Chưa đến giờ Mão, Lý Tư Kiệm đã rời giường, thay y phục, dùng thanh muối khối chà răng sạch sẽ, rồi cùng thư đồng ra khỏi nhà. Trời Huyền Đô còn chưa rạng sáng, giữa mùa xuân buổi sớm sương mù dày đặc, đi chưa được mấy bước, y phục đã hơi ẩm ướt. Tuy nhiên, lúc này gió xuân lại mát mẻ, chẳng khiến người ta cảm thấy khó chịu chút nào.

Kể từ khi xin từ quan, ông không còn phải vào triều nữa. Đã hơn mười năm ông không dậy sớm đến thế. Lúc này, ngắm nhìn những ngọn đèn đuốc lấp lánh trong sương sớm, bỗng dưng lại cảm thấy tinh thần phấn chấn, dường như trẻ ra hơn mười tuổi.

Ông cưỡi ngựa qua Đông Lâu, rồi đến cầu Long Tân. Phố ẩm thực ở cầu Long Tân vô cùng phong phú, bán đủ món như dê thui, đầu cá, chồn hoang, gà nát, da heo quay... những món ăn vặt buổi tối thường bán đến canh ba mới nghỉ. Nhưng chỉ cần đợi đến khoảng giờ Mão, các quán ăn này lại lần lượt mở cửa.

Sau khi dùng bữa sáng ở Long Tân cầu, ông liền đi về phía bắc, vào con ngõ nhỏ gần ranh giới phía bắc của khu phố thượng lưu, tìm vị chưởng quỹ ngáp ngắn ngáp dài để đổi chút ngân phiếu, rồi quay về Bán Nhật phường.

Trong chiếc hầu bao treo bên hông ngựa có một chiếc nghiên đá "Nghe Triều" mà ông vốn không nỡ dùng. Chiếc nghiên này là vật linh mẫn, có thể ngưng tụ thủy khí, mực mài trong nghiên dù để bao lâu cũng không khô, thậm chí chất mực sẽ ngày càng tốt hơn. Ngoài chiếc nghiên mực, còn có một bộ bút vẽ thượng hạng, bút chấm vàng và mực tàu, tất cả đều là đồ Lý Tư Kiệm cất giữ.

Trong lòng Lý Tư Kiệm nghĩ đến bức tranh gốc Vạn Linh Triều Nguyên đồ. Nếu Lý Thiền không chịu nhượng lại bức gốc ấy, thì ít ra cũng còn có những bức họa khác.

Lúc này trời còn chưa sáng, Lý Tư Kiệm ngẩng đầu nhìn thấy vầng trăng khuyết lạnh lẽo trên thành Huyền Đô vẫn còn lơ lửng. Chút buồn ngủ còn sót lại cũng bị quét sạch. Tối qua, khi những họa sĩ già ấy nhìn bóng lưng Lý Thiền rời đi, hệt như những nam nhân trẻ tuổi nhìn thấy hoa khôi Giáo Phường ti vậy. Nếu không phải lo Lý Thiền mệt mỏi, sợ làm hắn không vui, thì từng người đã sớm bám riết lấy rồi.

Lý Tư Kiệm hiểu rõ bản tính của chư vị họa sĩ trong Lão Bút xã. Nếu không dậy sớm thế này, nhất định sẽ bị bọn họ giành trước. Nhưng giờ mới là giờ Mão, đám lão già ấy tuổi đã cao sức đã yếu, lại mệt mỏi mấy ngày trong Tốn Ninh cung, ai có thể dậy sớm đến vậy chứ?

Lý Tư Kiệm cưỡi ngựa, tiến vào Bán Nhật phường. Chờ thư đồng hỏi đường những người buôn bán sớm rồi quay lại, xa xa chỉ về phía Tẩy M��c Cư ẩn hiện dưới ánh bình minh mờ ảo. Trên mặt Lý Tư Kiệm hiện lên nụ cười, hai chân kẹp nhẹ, con ngựa từ từ bước đi thong thả tới. Ông khẽ nói: "Phong Vân quá thường ngày, chính hoa lưu muốn sính, Ngư Long đem hóa a — "

Ông ngâm nga một câu hát, liếc mắt hỏi thư đồng đang dắt ngựa: "Tĩnh Sinh, Tiểu Ngư Long sẽ vào khi nào?"

