Phòng trưng bày tranh này vốn là một biệt thự liên hợp ba tầng được cải tạo tỉ mỉ, giữ nguyên những đặc trưng kiến trúc điển hình thời kỳ Victoria, nhưng đồng thời cũng hòa nhập một chút phẩm vị độc đáo thuộc về lĩnh vực nghệ thuật.

Ngu Hạnh theo bản năng quan sát một lượt.

Tường ngoài được xây bằng sa thạch màu nâu đỏ ấm áp, trải qua mưa gió bào mòn, hiện lên một sắc thái trầm ổn và giàu tính lịch sử.

Trên đỉnh mái ngói đá dốc đứng, điểm xuyết những chi tiết trang trí bằng gang tinh xảo, cùng với vài ô cửa sổ nhô ra hình mắt hổ.

Điểm thu hút nhất chính là mặt tiền hướng ra đường.

Bức tường vốn ngăn cách các ô cửa sổ đã được dỡ bỏ trên diện rộng, thay vào đó là hai ô cửa kính sát đất khổng lồ, hình vòm, gần như kéo dài từ mặt đất lên đến bệ cửa sổ tầng hai.

Kính không hoàn toàn trong suốt mà mang một chút sắc thái khói nhẹ hoặc xanh lục, vừa đủ để ánh sáng tự nhiên lọt vào, lại che khuất phần nào khung cảnh bên trong, tạo thêm vài phần cảm giác thần bí. Khung cửa chính và khung cửa sổ bằng gỗ tếch đen nặng nề được chạm khắc tinh xảo với họa tiết dây leo và hoa cỏ phức tạp, thể hiện tay nghề khéo léo của người thợ thủ công.

Để tạo nên được hiệu ứng như vậy tại một thị trấn nhỏ như Yorikov, hẳn là cả họa sĩ và nhà đầu tư đều đã bỏ ra không ít công sức.

Ngu Hạnh và Martha tiến đến gần cửa lớn của phòng trưng bày tranh.

Cổng không có biển hiệu quá phô trương, chỉ có một tấm biển đồng thau được đánh bóng khảm trên tường, phía trên khắc dòng chữ "Lưu Quang" với kiểu chữ uốn lượn trang nhã. Bên dưới là dòng chữ nhỏ hơn ghi giờ hoạt động — dù nơi này thường không mở cửa cho công chúng — và lời nhắc "Cần hẹn trước để tham quan".

Lúc này, cánh cửa lớn màu đen nặng nề với vòng tay nắm bằng đồng của phòng trưng bày tranh đang đóng chặt, tạo cảm giác xa cách.

Martha tiến tới, thuần thục gõ cửa. Vòng đồng va vào cánh cửa gỗ, phát ra tiếng động trầm đục nhưng rõ ràng.

Một lát sau, cánh cửa hé mở một khe nhỏ từ bên trong.

Một cô hầu gái trẻ tuổi, mặc váy hầu gái đen trắng, mặt còn vương chút tàn nhang, thò đầu ra, ánh mắt nghi hoặc nhìn họ.

"Chào cô, chúng tôi đến từ nhà phu nhân Funell," Martha tiến lên một bước, ôn hòa giải thích mục đích, "Vị tiên sinh Ngu Hạnh đây là bạn đồng hành của phu nhân trong buổi tối ngày mai, phu nhân mong muốn anh ấy có thể làm quen trước với môi trường phòng trưng bày tranh để đảm bảo an toàn."

Cô hầu gái trẻ tuổi quan sát Ngu Hạnh với khí chất bất phàm và Martha trong bộ trang phục hầu gái chỉnh tề, vẻ đề phòng trên mặt cô vơi đi đôi chút. Nàng mở cửa rộng hơn, nở một nụ cười thân thiện: "Ồ, ra là vậy. Mời vào. Thông thường phòng trưng bày tranh của chúng tôi không tiếp đón khách không hẹn trước, nhưng chủ nhân đã dặn dò rằng gần đây thị trấn không yên ổn, nếu có khách muốn tham gia buổi triển lãm tranh tối mai và muốn xem xét trước địa điểm, hôm nay đều có thể đến xem. Chỉ ngày mai thì không được, vì ngày mai chúng tôi phải đóng cửa để sắp xếp những tác phẩm cuối cùng cho buổi triển lãm."

"Cảm ơn rất nhiều." Martha hơi cúi người.

Ngu Hạnh bước vào phòng trưng bày tranh.

Không gian bên trong rộng rãi và khoáng đạt hơn so với vẻ ngoài.

