Ao nước trong suốt, phản chiếu hình bóng Ngu Hạnh.

Hắn nhìn đôi mắt vừa sâu thẳm vừa tĩnh lặng, lại dường như có thể thấu tỏ lòng người của lão tu nữ kia. Biết đối phương chủ động tìm mình lúc này chắc chắn có mục đích, hắn khẽ nở một nụ cười vừa phải, pha chút bối rối nhưng vẫn lịch thiệp:

"Đương nhiên, những bức tượng thiên s�� được điêu khắc sống động như thật, tràn ngập vẻ đẹp thần thánh. Lời dạy và ân sủng của Mẫu thần luôn khiến người ta an tâm như vậy."

Khóe môi lão tu nữ khẽ cong lên một chút. Nàng chậm rãi đi đến bên cạnh ao, đưa bàn tay đầy nếp nhăn nhỏ nhẹ nhàng vuốt mặt ao nước trong vắt, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào pho tượng thiên sứ, ngữ khí mang theo một nỗi cảm khái xa xăm:

"Đúng vậy, hoàn mỹ và thánh khiết đến vậy, dường như có thể gột rửa mọi ô uế cùng thống khổ trên thế gian. Mọi người vẫn luôn dễ dàng bị những biểu tượng như vậy hấp dẫn, để tìm kiếm sự an ủi, phải vậy không?"

Nàng khẽ chuyển chủ đề một cách tinh tế, tựa như làn gió nhẹ lướt qua mặt nước, mang theo một gợn sóng khó nhận ra: "Tựa như bi kịch xảy ra trong căn nhà trên đại lộ Hoa Hồng kia... Tôi đã nghe nói về những việc ngài đã làm, thưa ngài Điều tra viên. Thực lực của ngài thật đáng kinh ngạc."

"Tôi đã từng đứng ngoài quan sát sự kiện kinh hoàng ấy suốt ba mươi năm. Nó như một vết sẹo không thể lành, ẩn sâu dưới vẻ hào nhoáng của thị trấn. Lòng từ bi của Mẫu thần dường như hiện diện khắp nơi, vậy mà cuối cùng... vẫn không thể soi sáng góc khuất đó, không thể cứu vãn cơn điên loạn và sự hủy diệt đã được định sẵn."

Ngữ khí nàng bình thản, dường như chỉ đang thuật lại một sự thật ai cũng biết, nhưng ý tứ ẩn chứa lại cực kỳ rõ ràng – nàng đang ám chỉ rằng khi đối mặt với những mối đe dọa chân chính, sâu thẳm và đen tối hơn, Giáo hội đã tỏ ra bất lực.

Ngu Hạnh thấu hiểu trong lòng, nhưng trên mặt lại đúng lúc hiện lên nét nghi hoặc vừa phải. Hắn khẽ nhíu mày, với giọng điệu dò xét: "Thưa Nữ tu sĩ, ý của ngài là... Vinh quang của Mẫu thần không thể soi rọi tới sao? Hay là, về bi kịch gia đình Farrell, Giáo hội thực chất biết nhiều nội tình hơn, nhưng lại không thể ngăn cản?"

Lão tu nữ nghe vậy, chậm rãi quay đầu, nhìn về phía Ngu Hạnh.

Nụ cười hiền hòa và bình tĩnh trên mặt nàng không hề biến sắc, ánh mắt vẫn ôn hòa như cũ, thậm chí mang theo nét bao dung của bậc trưởng bối dành cho hậu bối.

Nàng khẽ lắc đầu, giọng nói dịu dàng nhưng l��i mang theo sự phủ nhận một cách kiên quyết:

"Thưa ngài Điều tra viên trẻ tuổi, ngài suy diễn quá nhiều rồi. Tôi chỉ đang cảm khái về sự vô thường của sinh mệnh và vận mệnh khó lường mà thôi."

