Cuộc đối thoại tại Càn Nguyên học cung chìm vào bóng đêm lấp lánh ánh đèn Nguyên Tiêu. Đối với dân chúng Ngọc Kinh, kỳ thi mùa xuân sắp tới là một vở kịch lớn để các tuấn kiệt thanh niên khắp Đại Dung quốc phô bày tài năng, khoe mẽ bản thân. Trong mắt thí sinh, kỳ thi mùa xuân này là bậc thang đưa họ lên mây xanh, đạt đạo trường sinh. Còn trong mắt Tế Tửu Càn Nguyên học cung, đây lại là cuộc tranh tài, so sức giữa quyền quý Ngọc Kinh, thậm chí giữa Thánh nhân cùng Phật, Đạo hai giáo.

Thời gian trôi đi, kỳ thi mùa xuân ngày càng cận kề. Tài tử giai nhân xuất hiện càng thêm tấp nập. Giữa cung đình và những lầu gác cao vút, ngoài những bóng dáng trâm anh cẩm tú, bóng dáng binh sĩ mũ lính của các Vệ phủ cũng xuất hiện nhiều hơn hẳn.

Lý Thiền nhất thời nổi danh nhờ một bản chí quái truyền thuyết, nhưng càng gần kỳ thi mùa xuân, những chuyện náo nhiệt trong Ngọc Kinh thành càng nhiều. Sau khi bị các hiệu sách quấy rầy một trận, cuộc sống trong vườn lại dần trở nên yên bình. Lý Thiền ngoài tu hành thì đọc sách chuẩn bị thi cử, cùng Mạch Vọng, Bạch Vi Chi và những người khác nghiên cứu thảo luận học vấn. Thỉnh thoảng trải bàn cờ, lấy những quân cờ trân quý Lý Quan Kỳ tặng ra, cùng người khác đánh một ván.

Trong vườn Quang Trạch phường, cỏ xuân ngày càng xanh tốt, ao sen khoe sắc Thủy Tiên, ven đường khách lạ lui tới, cây Hoàng Lực cũng dần nở hoa. Nếu nói mùa đông năm ngoái khu vườn này vẫn còn trăm việc phế bỏ đợi phục hưng, thì giờ đây đã là một cảnh tượng vui vẻ phồn vinh. Tiền bạc từ hai hiệu sách lớn ở Ngọc Kinh thành đưa tới, khiến gia cảnh vốn không dư dả nay trở nên sung túc, bầy yêu quái cuối cùng không còn phải chi tiêu dè xẻn qua ngày nữa. Tảo Tình nương mua được năm thớt lụa trữ, cùng Hồng Dược mua thêm hai bộ đồ mới cho các yêu quái trong nhà đã có thể hóa thành hình người. Đến ngày Nhị Nguyệt Nhị Xuân Xã hôm nay, họ mới ngừng kim chỉ, đến rừng hoa anh đào sum suê phía đông ngoại thành tham gia náo nhiệt xem người đánh đàn nổi trống. Còn Lý Thiền mang chức quan trong người, dù chưa từng thực hiện mấy lần chức trách, cũng được triệu đến dưới đàn Xã Tắc, cùng các quan viên lớn nhỏ của Ngọc Kinh thành chia thịt uống rượu.

Bốn ngày sau Xuân Xã, tại biên giới tây bắc Ngọc Kinh, suối nóng Long Du sục sôi. Cứ đến tiết Kinh Trập, suối nóng Long Du chắc chắn sẽ có dị tượng này. Quả nhiên, vào ban đêm liền vang lên tiếng sấm mùa xuân, kèm theo một trận mưa lớn, cuốn trôi đi chút tuyết đọng cuối cùng trong thành. Đợi đến khi tạnh mưa, thời tiết liền hoàn toàn ấm áp trở lại.

Lý Thiền từ đó đổi sang áo xuân. Lại đến ngày thứ hai sau Xuân Phân, chàng nhận được thông cáo của Lễ Bộ, cùng 391 người tham gia kỳ thi mùa xuân Càn Nguyên học cung lần này, cùng nhau tập trung dưới cửa Cảnh Phong, sau đó được hoạn quan đưa đến góc Đông Bắc hoàng thành. Long Uyên Các nằm tại đây, trong các treo chân dung 31 vị Đại học sĩ Càn Nguyên học cung các đời, đa số đều lập được công tích vĩ đại trong loạn thế yêu ma năm xưa.

