Sáng sớm, ánh sáng lờ mờ như sữa bò pha loãng, xuyên qua ô cửa kính, dịu dàng hắt xuống sàn phòng của Ngu Hạnh.

Ngu Hạnh mở mắt, không chút mông lung của giấc ngủ vùi, tinh thần đã hoàn toàn tỉnh táo.

Là một cái cây, hắn không cần ngủ say lâu như vậy như loài người. Bộ rễ dưới lòng đất lan tỏa suốt đêm, ngược lại giúp hắn hấp thụ một chút khí lạnh từ địa mạch, khiến tinh thần càng thêm trầm tĩnh. Mở hệ thống ra xem một chút, hiện tại là sáu giờ sáng, hắn đã ngủ hơn bốn giờ.

Căn phòng rất yên tĩnh, ngoài cửa sổ ngẫu nhiên vọng đến vài tiếng chim hót, báo hiệu thị trấn Yorikov sắp thức giấc. Ngu Hạnh đứng dậy đi đến bên cửa sổ, vô thức nhìn ra bên ngoài.

Trên đường phố không một bóng người, nhưng khác hẳn với sự tĩnh mịch của màn đêm, đây là một sự tĩnh lặng đang chờ đợi để được lấp đầy. Hắn nghiêng tai lắng nghe, tiếng ngáy trầm thấp và đều đặn của Tăng Lai từ phòng bên cạnh, còn phòng Carlos lại hoàn toàn im ắng, không biết đang làm gì.

Trong phòng không có hơi thở của Khúc Hàm Thanh, nàng vẫn chưa trở về.

Lông mày Ngu Hạnh khẽ nhướng lên, gần như không thể nhận ra.

Mặc dù người giấy nhỏ của Carlos không có động tĩnh cho thấy Khúc Hàm Thanh rất an toàn, nhưng nàng một đêm chưa về, vẫn khiến một cái cây như hắn có chút bận lòng.

Hắn thay một chiếc áo sơ mi vải đay kiểu dáng đơn giản cùng quần dài màu sẫm, bên ngoài vẫn khoác chiếc áo choàng dài màu cà phê quen thuộc, rồi lặng lẽ đi xuống lầu, không gây ra tiếng động nào.

Trong phòng khách, Diệc Thanh đang lơ lửng dưới đèn chùm với một tư thế cực kỳ phong nhã, hướng về ánh mặt trời ban mai ngoài cửa sổ, chậm rãi đong đưa cây quạt ngọc cốt, dường như đang hấp thu tinh hoa ánh bình minh – mặc dù theo lý thuyết quỷ vật chẳng cần thứ này.

Thấy Ngu Hạnh xuống lầu, Diệc Thanh khẽ vuốt cằm, coi như chào hỏi.

Ngu Hạnh không quấy rầy hắn tạo dáng, trực tiếp đi ra ngoài.

Không khí sáng sớm mang theo hơi ẩm của sương sớm cùng chút khí lạnh, hít vào phổi, hơi xua đi thứ mùi hỗn tạp của đủ loại đồ ăn... không, là mùi quái vật, vương vấn nơi chóp mũi từng giờ từng khắc.

Hắn chuẩn bị đi mua bữa sáng cho các đội hữu, dù sao tối qua hắn đã ăn liên tục, còn họ thì vẫn còn đói.

Ngu Hạnh rảo bước về phía Đại lộ Chuông Gió cách đó vài con phố – đó là khu thương mại sầm uất nhất thị trấn Yorikov.

Ban ngày, thị trấn Yorikov hiện ra một bộ mặt hoàn toàn khác biệt so với ban đêm. Mặc dù vẫn có thể cảm nhận được một sự căng thẳng tiềm ẩn dưới vẻ phồn hoa, nhưng trên đường phố đã có lác đác người qua lại.

Xe ngựa lăn trên đường lát đá phát ra tiếng lách cách giòn giã. Người giao sữa đẩy xe nhỏ, lần lượt đưa những bình sữa bò thủy tinh đến từng nhà. Vài tiểu nhị cửa hàng đang tháo dỡ cửa, chuẩn bị bắt đầu một ngày kinh doanh mới.

Mọi người mang vẻ mệt mỏi cố hữu của cuộc sống, nhưng cũng không như tưởng tượng, sự hoảng loạn tràn ngập. Ngu Hạnh tinh nhạy nhận ra, trong ánh mắt những người sinh sống tại đây là sự ỷ lại và thói quen chết lặng nhiều hơn. Khi trò chuyện, họ vô thức nhìn về phía đỉnh tháp giáo đường, dường như nơi đó có một bức bình phong vô hình, có thể ngăn chặn mọi hắc ám.

