61: Nổi danh

Một cuốn Sơn Hải nhặt của rơi vừa ra, nhất thời làm giấy quý ở Ngọc Kinh trở nên xôn xao, náo nhiệt khắp nơi. Tại Lý trạch ở phường Quang Trạch, cửa nhà cũng tấp nập người từ các hiệu sách đến thăm. Chỉ có điều, những tiệm sách muốn in bán «Sơn Hải nhặt của rơi» đều bị Hồng Dược chặn ngoài cửa.

Đến ngày mười bảy tháng Giêng, hoàng hôn ngày thứ ba Tết Nguyên Tiêu, giữa những phi lâu trùng điệp đã sáng rực đủ loại đèn hoa. Hồng Dược với nụ cười nhẫn nại, tiễn một vị chủ tiệm sách đi, đóng cửa lại, cuối cùng xoa xoa quai hàm, nhẹ nhàng thở ra. Từ Đạt giẫm lên cỏ mầm vừa nhú lên, thở dài: “Lại là tám trăm lượng, tám trăm lượng bay rồi. Thần nữ nương nương, đây là người thứ mấy?”

Không bao lâu sau khi Từ Ứng Thu và Trịnh Quân Sơn rời đi, chủ hiệu sách Trần Trạch ở phường Hòa Thuận Thân, Trần Tông Chi, đã đích thân đến cửa bái phỏng. Vị chủ hiệu sách này tuy đường làm quan không thuận, nhưng lại giao du rộng rãi, sống trượng nghĩa, có mỹ danh “cho nợ sách không hỏi tiền vàng”. Tại Ngọc Kinh thành, nơi tập trung vô số hiệu sách, ông ta dựa vào sức một mình đã dựng nên hiệu sách số một. Ông ta nguyện trả giá cao, khẩn cầu Lý Thiền giao «Sơn Hải nhặt của rơi» cho hiệu sách Trần Trạch để khắc bản in bán.

Chỉ cách một ngày, chưởng quỹ hiệu sách Lý Ký ở phường Lâm An lại đến nhà bái phỏng. Yêu cầu của ông ta tương tự Trần Tông Chi, nói rõ rằng Ty Tông Tự Khanh Lý Tượng Tiên vô cùng thưởng thức cuốn sách này. Trong lời nói, ông ta còn ám chỉ, nếu có thể kết nối được mối quan hệ với Ty Tông Tự Khanh, vị đại nhân vật kia chỉ cần vài lời, cuốn sách này rất có thể sẽ được thu vào Lan Đài. Các hiệu sách ở Ngọc Kinh in bán sách báo, dù có thể truyền khắp các châu, nhưng đa số chỉ là để tư nhân cất giữ, cung cấp cho người giải trí. Nếu được Lan Đài khắc bản in, cuốn sách ấy sẽ được các thư viện khắp nơi thu thập.

Một bên là hiệu sách được Từ Ứng Thu liên lạc, một bên là hiệu sách do Viên Sùng Sơn kéo mối quan hệ, Lý Thiền đành phải mời hai bên cùng ngồi lại bàn bạc. Sau vài chén rượu, họ đã thỏa thuận cả hai nhà sẽ chi ra tám trăm lượng để có được tư cách in bán cuốn sách này.

Hồng Dược nhìn lên mái hiên nhà, hé miệng bẻ ngón tay tính toán: “Đã ba mươi bốn người rồi.”

Từ Đạt líu lưỡi: “Ba mươi tư người, tám trăm lượng... Cái này, cái này...”

Hồng Dược giúp nó tính ra: “Tổng cộng hai vạn bảy ngàn hai trăm lượng.”

Từ Đạt tròn mắt: “Ta nghe nói vườn mới nhà họ Đường có một tòa Tàng Thư Các mục nát dây thừng, ta có nhiều bạc thế này, so với tòa Tàng Thư Các mục nát kia cũng không kém cạnh đâu nha!”

Đồ Sơn Tự quay đầu bên cạnh ao tuyết đọng đầy nước đục: “Hai vạn lượng tuy nhiều, nhưng ngươi lại quá coi thường nhà họ Đường rồi.”