Trần nhà cao, tường trắng tinh, sàn gỗ sẫm màu bóng loáng như gương. Ánh nắng xuyên qua những ô cửa sổ sát đất khổng lồ chiếu vào, làm nổi bật những hạt bụi li ti lơ lửng trong không khí.

Trên tường treo vài bức họa, đủ thể loại: chân dung, phong cảnh, tĩnh vật.

Đây hẳn là những tác phẩm đã từng trưng bày nh��ng chưa được mua, hoặc là do chính họa sĩ giữ lại. Các bức họa có phong cách đa dạng, bút pháp tinh xảo, màu sắc được sử dụng táo bạo và đầy cuốn hút. Quả thực, có thể nhận thấy tài năng sâu sắc và sức sáng tạo dồi dào của tác giả. Điều quan trọng nhất là, không hiểu sao, mỗi bức tranh đều toát lên vài phần "linh tính" đặc biệt.

Ngu Hạnh dường như thản nhiên dạo bước bên trong phòng trưng bày tranh, ánh mắt lướt qua các bức họa trên tường, như thể anh thật sự chỉ đang làm quen với môi trường xung quanh.

Martha và cô hầu gái trẻ tuổi lặng lẽ đi theo phía sau anh không xa. Dù sao không phải khách chính thức, nên cô hầu gái trẻ không giới thiệu về các tác phẩm như thường lệ.

Tuy nhiên, điều không ai hay biết là vô số cành cây vô hình, mảnh khảnh, đã lấy Ngu Hạnh làm trung tâm, như một mạng lưới tri giác sống động, lặng lẽ lan tỏa đến mọi ngóc ngách của kiến trúc phòng trưng bày tranh.

Các xúc tu lướt qua sàn nhà bóng loáng, thăm dò vào kẽ hở vách tường, bò lên xà nhà chống đỡ, chui vào đường ống thông gió... chúng cảm nhận cấu trúc kiến trúc, tính chất vật liệu, sự lưu thông của không khí, và bất kỳ dao động năng lượng hoặc khí tức bất thường nào có thể ẩn giấu.

Tầng một, tầng hai, phòng chứa đồ, thậm chí cả phòng nghỉ nhỏ và phòng vệ sinh... Toàn bộ cấu trúc kiến trúc và từng chi tiết nhỏ đều hiện lên rõ ràng như một bản đồ ba chiều trong cảm nhận của Ngu Hạnh.

Hiện tại nhìn xem, nơi này dường như chỉ là một phòng trưng bày tranh bình thường, được thiết kế tinh xảo, với các biện pháp an ninh khá hoàn thiện – xét trên khía cạnh của người bình thường. Anh không phát hiện bất kỳ phòng tối, mật thất hay dấu vết tà thuật rõ ràng nào.

Bước chân anh cuối cùng dừng lại trước một bức họa khá lớn.

Bức họa này mang phong cách khác biệt so với các tác phẩm còn lại, toát lên một vẻ đẹp quỷ dị, khiến người xem cảm thấy bất an.

Bức tranh có bối cảnh là đại dương bão tố vào đêm khuya, những con sóng đen mực cuồn cuộn mãnh liệt. Một con tàu lộng lẫy, đèn đuốc sáng trưng đang chật vật vượt qua trùng dương. Trên boong tàu, những bóng người lờ m��� như đang tổ chức một bữa tiệc cuồng hoan.

Nhưng dưới biển sâu, phía dưới con tàu, cảnh tượng lại hoàn toàn khác. Vô số xúc tu bạch tuộc khổng lồ, trơn nhẵn, chi chít giác hút đang từ vực sâu tăm tối vô tận vươn lên! Những xúc tu này hiện lên một màu trắng xanh quỷ dị, gần như trong suốt, quấn quanh dưới đáy con tàu, một vài cái thậm chí đã lặng lẽ bò lên mạn thuyền, sắp sửa kéo toàn bộ con tàu chìm vào biển sâu lạnh lẽo.

Bố cục hình ảnh có sức hút mạnh mẽ, màu sắc tương phản gay gắt – ánh sáng ấm áp của con tàu đối lập với bóng tối lạnh lẽo dưới đáy biển sâu; sự cuồng hoan ồn ào của con người đối lập với sự xâm nhập lặng lẽ của quái vật biển sâu. Một cảm giác áp bức về sự khủng bố sắp sửa nuốt chửng, không ai biết trước, ập thẳng vào mặt người xem, nhưng lại kỳ lạ được bao bọc bởi một sự cân bằng mỹ học đỉnh cao. Bút pháp tinh tế đến mức có thể nhìn rõ từng đường vân giác hút trên xúc tu và bọt biển. Cách xử lý ánh sáng và bóng tối cực kỳ tinh xảo, khiến toàn bộ bức họa tràn ngập một cảm giác linh động quỷ dị, như thể sắp thoát ra khỏi khung tranh.