Thư đồng đáp: "Bẩm Lý công, chính là vào ngày mai ạ."

Lý Tư Kiệm ừ một tiếng, trầm ngâm một lát, rồi khẽ nói: "Vừa hay có thể mời Lý lang đi du ngoạn..."

Khi sắp đến gần Tẩy Mặc Cư, Lý Tư Kiệm liền xuống ngựa đi bộ từ cách đó trăm bước. Đến bên ngoài Tẩy Mặc Cư, dưới gốc hòe lớn ven đường, chợt nghe thấy một tiếng ho nhẹ. Lý Tư Kiệm giật mình thon thót, không nhịn được buột miệng mắng một tiếng. Thư đồng vội vàng buông dây cương, chạy lên mấy bước.

Lý Tư Kiệm nhìn rõ hóa ra là Lưu Kiến Nghễ đứng sau gốc cây. Mãi một lúc sau mới thở phào một hơi, chất vấn: "Sao ngươi lại ở đây?"

Lưu Kiến Nghễ vuốt ve chòm râu dê, liếc nhìn chiếc hầu bao nặng trịch trong tay gia bộc của Lý Tư Kiệm. Thầm nhủ không ổn, rồi hỏi ngược lại: "Vậy sao ông lại ở đây?"

Từ phía sau lưng Lưu Kiến Nghễ, trong bóng tối lại truyền đến một tiếng chào: "Tư Kiệm cũng đến sớm vậy nhỉ."

Lại một lão già nữa xuất hiện từ phía sau Lưu Kiến Nghễ, là Triệu Suối, người xuất thân từ Hàn Lâm Họa Viện, ông ta chắp tay với Lý Tư Kiệm.

Dưới ánh đèn lồng lờ mờ, Lý Tư Kiệm vẫn có thể nhìn thấy quầng thâm mắt của hai người đối diện. Ông há to miệng, chỉ vào Lưu Kiến Nghễ, rồi lại chỉ vào Triệu Suối, lắc đầu cười nói: "Hai vị, hai vị a, không muốn cái mạng già này nữa sao?"

Lưu Kiến Nghễ nói: "Chẳng phải ông cũng vậy sao?"

Ba người nhìn nhau cười, rồi lại lặng lẽ tiến thêm vài bước về phía cổng Tẩy Mặc Cư.

Lý Tư Kiệm liếc nhìn cánh cửa Tẩy Mặc Cư vẫn đang đóng chặt, hạ giọng: "Chỉ có ba người chúng ta thôi sao?"

"Bên kia còn có." Lưu Kiến Nghễ chỉ chỉ ven đường.

Phía trước một quán sữa đậu nành ven đường, một lão già đang ăn bánh xốp đáp lại ánh mắt của ba người, từ xa chắp tay chào.

"Ồ?" Lý Tư Kiệm khẽ giật mình.

Ông bật cười, nhưng trong lòng lại khó chịu như nuốt phải ruồi bọ. Những lão già này tuổi đã cao, cũng coi là người có chút thân phận, sao cả đám đều chẳng còn chút thận trọng nào, đối với một hậu bối mới hai mươi tuổi mà cũng không giữ chút thể diện, sáng sớm đã đến cổng đợi chực. Ông không khỏi thầm mắng là hèn hạ.

Thu lại nụ cười, ông lại nghiêm mặt nói: "Chỉ có bốn người chúng ta đến thôi sao? Chư vị không hề để lộ tin tức chứ?"

"Đương nhiên là không rồi." Lưu Kiến Nghễ nói: "Không nói gì khác, Tào tổng quản trước đó cũng đã dặn dò chuyện sửa tranh không thể để lộ ra ngoài, nếu không có thể làm tổn hại uy nghiêm của Thánh nhân, ai dám lắm lời chứ?"

