Khu dân nghèo có rất nhiều người gặp vấn đề về tinh thần, từ những kẻ nghiện ngập, bệnh tật cho đến những người tuyệt vọng, tất cả đều có thể đánh gục ý chí con người.

Thế nhưng, kẻ lang thang – một NPC có thể giao nhiệm vụ – lại mang đến cho Khúc Hàm Thanh một cảm giác khác lạ, không đơn thuần là bị điên.

Nàng thăm dò tiến tới một bước, chặn ngang đường đi của hắn, dùng giọng điệu nhẹ nhàng nhất có thể mở lời: "Tiên sinh? Ngài có cần giúp đỡ không?"

Giọng nói của nàng dường như đã phá vỡ một sự cân bằng nào đó.

Kẻ lang thang đang hốt hoảng kia giật mình mạnh, như bị một cây kim vô hình đâm trúng, đôi mắt vô hồn bỗng chốc tụ lại, nhưng không phải để trở nên tỉnh táo, mà là ngay lập tức bị một nỗi sợ hãi cực độ, không thể diễn tả bao trùm!

"A––!" Hắn phát ra một tiếng kêu sợ hãi ngắn ngủi và sắc nhọn, cứ như thể vừa nhìn thấy cảnh tượng kinh khủng nhất thế gian, đột nhiên run rẩy giơ tay chỉ loạn xạ về phía Khúc Hàm Thanh, nhưng lại không dám thực sự chạm vào nàng.

"Không, đây không phải!" Hắn gào thét lộn xộn, thân thể run rẩy dữ dội, đột ngột đẩy sang bên cạnh, định đẩy Khúc Hàm Thanh ra dù nàng không đứng chặn ngay phía trước. Thế nhưng, vì dùng sức quá mạnh mà hạ bàn lại không vững, hắn loạng choạng mất đà.

Hắn mất thăng bằng, hoảng sợ kêu lên rồi ngã nhào về phía trước ––

Mọi việc diễn ra quá nhanh.

Cơ thể Khúc Hàm Thanh kịp phản ứng, nhưng đầu óc nàng chưa kịp quyết định có nên đỡ một tay hay không. Kết quả, nàng chỉ nghe một tiếng "răng rắc" rất nhỏ nhưng rợn người ––

Kẻ lang thang kia ngã sóng soài trên đất, nhưng đầu hắn... đầu hắn, vậy mà vì cú ngã này mà lìa khỏi cổ!

Cứ như một trái cây đã quá chín, phần cuống đã mục rữa từ lâu.

Chiếc đầu lâu màu sáp vàng ấy lìa khỏi cổ, "ục ục" lăn về phía trước, vương vãi bùn lầy và chất bẩn trên đường, cuối cùng "đông" một tiếng, khẽ va vào chân tường cuối con hẻm rồi dừng lại.

Đôi mắt trợn trừng trên đầu lâu vẫn còn đọng lại nỗi kinh hoàng cực độ vừa rồi, trống rỗng "nhìn" lên bầu trời u ám.

Khúc Hàm Thanh: ?

Kiểu này mà cũng giao nhiệm vụ à?

Nàng tiến lên kiểm tra.

Thi thể không đầu nằm rạp trên đất, chỗ cổ bị đứt lìa lại sạch sẽ lạ thường, không có máu tươi bắn ra như dự đoán, chỉ có chút chất sệt màu đỏ sẫm, gần như đông đặc, rỉ ra.

Trên đường phố chìm vào yên ắng đến đáng sợ.

Chỉ có vài tiếng chó sủa mơ hồ từ xa vọng l��i, cùng tiếng rít gió lọt qua khe hở của những túp lều phế thải.

Nàng nhìn cái xác không đầu, rồi lại nhìn chiếc đầu lâu lẻ loi dưới chân tường, khẽ nghiêng đầu.

Đây không phải một trận chiến, thậm chí cũng không phải một vụ mưu sát.

Nàng thậm chí không biết đối phương đã chết cách nào, rõ ràng khí tức giây trước còn tươi nguyên.

Sáng hôm sau tại sở sự vụ, Khúc Hàm Thanh kể lại chuyện này dưới nắng sớm.