Trong vườn, Lý Thiền nhìn hoa đăng rồi nói với Từ Đạt: “Hiệu sách Trần Trạch ở phường Hòa Thuận Thân, hiệu sách Lý Ký ở phường Lâm An chịu chi ra tám trăm lượng, chính là đã ký văn tự với ta, muốn ta không ủy thác hiệu sách nào khác đi in bán nữa.”

Từ Đạt kêu lên: “A Lang hồ đồ, hồ đồ quá rồi, chút lợi nhỏ hơn ngàn lượng này, làm sao có thể so với mấy vạn lượng?”

Hồng Dược nhìn Từ Đạt tranh cãi, hừ một tiếng: “Từ Đạt, ngươi có phải mấy ngày nay ăn nhiều dầu Thiên Trư quá, đến nỗi ngay cả lời A Lang nói cũng nghe không hiểu rồi?”

Thấy mèo trắng chỉ nhìn vào tiền, không nghe lọt lẽ phải, Lý Thiền cười nói: “Không chỉ tám trăm lượng này, sau này hai nhà hiệu sách này mỗi khi bán được một cuốn sách, chúng ta đều sẽ có tiền chia.”

Từ Đạt chần chờ: “Ta từng đến xem qua, hiệu sách kia tuy không nhỏ, nhưng khách đến cửa cũng chẳng tính là nhiều.”

Lý Thiền lắc đầu: “Khách vãng lai không phải nguồn thu chính, nguồn thu chính đều nằm ở các tiệm sách từ nơi khác đến lấy hàng. Mấy ngày trước Trần Tông Chi say rượu đã nói, tiệm sách ở Thục Trung đến Ngọc Kinh một chuyến đã mua hơn ngàn bộ sách. Thục Trung cũng không chỉ có một tiệm sách, mà Đại Dung quốc lại càng không chỉ riêng Thục Trung là một nơi.”

Từ Đạt nghe vậy mắt sáng bừng, vừa nãy còn tranh cãi với Hồng Dược, lúc này lại thở dài: “Ta nghe nói người mua sách không nhiều, phần lớn là mượn đọc sao chép, còn có cả việc cướp bản in.”

Lý Thiền cười lắc đầu.

Bóng Mạch Vọng hiện ra ở cửa, nói: “Gia đình bần hàn, mấy ai mua được sách? Người yêu sách mượn đọc sao chép tự nhiên không có gì đáng trách. Còn những tiệm sách cướp bản in để kiếm lời thì đáng tội chết vạn lần. Bất quá, hiệu sách Trần Trạch và Lý Ký đều có chút thế lực, việc này tự có quan phủ quản lý. Vả lại, số tiền ấy đã hơn ngàn lượng.”

Lý Thiền nhìn thấy Mạch Vọng, chuyển đề tài nói: “Cuốn sách này có thể được người thưởng thức, phần lớn là nhờ công sức luyện chữ của tiên sinh.”

Nếu nói đến việc «Sơn Hải nhặt của rơi» nổi tiếng, người vui mừng nhất không phải Lý Thiền, mà là Tạ Chi Điền – người đã thất bại ở tuổi hai mươi khi còn sống, và sau khi chết, cuốn «Chi Điền Ký» của ông cũng chẳng ai hỏi thăm. Trước mắt, Mạch Vọng nghe xong lời Lý Thiền, chỉ mỉm cười nói: “Công phu văn tự bất quá chỉ là thêu hoa trên gấm, chủ công danh tiếng vang dội Ngọc Kinh, ấy cũng là do tích lũy lâu ngày mà bùng phát.”

Đang nói chuyện, bên ngoài truyền đến một tràng tiếng gõ cửa.

Lý Thiền khẽ nhíu mày, đưa mắt ra hiệu cho Hồng Dược. Hồng Dược thở dài, oán giận: “Mấy người bán sách này, hội đèn lồng Thượng Nguyên còn chưa qua đi, mà đã ồn ào thế này.” Nói đoạn, nàng đi ra cửa: “Vị khách này xin đừng trách, A Lang nhà ta...” Nói được nửa câu, nàng chợt ngừng lại.

