoài cửa sổ bốn năm lượt." Hồng Dược khúc khích cười, đôi mắt rạng ngời như tuyết.

"Từ khi nào mà học được cả việc nhìn mặt đoán ý rồi chứ." Lý Thiền mỉm cười. Tuy nói nhìn thấy người Huyền Đô ở Ngọc Kinh cảm thấy thân thiết, nhưng thỏi Tử Ngọc Quang nhét trong ngực, dù không đến mức nóng ran, nhưng nghĩ đến việc Bút Quân hóa hình, chàng cũng không kìm được đôi chút nóng lòng.

"Bất quá, lần sau cũng đừng tự tiện làm chủ như vậy nữa nhé." Nói thêm một câu, Lý Thiền bước vào vườn. Định đóng cửa thì một bóng người từ trong tuyết chạy tới.

"Lý lang!"

Tiểu đồng ở đằng xa gọi một tiếng, chạy nhanh đến trước cổng vườn, mặt đông đến đỏ bừng, cẩn thận bưng một hộp gỗ đào đỏ thẫm lớn bằng bàn tay: "Đây là Phan ông giao cho Lý lang."

Lý Thiền hơi kinh ngạc, nhận lấy hộp gỗ đào, dặn tiểu đồng chuyển lời cảm tạ đến Mặc Tiên Nhân, rồi vào vườn trở lại thư phòng.

Chàng lấy ra ba lượng Tử Ngọc Quang, thoạt nhìn là một thỏi mực đen nhánh. Cầm lên soi dưới ánh tuyết ngoài cửa sổ, viền mực và ch��� ngón tay đè lên lại hiện lên một chút sắc tím. Nháy mắt, đôi mắt đen láy ấy hiện lên hai màu vẽ, thỏi mực phản chiếu trong con ngươi, ánh sáng tím lưu chuyển trên bề mặt. Giống như người ngoài không hiểu vì sao yêu ma có thể ẩn chứa trong tranh, Lý Thiền nhìn thấy khí cơ lưu chuyển trong mực, cũng vô cùng kỳ dị. Chàng soi thỏi mực dưới ánh tuyết, tỉ mỉ quan sát.

Bút Quân từ bên cạnh bàn bay lên, lơ lửng viết: "Thì ra là pháp lực của Ấm Lương ông. Ấm Lương ông trường sinh mấy ngàn năm, thân cành của nó được nấu chế thành mực, quả thật là trân phẩm khó có được rồi."

"Dù sao chuyến này cũng không uổng công."

Lý Thiền đặt Tử Ngọc Quang xuống, lúc này mới mở hộp gỗ đào đỏ thẫm. Hộp mới mở ra, cũng chẳng có dị trạng gì. Thỏi mực đen thấu đỏ nằm giữa lớp lụa vàng, bình thường không có gì đặc biệt. Lý Thiền lại nheo mắt, vô thức đưa tay che mắt, cứ như người vừa ra khỏi phòng tối, nhìn thấy liệt dương, mãi một lúc sau mới thích ứng được. Bỏ tay ra mở mắt, trong mắt phản chiếu thỏi mực kia, ánh sáng mờ mịt, như th��� đang bao phủ trong dòng Xích Hà cuồn cuộn.

"Cái này..."

Lý Thiền cầm thỏi mực lên tay, chỉ thấy trên mực khắc hai chữ "Đào Đô". Trong toàn bộ Đại Dung quốc, Lý Thiền là người quen thuộc nhất với hai chữ này. Chàng lộ vẻ hồi ức, ánh mắt xuyên qua ánh mực đỏ, như thể lại nhìn thấy những đóa đào hoa tựa lửa cháy rực, che kín cả bầu trời. Tỉ mỉ quan sát, đây không phải mực sao? Rõ ràng như thể sự ngưng tụ của khí cơ huyền diệu lưu chuyển giữa trời đất.

Theo một sợi khí cơ, truy tìm về quá khứ, tựa như một con Kim Lân bơi ngược dòng nước, vượt qua Long Môn, vảy đỏ trên trán nhuốm máu, ẩn chứa thế thành rồng! Con Kim Lân ấy phóng lên trời, lại theo một sợi khí cơ khác, hóa thành Hồng Hạc, vỗ cánh rẽ mây. Mặt trời mọc tựa lửa, hạc bay trên biển mây, rồi khép cánh bay vào vạn dặm ráng chiều. Ráng chiều tuôn trào, trên vách núi ngưng tụ thành một khối đan sa. Đan sa theo nước mưa chảy xuống sông, vào cống mương, nhuộm đỏ những chiếc lá rụng. Cung nữ nhặt lá, rút trâm cài tóc, khắc thơ trên gân lá. Gió lạnh thổi qua, ngẩng đầu nhìn lên, phía trước lá biếc liền trời, sen rực rỡ dưới nắng...

Lý Thiền theo khí cơ trong mực, dường như đã nhìn thấy hết thảy những vật mang màu đỏ trên thế gian.

Thật lâu sau, chàng lấy lại tinh thần, nhìn chằm chằm thỏi mực trong lòng bàn tay, thì thầm cảm thán.

