Lý Thiền đến Minh Hạc lâu một chuyến, sau khi bước ra, hoàng hôn dần buông xuống trên thành Ngọc Kinh. Trong trường thi, chúng sĩ tử đánh giá vị vừa trở về từ sách phong này, song lại chẳng thể nhìn thấu nỗi niềm vui buồn của chàng. Chàng, dưới ánh mắt bao quanh của mọi người, trở về chỗ cũ. Có lẽ là do danh tiếng gần đây mà có vài người nhận ra, chủ động đến chào hỏi. Sau khi làm quen tên họ, Lý Thiền liền cùng mấy vị đồng môn bắt đầu trò chuyện.

Kết quả khảo thí chưa định, mọi người đều hết sức giữ ý, không nhắc đến chi tiết bài làm. Dù nói là luận đàm, nhưng chủ đề đa phần xoay quanh những vị giám khảo kia. Người này nói trên đại điển tế thiên tháng trước, Trần Ngọc Trai đã sáng tác một thiên « Điểm Ngọc Nến »; người kia lại bảo Pháp Tuệ Tăng tại chùa Đại Tướng Quốc khai đàn thuyết pháp, triết lý Phật gia của ngài ấy rất ăn khớp với đề thi vấn đáp hôm nay... Chi tiết thì khó mà kể hết. Khi nói đến mười ba vị đồng giám khảo khác, thậm chí có thể kể vanh vách gia thế xuất thân, sở thích ghét bỏ cá nhân. Lý Thiền thầm khâm phục, công lực tìm hiểu tin tức của những đồng môn này, e rằng cũng không kém cạnh Thần Trá ty là bao.

Chúng sĩ tử đàm luận hết sức sôi nổi, từ giám khảo lại nói đến gia thế xuất thân của mọi người, số người tham dự cũng ngày càng đông. Lại có thêm vài người quen của Lý Thiền tới, trong đó có Quân Chử Tạ Ngưng Chi, Linh Khâu Bạch Vi Chi, và Khương Nhu của Ngọc Kinh. Chúng sĩ tử ngồi dưới mái hiên hành lang đàm huyền luận đạo, ngửa trời cúi đất, có người hăng hái chỉ điểm giang sơn, hệt như buổi Tân Viên nhã tập mấy tháng trước.

Lý Thiền nhìn thấy Khương Nhu, chợt lại nhớ đến cảnh đêm khuya ngắm hoa đăng vài ngày trước, kể từ lần từ biệt ấy. Khương Nhu cũng nhìn thấy Lý Thiền, hai người nhìn nhau mỉm cười, đợi đến khi lại gần, nàng nói: "Lần trước cáo biệt rồi, gặp lại quả nhiên đã là trong trường thi mùa xuân."

Lý Thiền cảm khái nói: "Từng nghe Bạch Long nữ tử phi phàm tục, hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền. Ta tuy có lòng cầu đạo, song vì sao cầu đạo, trong lòng vẫn còn đôi phần ngây ngô, còn nàng đã có chí khí lăng vân, thật đáng khâm phục."

Khương Nhu cười nói: "Làm thơ ấy mà, nói quá lên một chút, chẳng qua là muốn cho lời thơ giật gân, muốn chết cũng không ngừng, chỉ là thổi phồng một chút mà thôi. Chàng xem Hàn Huyền Địch đó, trong mười câu thì chín câu nói không ham danh lợi, song chẳng phải vẫn khắp nơi thăm viếng công khanh đó sao?"

Lý Thiền không nhịn được mỉm cười: "Tiểu nương tử nói năng lanh lẹ thế, lại là người mang Long huyết, không cần vì sự thế tục mà hạ mình, tự nhiên không thể so với những kẻ chân đất như chúng ta rồi."

