Ngu Hạnh quan sát biểu cảm của Đại chủ giáo. Đôi mắt già nua nhưng sắc bén ấy ngập tràn vẻ nghi hoặc không chút giả tạo.

Thế là, hắn thuật lại đơn giản manh mối mà Linh Nhân cung cấp, bỏ qua tên của Linh Nhân cùng quá trình tiếp xúc cụ thể. Hắn chỉ nói rằng một đồng nghiệp đã phát hiện ghi chép trong một cuốn du ký cũ có tên « Đi Xa Khắp Nơi: Phong Cảnh Ba Mươi Quốc Gia », tác giả đứng tên là "Edgar · White".

"...Cuốn du ký có nhắc đến, sau đêm cực quang, vị nhà thiên văn học kia cứ liên tục lẩm bẩm những lời điên rồ đại loại như 'Ta nhìn thấy, nó cũng nhìn thấy ta'. Khi trở về thị trấn, ông ta càng trở nên điên dại hơn, cuối cùng cắt đứt mọi liên lạc với bạn bè. Thời điểm đó là hơn 30 năm trước." Ngu Hạnh bổ sung thêm.

Trên mặt Đại chủ giáo lộ rõ vẻ kinh ngạc. Ông trầm ngâm một lát rồi lắc đầu: "« Đi Xa Khắp Nơi »... Edgar · White... Cái tên này ta có chút ấn tượng, dường như là một tác giả du ký khá nổi tiếng ở địa phương nhiều năm trước. Thế nhưng tác phẩm của ông ta... vẫn chưa từng nằm trong danh sách cần Giáo hội đặc biệt chú ý. Chúng ta cũng chưa từng liên hệ du ký của ông ta với sự kiện Farrell."

Điều này cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Mặc dù Giáo hội Bội Thu là người thực sự nắm quyền ở Yorikov, nhưng họ cũng không rảnh đến mức phải nghiên cứu tỉ mỉ từng cuốn sách do người dân trong trấn xuất bản. Cùng lắm là họ chỉ lật dở vài lần để xác định nội dung có khớp với tài liệu xin xuất bản hay không, và nếu không có bất kỳ điểm nào vi phạm quy tắc, thì sẽ được thông qua.

Ngược lại, những cuốn sách cấm kỵ không được xuất bản công khai mà âm thầm in ấn, lưu hành, một khi bị lộ manh mối thì sẽ bị Giáo hội thanh trừng ngay lập tức.

Cuốn du ký này có lượng tiêu thụ thấp, dù là 30 năm trước hay hiện tại, nó vẫn thuộc loại sách ít người chú ý. Nhân viên Giáo hội cũng rất khó tiếp cận được nó.

Đại chủ giáo suy nghĩ một lát, lập tức gọi vị chấp sự trẻ tuổi đang túc trực bên ngoài vào.

"Ngải Phàm, con lập tức dẫn người đến hiệu sách lớn nhất thị trấn, 'Hải Đăng Tri Thức', tìm một cuốn sách cũ tên là « Đi Xa Khắp Nơi: Phong Cảnh Ba Mươi Quốc Gia », tác giả Edgar · White. Hãy tra tìm thật tỉ mỉ, xác nhận xem liệu bên trong có ghi chép bất thường nào liên quan đến cực quang và nhà thiên văn học không. Tìm thấy rồi, lập tức mang về cho ta." Đại chủ giáo nghiêm nghị phân phó.

"Vâng, Đại chủ giáo!" Ngải Phàm lĩnh mệnh, liếc nhìn Ngu Hạnh một cái đầy tò mò rồi nhanh chóng rời đi.

Đại chủ giáo lại lần nữa nhìn về phía Ngu Hạnh, ánh mắt ánh lên thêm vài phần thâm ý: "Cảm ơn c���u đã cung cấp manh mối quan trọng này, điều tra viên Ngu Hạnh. Nếu cuốn du ký này thực sự tồn tại và ghi lại những nội dung đó, thì điều đó có nghĩa là... những dấu vết của sự kiện năm xưa, có lẽ đã bằng một hình thức khác mà rải rác khắp bên ngoài, trong khi chúng ta lại quá sơ suất."

Ngu Hạnh khẽ động tâm tư, thuận thế hỏi: "Edgar · White là tên thật sao?"

Đại chủ giáo khẽ gật đầu: "Đúng vậy."