"Trong thỏi mực này, lại ngưng tụ trọn vẹn chín chín tám mươi mốt loại khí tượng kinh người. Bất quá, kích thích khí cơ giữa trời đất, đây là thủ đoạn chỉ có sau khi chủng đạo mới làm được. Nhưng ta nhìn Mặc Tiên Nhân, lại không giống người tu hành."

"Ta vốn tưởng chế mực là tiểu đạo, không ngờ Phan Cốc lại có thể làm được đến mức này." Bút Quân viết: "Hắn thân không pháp lực, lại憑 vào ngoại vật dẫn động khí cơ..."

"Cũng là tà đạo vậy." Lý Thiền mỉm cười. Dù chủng đạo đã lâu, nhưng quả thật như nhìn thấy người cùng đạo. "Bút Quân, với thỏi mực này, ta chắc chắn có thể vẽ thành thân người cho ngươi rồi."

"Tử Ngọc Quang là đủ rồi." Bút Quân viết: "Thỏi Đào Đô này rất hiếm có, nên giữ lại mà cất giữ đi."

Lý Thiền lại kéo Thính Triều Nghiễn đến trước mặt, đặt thỏi Đào Đô mực lên mài.

"Sư tử vồ thỏ cũng dùng hết sức, ta vì Bút Quân ngươi vẽ thân người, đâu thể keo kiệt được."

Đầu bút lông khựng lại, rồi vạch một nét.

"Cũng được."

Trong nghiễn, mực nước dần đầy. Sau khi chứa được nửa nghiễn, Lý Thiền cẩn thận cất đi phần mực còn lại. Đẩy cửa sổ, đón gió lạnh trấn định tâm thần, bài trừ tạp niệm xong, chàng trải ra một tấm tuyên ngọc bản. Thấy cửa sổ lất phất tuyết, liền cầm bút chấm mực.

...

Nét bút khẽ động, Lý Thiền nhắm mắt lại. Chàng là người chấp bút, lại cứ tùy bút mà vẽ, một lần nữa nhìn thấy bố cục trời đất này, lần theo những sợi tơ tằm đan xen rối rắm, trong phong thanh tuyết ảnh, trông thấy bóng dáng một nam tử. Nam tử kia áo tím, đầu đội huyền quan, ngồi trong tư thế Thái Sơ Cuồng. Lý Thiền chấp bút phác họa thân ảnh ấy, tâm thần dần suy yếu. Khi vẽ đến mày mặt của nam nhân, lại có cảm giác không thể chống đỡ nổi xuất hiện. Mực vẫn tràn đầy giữa đầu bút, đúng lúc này hóa thành từng sợi khí cơ.

Xích lân, hạc đỉnh, đan hà, hồng diệp, sen... xuyên qua giữa bố cục, lấp đầy những khoảng trống cuối cùng trên bức vẽ.

...

Đối với Lý Thiền mà nói, vẽ tranh là một việc thú vị, cho dù đôi khi sẽ cảm thấy mỏi mệt vì hao tâm tốn sức, nhưng chưa bao giờ giảm bớt nửa phần nhiệt tình. Nhưng sau khi vẽ xong bức nhân thân này, chàng lại cảm thấy ngũ tạng lục phủ như bị rút cạn, e rằng trong mười ngày nửa tháng tới, chẳng còn hứng thú cầm bút lên nữa.

Khi đặt nét bút cuối cùng, thân ảnh trong lòng chàng tan biến, chàng mở mắt ra, chỉ thấy tấm tuyên ngọc bản trước mắt vẫn trắng nõn trơn bóng. Bức họa đâu? Lý Thiền khẽ giật mình. Trước cửa tây, chẳng biết tự bao giờ đã xuất hiện một nam tử áo tím. Nam tử nhìn lất phất tuyết ngoài cửa sổ, dáng vẻ ước chừng hơn bốn mươi tuổi, thái dương đã điểm sương, khóe mắt đã hằn những nếp nhăn nhỏ, nhưng ngũ quan lại vẫn tuấn dật như thuở thiếu niên. Dải lụa xanh vắt ngang vai, rủ xuống theo cử động chàng vén ống tay áo.

Một bàn tay từ trong ống tay áo vươn ra, đ���t ngón tay thon dài, vươn tới đĩa sứ men xanh trên bệ cửa sổ, cầm một viên mứt mơ màu hổ phách lên mũi, nhắm mắt khẽ ngửi. Mứt mơ mua từ chợ Phiên Hằng Sa của Đại Tướng Quốc Tự, chỉ là những quả mơ nhỏ hồng bình thường. Nhưng chàng đã xa cách ngũ vị đã lâu, nên ngửi một cách vô cùng nghiêm túc. Chàng đưa mứt mơ vào miệng, tỉ mỉ nhấm nháp, nhắm mắt thưởng thức.

Mãi đến khi nuốt xuống dòng nước bọt chua ngọt ấy, chàng mới quay đầu, đối mặt với Lý Thiền, cảm khái nói:

"Vị ngon biết bao!"

Bản dịch độc quyền của chương này được thực hiện bởi truyen.free.