Nó thu hút ánh mắt một cách mạnh mẽ, khiến người ta không tự chủ được mà đắm chìm vào, dường như có thể nghe thấy tiếng mưa gió gào thét trong tranh, tiếng nhạc và tiếng cười mơ hồ trên con tàu, cùng với... một thứ gì đó khó tả, đang thì thầm trầm thấp dưới biển sâu.

Ngu Hạnh chăm chú nhìn bức họa, lông mày khẽ nhíu, gần như không thể nhận ra.

Cô hầu gái trẻ đi theo sau thấy vậy, tưởng anh thích bức họa này, bèn mỉm cười giới thiệu: "Bức 'Tiếng Gọi Biển Sâu' này là tác phẩm của chủ nhân Ewen hai năm trước, cũng là một trong những tác phẩm tiêu biểu khi anh ấy thực sự bắt đầu bộc lộ tài năng. Hồi đó rất nhiều người muốn mua, nhưng chủ nhân rất yêu thích nên đã giữ lại. Tuy nhiên, tối mai bức này sẽ không được trưng bày. Những tác phẩm được trưng bày đều là các tác phẩm mới của chủ nhân trong vòng một năm gần đây, cùng với một vài bức họa cũ nhưng chưa từng được công khai triển lãm."

Ngu Hạnh dường như không nghe thấy lời giới thiệu của cô, toàn bộ sự chú ý của anh đều tập trung vào bức họa.

Trong cảm nhận của anh, bức họa này tuyệt đối không chỉ là sự kết hợp của thuốc màu và vải vẽ. Một luồng dao động tinh thần yếu ớt nhưng rõ ràng một cách dị thường đang phát ra từ sâu bên trong bức họa!

Luồng dao động đó mang theo sự dụ hoặc, những lời thì thầm và một tia điên cuồng khó nhận thấy, như những sợi tơ nhện vô hình, cố gắng quấn lấy và ảnh hưởng đến tâm trí người xem.

Ngay khoảnh khắc anh tập trung tinh thần cảm nhận, cảnh tượng trong tranh dường như "sống dậy".

Những xúc tu bạch tuộc khổng lồ, tái nhợt kia dường như thật sự khẽ ngọ nguậy, siết chặt hơn lấy con tàu. Còn những bóng người cuồng hoan mơ hồ trên boong tàu, chúng phát ra những tiếng thét kinh hoàng cực kỳ nhỏ, nhưng vô cùng bén nhọn, trực tiếp xuyên thẳng vào tâm trí anh!

Trong bức họa đó... ẩn chứa một quái vật tinh thần.

Nó tương tự với Ác Mộng, nhưng hình thái sức mạnh có phần khác biệt, nghiêng về mê hoặc và ô nhiễm nhiều hơn, cường độ cũng kém xa con Ác Mộng kia.

Hầu như không chút do dự, Ngu Hạnh vừa động niệm, một nhánh xúc tu cực nhỏ, vô hình vô chất, như một con dao mổ chính xác nhất, lặng lẽ xuyên qua lớp ngoài của bức họa, trực tiếp thăm dò vào Không Gian Quỷ Dị được cấu trúc bởi thuốc màu và tinh thần lực kia!

"——!"

Một tiếng rên rỉ cực nhỏ, bén nhọn và những lời mê sảng chỉ Ngu Hạnh mới có thể cảm nhận được, truyền đến theo xúc tu, rõ ràng hơn bao giờ hết.

Con quái vật vô hình tiềm ẩn trong bức họa, sống nhờ việc phát tán ô nhiễm tinh thần và hấp thụ cảm xúc của người xem, thậm chí còn chưa kịp giãy giụa đã bị một tồn tại có vị giai cao hơn nó bắt giữ, quấn lấy, phân giải và hấp thụ ngay lập tức!

Toàn bộ quá trình diễn ra cực nhanh, không một tiếng động.

Martha và cô hầu gái trẻ đi theo sau không hề hay biết gì, chỉ cảm thấy vị tiên sinh với khí chất đặc biệt này dường như nán lại ngắm bức tranh thêm vài giây.