"Vậy phản ứng lúc này của ngài cho thấy, ông ta, chủ nhân của cuốn du ký này, hiện đã không còn ở thị trấn Yorikov nữa." Ngu Hạnh gõ nhẹ ngón tay lên bàn theo nhịp điệu. "Nếu không, ngài đã phái người đi tìm bản ghi chép đồng thời, cũng sẽ mời chính tác giả kia đến diện kiến rồi, dù sao việc này liên quan đến sức mạnh của Cổ Thần, cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa."

"Con của ta, cậu đúng là một điều tra viên nhạy bén." Đại chủ giáo mỉm cười, trong mắt ánh lên vẻ tán thưởng, rồi nói tiếp: "Không sai, ngay khi cậu vừa nhắc đến cuốn du ký, ta đã nhớ ra những sự kiện liên quan đến Edgar · White. Ông ta không phải là chuyển đi, mà là mất tích."

"Ồ?" Đối với kết quả này không lấy làm bất ngờ, Ngu Hạnh chỉ thốt lên một âm tiết, ra hiệu Đại chủ giáo nói tiếp.

Đại chủ giáo khẽ nhíu đôi lông mày bạc trắng tưởng chừng không thấy được, chìm vào một đoạn hồi ức phủ bụi. Ông chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về phía Ngu Hạnh, ngữ khí trầm lắng:

"Nếu bộ não già nua này của ta không nhớ lầm, thì vụ mất tích của tác giả du ký này xảy ra chỉ vài tháng sau thảm kịch của gia đình Farrell."

"Ba mươi năm... Thật sự là một quãng thời gian xa xôi. Đây không phải sự kiện do chính ta đích thân đốc thúc, nên ký ức của ta cũng có chút mơ hồ. Chờ một lát, con của ta, để ta tìm đọc một chút hồ sơ năm đó."

Lão nhân áo đỏ râu tóc bạc trắng đứng dậy, bước về phía giá sách to lớn phía sau lưng mình.

Ánh mắt ông lướt qua một lượt những gáy sách dày đặc, rồi cuối cùng dừng lại ở một góc khuất không mấy bắt mắt, rút ra một chiếc hộp tài liệu có bìa màu xanh đậm, khá mỏng.

Trên chiếc hộp phủ một lớp bụi mỏng, cho thấy nó đã bị lãng quên từ nhiều năm nay.

Đại chủ giáo dùng ống tay áo nhẹ nhàng phủi lớp bụi, mở nắp hộp, lấy ra văn kiện bên trong. Ông nhanh chóng lật xem những trang giấy ố vàng, ánh mắt dừng lại ở một trang, nhìn danh sách "Người thi hành nhiệm vụ" được ghi trên đó, khẽ thở dài, ngữ khí mang theo một tia cảm khái vật đổi sao dời:

"Vị chấp sự phụ trách vụ án này cùng vài trợ thủ lúc bấy giờ của ông ấy đều đã tuổi cao sức yếu, lần lượt trở về với cõi chết. Giờ đây, e rằng không còn nhiều người có thể nhớ rõ chi tiết sự việc này."

Ngu Hạnh đảo mắt qua bức tường tài liệu dày đặc, rồi lại dừng lại ở tập hồ sơ mà Đại chủ giáo đang cầm trên tay – vốn là từ giá sách riêng của ông. Anh hứng thú hỏi: "Hồ sơ của Giáo hội, phần lớn lẽ ra phải được lưu giữ trong phòng tài liệu công cộng chứ. Tại sao tập hồ sơ về vụ án mất tích 30 năm trước này lại được cất giữ riêng trong phòng làm việc của ngài?"

Đại chủ giáo nhẹ nhàng đặt tập hồ sơ trở lại mặt bàn, ngước mắt lên. Đôi mắt cơ trí nhưng già nua ấy lướt qua một tia cảm xúc thâm trầm.

Ông vẫn nhìn những tập hồ sơ chất chồng trên giá sách của mình, giọng nói trầm thấp và bình ổn:

"Cậu nói không sai, những sự kiện thông thường đã kết án hoặc được đệ trình hồ sơ, đương nhiên sẽ không đặt ở nơi đây." Ông chỉ tay về phía giá sách phía sau lưng mình. "Những hồ sơ có thể vào được căn phòng này, được đặt trên kệ sách của ta, không ngoại lệ, đều là những vụ án chưa được giải quyết thích đáng, cuối cùng chìm vào quên lãng như vụ mất tích của Edgar · White – những án chưa giải quyết, những nghi án."