Đúng như hắn dự đoán, những người có khả năng và quyết đoán chuyển đi đã rời đi ngay từ khi những chuyện lạ mới bắt đầu trở nên thường xuyên.

Còn lại, hoặc là những người nghèo không đủ khả năng rời đi, hoặc là những người giàu có đã ký thác toàn bộ hy vọng vào Giáo hội Mẫu Thần Bội Thu.

Uy tín mà Giáo hội chính thống đã tích lũy qua hàng trăm năm, lúc này trở thành nền tảng ổn định lòng người. Chỉ cần tiếng chuông giáo đường vẫn đúng giờ vang lên, chỉ cần những thần phụ áo trắng cùng các nữ tu sĩ vẫn đi lại trên đường phố, đa số người liền tin tưởng rằng tai họa cuối cùng rồi sẽ qua đi, và sự phù hộ của mẫu thần vẫn luôn hiện hữu.

Loại tín niệm này, bản thân nó cũng tạo thành một thứ sức mạnh kỳ lạ nhưng yếu ớt, quanh quẩn trên không trung thị trấn, khiến những thứ thuần túy bóng tối không dám quá hung hăng ngang ngược giữa ban ngày.

Hai bên Đại lộ Chuông Gió, các cửa hàng san sát nhau, biển hiệu đủ màu sắc, kiểu dáng. Ngu Hạnh nhanh chóng tìm thấy mục tiêu của mình – một tiệm bánh mì mặt tiền không lớn, nhưng tủ kính sáng bóng loáng, hương mạch nồng đậm bay ra.

Trên biển hiệu, dòng chữ "Bếp Ngọt Bà Trân Châu" được viết bằng chữ in hoa. Bà chủ tiệm và những người làm bánh đều rất chịu khó, lúc này đã khai trương.

Hắn đẩy cửa tiệm, tiếng chuông đồng trên cánh cửa vang lên leng keng giòn giã.

"Chào buổi sáng, chàng trai trẻ." Một giọng nói hòa nhã vọng ra từ sau quầy.

Một bà lão tóc bạch kim, chải rất gọn gàng, quàng chiếc tạp dề sạch sẽ, hơi mập mạp đang đứng sau quầy. Bà có sắc mặt hồng hào, nụ cười hiền lành, trông như một quả táo được nướng vừa chín tới trong lò lửa ấm áp.

Thấy Ngu Hạnh bước vào, đôi mắt hơi vẩn đục nhưng tràn ngập thiện ý của bà cong lại như vầng trăng khuyết: "Sớm thế? Cậu cần gì không? Bánh mì lúa mạch vừa ra lò, xốp mềm như mây đấy."

Bên trong tiệm nhỏ tràn ngập mùi hương ngọt ngào, ấm cúng khiến người ta an lòng. Trong tủ kính bày biện vài loại bánh mì và bánh ngọt với hình dạng hấp dẫn.

Ngu Hạnh ánh mắt lướt qua, chỉ vào rổ bánh mì tròn nhỏ trông đơn giản tự nhiên nhất, nhưng lại tỏa ra hương mạch thuần khiết nhất: "Cái này, làm ơn cho cháu sáu cái."

"Được rồi." Bà Trân Châu thoăn thoắt dùng giấy dầu gói kỹ bánh mì, lại còn cẩn thận nhét thêm một chiếc bánh quy hình nơ bướm nhỏ xinh, nướng vàng ươm vào trong: "Tặng cháu đấy, chàng trai. Trông lạ mặt quá, cháu là điều tra viên mới tới phải không?"

Ngu Hạnh nhận lấy bánh mì, nhẹ gật đầu, rồi trả đúng số penny.

"Nguyện Mẫu Thần phù hộ công việc của các cháu thuận lợi." Bà Trân Châu vẽ một ký hiệu của Mẫu Thần Bội Thu lên ngực, chân thành nói: "Có các cháu ở đây, một bà lão như ta mới có thể ngủ yên tâm đôi chút."

Rời tiệm bánh mì, Ngu Hạnh xách gói bánh ấm nóng chậm rãi trở về.

Ánh nắng sáng sớm dần trở nên rạng rỡ, xua tan màn sương mù còn vương lại của đêm qua, cũng dát lên những kiến trúc của thị trấn một lớp ánh vàng ấm áp. Nếu không phải biết nơi này sẽ biến thành bộ dạng ra sao khi màn đêm buông xuống, cảnh tượng trước mắt gần như có thể gọi là yên bình, tĩnh lặng.

