63: Thiếp kinh

(Đại Đế thư các)

Càn Nguyên học cung dù náo nhiệt như phố thị, nhưng từ trước đến nay vẫn luôn bị trận pháp kỳ môn che đậy tung tích. Dân chúng Ngọc Kinh dù sống láng giềng với học cung, cũng khó có thể thấy được diện mạo thật của nó, chỉ có thể từ những chuyện lạ truyền miệng trên phố mà biết được chút ít. Khó khăn lắm mới đến đợt Càn Nguyên học cung tuyển sinh, dân chúng đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội xem náo nhiệt. Dù sao, Càn Nguyên học cung nhận người, không giống như thi tiến sĩ minh kinh những khoa cử thông thường, diễn ra tấp nập. Khoa cử thông thường mỗi năm đều có, còn Càn Nguyên học cung tuyển sinh không theo định kỳ, nhanh thì hai ba năm, lâu nhất thì cách gần hai mươi năm.

Kỳ thi của học cung chia làm bốn trận, nhưng chỉ có ba trận đầu được tổ chức trong trường thi. Hôm nay, ngoài trường thi, trong ba tầng ngoài ba tầng ken đầy người. Ngoài nam nữ già trẻ, khắp nơi còn có thể thấy đủ loại xe ngựa và bộ liễn. Màn lụa xanh thướt tha, rèm cửa vàng óng ả, những chiếc quạt lông công ngũ sắc tương chiếu dưới nắng sớm rực rỡ. Vương công quý tộc mặc áo bào đỏ tím chờ đợi ở dưới bảng để tìm con rể tài giỏi, còn các thiếu nữ khuê các chờ gả thì đôi mắt sáng long lanh tìm kiếm lương duyên.

Những sự náo nhiệt này bị một bức tường trắng của trường thi ngăn cách. Trên mái ngói đen, cờ Thanh Dương khẽ lay động theo gió. Gần bốn trăm thí sinh tề tựu trong một sân viện, xung quanh lại yên tĩnh dị thường. Mọi người lần lượt được điểm danh, không lâu sau, vang lên tiếng gọi: "Lê Châu, Thanh Lăng, Lý Thiền!" Lý Thiền tiến lên một bước, liền được quan sai dẫn vào giám chiếu lâu phía tây.

Trong giám chiếu lâu có một chiếc gương cổ kính treo cao trên xà nhà, tên của lầu này cũng vì thế mà có. Tấm gương này có lai lịch phi phàm, vào thời thượng cổ, dưới trướng Nhân Tổ có một Linh tộc có khả năng phân biệt lòng người, được Nhân Tổ ban tên là "Khuất Dật Thị". Chiếc gương cổ này được đặt tên là "Khuất Dật", nghe nói là bảo vật thần dị do Khuất Dật Thị rèn đúc mà thành, có pháp lực phân rõ kẻ gian nịnh. Lý Thiền bước qua dưới gương, ngẩng đầu nhìn kỹ, chiếc gương dù soi rõ hình dáng hắn, nhưng đồng tử trong bóng phản chiếu vẫn đen như chấm mực. Hắn thầm nhẹ nhàng thở ra, liền được quan viên ty Khảo Công Bộ Lễ dẫn đến một bên để soát người.

Đại Dung quốc có bầu không khí trọng dụng nhân tài, thế nên việc soát ng��ời trước kỳ thi cũng không quá nghiêm khắc. Quan sai chỉ kiểm tra những vật Lý Thiền mang theo, rồi lục soát trong ngực, dưới nách mấy chỗ, liền cho hắn ra khỏi giám chiếu lâu.

Bãi đất trống bên ngoài lầu và dưới hành lang, đã đặt sẵn hàng trăm chiếc bàn. Ánh mắt Lý Thiền khẽ quét qua, nhìn thấy mấy gương mặt có chút quen thuộc trong số các thí sinh. Ngay sau đó, dưới sự hướng dẫn của quan sai, hắn ngồi xuống phía tây bắc, sau một chiếc bàn dài dưới hành lang.