Giọng ông trầm hơn một chút, mang theo cảm giác trách nhiệm nặng nề và nỗi lo lắng âm thầm: "Chúng có lẽ vì manh mối bị gián đoạn, có lẽ vì liên lụy đến những thế lực vượt xa nhận thức lúc bấy giờ, có lẽ... chỉ đơn giản là vì không tìm thấy bất kỳ lời giải thích hợp lý nào, mà bị tạm thời gác lại, phủ bụi trên giá sách của ta."

"Ta từ đầu đến cuối vẫn cho rằng, bản thân việc 'không có kết quả' đã là một loại 'quả' cần được cảnh giác."

Ánh mắt Đại chủ giáo trở nên sắc bén: "Đặt những hồ sơ này bên mình là để nhắc nhở chính ta rằng, dưới vẻ bình yên tưởng chừng được Mẫu Thần phù hộ này, còn ẩn giấu biết bao bóng tối và bí ẩn chưa từng được công bố. Ta lo rằng, một ngày nào đó, những hạt giống bị thời gian vùi lấp này sẽ bằng một phương thức khác, phá đất mà lên, kéo theo tai họa còn lớn hơn – sự kiện Hồng Nguyệt cũng nằm trong số đó."

Đại chủ giáo đã giữ vị trí này nhiều năm, và gần như chỉ riêng ở điểm này, tầm nhìn của ông có thể nói là rất xa. Trong suốt những năm tháng ấy, những chủ trương của ông cũng đã nhiều lần được chứng thực.

Ông nhìn về phía Ngu Hạnh, ngữ khí đầy thâm ý: "Giờ đây, 'quả' của sự kiện Đại Lộ Hoa Hồng đã bị cậu chặt đứt. Và cuốn du ký liên quan này, cùng vụ mất tích của Edgar · White... Hạt giống yên lặng suốt ba mươi năm ấy, dường như cũng vì sự xuất hiện của cậu mà lần nữa hiển lộ ra mạch lạc của nó."

"Nỗi lo lắng của ta... không hề dư thừa. Người trẻ tuổi, cậu hãy xem phần hồ sơ này đi. Ta cũng sẽ thuật lại cho cậu những gì mình còn nhớ rõ."

Ngu Hạnh cầm lấy tập hồ sơ trên bàn, nhẹ nhàng lật ra. Bên tai anh đồng thời vang lên giọng nói già nua nhưng ôn hòa của Đại chủ giáo.

...

Vụ mất tích của Edgar · White xảy ra cách đây ba mươi năm, khi đó, sự kiện Huyết Nguyệt đã trôi qua ba tháng.

Đó là một buổi sáng sớm sương mù giăng kín, thị trấn Yorikov vẫn chưa hoàn toàn thoát ra khỏi bóng tối của "thảm án Đại Lộ Hoa Hồng" - một sự kiện không ai biết cụ thể chi tiết nhưng vẫn được lưu truyền mơ hồ từ vài tháng trước.

Tiếng bước chân vội vã, hốt hoảng phá vỡ sự tĩnh lặng thần thánh của nhà thờ.

Một cô gái trẻ tuổi, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt tràn ngập lo lắng và nghi hoặc, có chút rụt rè tìm đến vị Đại chủ giáo áo đỏ lúc bấy giờ - người vừa nhậm chức năm đó, vẫn còn rất sung sức và thường xuyên đi lại khắp nhà thờ.

"Thần phụ, thần phụ! À... Anh trai con... Anh trai con Edgar đã biến mất rồi! Ngài có thể giúp con tìm anh ấy không?"

Nàng là em gái của Edgar · White, Lena · White.

Giọng Lena khàn khàn, ánh mắt lo sợ không yên, dường như nàng cũng không chắc chắn mức độ khẩn cấp của việc anh trai mất tích. Nhưng chắc chắn đã có chuyện xảy ra khiến nàng cảm thấy bất thường và sinh ra hoảng sợ.

Thế là Đại chủ giáo quyết định nghe nàng kể chuyện g�� đã xảy ra. Ông tìm một chấp sự, mời Lena vào thiên sảnh.

