Chào buổi sáng, thưa ngài Carlos." Phu nhân Funell cất lời, giọng nói thanh thoát như tiếng chuông bạc, mang theo sự nhiệt tình và lễ phép vừa đủ, "Tôi hy vọng mình không làm phiền ngài."

Ánh mắt nàng lập tức rơi vào người còn lại trong phòng, trong đó lóe lên nét kinh ngạc và tò mò không hề che giấu: "Vị này là...?"

"Đây là đồng nghiệp và bạn của tôi, ngài Ngu Hạnh. Anh ấy là một điều tra viên cực kỳ xuất sắc, tình cờ hôm nay rảnh rỗi, biết đâu cũng có thể giúp đỡ phu nhân đôi chút." Carlos mỉm cười giới thiệu, trước mặt người ngoài, anh ta luôn giữ được hình tượng hoàn mỹ, không chê vào đâu được.

Ngu Hạnh đứng dậy, khẽ gật đầu: "Chào phu nhân Funell."

Ánh mắt anh bình tĩnh lướt qua nàng.

"Chào ngài Ngu Hạnh." Phu nhân Funell tự nhiên, hào phóng đáp lại bằng một nụ cười, ánh mắt chân thành, "Tôi đã sớm nghe nói các điều tra viên của Lý Tưởng quốc ai nấy đều là những nhân vật phi thường, hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền. Khí độ của hai vị thật sự khiến người ta ấn tượng sâu sắc." Lời khen của nàng tự nhiên và không hề giả tạo, dễ dàng khiến người ta có thiện cảm.

Sau vài câu xã giao, mấy người ngồi xuống ghế sofa, người hầu gái đứng lặng lẽ một bên.

Phu nhân Funell nhận tách hồng trà Carlos đưa, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, rồi ưu nhã đặt chén xuống, đi thẳng vào vấn đề. Nụ cười nàng hơi thu lại, nhưng vẫn giữ được phong thái chừng mực: "Thưa ngài Carlos, về chuyện tôi đã ủy thác ngài điều tra... tiến triển đến đâu rồi?"

Carlos thuật lại tình hình đã nói với Ngu Hạnh trước đó, dùng những lời lẽ uyển chuyển và chuyên nghiệp hơn. Anh đề cập giáo sư Anthony có mối quan hệ thân mật với một nữ sinh viên nào đó, nhiều lần cùng nhau ra ngoài một cách đáng ngờ, nhưng cũng nói thẳng rằng hiện tại vẫn thiếu chứng cứ mang tính quyết định.

Phu nhân Funell lắng nghe một cách tĩnh lặng, trong đôi mắt xanh thẳm của nàng thoáng hiện một tia cảm xúc phức tạp, giống như sự thất vọng, nhưng cũng giống như một cảm giác "quả nhiên là vậy" đầy nhẹ nhõm.

Nàng không hề cuồng loạn hay biện minh, chỉ khẽ thở dài, tiếng thở dài nhẹ như lông vũ bay qua.

"Tôi hiểu rồi." Nàng nhẹ gật đầu, ngữ khí bình tĩnh, "Thật ra, trong lòng tôi đã sớm có dự cảm. Chỉ là dù sao vẫn giữ một tia hy vọng, rằng dù giữa tôi và Anthony không còn tình yêu, thì ít nhất vẫn có thể tôn trọng và giữ thể diện cho nhau."

Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên kiên định và sắc bén: "Cảm ơn ngài, Carlos, những điều ngài cung cấp đã đủ để làm sáng tỏ nhiều vấn đề. Nhưng tôi cần nhiều chứng cứ xác thực hơn, đủ để hắn không thể chối cãi trong thỏa thuận ly hôn. Hắn đã phản bội tôi, lại hưởng thụ tài sản tôi mang về cho gia đình, cùng những mối quan hệ xã giao tôi gây dựng bằng tài sản ấy. Tôi sẽ không cho phép chuyện như vậy tiếp tục. Chính hắn là người phá v�� thể diện trước, tất nhiên tôi sẽ vạch trần bộ mặt thật của hắn cho tất cả mọi người."

Nàng lấy ra một chiếc túi đựng tiền từ chiếc ví cầm tay tinh xảo, đặt lên bàn trà, rồi đẩy sang, động tác gọn gàng mà linh hoạt: "Đây là số dư đã thỏa thuận trước đó, cùng thêm 50 bảng Anh nữa, là chi phí ứng trước cho việc điều tra tiếp theo. Mời ngài và ngài Ngu Hạnh nhất định phải tiếp tục giúp tôi làm rõ sự thật."