"...Cổ hắn hẳn là đã đứt từ lâu rồi." Giọng nàng vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng nội dung kể lại khiến người ta rợn người, "Ta đã kiểm tra, trừ việc đầu lìa khỏi cổ, mọi chức năng cơ thể hắn vẫn chưa kịp suy biến, cứ như thể ngay khoảnh khắc trước khi đầu rơi, cơ thể hắn vẫn hoàn toàn khỏe mạnh."

Nàng dừng lại một chút, nghiêm cẩn bổ sung: "Chuyện suy dinh dưỡng thì không tính, hắn hẳn là đã đói lâu rồi."

Mọi người lắng nghe rất chăm chú, hầu như ngay lập tức nhận ra loại sự kiện quỷ dị này chưa từng được ghi chép trong cuốn sổ tay mà họ được phát.

"Sau đó thì sao?" Carlos hỏi. Trước khi những ánh mắt khác kịp nhìn tới, hắn đã vội giải thích: "Khi các cậu chưa vào phó bản, tôi cũng từng điều tra khu dân nghèo không ít lần, nhưng chưa từng gặp chuyện tương tự. Cái này rất có thể là tình huống mới xuất hiện ở giai đoạn hai."

Vì vậy, hắn cũng hoàn toàn không biết gì về chuyện này, không thể xác định dị tượng này đến từ quái vật hay Mật giáo.

Carlos nhìn về phía Khúc Hàm Thanh: "Cậu đến sáng nay mới về, hẳn là đã đi truy lùng chuyện này rồi?"

"Đương nhiên." Khúc Hàm Thanh cắn một miếng bánh mì. Dù cơ thể này của nàng có không ăn không uống cũng sẽ không chết, nhưng nàng vẫn chủ động thưởng thức một chút món ngon.

Không thể không nói, bánh mì tiệm này quả thực rất ngon, ngày mai nàng cũng sẽ mua thêm.

Cảm nhận vị bánh mì tan chảy trong miệng, Khúc Hàm Thanh thích thú nhếch mép, rồi tiếp tục kể lại chuyện xảy ra tối qua.

...

Nàng đứng tại chỗ, ánh mắt lạnh lẽo lướt đi lướt lại giữa thi thể không đầu và chiếc đầu lâu dưới góc tường vài lần.

Trong không khí tràn ngập một cảm giác quỷ dị khó tả, khó chịu hơn nhiều so với mùi máu tươi. Nàng tỉ mỉ cảm nhận dao động năng lượng xung quanh, dù là thi thể hay chiếc đầu lâu lẻ loi kia, đều không hề có bất kỳ dị biến nào, cũng không có dấu hiệu khí tức quái vật khôi phục.

Nó dường như đã... hoàn toàn chết, theo một cách hoang đường, kỳ lạ, vượt ra ngoài lẽ thường.

Xác nhận điểm này, Khúc Hàm Thanh không còn lưu lại. Trong đêm ở khu dân nghèo, một cái xác cũng không hiếm thấy. Ngày mai tự nhiên sẽ có nhân viên dọn dẹp của Giáo hội phát hiện và xử lý. Nàng chỉ cần tiện thể đến giáo đường báo cáo, chuẩn bị một chút để chứng minh đây là sự kiện quỷ dị nàng tận mắt chứng kiến, chứ không phải một vụ mưu sát tầm thường.

Nhưng bản thân chuyện này lại khiến nàng có chút bận tâm.

Mấu chốt nằm ở trạng thái quỷ dị của kẻ lang thang trước khi chết, và cả cách hắn chết nữa.

Nàng thậm chí không cảm nhận được bất kỳ dao động khí tức quái vật nào. Đối phương lìa đầu trong nỗi kinh hoàng tột độ. Nguyên nhân đằng sau đó giá trị hơn nhiều so với bản thân một cái xác chết.

Hắn vì sao lại hoảng sợ đến vậy? Hắn đang sợ điều gì? Điều gì đã dẫn đến cái chết của hắn? Hắn đã trải qua điều gì trước khi bị nàng gọi lại?

Tìm theo hướng hắn đến, hẳn là có thể tìm ra manh mối.

Khúc Hàm Thanh nhìn về con đường tối tăm mà kẻ lang thang vừa đi qua.