Trong lời kể đứt quãng, xen lẫn bất an của Lena, Đại chủ giáo hiểu ra: anh trai nàng, Edgar – vị tác giả thích đi du lịch khắp nơi kia – từ khi trở về sau chuyến đi cuối cùng vài tháng trước (chính là chuyến đi cực quang cùng Farrell), đã trở nên hơi trầm mặc ít nói. Phần lớn thời gian, anh tự giam mình trong thư phòng, nói là để chỉnh lý bản thảo du ký.

Nhưng không giống với sự cuồng nhiệt biểu hiện ra của Farrell, tuy Edgar có u ám hơn bình thường một chút, anh vẫn nằm trong giới hạn cho phép, cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào bị Tà Thần hay quái vật ăn mòn.

Vì vậy ban đầu người nhà vẫn chưa quá để tâm, chỉ coi đó là do anh mệt mỏi vì chuyến đi hoặc gặp phải bế tắc trong sáng tác.

Thế nhưng ngay tối hôm qua, khi Lena đi tiểu đêm, nàng dường như nghe thấy trong phòng anh trai vọng ra tiếng thì thầm khe khẽ, đè nén, tựa như người nói mê. Lại còn có... tiếng cào gỗ nhỏ li ti, giống như tiếng móng tay.

Lúc ấy nàng có chút sợ hãi, không dám đến xem xét.

Vậy mà sáng nay, khi nàng đi gọi anh trai dậy ăn điểm tâm, lại phát hiện cửa phòng khép hờ, bên trong không một bóng người. Giường chiếu chỉnh tề, dường như không ai từng ngủ qua. Trên bàn sách, những trang bản thảo dang dở còn vương vết mực chưa khô, câu chữ viết đến một nửa thì đột ngột dừng lại.

Edgar · White, cứ như bốc hơi khỏi nhân gian vậy, không để lại bất kỳ mảnh giấy hay manh mối nào.

Câu cuối cùng được lưu lại là:

"Thành phố kinh hoàng, thành phố kinh hoàng, ta nên đến đó du hành, không thể do dự nữa, ta nhất định -- "

"Anh ấy nhất định đã xảy ra chuyện rồi! Đại chủ giáo cùng các chấp sự, xin ngài, xin các ông hãy giúp con tìm anh trai! Cha mẹ con đều bị bệnh liệt giường, cả nhà chỉ trông vào tiền thù lao của anh con cùng việc giặt giũ của con mà sống. Nếu anh ấy xảy ra chuyện, con biết phải làm sao đây?" Lena càng nói càng bất an, không kìm được rơi lệ.

Rõ ràng đây không phải một vụ án mất tích thông thường.

Giáo hội lập tức phái người, với vài chấp sự giàu kinh nghiệm dẫn đầu, đến nhà Edgar · White để tiến hành điều tra và tìm kiếm. Đại chủ giáo không thể rời khỏi nhà thờ, nên mặc dù ông vẫn đặc biệt chú ý đến vụ báo án này, nhưng những diễn biến sau đó ông cũng chỉ có thể nghe qua lời báo cáo và thuật lại từ các chấp sự.

Tuy nhiên, vụ án mất tích này đã hé lộ sự quỷ dị vượt xa dự đoán trong quá trình điều tra.

Dưới đây là nguyên văn hồ sơ:

【 Vị chấp sự am hiểu thuật truy vết đã vận dụng thánh thuật và phát hiện rằng, trong phòng ngủ lẫn thư phòng của Edgar, khí tức sinh mệnh của anh ta cứ như bị một thế lực nào đó đột ngột xóa bỏ. Không hề có bất kỳ dấu vết rời đi nào, dường như anh ta đã "biến mất" trực tiếp ngay trong căn phòng đó. 】

【 Khi đội tìm kiếm lấy nhà Edgar làm trung tâm và mở rộng phạm vi ra bên ngoài, không chỉ một thành viên đã báo cáo rằng họ gặp phải hiện tượng "Quỷ đánh tường" trong các con hẻm gần đó. Rõ ràng là họ đi theo đường thẳng, nhưng cứ đi lòng vòng một lúc lại không hiểu sao quay về điểm xuất phát, dường như không gian đã bị một thế lực vô hình nào đó vặn vẹo. Chỉ khi ngâm tụng thánh thơ và phát ra thánh quang quanh thân, họ mới có thể miễn cưỡng phá vỡ vòng lặp này. 】