Thái độ của nàng sáng tỏ và quả quyết – nàng không hề chìm đắm trong đau buồn không thể kiềm chế, cũng không tự lừa dối bản thân. Nàng chỉ cảm thấy tiếc nuối cho mối tình từng oanh liệt, giờ đây đã đến hồi kết, đồng thời vẫn tỉnh táo biết cách bảo vệ lợi ích và tôn nghiêm của mình.

Ngu Hạnh quan sát nàng, không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào từ hành vi hay vẻ mặt của phu nhân. Nàng có một logic nhất quán, đầy mê hoặc, không phải loại phụ nữ giả vờ yếu đuối, cũng không phải là người chuyên dùng sắc đẹp để câu dẫn trái tim đàn ông.

Nàng xử lý việc ủy thác điều tra một cách rành mạch, chỉ tiết lộ những thông tin mình cần tiết lộ, hoàn toàn không hỏi han về đời tư của hai vị điều tra viên, càng không nhắc đến việc dò hỏi kết quả điều tra của họ.

Cứ như thể mọi thứ đều không có vấn đề.

Nhưng Ngu Hạnh vẫn còn một thắc mắc: Phu nhân Funell có được nhan sắc và tài sản như vậy, ngay cả tính cách và giáo dưỡng cũng được coi là nổi bật trong giới thượng lưu của thị trấn này, vậy vì sao chồng nàng lại không yêu nàng, ngược lại còn qua lại với nữ sinh viên của mình?

Chỉ đơn thuần là vì đã chán rồi sao? Hay giáo sư Anthony là một người thay đổi thất thường, cho rằng hoa đẹp trong nhà dù có đẹp hơn nữa cũng không sánh bằng hoa dại bên ngoài?

Hoặc là giáo sư Anthony thích phụ nữ có học thức, thiên về những người có thể đồng điệu về tri thức, hơn là những người có dung mạo và tài phú đáng ngưỡng mộ?

Đương nhiên, bất luận vì nguyên nhân gì, nếu như Anthony thật sự vượt quá giới hạn, thì dù hắn là một giáo sư, cũng sẽ phải chịu hậu quả nặng nề từ phu nhân Funell, trả giá đắt cho hành động của mình.

Trong lòng nghĩ đến những điều này, Ngu Hạnh ngoài mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, không giành quyền phát biểu với Carlos tại văn phòng sự vụ, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Carlos và phu nhân Funell lại thương lượng thêm một vài chi tiết.

Một lát sau, tiến độ của việc ủy thác tiếp theo đã được quyết định.

Phu nhân Funell nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, tiếng sứ va chạm khẽ vào mặt bàn gỗ nghe thật thanh tao. Trong đôi mắt xanh thẳm của nàng thoáng hiện một tia mệt mỏi khó mà nhận ra, nhưng ngay lập tức bị nụ cười xã giao hoàn hảo che lấp.

"À đúng rồi, thưa hai ngài," Giọng nói nàng vẫn êm tai, nhưng thêm vài phần thực tế, "Tối mai tại 'Hành lang tranh Lưu Quang' của thị trấn sẽ tổ chức một buổi tiệc khai mạc triển lãm tranh quan trọng. Chắc hẳn các ngài cũng biết, gần đây thị trấn không yên bình, rất nhiều hoạt động xã giao đều bị hủy bỏ. Đây là một trong số ít sự kiện đã được cân nhắc kỹ lưỡng và cuối cùng quyết định vẫn sẽ diễn ra như thường lệ. Khi đó, hầu hết những nhân vật có tiếng tăm trong thị trấn đều sẽ tham dự."

Những ngón tay thanh mảnh của nàng ưu nhã đan vào nhau trên gối, ánh mắt lướt qua giữa Carlos và Ngu Hạnh, cuối cùng dừng lại lâu hơn trên người Ngu Hạnh, mang theo vẻ vừa đúng mực, vừa tán thưởng vừa khẩn cầu.