Trở lại văn phòng, Carlos và Tăng Lai đã thức giấc. Tăng Lai đang ngáp ngắn ngáp dài, co quắp trên ghế sofa, trông vẫn còn ngái ngủ. Carlos lại tinh thần phấn chấn loay hoay với một con chim máy tinh xảo trên bàn trà.

"Ồ? Mua bữa sáng rồi à?" Carlos thấy Ngu Hạnh cầm gói giấy trong tay, cười nói: "Mắt nhìn không tệ đâu đội trưởng, bánh mì Bà Trân Châu là ngon nhất đấy, nhưng tôi chưa từng được thưởng thức vào sáng sớm... Lúc này bánh mì chắc vẫn còn nóng hổi phải không?"

Ngu Hạnh gật đầu đồng ý với từ "nóng hổi", đặt bánh mì lên bàn trà. Đúng lúc này, cánh cửa lớn lại một lần nữa bị đẩy ra, một mùi máu thoang thoảng đã lướt vào trước.

Và sau đó là Khúc Hàm Thanh, không chút mệt mỏi.

Mái tóc đuôi ngựa cao của nàng vẫn gọn gàng, vạt áo khoác dính vài vết bẩn không rõ. Trên người nàng thoang thoảng một mùi hương nhàn nhạt, pha trộn giữa mùi đặc trưng của khu dân nghèo và mùi máu tanh.

"Chị Khúc, chị về rồi!" Tăng Lai khôn khéo chọn cách xưng hô giống Carlos, ôm lấy cái đùi này, lập tức ngồi ngay ngắn.

"Ừm." Khúc Hàm Thanh ngắn gọn đáp lời, ánh mắt lướt qua những chiếc bánh mì trên bàn: "Vừa đúng lúc, đói rồi."

Nàng đi rửa mặt qua loa, thay một bộ quần áo sạch rồi quay lại. Mấy người một quỷ liền vây quanh bàn trà, cùng chia nhau những chiếc bánh mì lúa mạch xốp mềm. Chiếc bánh quy hình nơ bướm mà bà Trân Châu tặng thêm được Ngu Hạnh đưa cho Tăng Lai, người có vẻ cần bổ sung đường nhất.

"Tình hình khu dân nghèo thế nào?" Carlos vừa tao nhã xé bánh mì, vừa hỏi.

Đương nhiên hắn đã từng đi qua đó trong giai đoạn trước, và cũng giải quyết không ít quái vật, chỉ là không biết tình hình đã thay đổi ra sao trong giai đoạn thứ hai.

Khúc Hàm Thanh uống một ngụm nước, nuốt trôi đồ ăn trong miệng, rồi mới chậm rãi mở miệng. Giọng nói thanh lãnh mang theo chút lạnh lẽo của đêm: "Rất tệ. Sự kiện quỷ dị thẩm thấu với phạm vi rộng hơn nhiều so với dự đoán."

...

Đêm qua, nàng một mình xuyên qua các con phố, đi vào khu dân nghèo.

Nói là một mình, thật ra trên đường nàng cũng thấy bóng dáng vài Suy Diễn giả, nhưng đôi bên không hề giao lưu, cũng coi như bình an vô sự.

Mà khi đặt chân vào khu dân nghèo, mấy Suy Diễn giả kia liền ngầm hiểu nhau, tự tìm một khu vực để lục soát, thậm chí còn hoàn toàn tránh đi điểm xuất phát của nàng, thể hiện rõ thái độ "không muốn tranh giành".

Khúc Hàm Thanh vui vẻ vì điều đó, nàng bắt đầu thăm dò khu vực mình phụ trách.

Khác với cái vẻ "sạch sẽ" bị bao trùm bởi sự yên tĩnh và hoảng sợ của khu nhà giàu, khu dân nghèo ban đêm lại dơ bẩn và mục nát.

Nơi đây không có những con đường lát đá phẳng phiu, chỉ có những con đường nhỏ lầy lội, chi chít ổ gà, không thể tả nổi. Chúng pha lẫn mùi hôi thối không thể hình dung được từ nước bẩn và rác thải, lên men trong gió đêm.

Những căn nhà lụp xụp, chen chúc như những cây nấm xấu xí mọc san sát, xiêu vẹo, kề sát vào nhau. Cửa sổ đa phần được che bằng vải rách hoặc ván gỗ mục nát, chỉ có vài điểm nến yếu ớt, le lói lọt ra từ các khe hở, không những không thể mang lại cảm giác an toàn, ngược lại càng giống ánh mắt cảnh giác của dã thú trong bóng tối.

