Những người tham gia thi tuyển tại đây đều là nhân tài hiếm có, ngàn dặm Đại Dung quốc mới tìm được một người. Thế nhưng, trong số đó, những người đạt được Giáp khoa ở vòng thi đầu tiên (Thiếp Kinh) chỉ chiếm khoảng một phần mười. Mỗi khi giám khảo xướng tên một người đạt Giáp khoa, những người trong trường thi, dù lòng mang khâm phục, bất phục hay đố kỵ, đều dồn sự chú ý vào những cái tên đã bộc lộ tài năng ngay từ vòng thi đầu tiên này. Lý Đạm từ Lê Châu cũng nằm trong số đó, khiến các thí sinh càng thêm ấn tượng sâu sắc với cái tên gần đây cùng một cuốn chí quái truyện mà truyền khắp Ngọc Kinh.

Những người như Tôn Hành Niên, vốn không ưa Lý Thiền vì chuyện ở Tân Viên trước đó, dù miệng nói chúc mừng, nhưng trong lòng lại ngầm nghĩ rằng nếu không phải vận may, mình chưa chắc đã kém hơn hắn. Lý Thiền chỉ cảm thấy vị đồng khoa này có chút quen mặt, nhưng không nhớ đã gặp ở đâu. Được chúc mừng nhiệt tình, hắn cũng cười đáp hai câu may mắn, rồi khen ngợi đối phương vài lời. Khi đang hàn huyên, hắn vô tình liếc thấy Bạch Vi Chi dưới hành lang phía đông đang vẫy tay về phía này. Vừa rồi, lúc Trần Ngọc Trai xướng tên, vị hạc tử Linh Khâu này cũng nằm trong danh sách Giáp khoa.

Lý Thiền cũng vẫy tay đáp lại Bạch Vi Chi, rồi chợt nghe thấy: "Khương Nhu, Ngọc Kinh, Ất khoa!"

Tên của vị Bạch Long nữ đến từ Phủ Phụng Thần Đ���i tướng quân vừa được xướng lên, rất nhiều người liền dời ánh mắt về phía hành lang phía Tây Nam của trường thi. Lý Thiền cũng theo ánh mắt mọi người, thấy được gương mặt nghiêng của thiếu nữ áo trắng cách đó không xa bên tay trái. Khương Nhu đang ngửa đầu nhìn về phía Minh Hạc Lâu, động tác này khiến Lý Thiền nhớ lại đêm bay lên lầu ngắm đèn lồng.

Khương Nhu không hề ngạc nhiên với thành tích Ất khoa. Nàng từ nhỏ đã ra vào hai học phủ lớn trong Ngọc Kinh thành, bái nhiều danh sư làm thầy. Hôm nay thì học võ với vị này, mai lại học thơ với vị kia, gần đây còn học vẽ, làm sao có thể thuộc lòng mấy trăm ngàn chữ kinh thư một cách chuyên tâm được? Kỳ thi Thiếp Kinh lần này có ba mươi đề, có ba câu dù nàng nhớ được ý nghĩa kinh điển nhưng lại không nhớ rõ nguyên văn. Mười câu trúng chín, đạt Ất khoa, lúc nộp bài nàng đã nắm chắc điều đó.

Kỳ thi Thiếp Kinh mùa xuân lần này có độ khó rất cao, đạt được Ất khoa đã là điều không dễ dàng. Thế nhưng, đối với người muốn trở thành Trực Học Sĩ của Càn Nguyên Học Cung thì thành tích này vẫn chưa đủ. Khương Nhu, ban đầu được coi là một trong mười hai ứng cử viên Trực Học Sĩ triển vọng nhất, nay đạt Ất khoa, nàng không hề lộ vẻ thất vọng nhiều, chỉ hơi nhíu mày.

Trần Ngọc Trai dần dần xướng xong danh sách những người qua vòng Thiếp Kinh: Ất khoa có 190 người, Giáp khoa 43 người, tổng cộng hơn hai trăm người. Còn hơn một trăm người khác thì đành chịu thất bại ngay từ cửa ải đầu tiên.

Nhưng các thí sinh thất bại vẫn chưa rời đi. Vị Đạo môn cao công bên cạnh Trần Ngọc Trai rút ra một bài thi, nói với đám đông: "Trương Lập Am, bần đạo đã xem tập 'Ngó Sen Hoa' của ngươi, tài học không tệ, lẽ ra không đến mức không đạt Ất khoa."