"Tôi biết lời thỉnh cầu này có lẽ hơi mạo muội, nhưng... tôi cần một vệ sĩ để đảm bảo an toàn cho tôi khi ra ngoài vào ban đêm. Mà ngài Carlos đang điều tra một số chuyện riêng cho tôi, chuyện này không phải là bí mật trong giới của chúng tôi." Nàng nói đến đây, khẽ cười một tiếng tự giễu, lộ ra vẻ thẳng thắn nhưng cũng có chút bất đắc dĩ, "Nếu như tối mai anh ấy tham dự với tư cách bạn trai của tôi, khó tránh khỏi sẽ gây ra những sự chú ý và lời đàm tiếu không cần thiết, điều này không phải là điều tôi mong muốn."

Ánh mắt nàng một lần nữa trở nên sáng rõ và chân thành, nhìn về phía Ngu Hạnh: "Còn ngài Ngu Hạnh... ngài là người mới đến, với gương mặt lạ, lại có khí chất phi phàm như vậy. Nếu như ngài nguyện ý đồng hành cùng tôi với thân phận vệ sĩ kiêm bạn trai tạm thời, vừa có thể đảm bảo an toàn cho tôi, vừa có thể tránh được tối đa những suy đoán vô vị kia."

Dù sao, thân phận điều tra viên vốn cao quý, họ luôn đảm nhận những công việc nguy hiểm nhất, hiếm có kẻ ngu xuẩn nào lại âm thầm gán cho điều tra viên cái danh dễ bị sắc đẹp mê hoặc. Nếu có, những người khác trong cuộc trò chuyện có lẽ sẽ lặng lẽ tránh xa hắn, để tránh một ngày nào đó kẻ ngu xuẩn kia đắc tội điều tra viên, khiến mọi người đều gặp rắc rối.

"Đương nhiên, tôi chắc chắn sẽ không để ngài uổng công vất vả." Phu nhân Funell nói bổ sung.

Nàng lại lấy ra một chiếc túi nhung đựng tiền từ ví cầm tay, nhẹ nhàng đặt ở bên cạnh chiếc túi bảng Anh trước đó. Nhìn hình dạng, đại khái có một nửa là tiền giấy, nửa còn lại là kim tệ. Khi lắc nhẹ, phát ra tiếng va chạm leng keng trầm ấm.

"Đây là 100 bảng Anh, là thù lao cho việc ngài đồng hành tối mai. Không biết ngài Ngu Hạnh có nguyện ý giúp tôi chuyện này không?"

Nàng dùng từ ngữ cực kỳ khéo léo, vừa chỉ ra sự bất tiện có thể phát sinh nếu Carlos đi cùng vì đã biết rõ việc ủy thác, lại hết lời ca ngợi những ưu thế đặc biệt của Ngu Hạnh, đồng thời đưa ra một khoản thù lao vô cùng hậu hĩnh. Nàng đã biến một mối quan hệ thuê mướn tiềm ẩn thành một lời mời hợp tác đôi bên cùng có lợi, thể hiện sự quan tâm đầy đủ đến thân phận và cảm nhận của đối phương.

Carlos ở một bên nở một nụ cười "quả nhiên là vậy", liếc Ngu Hạnh ra hiệu anh tự quyết định.

Ngu Hạnh ánh mắt lướt qua hai chiếc túi bảng Anh kia, cuối cùng dừng lại trên đôi mắt xanh biếc đầy khôn khéo và thành khẩn của phu nhân Funell.

Thật đúng lúc, đang cần thì có người dâng tới tận nơi.

Đối với Ngu Hạnh mà nói, đây không thể nghi ngờ là cơ hội để đột nhập vào trung tâm xã giao ngày mai, một cơ hội tuyệt vời để quan sát cận cảnh những "nhân vật lớn". Tinh thần của những quý tộc, có lẽ đã sớm được các loại dục vọng và bí mật "tẩm bổ" đến mức "ngon lành" lạ thường, bản thân họ đã là những đối tượng quan sát cực tốt. Chưa kể, bản thân triển lãm tranh cũng có thể ẩn chứa manh mối.

"Được thôi." Trên mặt anh nở một nụ cười, khiến phu nhân Funell, vốn nghĩ anh là một người đàn ông nghiêm túc, thận trọng và lạnh lùng, hơi sửng sốt.

Nhưng ngay sau đó, phu nhân Funell liền sực tỉnh lại, nở nụ cười càng rạng rỡ hơn, như trút được gánh nặng: "Tuyệt vời quá! Vô cùng cảm ơn ngài, Ngu Hạnh."