Bên ngoài Long Uyên Các, Tế Tửu Càn Nguyên học cung Viên Sóc tự mình rót rượu cho mọi người. Khi mọi người chắp tay trước ngực, phủ phục hành lễ hướng tòa lầu đồng kia, cục Thái Thường liền nổi trống. Lễ xong, nhạc sĩ tấu lên khúc «Yên Thế Vui», mọi người cùng hòa ca.

Viên Sóc tuổi già sức yếu, bước đi xiêu vẹo, giọng nói khàn khàn, vậy mà ngay cả người ở xa nhất cũng có thể nghe rõ ràng rành mạch. Người tu hành thi triển pháp thuật, hầu như chắc chắn sẽ nhiễu loạn thiên địa nguyên khí. Lý Thiền chú tâm quan sát, lại không nhìn ra vị Tế Tửu này có bất kỳ dấu hiệu thi triển thần thông nào. Chàng thầm nghĩ trong lòng, thủ đoạn "đại xảo nhược chuyết" (khéo léo đến mức như vụng về) như vậy, e rằng đã phá cảnh Biết, đã nhập đạo rồi.

Viên Sóc hát dẫn đầu, mọi người theo sát phía sau. Gần mấy tháng nay, dù những người trẻ tuổi này tấp nập xuất hiện trong các buổi nhã tập, pháp hội ở Ngọc Kinh thành, đa số đều quen biết nhau, nhưng đây là lần đầu tiên tụ họp đông đủ không thiếu một ai. Mặc dù tế điển không phải là trường hợp để so tài, nhưng mọi người vẫn ngầm so sức, bốn trăm người đồng ca, âm thanh chấn động mây xanh, ngay cả dân chúng bên ngoài hoàng thành cũng lờ mờ nghe thấy, ào ào cảm khái thật là một khí thế uy vũ.

Lễ tế Long Uyên Các chính là tín hiệu khởi đầu kỳ thi mùa xuân Càn Nguyên học cung.

Lý Thiền đã quen với cảnh phiêu bạt, vốn là tính tình "tùy ngộ nhi an", dù muốn vào Càn Nguyên học cung cũng không có chấp niệm "bất thành công tắc thành nhân". Chính vì thế, khi người khác vội vã khắp nơi xin yết kiến công khanh quý nhân, chàng vẫn có thể bình chân như vại. Nhưng theo khu vườn trong Quang Trạch phường được trang hoàng ngày càng tươm tất, cuộc sống của bầy yêu quái cũng ngày càng có trật tự, Lý Thiền liền quen với cuộc sống trong Ngọc Kinh thành. Chàng đã biết tên họ hàng xóm, lúc ra ngoài cũng có thể cùng lão giả bán đậu hũ hàng ngày trong ngõ và người rao bán Hạnh Hoa nhìn nhau cười một tiếng, chào hỏi. Một ngày, từ Lan Đài trở về, trên cầu xa xa nhìn ngắm viện nhà mình, chàng lại nhớ đến thời gian trước kia không có chỗ ở cố định, cảm giác cứ như đã cách một đời.

Có lẽ bởi vì lưu luyến thời gian yên ổn thích ý này, mấy ngày trước kỳ thi mùa xuân, Lý Thiền lại hiếm khi cảm thấy căng thẳng. Ban đầu chàng định đọc thêm vài quyển kinh thư, nhưng làm thế nào cũng không thể tĩnh tâm được. Chàng ra cửa tìm Bạch Vi Chi thảo luận văn chương, đến đạo quán chàng ấy trú ngụ, lại được biết Hạc tử Linh Khâu đã ra ngoài ngắm hoa. Lại nghe nói hoa đào dưới núi Đô Lăng ở phía tây ngoại ô đã nở một ít, chàng dứt khoát buông sách xuống, mang theo bầy yêu quái ra cửa thành phía Tây Ngọc Kinh, đi đạp thanh.