Đúng vào tiết xuân lạnh lẽo, bốn phía không có vật che chắn gió. Những người vào sân sớm đã ngồi một lúc lâu. Có người thêm than vào lò sưởi tay, có người nâng nghiên mực sứ trắng thêm nước mài mực, có người xoa tay trong gió lạnh, có người khoanh tay áo nhắm mắt dưỡng thần.

Lý Thiền thì đặt hộp sơn tùy thân mang theo lên bàn, sắp xếp bút mực giấy nghiên, cởi túi nước đeo bên hông treo lên cạnh bàn. Ngay sau đó, hắn đặt lò sưởi chân xuống dưới, rồi lấy một chiếc bánh thịt từ trong hộp sơn ra, sấy nóng trên lò. Chờ hắn ăn xong bánh thịt, phủi đi chút mỡ dính trên đầu ngón tay, các thí sinh Càn Nguyên học cung liền đã vào hết sân.

Người chủ trì kỳ thi lần này có chút phức tạp, hai thự Sùng Huyền, Tuyên Thiền đã mời hai vị cao nhân Đạo môn đến tọa trấn. Bộ Lễ thì phụ trách công việc kiểm tra. Càn Nguyên học cung chỉ có một vị học sĩ chủ trì kỳ thi, tên là Trần Ngọc Trai. Lúc này đã gần giờ Thìn chính, Trần Ngọc Trai bước ra sân, lời nói hùng hồn như sấm, nói những lời như "Khanh chờ học rộng xuất thân nghèo khó, vất vả đường xa"..., hết lời ca ngợi các thí sinh. Tiếp đó, lại thề son sắt bảo đảm rằng "Quan viên chí công, nhất định không bỏ sót nhân tài". Các quan viên ty Khảo Công liền lần lượt phát bài thi. Đến đây, kỳ thi mùa xuân của Càn Nguyên học cung coi như chính thức bắt đầu.

Ba trận kiểm tra đầu tiên của Càn Nguyên học cung có hình thức tương tự như khoa cử tiến sĩ, nội dung thì cũng tương tự như việc khảo hạch của các thánh địa Đạo môn như Thanh Tước cung. Khoa khảo hạch đầu tiên của Thanh Tước cung là Đạo kinh, còn khoa khảo hạch đầu tiên của Càn Nguyên học cung là thiếp kinh. Nội dung của thiếp kinh là chọn hai mươi đoạn kinh văn từ ba bộ Lễ (Tam Lễ), ba bộ truyện Xuân Thu (Tả truyện, Công Dương truyện, Cốc Lương truyện), Kinh Thi, Kinh Thư, Kinh Dịch (Ngũ Kinh). Đồng thời, cũng chọn ra mười đoạn kinh văn từ 《Đạo Đức Kinh》 năm nghìn chữ của Đạo môn và 《Vô Lượng Thọ Kinh》 của Phật môn, hai bộ kinh điển của hai giáo phái được lưu truyền rộng rãi nhất trong Đại Dung quốc. Các kinh văn này sẽ được dán che một phần, để thí sinh điền vào chỗ trống.

Chỉ riêng từ môn thiếp kinh này, đã có thể thấy được độ khó của kỳ thi mùa xuân Càn Nguyên học cung. Khoa cử thông thường chỉ yêu cầu điền khuyết ba chữ, nhưng thiếp kinh của Càn Nguyên học cung lại không quy định số lượng từ điền khuyết. Hơn nữa, đề thi còn nhiều gấp đôi. Ba mươi đoạn kinh văn này, mười câu đúng bảy, mới coi là vượt qua. Nhưng dù qua được cửa ải này, cũng chỉ là đỗ Ất khoa. Còn phải thuận lợi vượt qua ba cửa tiếp theo, mới có cơ hội đảm nhiệm các chức vụ như biết sách, thác sách trong học cung. Còn muốn tranh giành mười hai vị trí Trực h���c sĩ ít ỏi kia, thì cần phải ba mươi câu đều đúng, không một sai sót, đỗ Giáp khoa mới được.