Dấu vết rõ ràng hơn tưởng tượng –– kẻ lang thang này chân trần, và lòng bàn chân hắn dường như dính đầy một loại tro than đen hoặc bùn đất. Trên nền đất bùn khô, hắn để lại một chuỗi dấu chân mờ nhạt nhưng rõ ràng, kéo dài vào sâu trong con hẻm.

Không chút do dự, Khúc Hàm Thanh lần theo chuỗi dấu chân này.

Chủ nhân của dấu chân dường như không hề có mục đích, bước chân lộn xộn, tập tễnh, khi thì sát chân tường, khi thì lại lệch hẳn ra giữa đường, tái hiện hoàn hảo trạng thái mộng du của hắn.

Khúc Hàm Thanh lần theo chuỗi dấu chân này, xuyên qua những con hẻm chật hẹp và đổ nát hơn, vượt qua những đống rác thải chất cao như núi. Mùi hôi thối trong không khí càng thêm nồng nặc.

Cuối cùng, dấu chân biến mất tại rìa một khoảng đất trống tương đối rộng rãi, chất đầy vật liệu xây dựng bị vứt bỏ. Không, không phải biến mất, mà là dừng lại bên cạnh một nắp cống gang gỉ sét loang lổ, nằm lấp nửa trong vũng bùn.

Khúc Hàm Thanh ngồi xổm xuống, ngón tay lướt qua mép nắp cống gang lạnh buốt. Một luồng khí tức yếu ớt, lẫn lộn mùi nước bẩn, rỉ sét và một thứ mục nát sâu thẳm hơn, xộc vào khoang mũi nàng.

Nàng mặt không biểu cảm. Huyết kiếm hơi biến dạng, dễ dàng đưa vào lỗ hổng trên mép nắp cống. Chỉ cần hơi dùng sức, nắp cống nặng nề liền lặng lẽ được nhấc lên, để lộ ra một lỗ đen sâu hun hút bên dưới, tỏa ra hơi ẩm dày đặc.

Một luồng không khí ô trọc, khó ngửi hơn, ngay lập tức tuôn ra.

Quả nhiên là ở đây.

Khúc Hàm Thanh không chút chần chừ, thân hình nhẹ nhàng nhảy xuống, rơi vào bóng tối bên dưới. Hai chân nàng đặt chính xác lên những bậc thang nhô ra từ vách giếng, phát ra vài tiếng động khẽ khàng gần như không nghe thấy.

Nàng trở tay nhẹ nhàng đẩy nắp cống về vị trí cũ, sau đó hòa mình hoàn toàn vào lĩnh vực u ám dưới lòng đất này.

Hệ thống cống thoát nước của thị trấn Yorikov, rộng lớn và cổ xưa hơn tưởng tượng.

Vừa bước vào, một mùi hương khó tả xộc thẳng vào mặt, hỗn hợp mùi chất thải con người, chất hữu cơ phân hủy, rỉ sét, nấm mốc cùng một luồng khí tức âm lãnh không thể gọi tên, gần như ngưng tụ thành thực thể. Không khí ẩm lạnh dính nhớp, mỗi hơi thở đều mang theo cảm giác mục nát ngọt tanh đến buồn nôn.

Dưới chân là thứ nước bẩn sền sệt, lạnh buốt, ngập quá mắt cá chân, trên mặt nước nổi lềnh bềnh đủ loại rác rưởi khó phân biệt và những vật thể dạng sợi bông. Những đường ống gạch đá to lớn, phủ đầy rêu phong trơn trượt, kéo dài về phía trước, sau, trái, phải, tựa như đường ruột của một loài cự thú nào đó, sâu không thấy đáy, thông suốt bốn phía.

Trên vách đường ống, thỉnh thoảng có giọt nước lạnh buốt rơi xuống, phát ra tiếng "tích tách" đơn điệu đến phiền lòng, vọng xa trong lòng đường ống trống trải.

Trong bóng tối, âm thanh xao động khắp nơi.

Là tiếng chuột chạy nhanh trên rìa đường ống và trong nước bẩn, tiếng chúng gặm nhấm thứ gì đó. Là tiếng các loài côn trùng nhiều chân không gọi được tên bò qua trên những vách tường ẩm ướt. Thỉnh thoảng còn có thể nghe thấy tiếng một vật thể trơn nhẵn lớn hơn khuấy động trong vùng nước sâu.