Khương Nhu liếc nhìn Lý Thiền một cái: "Chàng lại không nhắc đến mối quan hệ với Thần Trá ty. Viên giám chính tuổi đã cao, từ trước đến nay sống ẩn dật, không giao thiệp bên ngoài, trừ đại sự tế tự trong nước và công việc học cung, đã nhiều năm chưa từng dây dưa với người ngoại giới. Đệ tử nhập thất của ngài ấy, Lý Quan Kỳ, lại đích thân đến bái phỏng nhà ma của chàng, ngay cả Đường gia và Trần gia trong thành Ngọc Kinh cũng không có vinh dự này, Lý lang như thế mà cũng được xem là kẻ nhà quê sao?"

Lý Thiền hơi giật mình, lại nghĩ đến mình là hàng xóm với Phụng Thần đại tướng quân phủ, Khương Nhu không cần cố ý dò hỏi, những chuyện này tự nhiên không thể qua mắt được tai mắt trong phủ. Chàng định thần lại, cũng không giải thích nhiều, chỉ cư���i cười, đổi chủ đề: "Ngày ấy trong Tân Viên nhã tập, nàng vẽ một bức cá chép đồ, ta thấy đuôi cá chép ấy, đâu phải vật trong ao."

"Cũng may ta là thân nữ nhi, không thông thạo ngũ hành trong đó, chứ không thì câu nói này, có thể xem là lời tru tâm rồi." Khương Nhu dò xét Lý Thiền, thần sắc ẩn chứa ý vị sâu xa: "Nói đến đạo đan thanh, gần đây trong thành Ngọc Kinh nổi danh nhất chính là chàng. Đáng tiếc làm hàng xóm lâu như vậy, đến nay vẫn chưa có duyên được chiêm ngưỡng bút tích thật của Lý lang..."

Khương Nhu còn chưa nói dứt lời, bên trong Minh Hạc lâu, mười sáu vị giám khảo đã chia mấy trăm bài thi thành ba chồng, mọi người đã phê duyệt sơ bộ gần hết. Vị Dương Thiềm đạo nhân kia giơ Pháp linh trong tay lên, nhẹ nhàng lay động. Tiếng chuông thanh thúy từ lòng bàn tay chàng vang lên, như kim loại va vào nhau, cũng như tiếng ngọc bội. Tiếng chuông này thoạt đầu nhẹ nhàng, nhưng khi thoát ra khỏi kẽ ngón tay chàng, lại như gió thổi qua khe núi, trở nên trầm trọng và mãnh liệt. Tiếng chuông ấy tiếp theo lướt qua mũ cánh của các giám khảo, rồi khi xuyên qua cửa sổ, rời khỏi Hạc Minh lâu, liền trở thành tiếng chuông liên tục không ngừng, vang vọng khắp toàn bộ trường thi.

Chúng sĩ tử đang trò chuyện liền chắp tay từ biệt, ai nấy thu dọn bút mực, hộp màu, bình nước, lò lửa cùng các vật dụng khác, rồi dưới sự hướng dẫn của quan lại Lễ bộ, lần lượt rời đi.

Lý Thiền mang theo vật tùy thân rời trường thi, dắt con lừa đen của mình. Giờ đây hoàng hôn đã đậm, bên ngoài vẫn còn tấp nập ồn ào.

Kỳ thi mùa xuân mới chỉ qua ba trận đầu, còn xa mới đến lúc yết bảng. Thế nhưng, dân chúng bên ngoài trường thi đã sớm đọc qua những thiếp thơ "chuộc bài" truyền ra từ trong tường, ít nhiều đã nghe được chút tin tức. Theo lệ cũ, kỳ thi cuối cùng của Càn Nguyên học cung được giữ kín không lộ ra. Các gia đình quyền quý trong thành Ngọc Kinh liền chớp lấy cơ hội duy nhất này, có người mang theo bảng xếp hạng lưu truyền trong kinh, có người cầm thiệp thơ mới còn vệt mực chưa khô, thậm chí có người mang theo thầy tướng, túc trực trên những con đường mà thí sinh phải đi qua sau khi rời trường thi.

Chàng cưỡi lên lưng lừa, đang nghĩ tìm một con đường nhỏ yên tĩnh mà rời đi, thì có một gã sai vặt áo xanh từ phía xe ngựa của Phụng Thần tướng quân phủ đến.