Có người đang thức đêm làm thủ công bên trong nhà.

Thị trấn Yorikov có một dòng sông nhỏ, chỉ chảy qua khu nhà máy và khu dân nghèo. Dòng sông bẩn thỉu chảy qua khu nhà lụp xụp, trên mặt nước nổi lềnh bềnh một lớp dày đặc chất bẩn và phế thải, tỏa ra mùi hôi thối khiến người ta buồn nôn.

Khúc Hàm Thanh hít một hơi. Không khí nơi đây dường như vĩnh viễn tràn ngập mùi nghèo khó, tuyệt vọng và cả mùi cồn rẻ tiền.

Nàng thong dong cầm thanh trường kiếm đỏ ngòm, lặng lẽ bước đi trong bóng tối. Cảm giác như tấm mạng nhện vô hình lan tỏa ra xung quanh, bắt giữ từng dao động bất thường trong bóng tối.

Rất nhanh, nàng trong những con hẻm khác nhau trên đường đi, phát hiện vài kẻ lang thang co quắp trên đệm chăn phế thải hoặc nằm trực tiếp trên nền đất lạnh lẽo. Đa phần đều tàn tật vì tai nạn lao động thủ công, đến cả sức lao động cũng không thể bán ra. Sau khi tiêu hết số tiền đền bù ít ỏi, lại không có người nhà chăm sóc, họ chỉ có thể ăn xin qua ngày.

Biểu cảm Khúc Hàm Thanh không hề dao động, nàng tiếp tục đi về phía trước.

Linh hồn của nàng không hoàn toàn ở trong thân xác này. Đa số thời gian, tình cảm đều lãnh đạm như người chết, khó lòng chung thủy.

Nhiệm vụ trước mắt là thăm dò tình hình.

Sau đó không lâu, trong một con ngõ cụt chật hẹp và bẩn thỉu nhất, nàng nhìn thấy một bóng người tĩnh lặng một cách lạ thường.

Kẻ lang thang đó nằm sấp mặt úp xuống đất, tư thế vặn vẹo, một cánh tay cong queo một cách bất tự nhiên. Nhờ ánh sáng yếu ớt từ xa hắt tới, Khúc Hàm Thanh nhìn thấy vài con ruồi béo mập đang vo ve bay lượn xung quanh, thỉnh thoảng đậu lên cổ và làn da trần của hắn.

Cái chết ở đây cũng chẳng hiếm gặp.

Bước chân Khúc Hàm Thanh không dừng lại, nàng chỉ ánh mắt lướt qua, chuẩn bị tiếp tục đi tới.

Nhưng ngay khi nàng sắp đi qua ngõ, nàng cảm nhận được từ "thi thể" đó, truyền đến một dao động năng lượng cực kỳ yếu ớt, không giống với thi thể bình thường – một thứ khát máu và hỗn loạn đang thai nghén thành hình.

Nàng dừng bước, lặng lẽ quay người, đi vào hẻm nhỏ.

Càng đến gần, thứ mùi quái dị pha lẫn mục nát và sự sống non trẻ ấy càng trở nên rõ ràng. Đàn ruồi bị kinh động, bất mãn bay lên một vòng nhỏ, nhưng rồi lại sốt sắng sà xuống chỗ cũ.

Ngay khi Khúc Hàm Thanh còn cách "thi thể" đó ba bước chân –

Thân thể vốn bất động kia, đột nhiên run rẩy một chút!

Ngay sau đó, hắn liền bật dậy khỏi mặt đất bằng một cách thức hoàn toàn phản lại kết cấu cơ thể người, các khớp nối vặn vẹo đảo ngược!

Hắn quay mặt lại, làn da hiện lên một màu xanh nâu không khỏe mạnh. Đôi mắt chỉ còn tròng trắng vẩn đục, miệng há ra một cách bất tự nhiên. Một chiếc giác hút màu đen nhọn hoắt, dài nhỏ, chưa hoàn toàn thành hình đang khó khăn vươn ra khỏi cổ họng hắn, phát ra tiếng "ôi ôi" quái dị.

Thân thể của hắn cũng trở nên đen nhẻm, hình th��i cũng có chút thay đổi kỳ lạ. Đây là...

Một Hấp Thực Giả đang trong quá trình biến dị.

Khúc Hàm Thanh sực tỉnh, xác định đây chính là loại quái vật mà không lâu trước nàng đã tiêu diệt trong nhà Filia. Vì biến dị còn chưa hoàn thành, hệ thống không đưa ra cảnh báo tương ứng cho nàng.