Lý Tư Kiệm ừ một tiếng coi như tốt, liền bảo thư đồng đi buộc ngựa bên cạnh, còn mình thì cùng Lưu Kiến Nghễ và những người khác chờ Tẩy Mặc Cư mở cửa.

Đợi đến khi trời dần sáng, Tẩy Mặc Cư vẫn không có chút ý định khai trương nào. Ngược lại, những người đi qua Bán Nhật phường, khi nhìn thấy mấy lão già đứng trước cửa Tẩy Mặc Cư, đều ném ánh mắt tò mò về phía họ.

Mấy vị họa sĩ này ở Huyền Đô đều là danh thủ vẽ tranh. Người qua lại đông đúc, rất nhanh đã có người nhận ra thân phận của ba người.

Có người hiếu kỳ dừng lại, muốn xem mấy lão già này đang chờ đợi điều gì.

Người có tâm liền đánh giá biển hiệu Tẩy Mặc Cư, nhìn thấu vài phần mánh khóe, rồi cũng theo sau Lý Tư Kiệm và đám người chờ đ���i.

Chỉ là cánh cửa tiệm đó vẫn không mở cho đến khi mặt trời lên cao, mà người qua lại thì càng lúc càng tụ tập đông hơn.

Những người biểu diễn tạp kỹ thấy bên này có người tụ tập, cũng kéo đến. Có người biểu diễn gánh xiếc, có người biểu diễn kỹ thuật khó, còn có người giả thần giả quỷ, chơi ảo thuật.

Trong chốc lát, những người biểu diễn tạp kỹ lại thu hút thêm không ít người nữa.

Bên ngoài Tẩy Mặc Cư nhất thời trở nên vô cùng náo nhiệt. Lý Tư Kiệm và mấy người kia khi đến thì không ngờ lại gây ra động tĩnh lớn đến vậy, thầm kêu khổ. Nhưng không ai chịu nhường nửa bước, bọn họ đều ngậm miệng không nhắc đến chuyện của Lý Thiền, song trong đám người xem náo nhiệt đã có không ít lời đồn đại.

Bên ngoài đám đông, một ni cô đội khăn vấn đầu giả búi tóc đi ngang qua. Nhìn thấy đủ loại người tụ tập thành một đám, không khỏi hiếu kỳ hỏi người đứng ngoài cùng.

"Này, mọi người đang xem gì thế?"

Lời đồn đại truyền từ lớp người này sang lớp người khác, đến tai vị khán giả kia đã trải qua nhiều lần thêm thắt. Hắn liếc nhìn thiếu nữ với khuôn mặt tú lệ, rồi ra vẻ bí ẩn nói: "Chuyện này nói ra thì dài lắm. Cô có thấy chỗ kia không? Tẩy Mặc Cư!"

Liên Y từ xa nhìn tấm biển treo trên cửa, từng chữ thì thầm: "Tẩy Mặc Cư... sao vậy?"

"Đó là một nơi bất phàm đấy, khai trương gần nửa tháng nay, nhưng đến giờ mới mở cửa tiệm được có một ngày thôi, cô đoán xem vì sao?"

"Vì sao ạ?"

"Nghe nói là một vị họa sĩ thủy mặc tuyệt phẩm nào đó đang ẩn cư ở đây, bằng không, ai có thể khiến Lưu công và Lý công phải chờ đợi như thế chứ?"

...

Lý Thiền bị tiếng ồn ào lờ mờ bên ngoài, dù không ngớt hẳn, đánh thức. Hắn trở mình vén chăn lên, nhìn ra ngoài cửa sổ, bị ánh sáng ban mai chói chang khiến phải nheo mắt lại.

Xanh Dạ Xoa thình lình thò đầu ra bên cửa sổ, nhỏ giọng nói: "A lang, bên ngoài lại có rất nhiều người đến nữa rồi."