Sau khi "thưởng thức" xong món ăn vặt nhỏ bé, Ngu Hạnh một lần nữa đưa mắt về phía bức 'Tiếng Gọi Biển Sâu' kia.

Giờ phút này, bức họa vẫn tinh xảo như cũ, bố cục vẫn xảo diệu như ban đầu.

Nhưng cái cảm giác linh động quỷ dị, đầy mê hoặc lòng người trước đó, cái sức hút như muốn kéo linh hồn người ta vào trong tranh, đã hoàn toàn biến mất.

Nó biến thành một bức... ừm, một tác phẩm nghệ thuật về chủ đề kinh dị với kỹ thuật cao siêu, chỉ có vậy. Hoàn toàn không đạt đến mức có thể khiến người ta cuồng nhiệt theo đuổi, thậm chí sẵn lòng trả giá cao để sưu tầm.

Một suy đoán chợt hình thành trong tâm trí Ngu Hạnh.

Chắc hẳn... bí quyết thành công nhanh chóng của họa sĩ trẻ tuổi nổi tiếng Ewen Clifford chính là nhờ vào những quái vật cư ngụ trong các tác phẩm của hắn, những kẻ có thể vô hình ảnh hưởng đến tinh thần mọi người, khiến họ sinh ra cảm xúc mê hoặc và cuồng nhiệt?

Vậy thì, việc Ewen lựa chọn tổ chức một buổi triển lãm tranh quy tụ gần như tất cả các nhân vật có tiếng trong thị trấn vào một thời điểm nhạy cảm như vậy, mục đích của hắn liền khiến người ta phải suy nghĩ nhiều hơn.

Là để tiếp tục mở rộng sức ảnh hưởng, thu về thêm nhiều tài sản và danh vọng? Hay là hắn muốn lợi dụng những bức họa ẩn chứa quái vật này để thực hiện một kiểu ô nhiễm tinh thần tập thể đối với giới tinh hoa đang có mặt tại đây?

Dù là mục đích nào đi nữa, buổi triển lãm tranh sẽ diễn ra tối mai tại Phòng trưng bày Lưu Quang chắc chắn sẽ không chỉ là một sự kiện nghệ thuật đơn thuần.

Rất có thể, đây sẽ là nút thắt kịch bản quan trọng đầu tiên trong phó bản này.

Ngu Hạnh gần như có thể đoán được rằng, những "Suy Diễn Giả" nhận được tin tức, dù là để điều tra manh mối, thu thập điểm cống hiến, hay đơn thuần vì bảo vệ mục tiêu tiềm năng, đều sẽ tìm mọi cách để trà trộn vào buổi triển lãm tranh này.

Tối mai tại Phòng trưng bày Lưu Quang, chắc chắn sẽ có nhiều chuyện đáng xem.

Ngu Hạnh thả ra thêm nhiều cành cây nữa, ánh mắt không để lại dấu vết quét qua những tác phẩm còn lại trong phòng trưng bày tranh.

"Thịt muỗi cũng là thịt", đối với một cái cây đang khát khao "chất dinh dưỡng" mà nói, những thể tinh thần yếu ớt tiềm ẩn trong các bức họa này, dù ít ỏi cũng còn hơn không.

Các xúc tu lặng lẽ lan tỏa, đâm chính xác vào nhân tố tinh thần cốt lõi của từng bức họa. Những quái vật tinh thần nhỏ yếu, chỉ có thể phát ra khí tức dụ hoặc mờ nhạt, thậm chí còn chưa kịp thét lên đã bị phân giải ngay lập tức, hóa thành dòng năng lượng bé nhỏ tẩm bổ cho bộ rễ.

Quả nhiên, như anh dự liệu, sau bức 'Tiếng Gọi Biển Sâu', không còn "tinh phẩm" nào nữa. Những bức họa còn lại, hoặc là có thể tinh thần thể bên trong quá yếu ớt, không đủ sức tạo ra sức hấp dẫn mạnh mẽ; hoặc là hướng mê hoặc của chúng không phù hợp với thị hiếu của các phú thương, quý tộc.

Chúng đã trở thành những món "phế phẩm" sau khi bị sàng lọc, lặng lẽ treo ở đó, giờ đây đến cả một chút bất thường còn sót lại cũng đã bị xóa bỏ hoàn toàn.

Nói đến... những tác phẩm từng được bán đi và giờ đang nằm rải rác trong căn hộ của từng người giàu có, hẳn là chúng đều ẩn chứa những quái vật với khả năng ô nhiễm tinh thần cụ thể và mạnh mẽ hơn nhiều so với ở đây? Không biết những người mua tranh ấy bây giờ ra sao rồi.