Nhưng nó – kẻ lang thang đã chết này – đã có bản năng của quái vật.

Cứ việc vẫn chưa hoàn toàn chuyển hóa xong, nhưng nó cảm nhận được hơi thở của Khúc Hàm Thanh. Cặp cánh muỗi trên lưng nó cũng đã bắt đầu rung động, mang theo khao khát bản năng đối với tủy não tươi sống, lảo đảo bổ nhào về phía Khúc Hàm Thanh!

Ánh mắt Khúc Hàm Thanh lạnh lùng, không chút do dự. Kiếm quang đỏ rực trong bóng đêm chỉ chợt lóe lên rồi vụt tắt.

Hấp Thực Giả bán thành phẩm kia cứng đờ tại chỗ. Cả con quái vật bị một kiếm chém làm đôi, máu bẩn phun tung tóe. Chiếc giác hút chưa hoàn toàn vươn ra cũng run rẩy vài lần một cách vô lực, rồi cùng với chủ thể của nó, đổ sập trở lại đúng nơi nó vừa nằm sấp, bắn tung tóe một mảng nước bẩn.

Đàn ruồi lại vo ve bu quanh, mục tiêu lần này càng rõ ràng hơn.

Khúc Hàm Thanh phẩy sạch máu đen trên thân kiếm, với vẻ mặt không đổi, rời khỏi con hẻm này.

Tình hình khu dân nghèo quả nhiên nghiêm trọng hơn. Những con quái vật khó lòng ẩn mình ở khu nhà giàu, thì đến nơi đây, chúng gần như ẩn mình trong mọi ngóc ngách tối tăm.

Trong khoảng thời gian sau đó, nàng lại gặp phải và gọn gàng giải quyết vài quái vật cấp thấp ẩn nấp trong bóng tối – một khối thịt thối rữa trốn trong thùng gỗ bỏ đi, ý đồ dùng xúc tu đầy gai quấn lấy người qua đường; một oán linh vô hình treo ngược dưới mái hiên, ngụy trang thành vải rách, rồi đột ngột rơi xuống bao trùm đầu người đi đường khiến họ ngạt thở...

Những quái vật này cường độ không lớn, nhưng số lượng và khả năng lợi dụng môi trường khiến chúng có tính uy hiếp hơn so với những quái vật ở khu nhà giàu.

Ngay khi nàng xuyên qua một con đường hơi rộng rãi hơn, chất đầy đồ dùng gia đình vứt bỏ và tạp vật, phía trước, một bóng người loạng choạng đang tiến tới.

Khúc Hàm Thanh biết nơi đây vẫn còn nhiều người chưa ngủ, nhưng dám đi lại trên đường cái thì đây là người đầu tiên. Nàng ngay lập tức cảm nhận được hơi thở của đối phương – là một người sống.

Thế là, nàng bắt đầu thăm dò đối phương.

Đó cũng là một kẻ lang thang gầy như que củi. Đương nhiên, vào thời điểm này, ngoài kẻ lang thang thì chẳng ai muốn ra ngoài tìm chết.

Hắn mặc một chiếc áo khoác dày cộp, rách mướp, chằng chịt những miếng vá đủ loại, gần như không còn thấy rõ màu sắc nguyên bản. Cho dù là vào đêm không quá lạnh giá này, hắn cũng che kín mít cơ thể, hai tay ôm chặt lấy thân thể, như đang chống cự một cơn lạnh vô hình.

Sắc mặt hắn vàng như nến, cực kỳ thiếu sức sống. Hai má hóp sâu, hốc mắt thâm quầng. Dáng đi vô cùng kỳ quái, bước chân phù phiếm, từng bước chậm rãi, như một người mộng du, không hề phản ứng với mọi thứ xung quanh, chỉ vô định dịch chuyển về phía trước.

Khúc Hàm Thanh dừng bước.

Tình trạng của người này vô cùng bất thường, không phải ác ý tỏa ra như từ quái vật, cũng không phải sự suy tàn của kẻ sắp chết, mà là một sự trống rỗng, thần trí bị rút cạn đến hoảng loạn... như thể đã trải qua một cú sốc kinh hoàng nào đó.

Chẳng lẽ là đã tận mắt thấy gì đó, nhưng may mắn còn sống sót?

Đây chẳng phải là NPC cấp nhiệm vụ được trời chọn hay sao?

Tác phẩm này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép hay phát tán dưới mọi hình thức.