Nàng nhìn chiếc đồng hồ tinh xảo trên cổ tay: "Vậy thì, tối mai 7 giờ, tôi sẽ cho xe ngựa đến văn phòng đón ngài nhé? Hoặc là ngài tiện đến thẳng chỗ ở của tôi, tôi sẽ cùng ngài đi xe ngựa đến hành lang trưng bày tranh. Theo dự kiến thời gian buổi tiệc, trước 11 giờ, việc ủy thác này có thể kết thúc."

"Được, đến lúc đó ngài cứ sai người hầu gái đến văn phòng đón tôi. Tôi sẽ đến chỗ ở của ngài tìm ngài, nhưng để tránh hiểu lầm, tôi sẽ không vào bên trong." Ngu Hạnh nhếch môi, "Lát nữa tôi sẽ đi trước một bước đến hành lang trưng bày tranh xem xét tình hình, phu nhân có tiện sai người hầu gái dẫn đường cho tôi không?"

Đến sớm hành lang trưng bày tranh để xem xét, vẫn cần một người giải thích lý do, nếu không có thể sẽ bị từ chối vào hoặc khiến những người bên trong cảnh giác đối với điều tra viên.

Phu nhân Funell khẽ giật mình, ngay lập tức tỏ vẻ đã hiểu: "Đương nhiên, thận trọng là điều nên làm. Đáng tiếc là tôi còn có hẹn với thợ may để chỉnh sửa lễ phục cho tối mai, nếu không tôi thật muốn đích thân đi cùng ngài."

Điều này đương nhiên chỉ là lời xã giao. Nàng quay sang người hầu gái Martha vẫn đang đứng yên lặng phía sau: "Martha, cô nghe rõ rồi chứ? Cô hãy đi cùng ngài Ngu Hạnh đến Hành lang trưng bày tranh Lưu Quang, mọi việc đều theo sự sắp xếp của ngài ấy."

Người hầu gái trung niên tên Martha cung kính khom người: "Vâng, phu nhân."

Mọi việc đã xong, phu nhân Funell ưu nhã đứng dậy cáo từ.

Carlos tiễn nàng ra cổng. Ngoài cửa, một chiếc xe ngựa bốn bánh trang trí tinh xảo đã yên lặng đợi từ lâu. Phu nhân Funell được người hầu gái đỡ lên xe ngựa, qua cửa sổ xe, nàng lại mỉm cười gật đầu với Carlos và Ngu Hạnh đang đứng tiễn ở cổng, rồi mới dặn dò người đánh xe khởi hành.

"Phu nhân này không phải dạng vừa đâu." Carlos trở lại trong phòng, vừa dọn dẹp những chiếc túi bảng Anh trên bàn, vừa cười nói với Ngu Hạnh, "Thế nào, khoản 'thu nhập thêm' này cũng không tệ phải không?"

Ngu Hạnh gật đầu tán đồng: "Cũng không tệ chút nào, nếu triển lãm tranh có thể xảy ra chút chuyện thì càng tốt."

Dù sao đây cũng là một phó bản.

Chuyện xảy ra bên ngoài dù sao cũng tốt hơn là không kịp đề phòng. Nếu sự kiện lớn không có báo hiệu, rất nhiều Suy Diễn giả sẽ vì lý do may rủi mà bỏ lỡ cơ hội tham dự, khiến điểm cống hiến bị tụt hạng.

"Chúc cậu may mắn, có thể tìm thấy những bất ngờ 'thêm món' trong hành lang trưng bày tranh." Carlos vẫy tay đầy hài hước, "Tôi sẽ tiếp tục chờ đợi những ủy thác mới. Có triển lãm tranh sắp mở, biết đâu người muốn tìm vệ sĩ không chỉ có một mình phu nhân Funell."

Mà anh ta, với tầm nhìn xa trông rộng, sớm mở văn phòng sự vụ, sẽ trở thành lựa chọn hàng đầu của các phú hào đã gây dựng được mạng lưới quan hệ.

Lời của hai người đương nhiên không bị người hầu gái Martha nghe được, nàng đứng đợi ngoài cửa, chờ Ngu Hạnh cùng ra.

Ngu Hạnh và Carlos cáo biệt rồi rời khỏi văn phòng sự vụ.