Tục ngữ nói tam giáo không phân chia, Lý Thiền trước kia dù phiêu bạt giang hồ, nhưng hai năm tu đạo ở Thanh Tước cung quả thực đã tích lũy được chút kiến thức. Hơn nữa, sau khi chủng đạo, tinh thần càng thêm minh mẫn, gần như đã có thể ghi nhớ không quên. Theo như hắn dự đoán, thiếp kinh của Càn Nguyên học cung dù nội dung nhiều, nhưng cũng không phải là những kiến thức ít thấy, cuối cùng sẽ không thoát khỏi phạm trù mười một bộ kinh thư này, hẳn là cũng không đến nỗi quá khó.

Nhưng khi mở bài thi ra, hắn phát hiện mình vẫn đánh giá thấp tài năng của giám khảo. Trên ba mươi đề thiếp kinh, trừ mấy câu mở đầu, những câu khác đều là những đoạn kinh văn khó, ít thấy, hoặc là từ ngữ trúc trắc. Có đề thi thậm chí chỉ lộ ra hai chữ cuối cùng, nói là cố tình làm khó dễ cũng không quá đáng.

Lý Thiền điền xong mấy câu thiếp kinh, tò mò nhìn quanh. Trong trường thi này, các bàn chỉ cách nhau một thước, ở giữa cũng không có vật che chắn tầm mắt. Không nói đến người tu hành, chỉ cần luyện võ công đến Tiên Thiên viên mãn, luyện được thị lực có thể nhìn rõ từng ly từng tí trong đêm tối, thì có thể dễ dàng thấy rõ bài thi của người khác.

Nhưng khi ánh mắt Lý Thiền quét qua, bài thi của những người khác lại như một vũng nước bị khuấy đục, chỉ mơ hồ nhìn thấy một vài chữ viết. Kinh ngạc, lam quang trong mắt hắn chợt lóe, cuối cùng nhìn thấy một chút khí cơ khác thường. Những khí cơ này bao quanh toàn bộ trường thi, lưu chuyển giữa các bàn. Những chiếc bàn nhìn như sắp đặt tùy ý này, lại nghiễm nhiên được bày thành một trận pháp.

Lý Thiền có chút hiếu kỳ. Còn người cùng làm bài bên cạnh hắn, cũng từng gặp hắn một lần. Đó là Tôn Hành Niên, người đầu tiên xướng họa thơ ca trong nhã tập Tân Viên khi Lý Thiền mới đến Ngọc Kinh. Lúc này, Tôn Hành Niên cũng phát giác ánh mắt của Lý Thiền, đầu tiên khẽ giật mình, sau đó cau mày, hơi nghiêng người, vừa vặn che mất bài thi.

Lý Thiền khẽ nhướn mày, trầm mặc một lúc, lắc đầu mỉm cười lặng lẽ, liền không tiếp tục cố gắng nhìn trộm trận pháp nữa, cúi đầu chuyên tâm làm bài.

Ba mươi câu thiếp kinh, muốn điền không quá mấy trăm chữ, nhưng cũng rất tốn kém tâm lực. Các thí sinh hận không thể vắt óc suy nghĩ, hồi tưởng lại mười một bộ kinh thư không sót một chữ nào. Bất đắc dĩ, môn thiếp kinh lại giới hạn trong vòng một canh giờ phải hoàn thành. Trong trường thi, tiếng quần áo cọ xát vào mặt bàn, tiếng thở dài, tiếng hít thở nối liền nhau. Tiếng bánh xe nước của đồng hồ sen trên lầu Hạc Minh xoay chuyển yếu ớt đến mức gần như khó mà nhận ra, nhưng lại chói tai nhất.

Cho đến khi đồng hồ sen chuyển đến giờ Tị chính, vị cao nhân Đạo môn tọa trấn trường thi khẽ lay chiếc chuông đồng bình thường trong tay. "Đang!" Chiếc chuông đồng lớn bằng nắm tay lại phát ra tiếng kêu vang như chuông lớn, hùng tráng. Trong sân, có thí sinh đã tính toán trước nên buông bút, có người vẻ mặt lo lắng, có người vô cớ thở dài. Lý Thiền viết xong ba mươi câu thiếp kinh, nhưng vẫn còn chút không chắc chắn về hai câu đề thi, còn đang cân nhắc. Bỗng nhiên, bài thi lại bị một ngọn gió vô danh thổi tung một góc.