"Ân sủng của Mẫu thần trải rộng khắp nơi, nhưng những lựa chọn và cuộc gặp gỡ cá nhân, đôi khi không phải là điều mà ngoại lực có thể can thiệp hoàn toàn. Còn về Giáo hội... chúng tôi từ đầu đến cuối luôn tận tâm với chức trách, tuân theo lời chỉ dẫn của Mẫu thần."

Nàng một lần nữa đưa mắt nhìn về phía pho tượng thiên sứ, dường như những lời nói có ẩn ý vừa rồi chỉ là một câu cảm thán tiện miệng: "Vị thiên sứ này, đúng nghĩa là vẻ đẹp và sự thánh khiết, tượng trưng cho hy vọng và sự bảo hộ. Chỉ vậy thôi."

Một sự né tránh hoàn hảo, với thái độ thành kính không chút sơ hở.

Ngu Hạnh nhìn nàng, không tiếp tục truy vấn, chỉ khẽ cong khóe môi một độ cong khó nhận ra.

Hắn nhẹ gật đầu, dường như chấp nhận lời giải thích này: "Thì ra là vậy. Xem ra là tôi đã hiểu sai. Cảm ơn lời giải thích của ngài, thưa Nữ tu sĩ."

Hai người đứng bên ao, bầu không khí nhìn như hài hòa. Ánh nắng xuyên qua ô cửa kính màu đổ xuống, tạo nên những vệt sáng sặc sỡ trên mặt nước.

Pho tượng thiên sứ vẫn mỉm cười từ bi, ôm chùm mạch tuệ, phảng phất đang im lặng chứng kiến cuộc đối thoại bề ngoài tĩnh lặng nhưng thực chất đầy sóng ngầm này.

Nhưng cuộc đối thoại này vẫn chưa tiếp tục quá lâu.

Ngay khi lời vừa dứt, một tiếng bước chân nhẹ nhàng bỗng vọng đến từ xa.

"Ngài Ngu Hạnh!"

Ngu Hạnh quay đầu, nhìn thấy người nhân viên Giáo hội trẻ tuổi mà hắn đã gặp trong ngày đầu tiên nhận trang bị, với đôi mắt xanh thẳm và mái tóc quăn vàng óng, đang bước nhanh tới, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ như nắng.

Anh ta trước tiên cung kính nhưng thân mật gọi lão tu nữ một tiếng: "Dì Tien."

Lão tu nữ Tien nhẹ nhàng gật đầu ôn hòa với anh ta, không nói thêm lời nào, chỉ nhìn Ngu Hạnh thêm một cái rồi quay người, rảo bước ung dung, biến mất vào bóng tối hành lang sâu trong giáo đường.

Người trẻ tuổi lúc này mới quay sang Ngu Hạnh, đôi mắt xanh thẳm của anh ta ánh lên vẻ phấn khích và tò mò không hề che giấu: "Ngài Ngu Hạnh, chúng ta chính thức làm quen một chút. Tôi tên Ngải Phàm, là một chấp sự sơ cấp của Giáo hội."

Anh ta thực hiện một nghi lễ tiêu chuẩn của Giáo hội, sau đó không kịp chờ đợi nói: "Đại chủ giáo đang đợi ngài trong phòng làm việc của mình, xin mời đi theo tôi!"

Ngu Hạnh khẽ vuốt cằm, đi theo vị chấp sự trẻ tuổi tên Ngải Phàm này, xuyên qua hành lang rộng lớn của giáo đường.

Ngải Phàm hiển nhiên có tính cách hoạt bát, cởi mở. Suốt dọc đường, anh ta liên tục nói không ngừng, trong giọng nói tràn đầy sự hăng hái của tuổi trẻ:

"Ngài có thể không biết, tin tức về việc ngài giải quyết sự kiện 'Tinh hồng' trên Đại lộ Hoa Hồng đã lan truyền điên cuồng trong Giáo hội!" Ngải Phàm ngữ khí kích động, "Trời ạ, cấp bậc 'Tinh hồng'! Mấy năm tôi gia nhập Giáo hội, chỉ nghe nói qua chứ chưa từng tận mắt chứng kiến hành động tương tự! Mọi người đều vô cùng tò mò, và đang bàn tán xem rốt cuộc ngài là vị điều tra viên lợi hại nào mà lại có thể một mình giải quyết một chuyện... khó tin đến vậy!"