Người đến một thân bạch y, dung mạo tuấn lãng, bên cạnh có một thư đồng. Đó không phải người của tiệm sách nào, mà là người quen của Lý Thiền, hạc tử Linh Khâu Bạch Vi Chi.

Vị lang quân ấy, ngày thường thường mang theo một cuốn sách bên mình, hôm nay bên hông không cài thẻ tre, trong tay lại cầm một cuốn sách mới, trên đó ghi rõ hiệu sách Trần Trạch, nhìn vào thấy rõ là đang đ��c Sơn Hải nhặt của rơi.

...

Trong phủ Phụng Thần Đại tướng quân, Khương Nhu cũng đang lật một cuốn sách mới.

Sách do hiệu sách tư nhân khắc bản in, không tinh xảo bằng sách do quan phủ khắc, nét chữ cũng thô sơ. Đúng lúc hoàng hôn, bên ngoài còn chút ánh sáng trời, trong phòng đã vô cùng u ám, nhưng nàng lại không để ý. Trong mắt nàng dường như lóe lên một tia ngân quang nhỏ đến mức khó có thể nhìn thấy. Nhìn hơn mười cuốn sách, nàng lẩm bẩm: “Chẳng trách dưới trướng hắn lại có nhiều yêu quái đi theo đến vậy, thì ra là đã gặp phải nhiều chuyện cổ quái thế này.”

Một đốm nến sáng lên, chiếu sáng căn phòng tối. Khương Nhu quay đầu thoáng nhìn, thấy tỳ nữ Bình nhi đã thắp đèn, rồi đặt lồng bàn xuống.

...

Trong Phiền Lâu ở phường Nhậm Thiện, cô kỹ nữ nhìn thoáng qua những người đi đường giống như kiến dưới phi lâu, rồi thu lại song cửa sổ. Cửa sổ vừa khép lại, đã ngăn cách tiếng ồn ào bên ngoài, chỉ còn nghe tiếng quần áo sột soạt và tiếng uống rượu trong phòng.

Vị kỹ nữ ấy vốn cũng có ba phần thận trọng của mình, chỉ là muốn tăng thêm giá trị bản thân. Người đàn ông uống rượu trong phòng, ngoài ba mươi tuổi, dung mạo cũng chẳng xuất chúng. Thế nhưng vị kỹ nữ ấy lại cam tâm không nhận một xu, nguyện ý gạt bỏ ba phần thận trọng của mình vì hắn, chỉ vì người đàn ông ấy tên là Tạ Ngưng Chi. Cứ cho là không cầu được chữ viết của hắn, chỉ cần hắn có thể xuất khẩu thành thơ vài câu thi từ, thì cũng như pho tượng đất được dát vàng, giá trị bản thân từ đó mà khác biệt. Nàng nép vào lòng Tạ Ngưng Chi, hơi thở như lan mà nói: “Lang quân đã lưu lại tác phẩm đầu tiên ở Ngọc Kinh, viết về vị Họa Tiên nhân ấy. Hắn có một cuốn «Sơn Hải nhặt của rơi», mấy ngày nay ở Ngọc Kinh thành cũng nổi danh không nhỏ, Tạ lang đã đọc chưa?”

Tạ Ngưng Chi gật đầu, thở ra một ngụm hơi rượu. Vị kỹ nữ hừ một tiếng: “Vốn dĩ còn nhiều người nói, vị Họa Tiên kia hữu danh vô thực, ngụ ý chẳng phải là nói Tạ lang chàng mắt nhìn không chuẩn ư? Bây giờ xem ra, vẫn là Tạ lang chàng mắt tinh đời.” Nói đoạn, nàng rót đầy một chén rượu cho Tạ Ngưng Chi, đưa đến bên miệng hắn.

Tạ Ngưng Chi khẽ nhấp để tầng ngoài rượu sóng sánh suýt tràn ra, ôm lấy kỹ nữ, nhận lấy chén rượu rồi uống cạn một hơi. Mỉm cười nói: “Nếu không có vài phần nhãn lực, ta làm sao có thể bước vào chốn thanh khuê này?” Hắn nói khiến nàng khéo léo cười không ngừng. Hắn đặt chén rượu xuống, ánh mắt vì men say mà có chút mơ màng, nhìn ra ngoài cửa sổ, hớn hở nói: “Quả thật, hắn không phải hạng người tầm thường vô danh.”