Trong đám người, một nam tử áo xanh ba mươi mấy tuổi tiến lên một bước, chắp tay thi lễ, nói một tiếng "Gặp Dương Thiềm đạo trưởng", rồi cung kính thưa: "Được đạo trưởng khích lệ, vãn bối thật lấy làm hổ thẹn. Thật hổ thẹn mà nói, vãn bối dù ngày đêm khổ đọc, tự nhận đã đọc thuộc làu làu các bộ kinh thư. Nhưng vừa đến trường thi, tay chân liền lạnh buốt, toàn thân căng cứng, mười câu đã học trước đây, may mắn lắm mới nhớ được hai ba câu."

Vị tăng nhân bên cạnh Dương Thiềm đạo trưởng nói: "Run sợ khi đứng trước trường thi là lẽ thường tình của con người. Nhưng kỳ thi này nếu bỏ lỡ một lần, muốn chờ thêm lần nữa thì không biết phải đợi đến năm nào tháng nào. Dương Thiềm đạo trưởng tiếc ngươi có tài." Ông ta vừa nói, vừa cầm lấy bài thi trong tay đạo nhân xem qua một lượt: "À, chỉ sai có hai câu, quả thật đáng tiếc. Thôi được, ngươi làm một câu thơ, nếu là thơ hay, ta sẽ coi như ngươi đã 'chuộc thiếp'."

Nói đoạn, tăng nhân nhìn về phía Trần Ngọc Trai, cười ha hả: "Chỉ là không biết Ngọc Trai huynh có ý kiến gì không?"

"Chuộc thiếp" là một quy tắc thường có trong khoa khảo của Đại Dung quốc. Thí sinh bị loại ở vòng Thiếp Kinh có thể làm thơ để bù đắp. Cơ hội "chuộc thiếp" ban cho ai, hoàn toàn tùy thuộc vào ý muốn của giám khảo. Lúc này, tác dụng của "hành quyển" (hành vi, thành tựu đã được ghi chép) liền thể hiện rõ. Ví dụ như Trương Lập Am này, nhờ có tập thơ "Ngó Sen Hoa" mà có chút danh tiếng ở Ngọc Kinh thành, nên mới được giám khảo chọn ra từ một đống bài thi kém.

Trần Ngọc Trai lặng lẽ nhìn tăng nhân và đạo sĩ bên cạnh, nói: "Hai vị đã quyết định, ta há dám phản bác? Trương Lập Am, ngươi hãy lấy giếng nước trong trường thi này làm đề, làm một bài thơ đi."

Thí sinh Trương Lập Am đi tới dưới Minh Hạc Lâu, trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi cất tiếng ngâm thơ. Các thí sinh đứng ngoài quan sát, có người bàn tán, có người khe khẽ cười nhạo, nói rằng Trương Lập Am kia chắc hẳn đã tốn không ít "lễ kim" để được nói lời này.

Lý Thiền nghe lọt tai, đánh giá vị tăng nhân và đạo sĩ kia, trong lòng lại nghĩ: "Càn Nguyên Học Cung dù mang danh là thánh địa tu hành, nhưng việc thu nhận đệ tử lại vẫn chịu ảnh hưởng của người ngoài. Không biết vị tăng nhân và đạo sĩ này có quan hệ thế nào với học cung, nhưng lúc Thanh Tước Cung cử hành đại điển thu đồ, Cung Tự Giám của triều đình dù cũng có mặt, nhưng chỉ là để xem lễ mà thôi."

Dưới Minh Hạc Lâu, Trương Lập Am đã làm xong bài thơ. Dương Thiềm đạo trưởng đặc biệt hài lòng với câu đối thứ hai trong bài thơ luật của hắn, Trần Ngọc Trai liền cất nhắc hắn vào Ất khoa. Sau người này, lại có thêm vài thí sinh khác cũng được cơ hội "chuộc thiếp". Chẳng mấy chốc, Trần Ngọc Trai chợt lật ra một bài thi từ đống bài Ất khoa, hướng về phía hướng tây nam nói: "Khương Nhu, ta thấy ngươi làm bài Thiếp Kinh, những chỗ sai sót kia chỉ là câu chữ hơi khác với nguyên văn, còn ý nghĩa kinh thư thì đều thông suốt. Ngươi học hành rộng rãi, không chuyên sâu, mà có thể làm được như vậy đã là rất tốt rồi. Nếu ngươi cũng có thể làm một bài thơ hay, ta sẽ cho phép ngươi "chuộc thiếp" và cất nhắc ngươi vào Giáp khoa."