Anh ta vừa dẫn đường vừa không kìm được quay đầu nhìn Ngu Hạnh, trong ánh mắt tràn ngập sùng bái: "Tôi tốt nghiệp Học viện Thần học của Đại học Yorikov, mới vào Giáo hội không lâu. Thật tình mà nói, trước hôm nay, tôi căn bản không biết bên Đại lộ Hoa Hồng lại còn ẩn chứa một chuyện cũ kinh khủng như vậy, lại còn có vật tàn lưu đáng sợ đến thế. Ngài không thấy biểu cảm của những lão chấp sự biết chuyện đâu, ai nấy đều..." Anh ta hạ giọng, bắt chước biểu cảm vừa kinh ngạc vừa phức tạp của những người có thâm niên đó, trông vô cùng sinh động.

"Ngài Ngu Hạnh, ngài thật sự quá lợi hại!" Ngải Phàm thốt lên từ tận đáy lòng, hầu như muốn xem Ngu Hạnh như một thần tượng để đối đãi.

Ngu Hạnh chỉ lẳng lặng lắng nghe, trên mặt mang một nụ cười như có như không, không nói thêm lời nào. Sự nhiệt tình và đơn thuần của vị chấp sự trẻ tuổi này, trong tòa giáo đường dường như ẩn chứa không ít bí mật này, cũng có vẻ hơi buồn cười.

Cho đến khi họ đi vào phía trước một cánh cửa gỗ nặng nề, được chạm khắc những đường vân mạch tuệ và dây leo phức tạp hơn, tỏa ra khí tức trầm tĩnh, Ngải Phàm mới thu lại vẻ hồ hởi, đứng thẳng trang trọng.

Anh ta hít sâu một hơi, chỉnh trang lại áo bào, sau đó đưa tay, nhẹ nhàng gõ lên cánh cửa.

"Đại chủ giáo, ngài Điều tra viên đã đến."

Cánh cửa gỗ nặng nề im lặng mở vào bên trong.

Ngu Hạnh giương mắt, nhìn vào bên trong.

Căn phòng phía sau cánh cửa rộng rãi hơn nhiều so với tưởng tượng của Ngu Hạnh, nhưng lại không hề trống trải.

Bốn bức tường đều là những giá sách gỗ sẫm màu cao ngút trời, chất đầy những điển tịch bìa da nặng nề đủ loại, những hồ sơ ố vàng và vài chiếc hộp kim loại niêm phong. Trong không khí tràn ngập hương của giấy cũ, mực, sáp ong và thoang thoảng mùi thảo dược, tĩnh mịch và trang nghiêm.

Ở giữa phòng trải một tấm thảm màu đỏ thẫm, với họa tiết là những đường mạch tuệ và dây nho phức tạp. Một chiếc bàn đọc sách rộng lớn, cũng làm từ gỗ sẫm màu, đặt ở cuối phòng. Trên mặt bàn, trừ những vật dụng văn phòng cần thiết và m���t chiếc đèn bàn bằng bạc tỏa ánh sáng dịu nhẹ, cũng không có quá nhiều vật trang trí thừa thãi.

Phía sau bàn đọc sách, một lão giả mặc áo bào đỏ trang trọng đang chậm rãi đặt cây bút lông chim xuống.