...

Tại lầu hai tửu quán ở phường Bảo Ninh, tứ hữu Châu Ngọc thi xã cùng hai vị đạo sĩ Hạo Thiên Quan đang ngắm đèn uống rượu. Mọi người từ chuyện quốc sự nói đến thiên văn địa lý, còn nhắc đến kỳ thi mùa xuân của Càn Nguyên học cung, rồi có người nhắc đến cuốn chí quái truyền thuyết gần đây danh tiếng lan khắp Ngọc Kinh.

Một trong số đó nói: “Ngậm Thật quen biết Lý Đạm kia, sao lại không tiến cử một hai? Lúc trước còn nghe ngươi nói, muốn tiến cử hắn cùng quán chủ quen biết, sao sau đó lại không thấy tin tức gì?”

Thôi Hàm Chân mặt đỏ ửng. Khi Lý Đạm chưa có danh tiếng lẫy lừng, hắn còn sốt sắng hơn cả Lý Đạm. Nay Lý Đạm danh tiếng vang dội, hắn đã rất vui mừng, cũng cảm thấy vinh dự. Nhưng lời nói của bạn bè trong thi xã lại khiến hắn có chút xấu hổ. Hắn tuy nhiệt tình làm cầu nối cho Lý Đạm, nhưng đối phương lại thờ ơ không bận tâm. Hắn cười ha ha, nâng chén uống cạn một hơi, vẫn không nói tiếp.

Bạn bè cũng không truy hỏi nữa, cười nói: “Ngày sau nếu có cơ hội, Ngậm Thật huynh nhất định phải mời hắn cùng chúng ta gặp mặt một lần, cũng cho chúng ta thấy dáng vẻ tiên nhân trong bức họa kia.”

Thôi Hàm Chân cười ha ha: “Nhất định, nhất định.”

Qua ba tuần rượu.

Đêm càng khuya, mọi người rời quán rượu. Thôi Hàm Chân đi qua cầu nhỏ bên cạnh Hạo Thiên Quan. Mùa xuân se lạnh, gió đêm thổi tới mang theo ý lạnh thấu xương. Hắn quấn chặt áo lông, vẫn còn run lập cập. Rượu đã tỉnh được ba phần, nhìn thấy mái cong cao vút của Hạo Thiên Quan dưới ánh đèn hoa, chợt lại nghĩ đến cuộc đối thoại trong bữa tiệc.

Hắn ở Lộc Minh thư viện tranh chấp với Lý Đạm, rồi có được lĩnh ngộ, bèn từ bỏ chức vụ giảng sách, bôn ba ngàn dặm trở lại Ngọc Kinh. Đến lúc này, tuy là vì Càn Nguyên học cung, nhưng hắn biết rõ sự khó xử của mình, nên đã để lại đường lui cho bản thân. Khoảng thời gian này, hắn khắp nơi giao du, kết giao với người trong Hạo Thiên Quan, trong lòng kỳ thực đã sớm có kế hoạch. Lần này, chín phần mười là không thể vào được Càn Nguyên học cung, nhưng nếu có thể vào Hạo Thiên Quan, cũng có thể tu hành thần thông. Khi ấy cũng có thể “lắc mình biến hóa”, trở thành tiên sư trong mắt phàm nhân rồi.

Kết quả này, vốn dĩ đã có thể khiến hắn thỏa mãn, nhưng mỗi khi nhớ đến Lý Đạm, hắn lại cảm thấy khó chịu. Bản thân hắn phí hết tâm tư, bất quá chỉ mới leo lên chân núi. Còn người vốn dĩ “không muốn phát triển” phía sau kia, chỉ chớp mắt một cái đã đến nơi cao xa vời vợi trong mây mù.

Bạn bè trong thi xã thấy Thôi Hàm Chân bỗng nhiên ngừng bước, vỗ vai hắn, cười nói: “Hôm nay sao lại có chừng này tửu lượng?”

Thôi Hàm Chân nhìn về phía đông, phường Quang Trạch bị những phi lâu trùng điệp và đèn hoa che khuất.