Số lượng xe ngựa cho thuê trên trấn thưa thớt, đa số người giàu đều dùng xe ngựa của nhà mình. Phu nhân Funell đã đi mất cùng xe ngựa của mình, cho nên dưới sự chỉ dẫn của Martha, Ngu Hạnh gọi một chiếc xe kéo đang dừng ở góc đường gần đó, hai người lần lượt leo lên.

Đường phố ban ngày của thị trấn Yorikov đông đúc và sống động hơn nhiều so với ban đêm.

Ánh nắng chiếu rọi trên đường phố sạch sẽ. Hai bên đường, những cửa hàng với tủ kính rực rỡ muôn màu. Các quý ông, quý bà ăn vận lịch sự dạo bước trên phố, hoặc nhàn nhã trò chuyện bên những chiếc bàn nhỏ ngoài quán cà phê. Tiếng chuông xe ngựa và xe kéo leng keng vang vọng, những đứa trẻ bán báo chạy nhanh rao tin tức mới nhất.

Nếu không phải thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những vệ sĩ giáo hội tuần tra với vẻ mặt nghiêm nghị, cùng một tia sầu lo khó che giấu trong ánh mắt khi trò chuyện với mọi người, người ta gần như sẽ quên mất thị trấn này đang bị bóng tối quỷ dị bao phủ.

Martha ngồi bên cạnh Ngu Hạnh, tư thái câu nệ nhưng cung kính. Theo lời Ngu Hạnh hỏi thăm, nàng đại khái giới thiệu một chút bối cảnh triển lãm tranh.

"Triển lãm tranh tối mai sẽ trưng bày tác phẩm của ngài Ewen Clifford. Ngài Clifford là họa sĩ trẻ tuổi nổi tiếng hàng đầu của thị trấn trong mấy năm gần đây, tác phẩm của ông ấy được săn đón đặc biệt." Martha có giọng nói đều đặn, mang theo sự kính cẩn tuân theo được huấn luyện bài bản, "Ngài Clifford nhờ tài hoa và sức hút đặc biệt của mình, đã được nhiều quý ông, quý bà thưởng thức, hòa nhập vào giới xã giao thượng lưu. Cho nên dù tình hình hiện tại đặc thù, mọi người cũng sẵn lòng nể mặt ông ấy mà tham dự triển lãm tranh, vừa là mượn cơ hội để duy trì các mối quan hệ xã giao, lại vừa là... ừm, để theo đuổi nghệ thuật."

Nàng dừng một chút, nói bổ sung: "Hành lang trưng bày tranh Lưu Quang này, thật ra là được ngài Clifford mở ra dưới sự giúp đỡ của một vài nhà đầu tư, chuyên dùng để trưng bày và bán các tác phẩm của chính ông ấy."

"Vậy thật là thú vị, tài năng hội họa của vị họa sĩ này chắc hẳn vô cùng xuất chúng." Ngu Hạnh mỉm cười nói khách sáo giữa tiếng bánh xe xóc nảy.

Nói đến đây, đây lại là lĩnh vực chuyên môn của anh, thế là anh hỏi thêm vài câu.

Martha thân là người hầu thân cận của phu nhân Funell, thường xuyên ra vào các buổi xã giao thượng lưu nên cũng có nhiều cơ hội. Trong lòng cô có rất nhiều thông tin và tin đồn thú vị. Vì nữ chủ nhân đã dặn dò mọi việc đều theo sự sắp xếp của Ngu Hạnh, hơn nữa vị này lại là một điều tra viên, nàng cũng không che giấu, chia sẻ nhiều chuyện thú vị không được coi là bí mật.

Vì người lái xe cho họ là một người nghèo không biết chữ, cho dù có nghe thấy cũng không ảnh hưởng gì.

Lúc nói chuyện, người đánh xe kéo đã đưa xe đến gần điểm đến.

Hành lang trưng bày tranh Lưu Quang tọa lạc tại một quảng trường mang đậm không khí văn hóa, xung quanh tiếp giáp vài tiệm sách cổ kính, một cửa hàng nhạc cụ với mặt tiền khiêm tốn, cùng một tòa kiến trúc phong cách Georgia treo bảng hiệu hiệp hội luật sư.

Hai bên đường phố mới trồng những hàng cây ngô đồng cành lá xum xuê, rải xuống những vệt nắng đan xen.

Ngu Hạnh xuống xe kéo, ngẩng đầu nhìn quanh.

Mọi bản quyền đối với phần chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.