Ông trông có vẻ tuổi đã cao, râu tóc đều đã bạc trắng, được chải chuốt cẩn thận tỉ mỉ. Khuôn mặt hiền lành, nhưng cặp mắt kia lại dị thường trong trẻo, sắc bén, dường như có thể xuyên thấu lòng người, ẩn chứa trí tuệ xứng tầm với tuổi tác cùng vẻ uy nghiêm đã được tôi luyện lâu năm.

"Hoan nghênh ngài đến, Điều tra viên Ngu Hạnh." Đại chủ giáo có giọng nói ôn hòa và đầy từ tính, mang theo một sức mạnh khiến người ta an tâm. Ông đưa tay ra hiệu về phía chiếc ghế cạnh bàn đọc sách: "Mời ngồi."

Ngu Hạnh theo lời ngồi xuống, thần thái thong dong.

Đại chủ giáo hai tay đan vào nhau đặt trên bàn, ánh mắt rơi trên người Ngu Hạnh, vừa dò xét vừa mang theo một tia tán thưởng khó nhận ra: "Đầu tiên, xin cho phép tôi đại diện cho Giáo hội Bội Thu thị trấn Yorikov, chân thành bày tỏ lòng cảm ơn sâu sắc nhất tới ngài. Ngài đã giải quyết hiểm họa ngầm trên Đại lộ Hoa Hồng, thanh trừ một nguồn ô nhiễm mạnh mẽ đã chiếm cứ suốt mấy chục năm, ngăn chặn một tai họa tiềm tàng. Dũng khí và sức mạnh của ngài thật đáng khâm phục."

Ngu Hạnh khẽ vuốt cằm: "Đó là bổn phận của tôi."

Đại chủ giáo dường như nhìn ra Ngu Hạnh có thể có nghi vấn ẩn giấu dưới vẻ ngoài bình tĩnh. Ông chủ động đề cập: "Liên quan đến Farrell... Tôi biết, cho dù sự kiện đã 'giải quyết', ngài có lẽ vẫn còn chút nghi hoặc về câu chuyện ba mươi năm trước, dù sao, ngài đã trực tiếp đối mặt với phần ô nhiễm còn sót lại đó." Ông dừng một chút, giọng nói trở nên hơi xa xăm: "Nếu ngài bằng lòng lắng nghe, tôi, một chủ giáo thất trách này, ngược lại có thể cùng ngài trò chuyện về chuyện năm đó."

Ngu Hạnh đương nhiên sẽ không từ chối, bởi manh mối này có lẽ có thể liên kết với mạch truyện chính tiềm ẩn trong toàn bộ quá trình suy diễn. Hắn khẽ gật đầu, lễ phép làm động tác "Mời ngài cứ nói".

Ánh mắt Đại chủ giáo dường như xuyên qua thời gian, trở về ba mươi năm trước. Ông chậm rãi mở miệng, giọng nói mang theo sự lắng đọng của hồi ức:

"Farrell... Ông ta đúng là một học giả rất có thiên phú, thậm chí từng nhận được chút chiếu cố từ 'Sứ thần Tri thức'. Chính vì thế, khi ông ta bắt đầu biểu hiện niềm say mê với tinh không... một loại say mê vượt ra ngoài phạm trù học thu���t thông thường, gần như cuồng nhiệt, Giáo hội đã có chút phát hiện."

"Mới đầu, chúng tôi cho rằng ông ta chỉ lâm vào một dạng cố chấp học thuật nào đó. Nhưng rất nhanh, hành vi của ông ta ngày càng trở nên dị thường, trong lời nói bắt đầu xen lẫn rất nhiều khái niệm... nguy hiểm và hỗn loạn, không thuộc về hệ thống tri thức chính thống. Ông ta từ bỏ chức vụ giảng dạy, tự nhốt mình, từ chối giao lưu với bên ngoài, cả người đều bao trùm trong một thứ cuồng nhiệt chẳng lành."