Bạn bè chỉ thấy Thôi Hàm Chân nhìn hoa đăng, thở dài một tiếng: “Tiếng ở nơi cao tự vọng xa, đâu phải mượn gió thu.”

...

Phía đông bắc Ngọc Kinh thành, một tòa lầu cao đột ngột mọc lên trên phố, đâm thẳng vào bầu trời đêm. Tòa lầu này cao hơn vài tòa phi lâu gần đó, ánh đèn ở các cửa sổ u hoàng mờ ảo, khiến người ta muốn tìm tòi nghiên cứu. Nhưng bất kể là xe ngựa lướt qua trên đường hay người đi đường chơi đùa trên cầu phi lâu, đều không ai liếc nhìn tòa lầu cao này.

Tòa lầu cao này sừng sững giữa chốn thị thành náo nhiệt, nhưng lại dường như lạc vào một thế giới khác. Trên tầng cao của tòa lầu, Tế Tửu Càn Nguyên học cung Viên Sóc tựa vào lan can nhìn về nơi xa. Trịnh Quân Sơn, Minh Phủ huyện Thanh Linh, một thân thường phục, đứng ở phía sau bên phải ông, trong tư thái của một học sinh.

Ánh mắt Viên Sóc rơi vào khoảng không trong đêm tối: “Nghe nói ngươi cùng Ứng Thu đợt trước, đã tiến cử một hậu sinh tên là Lý Đạm. Ứng Thu từ trước đến nay làm theo ý mình, làm việc không thuận theo phép tắc thông thường, hắn làm hỏng quy củ quá nhiều lần, ta cũng không lấy làm lạ. Ta lại không ngờ, ngay cả ngươi cũng vì người khác mà đứng ra bảo đảm.”

Trịnh Quân Sơn nói: “Ta vì hắn mà đứng ra bảo đảm, không phải vì nợ ân tình hắn. Chỉ là ở huyện Thanh Linh, tuy ta tiếp xúc với hắn không nhiều, nhưng chỉ qua chuyện này đã có thể nhìn ra, người này làm việc không câu nệ tiểu tiết, có dũng có mưu, lại giỏi nắm bắt thời cơ, đích thực là nhân tài hiếm có.”

Viên Sóc dừng lại một lát, nói: “Kỳ thi mùa xuân lần này, tổng cộng thu ba mươi sáu người, khoảng hai mươi tám người đến nay đã cơ bản định đoạt rồi.”

Trịnh Quân Sơn khẽ nhíu mày.

Viên Sóc còn nói: “Phần lớn là con cháu thế gia. Có những người còn chưa vào học cung đã mang thai thần thông, so với những người không có nền tảng, mọi phương diện đều muốn sáng chói hơn một chút. Cho dù không có thư giới thiệu, con cháu hàn môn đại khái cũng khó tranh nổi với bọn họ. Nếu có người đứng ra bảo đảm, cho họ chỗ dựa, thì con cháu hàn môn lại càng không thể tranh nổi.”

Trịnh Quân Sơn nói: “Hàn môn cũng có nhân tài, Đại Dung quốc cũng không thiếu người nguyện ý dìu dắt hậu bối.”

Viên Sóc lắc đầu: “Kết quả là, một kỳ thi mùa xuân, không phải khảo hạch học sinh, mà biến thành một cuộc tranh giành phe phái. Ngày trước, Tả Phó Xạ trong triều đến tìm ta, muốn cho cháu trai hắn mưu một vị trí Trực học sĩ. Ta không cho phép, hắn liền thượng tấu Thánh nhân, nói Càn Nguyên học cung hao tốn của cải quá lớn, đáng lẽ phải giảm bớt bốn phần.”

Trịnh Quân Sơn nhướng mày, lại nghĩ đến nạn dân ở huyện Thanh Linh, ánh mắt giãy dụa một hồi, lắc đầu nói: “Càn Nguyên học cung hao phí tiền lương, chỉ cần không dùng vào tham ô, thì không coi là lãng phí.”