Vẫn còn là đầu mùa xuân, cái gọi là hoa đào nở, hóa ra chỉ có lác đác vài cành, còn chưa tích t��� được bao nhiêu sinh cơ, đã sớm kết nụ, trông thật đơn bạc gầy yếu. Vốn dĩ cũng không thể so với hoa đào Huyền Đô vang danh thiên hạ, lại càng chưa đến kỳ nở rộ, đương nhiên kém xa những đóa đào nồng đượm tươi tốt mà Lý Thiền đã quen ngắm nhìn. Nhưng ít nhiều vẫn gợi lên mấy phần cảm giác thân thiết xa xôi ngàn dặm, rồi lại khiến chàng nhớ về trải nghiệm mùa xuân năm ngoái tại Huyền Đô.

Lùi một bước mà nghĩ, cho dù không vào được Càn Nguyên học cung, tình cảnh cũng sẽ không tệ hơn trước kia. Nhất thời trong lòng chàng bình thường trở lại rất nhiều.

...

Sau cơn mưa, sáng sớm đầu tiên khi trời tạnh, trong bóng tối vẫn tràn ngập hơi ẩm chưa tan hết. Trời chưa rạng, vầng Hiểu Nguyệt vẫn còn treo trên chân trời. Trong phòng ngủ Lý trạch vọng ra tiếng sột soạt, là âm thanh quần áo cọ xát chăn đệm khi xoay người. Âm thanh này lặp đi lặp lại chừng nửa khắc đồng hồ, cuối cùng cũng ngừng. Người trên giường không còn trằn trọc, nhưng lại chưa ngủ yên, mà là chống mép giường gắng gượng ngồi dậy, hắng giọng một tiếng.

Trong phòng đột ngột sáng bừng một vầng đèn, đèn nến ngũ sắc hình gà trống đứng riêng trên bàn. Dưới ánh nến, Lý Thiền nheo mắt một lát, ngáp một cái, tiện tay bẻ một cành liễu từ bình nước, vừa nhai vừa đi đến trước cửa sổ. Động tác của chàng rất nhẹ, ngược lại tiếng thở còn rõ ràng hơn bước chân một chút.

Hôm nay chính là ngày thi mùa xuân của Càn Nguyên học cung. Chàng ngủ một đêm không mộng, tỉnh dậy sớm lạ thường. Mở cửa sổ nhìn sắc trời một lát, từ phường gạo đậu phụ mơ hồ truyền đến tiếng lừa kéo cối xay, khiến con lừa đen đang ngủ say trong chuồng cũng thỉnh thoảng đánh hai tiếng phì phì trong mũi. Thấy còn lâu nữa mới hừng đông, Lý Thiền xoa bụng, nhớ ra đêm qua nhà bếp còn thừa chút bánh hấp, liền rời khỏi phòng ngủ. Đẩy cửa phòng ra, phòng phía tây lại ẩn hiện ánh đèn. Vừa đi chưa được hai bước, từ đầu tường đã truyền đến giọng nói ngái ngủ của Xích Dạ Xoa: "A Lang dậy sớm vậy sao?"

"Ngủ đủ rồi." Lý Thiền nhổ ra chút vụn cành liễu.

Từ nóc nhà truyền đến tiếng Thanh Dạ Xoa: "Ta đã bảo không cần ở trên phòng, Tuyết Sư Nhi Quân cứ muốn trèo ngói, giờ lại đánh thức A Lang rồi..."

"Không có chuyện đó." Lý Thiền cười cười, "Sao mọi người đều không ngủ vậy?"

Trên đỉnh đình cờ nhọn bốn góc, Bạch Hồ đang nuốt một sợi Nguyệt Hoa mỏng manh, nghiêng đầu nhìn xuống dưới một chút, rồi nhảy xuống, hóa thành hình người, yếu ớt nói: "A Lang là người, cho dù tu đạo, vậy vẫn quen ngủ một giấc trong đêm. Chúng ta lại sinh ra đã quen ngày ẩn đêm ra. Chỉ là có chút đạo hạnh thì ban ngày cũng có tinh thần."

Từ Đạt nói: "Hồ Tiên nương nương vốn là tính tình sảng khoái, sao tối nay lại khó chịu vậy? Ta đây là lo lắng cho A Lang, đêm không thể say giấc, đêm không thể say giấc mà. A Lang hôm nay sao lại tỉnh sớm thế?"