Lúc này, không chỉ những người được gọi tên "chuộc thiếp", mà cả các thí sinh khác cũng đang vắt óc suy nghĩ sẵn trong đầu, mong nếu mình được gọi tên thì có thể ung dung ngâm một bài thơ. Khương Nhu cũng đang mân mê trong lòng vài câu thơ, chợt bị Trần Ngọc Trai gọi tên, nàng khựng lại, chần chừ một chút rồi cất bước tiến lên. Ban đầu, các câu thơ rời rạc của nàng vẫn chưa thành bài. Nhưng khi đến dưới Minh Hạc Lâu, nhìn về phía chiếc giếng bên cạnh lầu, với những viên gạch đá mọc rêu xanh biếc như phỉ thúy, và sợi dây thừng màu tím quấn nhiều vòng trên ròng rọc kéo nước, những câu thơ chưa thành văn trong lòng nàng chợt tuôn trào. Nàng lần lượt hành lễ với ba vị giám khảo rồi nói: "Vậy ta xin bắt đầu."

Trần Ngọc Trai khẽ nhướng mày: "Ồ? Không cần cân nhắc thêm sao?"

Khương Nhu đáp: "Đã gần như ổn rồi."

Trần Ngọc Trai cười nói: "Tốt lắm, tốt lắm. Đã suy nghĩ kỹ lưỡng, thơ tuôn ra tự nhiên thành chương. Bắt đầu đi!"

Khương Nhu nhìn về phía ròng rọc, ngâm: "Tử cảnh thông đế chử, Ngọc trứu tọa thần đô."

Nàng vừa ngâm xong câu thơ đầu tiên, trong trường thi mọi người xôn xao thầm khen "khí tượng thật hùng vĩ". "Cảnh" là dây thừng. "Trứu" là gạch xây giếng. Vốn dĩ, một sợi dây thừng và mấy viên gạch đá bình thường không có gì đặc biệt, nhưng trong thơ của Khương Nhu lại toát lên khí tượng của thần đô Ngọc Kinh.

Nói xong câu này, Khương Nhu khẽ dừng lại, dường như vẫn còn ��ang cân nhắc câu tiếp theo. Trần Ngọc Trai cảm khái nói: "Nữ tử làm thơ thường tinh tế dịu dàng hơn nam tử, tỉ mỉ hơn về mặt văn tự và âm luật. Cô bé này không hổ là con gái của Khương Độc Lộc, có khí phách thật."

Dương Thiềm chân nhân cũng gật đầu tán thưởng, rồi nói thêm: "Chỉ là câu này dường như hơi lệch luật, có chút phá cách."

Trần Ngọc Trai liền lắc đầu nói: "Ôi, thơ lấy ý cảnh làm trọng. Chợt có mấy chữ phá luật thì có sao đâu? Nếu gò bó ý cảnh, ngược lại là bỏ gốc lấy ngọn."

Dương Thiềm chân nhân cười cười, gật đầu nói: "Lời này không sai. Bình thường làm thơ dĩ nhiên ý cảnh là trên hết, nhưng đây là đang "chuộc thiếp", lẽ ra nên nghiêm khắc hơn một chút."

Trần Ngọc Trai lại cười phản bác: "Càn Nguyên Học Cung không có nhiều người như triều đình. Đông người thì tự nhiên phải có quy củ nghiêm ngặt để tránh sai sót. Xử lý chính sự cũng giống như thi triển quyền cước trong một không gian chật hẹp, gò bó bởi quy tắc. Còn tu hành thì không thể quá câu nệ quy củ, vẫn là nên lấy sự thông suốt tư tưởng làm trọng."

Dương Thiềm chân nhân lắc đầu, cười cười mà không nói rõ ý kiến: "Càn Nguyên Học Cung nhận người, tự nhiên là do Càn Nguyên Học Cung quyết định."

Lúc này, Khương Nhu lại cất cao giọng ngâm: "Vạn trượng linh trạch mãn, Phương viên nhật nguyệt phù."

Dương Thiềm chân nhân nghe đến nửa câu, gật đầu tán dương: "Câu này không tồi. Giếng nước nhỏ bé này, dù không bi��t sâu cạn, lại chứa đựng vạn trượng linh trạch. Trong phạm vi phản chiếu, lại bao hàm tượng mặt trời, mặt trăng chìm nổi. Hay lắm, trong lòng quả có khí độ phi phàm!"

Vị tăng nhân bên cạnh thì thì thầm trêu chọc: "Ngọc Trai huynh, ta thấy vị tiểu nương tử này làm thơ có chút thiên cơ ẩn chứa. Nếu Càn Nguyên Học Cung không thu nàng, không ngại nhường cho Đại Bồ Đề Tự của ta đi."

Trần Ngọc Trai lắc đầu bật cười: "Điều này e rằng phải hỏi nàng có nỡ rời bỏ chốn hồng trần cuồn cuộn ở Ngọc Kinh thành hay không, ta nói cũng không tính được."