Xào xạc xào xạc, theo từng mảnh giấy lật qua lật lại, ba trăm chín mươi hai tờ bài thi đã như mọc cánh bay lên khỏi bàn, rơi như tuyết xuống bên cạnh Trần Ngọc Trai trên lầu Hạc Minh, chồng thành ba chồng ngay ngắn. Không đợi bài thi rơi ổn định, Trần Ngọc Trai liền cầm lấy một tờ bài thi, liếc mắt qua, tiện tay ném đi. Động tác tùy tiện, nhưng tờ bài thi lại vững vàng bay lơ lửng đến trước mặt viên ngoại lang ty Khảo Công.

"Dự Châu, Trương Lưu, không đạt!"

Trần Ngọc Trai chấm xong một quyển, động tác trong tay không ngừng, lại cầm lấy một quyển khác. Lần này, hắn nói: "Cảnh Châu, Nguyên Thọ Điền, Ất khoa!"

Trang giấy xoay tròn, xao động xào xạc. Mỗi khi Trần Ngọc Trai nói xong một câu, trong trường thi liền có một thí sinh sắc mặt biến đổi. Dù chỉ là môn thiếp kinh, thì cũng có khoảng ba thành thí sinh không đạt. Những người khác phần lớn là Ất khoa, chỉ thỉnh thoảng lại vang lên tiếng "Người nào đó Giáp khoa", thu hút vô vàn ánh mắt ngưỡng mộ. Đợi đến khi Trần Ngọc Trai báo đến người thứ ba trăm, đã có ba mươi chín người đỗ Giáp khoa môn thiếp kinh.

Đợi Trần Ngọc Trai báo xong tên của 314 người, nói một tiếng không đạt, rồi quăng bài thi xuống. Ngay sau đó, lại hô: "Ngô Châu, Tôn Hành Niên, Ất khoa!"

Tôn Hành Niên nghe thấy kết quả này, cuối cùng cũng yên tâm, khóe miệng nở nụ cười. Tiếp đó, trong lòng lại nảy sinh chút không cam lòng. Lúc này có hai câu thiếp kinh thực sự quá xảo tr��, ban đầu hắn đã có chút manh mối, chỉ cần thêm một chút thời gian cân nhắc, thì ngay cả Giáp khoa cũng có thể liều một phen. Hắn lắc đầu thầm than một tiếng tiếc nuối, quay đầu nhìn sang Lý Thiền bên cạnh, thầm nghĩ, người này đã lâu không xuất hiện, vậy mà cũng có thể tạo được chút danh tiếng trong Ngọc Kinh thành. Nhưng hành quyển tuy trọng yếu, nhưng kiểm tra thiếp kinh lại là kiến thức thực sự. Người này lúc làm bài nhìn đông nhìn tây, dường như không có mấy phần tự tin, nếu ngay cả cửa ải đầu tiên này cũng không qua được, thì chẳng phải thành trò cười cho thiên hạ sao.

"Lê Châu, Lý Thiền, Giáp khoa!"

Tiếng kêu của Trần Ngọc Trai cắt ngang suy nghĩ của Tôn Hành Niên. Sắc mặt Tôn Hành Niên khẽ biến, đã thấy Lý Thiền cũng nhìn sang, mỉm cười với hắn. Môi hắn khẽ động, nhưng nhất thời nghẹn lời, vội ho một tiếng, mới trấn tĩnh lại, đáp lại ánh mắt của Lý Thiền, chắp tay, trong lòng trăm mối cảm xúc, chỉ thốt ra từ cổ họng hai tiếng: "Chúc mừng, chúc mừng."

Mọi tinh hoa trong từng câu chữ đều được bảo toàn, chỉ riêng t��i đây mới có được trọn vẹn hương vị.