"Dù sao cũng là chuyện lớn, nếu không lo lắng chút nào, bảo là có tĩnh khí, chi bằng nói là không để trong lòng." Giấy cắt đỏ bay xuống, Tảo Tình nương hiện thân dưới cửa, khẽ nói: "Nói đến, lúc thiếu lang ở Phù Ngọc sơn được Thanh Tước cung mời khảo giáo cũng nên có chút căng thẳng chứ."

Bút Quân cũng hiện thân bên cạnh, mỉm cười nói: "Chờ ngươi vào được Càn Nguyên học cung, ngày sau liền có thể một mình đảm đương một phương rồi."

Lý Thiền đảo mắt nhìn quanh bầy yêu, thì ra không chỉ mình chàng ngủ không yên, cả nhà yêu quái đều đã tỉnh dậy. Lòng chàng có chút cảm động, cười nói: "Bây giờ không tính là một mình đảm đương một phương sao?"

Bút Quân lắc đầu: "Bây giờ ngươi chỉ là bèo trôi không rễ. Lấy núi Hi Di mà nói, ngươi trăm phương ngàn kế giết được một Hồng Nghi Huyền, nhưng đụng phải Ngô Lại Tà mạnh hơn hắn một chút thì cũng chỉ có thể hoảng hốt bỏ chạy. Nếu lại đến một kẻ lợi hại hơn thì sao?" Hắn nói đến đây ngừng một lát, nghiêm mặt nói: "Nếu có người tu hành cảnh Biết muốn lấy mạng ngươi, chỉ bằng một mình ngươi, ngay cả cơ hội chạy trốn cũng không có."

"Vào được Càn Nguyên học cung." Bút Quân vỗ vai Lý Thiền: "Ngươi mới có chỗ đứng vững chắc."

...

Nửa đêm thức dậy, ban đầu có chút hao tổn tinh thần, nhưng có bầy yêu quái bầu bạn, Lý Thiền cũng xua tan chút căng thẳng cuối cùng trong lòng. Hồng Dược bày một khay an thần hương, theo chữ hương hóa thành tro, Hiểu Nguyệt dần lặn, trời cũng dần sáng.

Tại ngôi nhà yêu quái này, dù không thể tế tự thần linh, nhưng bầy yêu quái không biết từ đâu lấy được ba pho tượng thần.

Mỗi khi đến kỳ thi cử, con cháu Nho gia Đại Dung quốc bái Văn Xương Tinh, đạo sĩ bái Khôi Tinh, hòa thượng bái Văn Thù. Lý Thiền thì hợp cả ba giáo, dâng mỗi pho tượng thần một nén nhang, sau đó mặc một thân áo cà sa, cưỡi lừa đen rời khỏi Quang Trạch phường. Cũng không biết ba vị đại thần kia tự nơi sâu xa có cảm ứng, rốt cuộc là phù hộ hay sẽ giáng phạt.

Lừa đen xuyên qua đường phố, ngõ hẻm. Thần sơ vừa qua, đã chạy tới trường thi phía đông nam Ngọc Kinh thành. Trường thi vốn là nơi thi cử khoa bảng, để Thánh nhân tuyển chọn nhân tài thiên hạ. Ba kỳ khảo hạch đầu tiên của Càn Nguyên học cung lần này cũng được tổ chức tại đây. Phụ cận trường thi không được ồn ào, nhưng dân chúng vây xem cùng gần bốn trăm thí sinh làm sao có thể nhịn được mà không giao lưu thảo luận. Kỳ thi còn chưa bắt đầu, thanh danh tích lũy của các thí sinh đã khác nhau một trời một vực. Những tuấn kiệt từng vang danh trước đây, không chỉ nhất cử nhất động đều bị vô số ánh mắt dõi theo, mà còn có dân chúng vì họ mà kết thành các xã đoàn lớn.

Con lừa đen từng bị chế giễu ở Tân Viên Ngoại, lần này khi tiến gần trường thi, lại thu hoạch được một tràng reo hò không lớn không nhỏ. Mơ hồ, có thể nghe thấy tiếng reo "Người Họa Tiên".

Lý Thiền vô thức quay đầu, từ xa nhìn về phía đám đông, trong lòng hơi kinh ngạc, nhưng ánh mắt chỉ dừng lại một chút, rồi thúc lừa đen giao cho quan sai của hai thự Lễ Bộ và Sùng Huyền Tuyên Thiền. Sau khi nghiệm minh đúng người, chàng liền thong dong bước vào trường thi.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.