【 Trong th�� phòng của Edgar, một chấp sự trẻ có linh cảm khá cao luôn nghe thấy những tiếng xì xào bàn tán cực kỳ nhỏ, dường như đến từ rất xa. Nội dung mơ hồ không rõ, nhưng khi anh ta tập trung lắng nghe, lại cảm thấy một trận đầu váng mắt hoa, tinh thần phảng phất muốn bị kéo vào một vực sâu lạnh lẽo nào đó. 】

Mọi chuyện đều báo trước mức độ nghiêm trọng của vụ mất tích Edgar. Lúc ấy, Giáo hội đã gần như xác định Edgar đã tử vong. Khi Lena chỉnh lý di vật của anh trai, nàng hoảng sợ phát hiện, tất cả tấm gương và vật thể có thể phản quang trong nhà, tại một khoảnh khắc nào đó, đều không thể chiếu ra hình ảnh của chính nàng. Thay vào đó, chúng hiện lên một cảnh tượng tinh không vặn vẹo, lướt qua nhanh chóng. Nhưng khi nàng gọi người đến, tấm gương lại khôi phục bình thường.

Giáo hội đã thực hiện một cuộc tịnh hóa hoàn chỉnh cho căn nhà của Lena, đồng thời Đại chủ giáo cũng tự móc tiền túi, tặng nàng một khoản tiền, khuyên nàng đưa cha mẹ đang bệnh chuyển đến nơi khác sinh sống.

Còn về phía Edgar...

Giáo hội tiếp tục tìm kiếm ròng rã hai tuần, vận dụng đủ mọi phương pháp, thậm chí còn thỉnh cầu một vị trợ tế đang tĩnh dưỡng vì bị thương lúc bấy giờ, tiến hành những buổi cầu nguyện và dò xét ở cấp độ sâu hơn, nhưng vẫn không thu hoạch được gì.

Edgar · White cứ như một giọt nước hòa vào biển cả, không để lại bất kỳ dấu vết nào có thể truy tìm. Mọi manh mối đều chỉ hướng sự can thiệp của một thế lực siêu nhiên nào đó. Hơn nữa, thế lực này... có một sự tương đồng đáng bất an với nguồn ô nhiễm từ tinh không cảm nhận được trong sự kiện Farrell, nhưng lại càng ẩn nấp và "sạch sẽ" hơn.

Cuối cùng, sau khi đã hao hết mọi thủ đoạn thông thường và phi thông thường, Giáo hội đành tiếc nuối báo cho Lena rằng họ không thể tìm thấy anh trai nàng. (Trong khoảng thời gian đó, Mật giáo hoành hành ngang ngược, nhân viên Giáo hội ở các thành phố lân cận cũng không thể rút người đến chi viện cho loại sự kiện quỷ dị chỉ ảnh hưởng một gia đình nhỏ như thế này).

Sự việc này chỉ có thể được ghi lại trong danh sách, nhưng vì thiếu chứng cứ trực tiếp và tính nhạy cảm của sự kiện Farrell, nó vẫn chưa được công khai rầm rộ, dần dần bị thời gian vùi lấp, trở thành một hồ sơ quỷ dị chưa giải quyết khác trong nội bộ Giáo hội.

...

Đại chủ giáo giảng thuật xong đoạn chuyện cũ này, căn phòng chìm vào sự tĩnh lặng ngắn ngủi.

Trên khuôn mặt già nua của ông hiện lên hồi ức và vẻ ngưng trọng:

"Bây giờ nghĩ lại, vụ mất tích của Edgar · White tuyệt không phải ngẫu nhiên. Rất có thể anh ta đã bị "ánh mắt" sâu trong tinh không kia đánh dấu, do tiếp xúc với Farrell, hoặc do chính hành vi sáng tác ghi chép của mình. Kết cục của Farrell là sự bộc phát kịch liệt và ô nhiễm, còn Edgar... có lẽ đã bị "mang đi" một cách triệt để theo một phương thức "yên tĩnh" hơn."

"Cuốn du ký kia rất quan trọng..." Ánh mắt Đại chủ giáo sắc bén. "Trong đó rất có thể còn ẩn giấu những manh mối khác. Ta nhất định phải tự mình nghiên cứu, đồng thời, thưa điều tra viên, ta muốn ủy thác cậu một lần nữa mở cuộc điều tra vụ mất tích của Edgar."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi mọi câu chuyện được dựng xây từ những dòng chữ.