Ba vị chủ khảo dù đang trò chuyện, nhưng vẻ mặt vẫn nghiêm chỉnh, hiển nhiên là đã dùng thần thông truyền âm nên không để lọt nửa điểm tiếng động nào ra ngoài.

Sau khi ngâm xong hai câu thơ, Khương Nhu lại trầm ngâm lâu hơn hẳn so với câu trước, rồi mới đọc tiếp câu: "Đương không ánh bích lạc, Đối dạ chiếu huyền xu."

Câu này vừa dứt, Dương Thiềm chân nhân lập tức bình luận: "Câu này lại là tả cảnh phản chiếu trong giếng, một bên là Bích Lạc Thanh Không, một bên là Tinh Tú Huyền Xu, lại còn là tượng ngày đêm luân phiên, các vì tinh tú luân chuyển."

Trần Ngọc Trai gật đầu nói: "Ba câu trước, khí tượng và cách cục đều đã đạt đến cực cao. Không biết câu cuối cùng sẽ kết thúc thế nào? Trên đời này e rằng không có sự vật nào có khí tượng hơn cảnh chư thiên tinh tú. Chỉ cần giữ được khí thế ấy, không bị hạ thấp đi là được."

Lúc này, Khương Nhu gần như không ngừng nghỉ, cao giọng ngâm câu thơ cuối cùng: "Dục vấn thanh vân thượng, Hà nhân chuyển Lộc Lô (ròng rọc kéo nước)?"

Câu cuối vừa ra, Dương Thiềm chân nhân sững sờ, vị tăng nhân từ đầu đến cuối vẫn mỉm cười cũng khẽ "A" một tiếng, còn Trần Ngọc Trai thì nhướng cao mày.

Tử cảnh thông đế chử, Ngọc trứu tọa thần đô. Vạn trượng linh trạch mãn, Phương viên nhật nguyệt phù. Đương không ánh bích lạc, Đối dạ chiếu huyền xu. Dục vấn thanh vân thượng, Hà nhân chuyển lộc lô?

Dưới hành lang trong trường thi, Lý Thiền kinh ngạc nhìn bóng lưng Khương Nhu, không khỏi thầm khen vài tiếng trong lòng. Câu đầu tiên tả giếng, các câu sau tả thiên tượng phản chiếu trong giếng, vốn đã rất có khí tượng. Câu cuối này lại xoay chuyển nhãn quan, nhìn về phía Thanh Vân bên trên. Bài thơ này, hóa ra không chỉ tả mỗi giếng nước kia. Thiếu nữ này lại lấy thiên địa làm giếng, muốn lên tận Thanh Vân để xoay chuyển ròng rọc kéo nước, khiến mặt trời, mặt trăng luân chuyển chìm nổi theo sợi dây trong tay nàng.

Các thí sinh trong trường thi cũng ào ào nhận ra ý tứ thâm sâu của bài thơ, nhất thời bàn tán xôn xao. Dương Thiềm chân nhân kinh ngạc một hồi lâu, rồi lại lắc đầu nói: "Bài thơ này không sai, nhưng khẩu khí lại lớn không giới hạn. Khi mới bước vào tu hành, nên cẩn trọng và nội liễm hơn một chút mới phải. Ta thấy, vẫn chưa đủ để cất nhắc lên Giáp đẳng."

Trần Ngọc Trai liếc mắt một cái đã nhìn thấu ý định của lão hồ ly này, cười lạnh nói: "Nếu nàng sinh lòng không cam, không vào Càn Nguyên Học Cung nữa, vậy sẽ do Huyền Không Tự của ngươi tiếp nhận sao?"

Dương Thiềm chân nhân bị một câu nói toạc ý đồ, nhưng cũng không hề bực bội, ngược lại thản nhiên nói: "Điều đó chưa ch���c đã không thể. Càn Nguyên Học Cung có thể dạy thần thông, Huyền Không Tự của ta chưa hẳn không thể dạy. Những gì Huyền Không Tự có thể dạy, Càn Nguyên Học Cung cũng không phải tự nhiên đều có thể dạy nàng."

Trần Ngọc Trai cười lạnh một tiếng, không nói thêm lời nào, cầm lấy bài Thiếp Kinh của Khương Nhu, bút son vung lên, tiếng hô trong trẻo vang vọng tứ phương.

"Khương Nhu, Ngọc Kinh, cất nhắc vào Giáp khoa!"

Từng câu chữ trong chương này đã được chuyển ngữ độc quyền và đăng tải trên truyen.free.