Ánh sáng nơi đây cực kỳ yếu ớt, chỉ có ánh trăng lọt qua khe hở của v��i nắp cống sửa chữa ở rất xa, cùng ánh sáng xanh lục u ám nhạt nhòa từ cỏ rêu hoặc nấm phát sáng, vừa đủ phác họa lên hình dáng vặn vẹo, dữ tợn của đường ống.

Khúc Hàm Thanh thu liễm toàn bộ khí tức, sử dụng cơ thể này như một linh hồn vô hình.

Bước chân nàng đặt vào chỗ giao giữa nước bẩn và nền đất cứng, hầu như không phát ra tiếng động nào. Thân hình nàng linh hoạt xuyên qua mạng lưới đường ống chằng chịt, tựa như một bóng ma huyết sắc trong đêm tối.

Nàng biết rõ, ở loại nơi này, bất kỳ tiếng động hay khí tức thừa thãi nào cũng có thể kinh động những mối nguy hiểm ẩn mình –– dù là những quái vật âm u săn mồi bằng thính giác và khứu giác, hay những thủ đoạn giám sát mà mật giáo đồ bố trí.

Tiến lên một đoạn, nàng lần lượt phát hiện vài thi thể bị vứt bỏ tùy tiện ở rìa đường ống hoặc khu vực nước cạn.

Những thi thể này phần lớn xanh xao vàng vọt, quần áo rách rưới, hiển nhiên là những người nghèo ở khu dân nghèo cuối cùng đã không thể sống sót. Có thi thể đã phân hủy cao độ, lộ ra xương cốt trắng hếu âm u, có thì lại tương đối "tươi" hơn một chút, nhưng không ngoại lệ, trên mình đều có dấu vết bị chuột hoặc các loài gặm nhấm khác cắn phá.

Thế nhưng, trên những thi thể này, Khúc Hàm Thanh nhạy bén cảm nhận được một luồng khí tức quái vật xa lạ lưu lại.

Nàng dọc theo vệt khí tức khi ẩn khi hiện đó, tiếp tục tiềm hành vào sâu trong đường ống. Môi trường xung quanh càng thêm tĩnh mịch, yên lặng. Ánh sáng lọt qua các khe nắp cống sửa chữa đã sớm biến mất, chỉ còn lại ánh sáng xanh lục gây bất an từ cỏ rêu phát sáng.

Rốt cuộc, sau khi xuyên qua một đường ống rộng lớn nhất, dường như là giao điểm then chốt của các đường ống, nàng nghe thấy phía trước truyền đến tiếng thở nặng nề, chậm rãi, kèm theo một thứ âm thanh gặm nhấm nhỏ li ti đến rợn người.

Nàng lặng lẽ áp sát vách ống, nhìn về phía trước.

Chỉ thấy ở cuối đường ống phía trước, một con quái vật trắng toát, to lớn đến mức gần như lấp đầy toàn bộ không gian ống cống!

Đó là một con chuột khổng lồ.

Lông nó mang một màu trắng xám bệnh hoạn, thiếu sắc tố, đôi mắt chuột đỏ ngầu lấp lánh vẻ tham lam.

Hàm răng sắc nhọn lởm chởm của nó dính đầy cặn bã huyết nhục đỏ sẫm, đang gặm nhấm một đoạn xương cốt không rõ thuộc loài sinh vật nào dưới móng vuốt. Thân hình cồng kềnh, gần như một ngọn núi thịt, nhưng khí tức quái vật phát ra lại... ổn định hơn nhiều so với những con trước đây.

[Nhiệm vụ phụ đã kích hoạt: Ngươi phát hiện Kẻ Tham Thực]

Kẻ Tham Thực?

Loại quái vật này không được ghi lại trong sổ tay điều tra viên. Nói cách khác, kể cả Giáo hội, rất có thể nó chưa từng bị phát hiện, hoặc có người Suy Diễn phát hiện nhưng không báo cáo.

Kỳ lạ là, con chuột quái khổng lồ này nhìn qua lại không có cái loại tính công kích nóng nảy ấy. Nó chỉ nằm yên tại chỗ, chậm rãi gặm nhấm, thậm chí còn có vẻ hơi an nhàn.