Lý Thiền dụi mắt ngáp dài, từ trên giường đứng dậy. Từ trong bình gốm rút ra cành liễu ngâm nước muối, cho vào miệng nhai, một bên nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Tảo Tình nương cũng ở phía sau nói: "A lang vẫn nên ra ngoài xem một chút sớm đi."

"Sao vậy?" Lý Thiền tỉnh táo hơn một chút, quay đầu nhìn Tảo Tình nương. Trong tai vẫn nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, hắn biết rõ những họa sĩ ở Tốn Ninh Cung chắc chắn sẽ đến, nhưng động tĩnh bên ngoài dường như có chút nằm ngoài dự liệu.

Nhai xong cành liễu, khoác thêm một bộ y phục. Lý Thiền liền bảo chúng yêu quái tự mình ẩn mình kỹ càng, rồi đi ra phòng trước.

Nghe thấy động tĩnh ồn ào bên ngoài, Lý Thiền nhíu mày. Hắn tháo chốt cửa, mở toang cửa lớn.

Khí người và hơi nóng tức thì từ khe cửa ùa vào.

Mắt Lý Thiền hoa lên, trước mắt là một biển người đen nghịt.

Phía trước đám đông, mắt Lý Tư Kiệm và những người khác sáng lên, vội vàng bước tới, miệng không ngừng gọi Lý lang.

Lý Thiền giật mình hoàn hồn, lùi lại nửa bước. Cười khổ nói: "Chư vị, đâu cần phải làm ra cảnh tượng lớn đến thế chứ?"

Lý Tư Kiệm thở dài, đang định giải thích. Lý Thiền liền đóng cửa lại, tiếng nói xuyên qua khe cửa truyền ra: "Xin lỗi, xin lỗi, trong tiệm còn chưa dọn dẹp xong, chư vị đợi một lát."

...

Vội vàng cài chặt chốt cửa, Lý Thiền dựa lưng vào cửa tiệm. Hít thở sâu một hơi, đảo mắt nhìn những cuộn tranh treo trên tường, cùng các họa trục đặt trên giá.

"A lang..." Hồng Dược lặng lẽ hiện thân, hỏi: "Họ là..."

Lý Thiền quay đầu liếc nhìn khe cửa, nói: "Đến cầu tranh."

"Cầu tranh?" Hồng Dược khẽ giật mình.

Từ Đạt kêu to một tiếng, giọng the thé nói: "A lang, a lang, ta có phải sắp phát đạt rồi không, cứ thế mà phất lên như diều gặp gió, tiền bạc rủng rỉnh... Cái này, những bức họa này đều sẽ bán hết cả..." Nói đến phần sau, giọng hắn run rẩy.

Giữa xà nhà cũng truyền ra tiếng hoan hô phụ họa líu ríu.

Tống Vô Kỵ bay ra, vội vàng hỏi: "Toàn, tất cả đều bán, vậy, vậy được bao nhiêu, bao nhiêu tiền?"

Từ Đạt kêu lên: "A lang bán tranh, ít nhất cũng phải ba bốn lượng một bức đấy!"

Tống Vô Kỵ nói: "Tốt, tốt quá, ở đây có một, một bức hai bức ba bức ba bức ba bức ba bức..."

"Ngốc quá, ở đây ít nhất cũng phải có trên dưới một trăm bức họa!"

"Thế chẳng phải là... ba, ba..."

"Phải có ba, bốn trăm lượng bạc đấy."

"Ba, ba trăm lượng á?"

"Không bán được."

Một giọng nói bình tĩnh truyền đến, Tảo Tình nương trong bộ y phục đỏ, từ hậu viện đi ra phòng trước.

Chúng yêu im lặng, nàng đi đến một bên vách tường, vươn ngón tay lau đi hạt bụi nhỏ trên giấy vẽ tinh xảo, liếc nhìn Từ Đạt, khẽ nói:

"Sẽ được thêm tiền."

Tác phẩm này được đội ngũ truyen.free độc quyền chuyển ngữ.