Chẳng mấy chốc, một lá cờ Bạch Long viền xanh nền đen không gió tự phấp phới, cỗ du bích xe xuyên qua đường phố, hướng về phía tây thành Ngọc Kinh mà đi. Du bích xe vén màn che, con lừa đen thong thả dạo bước bên cửa sổ, Lý Thiền cùng Khương Nhu tiếp tục nói về chuyện hội họa chưa dứt trong trường thi.

"Gia sư của thiếp là Từ Trọng Hạo, được tôn là một trong những họa sĩ tuyệt phẩm còn sót lại trên thiên hạ. Thiếp dù từng học vẽ cùng ông, song chẳng học được mấy phần bản sự. Từ công dù tuổi đã cao, lại là người tính tình háo thắng." Nói đến đây, Khương Nhu dừng lại một chút, cười nói: "Kỳ thực người si mê một thứ, nào có ai không háo thắng? Chẳng qua là có người giấu được, có người giấu không được mà thôi. Từ công tự nhận không bằng Họa thánh Lý Thừa Chu, song lại không chịu nhận thua, liền đi đến vùng man di Lục Chiếu kia, nhất định phải vẽ ��ược những thứ mà ngay cả Họa thánh cũng chưa từng vẽ, thắng được ông ấy mới cam." Nàng liếc nhìn Lý Thiền bên ngoài cửa sổ xe: "Lý lang tuổi còn trẻ như vậy, đã am hiểu kinh nghĩa, lại còn tinh thông hội họa, chắc hẳn có một vị lão sư tài giỏi lắm chăng?"

Lý Thiền hôm nay đã là lần thứ hai bị hỏi về sư thừa, chàng vẫn thành thật đáp: "Gia sư danh hiệu Bội A, đích xác không phải người phàm."

Khương Nhu tự nhiên không biết câu nói "không phải người phàm" kia chẳng hề khoa trương chút nào. Nàng cảm khái nói: "Từ công từng bảo, thiên hạ này rộng lớn như thế, ông dù được mọi người coi là tuyệt phẩm, song cũng chỉ là may mắn có được chút danh tiếng. Thiếp chỉ nghĩ đó là lời khiêm tốn thôi, nếu thật sự có bản lĩnh, tự nhiên sẽ là hạc giữa bầy gà, sao có thể vô danh được? Giờ đây xem ra, quả đúng là nhân ngoại hữu nhân."

Hai người đang trò chuyện thì ven đường đã có sự náo động. Mấy thí sinh đi được nửa đường liền bị người vây quanh, tha thiết mời chào. Thoạt đầu còn giữ lễ tiết, dần dần thì bắt đầu ôm cánh tay thí sinh mà tranh giành, kẻ này tự giới thiệu là gia đinh của vị thường thị nào đó, kẻ kia lại hô hoán là phó tướng của vị đại phu nào đó.

Lý Thiền nhờ cỗ du bích xe của Khương Nhu mà tránh được sự làm phiền. Khi đi ngang qua bên đường, chàng lại nghe thấy có người la lớn: "Lý lang cứu ta!"

Thanh âm này nghe vô cùng quen thuộc, quay đầu nhìn lại, hóa ra là cố nhân Thôi Hàm Chân của Lộc Minh thư viện tại Huyền Đô, cũng đang rơi vào vòng vây.

Lý Thiền vỗ vỗ đầu con lừa, vó lừa liền dừng lại. Đang định tiến đến kéo Thôi Hàm Chân một tay, chàng lại cảm nhận được rất nhiều ánh mắt nóng bỏng. Lúc này động tác cứng lại, chàng bèn vỗ vỗ mông con lừa, nghiêng người chắp tay về phía Thôi Hàm Chân đang vẻ mặt khổ sở, cười nói liên tục vài câu "Chúc mừng" rồi lại đuổi theo cờ Bạch Long.

Tuyển tập tinh hoa này, chỉ riêng truyen.free mới có quyền bảo hộ.