Giọng Đại chủ giáo trầm xuống vài phần: "Lúc ấy, chúng tôi thậm chí nghi ngờ liệu ông ta có tiếp xúc với mật giáo hay không. Ngài biết đấy, những con chuột ẩn mình trong bóng tối đó, luôn nóng lòng thu thập các loại tri thức cấm kỵ, mê hoặc những người có tâm linh yếu ớt hoặc lòng hiếu kỳ quá mức. Tình trạng của Farrell rất phù hợp với đặc điểm của những kẻ bị tà thuyết mật giáo ăn mòn."

"Chúng tôi điều động nhân lực giám sát, một mặt là muốn xác nhận liệu ông ta có cấu kết với mật giáo hay không; mặt khác, cũng là hy vọng có thể tìm đư��c cơ hội can thiệp, kéo ông ta trở về từ bờ vực nguy hiểm, chí ít... đảm bảo ông ta sẽ không gây nguy hại cho gia đình và cộng đồng của ông ta." Trong mắt Đại chủ giáo thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp, vừa như tiếc nuối, lại vừa như một sự bất đắc dĩ sâu sắc hơn.

"Chuyện về sau... Chắc hẳn ngài cũng đã tìm hiểu được một vài điều thông qua cách thức nào đó."

Ông đã xem qua báo cáo sự kiện, biết Ngu Hạnh đã thấy mọi thứ trong gương, bởi vậy bỏ qua những phần tàn khốc đó, chỉ nói: "Vầng huyết nguyệt kia... sự xuất hiện của nó hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của chúng tôi. Đó không phải là thủ đoạn của mật giáo, mà là sự hiển hiện của một sức mạnh nào đó cổ xưa hơn, trực tiếp hơn, và đáng sợ hơn. Trước đó, không ai ngờ rằng Farrell đã kết nối với tinh không chặt chẽ đến mức đó."

"Grove và những người khác... Mấy vị chấp sự ưu tú đó đã hy sinh vì nhiệm vụ." Giọng Đại chủ giáo vô cùng bình tĩnh, nhưng Ngu Hạnh có thể cảm nhận được một tia bi thương từ đó: "Sự hy sinh của họ là một tổn thất lớn cho Giáo hội, cũng khiến chúng tôi nhận ra một cách triệt để rằng, dù cho mật giáo là những con sâu bọ và chuột bọ ẩn mình nơi không thấy ánh sáng, chúng cũng có thể gây ra tai họa lớn."

"Sau đó, không chỉ Giáo hội Bội Thu của chúng tôi, mà các Giáo hội Chính Thần khác cũng bắt đầu mạnh mẽ tiêu diệt những kẻ mật giáo giỏi mê hoặc lòng người này, và đã đạt được hiệu quả rõ rệt – à, thôi, hãy trở lại với câu chuyện này."

"Cuối cùng, chúng tôi đã thanh tẩy hiện trường, cố gắng hết sức để trấn an và bảo vệ những người sống sót, đồng thời liệt việc này vào cấp cơ mật tối cao. Đó chính là để hy vọng giảm thiểu ảnh hưởng của nó xuống mức thấp nhất, phòng ngừa khủng hoảng lan tràn, và cũng để phòng ngừa... lại có những người hiếu kỳ bước theo vết xe đổ của Farrell."

Ánh mắt Đại chủ giáo một lần nữa tập trung trên người Ngu Hạnh, mang theo một vẻ thẳng thắn nặng nề: "Đây chính là chuyện đã xảy ra năm đó, dưới góc nhìn của Giáo hội. Chúng tôi không phải là không đạt được gì, nhưng một số thế lực... thực sự đã vượt quá giới hạn mà chúng tôi có thể ứng phó lúc bấy giờ. Cho đến hôm nay, sự xuất hiện của ngài mới chính thức chấm dứt đoạn ác mộng kéo dài ba mươi năm này."