Hoàn tất mọi việc, Ngu Hạnh vẫn giữ vẻ mặt bình thường, như thể anh chỉ vừa thực hiện một cuộc "kiểm tra an toàn" toàn diện.

Anh khẽ gật đầu với cô hầu gái trẻ của phòng trưng bày tranh, ngữ khí bình thản: "Môi trường không tệ, các biện pháp an ninh cũng tạm ổn. Phiền cô chuyển lời cảm ơn sự hào phóng của ngài Cheick Lợi Phúc Đức giúp tôi. Tối mai, tôi sẽ đến đúng giờ cùng phu nhân Funell."

Cô hầu gái cung kính đáp lời.

Ngu Hạnh cùng Martha đi ra khỏi phòng trưng bày tranh. Ánh nắng ấm áp sau giờ ngọ trải dài trên bức tường sa thạch màu nâu đỏ. Anh và Martha chia tay nhau ngay tại cổng phòng trưng bày, vì nữ hầu gái trầm lặng, già dặn này cần trở về bẩm báo với phu nhân Funell.

Nhìn theo Martha ngồi lên một chiếc xe đẩy tay khác rời đi, Ngu Hạnh vẫn chưa vội quay về Sở sự vụ Carlos. Anh định dạo chơi quanh khu vực gần đó một chút, vì anh chưa từng đến quảng trường này.

Tuy nhiên, vừa mới bước vài bước dọc theo lối đi bộ, ngang qua cửa hàng sách cũ kỹ bên cạnh Phòng trưng bày Lưu Quang – nơi toát ra mùi giấy và da thuộc cổ xưa – một giọng nói mang theo nụ cười đã vang lên từ cánh cửa tiệm sách rộng mở, như thể đã được tính toán chính xác, gọi anh lại.

"A Hạnh."

Giọng nói đó réo rắt êm tai, mang theo một thứ nhịp điệu đặc biệt, dường như đã qua rèn luyện tỉ mỉ, mỗi chữ được phát âm rõ ràng gần như cố ý.

Bước chân Ngu Hạnh không dừng lại, thậm chí nhịp điệu cũng chẳng hề thay đổi chút nào. Anh chỉ khẽ quay đầu, ánh mắt hướng về phía bên trong tiệm sách.

Cánh cửa tiệm sách treo một chuỗi chuông gió bằng đồng thau, rung lên leng keng mỗi khi cửa mở ra hoặc khép lại.

Ánh sáng trong tiệm hơi u ám, nhưng vẫn đủ để thấy rõ những kệ sách gỗ sẫm màu cao lớn, chất đầy từ sàn đến trần, lấp kín toàn bộ không gian. Trong không khí tràn ngập mùi sách cũ đặc trưng, hòa quyện với mùi tro bụi, ẩm mốc và mực in phức tạp.

Linh Nhân đang đứng cạnh một kệ sách gần cửa, tay bưng một cuốn sách bìa cứng nặng trịch.

Hôm nay, hắn mặc một bộ âu phục kẻ sọc tinh tế màu xám đậm, cắt may vừa vặn, làm nổi bật vóc dáng cao gầy, thẳng tắp. Mái tóc đen dài vẫn được buộc thấp sau gáy, vài sợi tóc rủ xuống bên gò má, càng làm tôn lên gương mặt đẹp như tranh vẽ của hắn, thậm chí mang một vẻ đẹp phi giới tính, tựa như một Tà Phật có dung mạo vừa nam vừa nữ.

"Chỉ là hơi lùn một chút," Ngu Hạnh nghĩ thầm. So với anh, người đã vươn cao thêm mấy đốt như một cây đại thụ che trời, Linh Nhân không hiểu sao vẫn không cao thêm một centimet nào.

Linh Nhân có lẽ cũng chẳng đoán được Ngu Hạnh với tri giác bị vặn vẹo lúc này đang nghĩ lệch về hướng nào. Khóe miệng hắn ngậm một nụ cười nhạt, ánh mắt dừng lại trên người Ngu Hạnh, ôn hòa đến mức như thể tình cờ gặp lại cố nhân.

"Thật là một sự tình cờ," Linh Nhân khép sách lại, ngữ khí tự nhiên nói, "Vào xem một chút chứ? Tiệm sách này có chút thâm niên, cất giấu không ít đồ vật thú vị."

Ngu Hạnh: "Là tình cờ hay là đợi ta ở đây, ta tự có phán đoán." Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nguồn duy nhất cho những câu chuyện đầy mê hoặc.