Điều đáng chú ý hơn là, trên chiếc cổ to khỏe của nó, còn quàng một vòng xích sắt nặng nề, gỉ sét loang lổ! Một đầu xích sắt khác cắm sâu vào vách đường ống phía sau nó, hạn chế phạm vi hoạt động.

Nó là do người nuôi dưỡng.

Khúc Hàm Thanh kết luận trong lòng, ánh mắt nàng vượt qua thân hình đồ sộ của con chuột quái, nhìn về phía bóng tối phía sau nó.

Nơi đó dường như không phải là ngõ cụt, đường ống vẫn tiếp tục kéo dài về phía trước, hơn nữa mơ hồ có thể thấy một lối đi lên, trông giống một cánh cửa ra.

Bí mật, nằm ngay sau lưng con chuột canh cổng này.

Nếu xông thẳng vào chắc chắn sẽ kinh động con quái vật này. Dù nó chỉ là thứ đồ chơi có thể tiện tay giải quyết, nhưng làm vậy thế nào cũng sẽ đánh rắn động cỏ.

Khúc Hàm Thanh nín thở, hạ thấp sự hiện diện của mình xuống mức thấp nhất, như hòa vào bóng tối của chính đường ống. Nàng quan sát thói quen của chuột quái. Nó rất chuyên tâm khi gặm nhấm, đôi mắt đỏ ngầu nhỏ bé kia cũng không thường xuyên cảnh giác nhìn khắp bốn phía.

Ngay lúc này!

Lợi dụng khoảnh khắc chuột quái cúi đầu dùng sức xé rách thớ thịt trên xương cốt, Khúc Hàm Thanh hành động. Thân ảnh nàng như bóng ma, lướt sát mặt trên ẩm ướt, trơn nhẵn của vách ống, với một góc độ và tốc độ gần như không thể, lặng lẽ vượt qua trên không con chuột quái! Động tác nàng nhẹ nhàng đến cực hạn, thậm chí không mang theo một làn gió nào.

Con chuột quái dường như nhận ra điều gì đó, động tác gặm nhấm của nó khựng lại. Nó nghi hoặc ngửi ngửi trong không khí, đôi mắt đỏ ngầu nhỏ bé quét nhìn bóng tối đầy nghi hoặc. Nhưng nó chẳng phát hiện ra điều gì, cuối cùng đành đổ lỗi cho ảo giác của chính mình, rồi lại cúi đầu tiếp tục chuyên tâm vào "món ngon" trước mắt.

Khúc Hàm Thanh thành công chui vào đường hầm phía sau chuột quái.

Nơi đây càng chật hẹp hơn, nhưng quả thật dẫn đến một chiếc thang dây bằng sắt dẫn lên trên. Nàng không chút do dự leo lên, phía trên là một nắp cống cũng gỉ sét nhưng chưa khóa chặt.

Nàng nhẹ nhàng đẩy hé một khe, cẩn thận nhìn ra bên ngoài.

Bên ngoài dường như là bên trong một kiến trúc khép kín. Dù không khí vẫn không tính là trong lành, nhưng đã không còn cái cảm giác ô trọc ngột ngạt của cống thoát nước.

Ánh sáng đến từ những ngọn đèn gắn tường cháy bằng ngọn lửa màu xanh lam u ám, tạo nên những bóng ��ổ chập chờn và quỷ dị.

Dưới ánh sáng ấy, một hình vẽ giản dị hình đôi mắt bất ngờ được khắc trên tường. Lông mi của đôi mắt dài ngắn không đều, nhưng lại nối liền tạo thành một hình tròn.

...Huy hiệu Mật giáo.

Khúc Hàm Thanh sững người, rồi lại cảm thấy đó là điều đương nhiên.

Cũng phải, ở khu dân nghèo hỗn loạn nhất thị trấn Yorikov, một nơi phải dùng đến đường ống thoát nước và cả quái vật làm lớp bảo hiểm kép mới có thể tiến vào, ngoài căn cứ Mật giáo ra thì còn có thể là gì đây?

Nàng lặng lẽ nhảy lên, cảm giác linh hồn phía sau cơ thể nàng được kéo dài.

Một, hai, ba, bốn...

Lúc hai giờ sáng, trong kiến trúc này, vậy mà còn tụ tập hơn hai mươi người sống.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.