Ngu Hạnh an tĩnh lắng nghe lời tự thuật của Đại chủ giáo, đầu ngón tay khẽ gõ nhẹ lên thành ghế. Hắn đưa ra một vấn đề then chốt, giọng điệu bình thản nhưng trực tiếp chạm đến trọng tâm:

"Cảm ơn ngài đã thẳng thắn, Đại chủ giáo. Nếu sự kiện nghiêm trọng đến vậy, thậm chí khiến mấy vị chấp sự tinh nhuệ thiệt mạng, vì sao trong khoảng thời gian dài đằng đẵng sau đó, Giáo hội lại buông lỏng việc giám sát và bảo hộ vợ của Farrell, Emily, cùng con trai bà ấy? Đến nỗi ba mươi năm sau, ô nhiễm đó lại có thể trỗi dậy trong cơ thể Emily, suýt chút nữa ủ thành một mầm họa lớn hơn?"

Đại chủ giáo nghe vậy, trên mặt ông thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp. Ông khẽ thở dài: "Nghi thức thanh tẩy năm đó do chính tôi chủ trì, xác nhận rằng sự ô nhiễm tinh thần của phu nhân Emily và con trai bà đã được thanh trừ, ký ức cũng được phong bế thích đáng đ�� bảo tồn. Dưới sự soi chiếu của huy hiệu Mẫu thần, trên người họ quả thực không còn bất kỳ dao động dị thường nào."

"Chúng tôi tiếp tục quan sát một đoạn thời gian, khoảng một năm. Cuộc sống của họ đã trở lại bình yên, đứa bé lớn lên khỏe mạnh, phu nhân Emily dù bi thương, nhưng trạng thái tinh thần vẫn ổn định."

"Xét thấy việc giám sát lộ liễu trong thời gian dài có thể gây áp lực không cần thiết cho họ, thậm chí có thể gợi lại những ký ức tồi tệ, sau khi đánh giá rủi ro, chúng tôi dần dần giảm bớt sự chú ý trực tiếp, chuyển sang hình thức thăm viếng thông thường, không theo định kỳ cụ thể, do các giáo sĩ cộng đồng thực hiện."

Ông dừng một chút, giọng nói mang theo một tia mỏi mệt và hối hận khó nhận ra: "Hiện tại xem ra, là chúng tôi đã đánh giá thấp khả năng ẩn nấp và lừa dối của ô nhiễm đó... Nó không phải là bị thanh trừ, mà là ẩn nấp theo một phương thức mà chúng tôi lúc đó không thể nào hiểu được, như một con rắn độc ngủ đông, chờ đợi thời cơ phục hồi. Đây là sai lầm trong phán đoán của chúng tôi, tôi khó có thể chối bỏ trách nhiệm."

Ngu Hạnh nhẹ gật đầu, chấp nhận lời giải thích này, ngay lập tức đưa ra một manh mối khác: "Còn có một nghi vấn. Theo như một đồng sự điều tra viên mà tôi... không mấy hợp tính có nhắc đến, anh ta đã phát hiện trong một quyển du ký cũ, tác giả có ghi chép về một người bạn là nhà thiên văn học của Đại học Yorikov, người này vì quan sát cực quang mà trở nên cuồng nhiệt dị thường, cuối cùng lâm vào điên loạn."

"Thời gian, địa điểm, triệu chứng, đều trùng khớp với trường hợp của Ngài Farrell đến mức độ cao. Chẳng lẽ suốt nhiều năm như vậy, Giáo hội chưa hề phát hiện ra quyển du ký này và những chi tiết liên quan bên trong sao?"

"Du ký?" Giọng Đại chủ giáo rõ ràng ngừng lại một chút, mang theo một tia nghi hoặc thực sự. Ông hơi nghiêng người về phía trước, lông mày cau lại: "Du ký nào cơ? Tôi chưa từng nghe nói có ghi chép này. Điều tra viên Ngu Hạnh, ngài có thể nói rõ hơn một chút không?"

Hãy nhớ rằng, nội dung chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free để phục vụ độc giả.