“Nói hay lắm.” Viên Sóc gật đầu: “Đạo lý ấy ngươi có thể nghĩ thông, các đại thần trong triều cũng đều có thể nghĩ thông. Nhưng vĩnh viễn có người muốn đả kích học cung. Những lời như 'Thiên hạ thái bình đã lâu, loạn yêu ma không đủ đáng sợ', 'Hai giáo tu sĩ cùng chư thần Thần đạo đã đủ rồi, cần gì Càn Nguyên học cung, tránh gây nghi kỵ cho hai giáo' đã nhiều đến nỗi không nhớ hết được.”

Trịnh Quân Sơn im lặng.

Viên Sóc còn nói: “Những lời này nói không sai, nếu chỉ là để trấn áp yêu ma quấy nhiễu, tự nhiên không cần Càn Nguyên học cung. Bất quá Thánh nhân bất luận thế nào cũng muốn chống đỡ học cung, chính là vì thoát khỏi sự kiềm chế của hai giáo.” Ông liếc nhìn Trịnh Quân Sơn: “Lập trường của đương kim Thánh nhân rất rõ ràng, Càn Nguyên học cung cũng không cần lo lắng về tấu chương. Ngươi nên biết rõ khốn cảnh lớn nhất của học cung là gì.”

Trịnh Quân Sơn nói: “Con cháu thế gia vào học cung ngày càng nhiều, mà thế gia lại chịu sự chi phối của hai giáo.”

Viên Sóc gật đầu: “Nếu thế lực ấy lại nhiều thêm một chút, Càn Nguyên học cung sẽ đúng như những người kia nói, không cần tồn tại. Ta không cho phép người trong học cung đứng ra bảo đảm cho người khác, chính là đạo lý này. Ngươi đã mở ra tiền lệ này, người bên ngoài tự nhiên cũng sẽ bắt chước, đến lúc đó quan hệ giữa học cung và người ngoài sẽ ngày càng sâu sắc.”

Trịnh Quân Sơn nói: “Là lỗi của ta.”

Viên Sóc lắc đầu: “Cũng may là ngươi lại chọn được một hậu sinh tốt.”

Trịnh Quân Sơn khẽ động lông mày. Trong ấn tượng của hắn, Viên Sóc rất ít khi khen ngợi ai. Hắn hơi kinh ngạc, thì Viên Sóc đã chuyển sang chủ đề khác: “Kẻ hãm hại ngươi ở huyện Thanh Linh, đã điều tra ra chưa?”

Trịnh Quân Sơn nói: “Chỉ tra ra được chút phong thanh.”

Viên Sóc nói: “Nói đi.”

Trịnh Quân Sơn nói: “Tựa hồ có người cho rằng ta cấu kết với Dự Vương. Năm ngoái Thánh nhân đi về phía tây, rất nhiều người lo sợ rằng Thánh nhân một đi không trở lại, thiên hạ sẽ đại loạn. Dự Vương lòng lang dạ thú, vạn nhất Thánh nhân có biến cố gì, nhất định sẽ không để Thái tử thuận lợi đăng cơ, e rằng có ý đồ soán vị.”

Viên Sóc như có điều suy nghĩ: “Nói như vậy, là người của Thái tử.”

Trịnh Quân Sơn lắc đầu: “Thái tử nhân hậu, sẽ không làm vậy... Còn xin tiên sinh chỉ giáo.”

“Càn Nguyên học cung không làm chính sự.” Viên Sóc cười cười: “Bất quá, chuyện triều đình thì nên nhìn đơn giản một chút. Thái tử nhân hậu, nhưng người dưới trướng hắn thì chưa chắc. Đã có người muốn trừ ngươi, là để dọn sạch chướng ngại cho Thái tử. Bất luận Thái tử có ôn lương cung kiệm thế nào, thì đó cũng chính là người của Thái tử. Giống như việc bọn họ coi ngươi là người của Dự Vương, dù ngươi có muôn vàn lý do để nói mình không phải, thì ngươi cũng đã thành người của Dự Vương rồi.”

Trịnh Quân Sơn như có điều suy nghĩ, cúi đầu nói: “Tiên sinh dạy phải.”

Cùng đón chờ những câu chuyện tiếp theo được trình bày trọn vẹn tại nơi đây.