Việc khởi động lại một vụ án mất tích đã xảy ra cách đây 30 năm, nghe qua đã biết đây không phải là chuyện dễ dàng.

Thế nhưng, tình thế hiện tại đang cấp bách, sự kiện kia hiển nhiên liên quan đến rất nhiều bí mật. Nếu giáo hội không có quyết tâm điều tra vụ án này, có lẽ sẽ thua kém rất nhiều so với các thế lực ngầm khác ở th�� trấn Yorikov.

Một phần tự tin của Đại chủ giáo cũng đến từ sự hỗ trợ của các điều tra viên. Mọi người đều biết, các điều tra viên rất giỏi trong việc khai thác những bí mật đã chôn vùi theo thời gian, đó vốn là chức trách của họ. Mới đây còn có một điều tra viên huyền thoại đã giải mã được vụ án kỳ bí chưa có lời giải suốt hơn 300 năm qua.

Ngu Hạnh tán thành ý nghĩ này và cũng bày tỏ nguyện vọng được tham gia. Tuy nhiên, đội điều tra sẽ có những ai, bắt đầu điều tra từ đâu, phạm vi lớn đến mức nào, tất cả những điều này vẫn cần được cân nhắc, không thể xác định chỉ bằng vài ba câu nói.

Mà hắn chỉ là người "hỗ trợ", việc lập kế hoạch cụ thể vẫn cần Đại chủ giáo tự mình hao tốn nhiều tâm trí và công sức.

Đại chủ giáo thở dài một tiếng, lâm vào trầm tư.

Không lâu sau, sự trầm mặc trong văn phòng bị một tiếng gõ cửa hơi dồn dập đánh vỡ.

Sau khi được Đại chủ giáo cho phép, Ngải Phàm đẩy cửa bước vào. Trên mặt hắn không còn vẻ hưng phấn như trước, thay vào đó là sự nghiêm túc và bối rối thường thấy khi thi hành nhiệm vụ.

"Đại chủ giáo, điều tra viên tiên sinh." Sau khi hành lễ, Ngải Phàm báo cáo rõ ràng với tốc độ vừa phải: "Tôi đã đến tiệm sách 'Hải đăng Tri thức', hỏi thăm tỉ mỉ và tra tìm tất cả danh mục sách cùng ghi chép tồn kho, nhưng không hề tìm thấy cuốn sách có tên «Đi khắp nơi: Phong cảnh 30 quốc gia», tác giả Edgar White."

Hắn dừng một chút, tiếp tục nói: "Để đảm bảo không có sai sót, tôi đã thăm dò thêm vài tiệm sách khác trong thị trấn, dù quy mô nhỏ hơn nhưng có lịch sử lâu đời hơn. Thậm chí tôi còn đến thư viện công cộng tìm đọc các mục lục cũ... Kết quả cũng tương tự. Tất cả dấu vết liên quan đến cuốn sách này dường như đều bị cố tình xóa bỏ. Ngay cả trong ký ức của các chủ tiệm sách, ấn tượng về cuốn sách này cũng rất mơ hồ, dường như nó chưa từng tồn tại."

Tin tức này khiến bầu không khí trong căn phòng lập tức trở nên càng thêm ngưng trọng.

Đại chủ giáo tựa lưng vào ghế, đôi lông mày bạc trắng chau lại. Đầu ngón tay ông vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, phát ra những tiếng động đều đặn.

Hắn trầm ngâm nói: "Cho dù năm đó cuốn sách này doanh số không tốt, cũng không đến nỗi không còn lấy một cuốn tồn kho, một mẩu ghi chép nào. Càng không thể nào khiến tất cả các tiệm sách đều không có chút ấn tượng. Tình huống này chỉ có thể là... có kẻ đã cố ý xóa bỏ nó."

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Ngu Hạnh: "Như thế xem ra, cuốn «Đi khắp nơi» mà đồng nghiệp của cậu phát hiện, có thể là một hạt cát sót lại sau hành động thanh trừ đó, thậm chí là... cuốn duy nhất còn tồn tại trong thị trấn."

Để thu thập thông tin từ cuốn sách này, dường như chỉ còn một con đường duy nhất.

"Điều tra viên tiên sinh," Đại chủ giáo hơi nghiêng người về phía trước, ngữ khí trịnh trọng, "Không biết ngài có tiện cho biết, tên của vị đồng nghiệp có đầu óc nhạy bén, người đầu tiên phát hiện sự bất thường của cuốn du ký kia là gì không? Tôi cho rằng, nếu hắn có thể nhạy bén nhận ra mối liên hệ giữa cuốn sách và sự kiện Farrell, điều đó chứng tỏ hắn có mức độ chú ý và óc quan sát tương đối cao đối với chuyện này. Tôi hy vọng có thể mời hắn cùng tham gia điều tra sâu hơn vụ án mất tích của Edgar White. Có thêm một phần lực lượng, có lẽ sẽ nhanh chóng tìm ra đáp án hơn."

Ngu Hạnh: "..." Ách.

Đầu óc nhạy bén, chậc chậc chậc.

Quả thực rất nhạy cảm. Lúc ấy Linh Nhân đã gọi hắn lại ở tiệm sách, mời hắn xem manh mối. Chẳng lẽ hắn đã sớm biết cuốn sách này đã thực sự trở thành bản độc nhất, khiến mọi chuyện tiếp theo xảy ra? Và vào lúc này, dựa vào ưu thế sở hữu cuốn sách đó, hắn đã khiến Đại chủ giáo chủ động chìa cành ô liu ra?

Nếu là Linh Nhân... Việc hắn sắp đặt nhiều nước cờ như vậy từ trước không phải là không thể. Không, phải nói, sự thật e rằng chính là như thế.

Ngu Hạnh nhếch miệng. Nếu là như vậy, việc hiện tại đồng ý kéo Linh Nhân vào cuộc thực chất là thuận theo ý muốn của hắn, nghe có vẻ là một ý tưởng ngốc nghếch.

Nhưng nghĩ lại, với tính tình của Linh Nhân, nếu hắn đã chú ý tới manh mối này và đã bày ra những nước cờ này, hắn chắc chắn sẽ không dễ dàng buông bỏ.

Thà rằng để hắn từ trong bóng tối rình mò như một con rắn độc, không biết sẽ giở trò gì, thì chi bằng đặt hắn dưới tầm mắt. Ít nhất, dưới sự giám sát của giáo hội và Đại chủ giáo, Linh Nhân ít nhiều cũng sẽ có chút kiêng dè, và những manh mối thu được cũng nhất định phải công khai chia sẻ.

"Hắn có danh hiệu điều tra viên là Linh Nhân." Ngu Hạnh bình tĩnh nói ra cái tên này, không kèm theo bất kỳ đánh giá nào. "Tôi có thể đồng ý hắn gia nhập điều tra. Tuy nhiên, việc liên hệ và thuyết phục hắn cung cấp sách cũng như hợp tác, e rằng cần giáo hội tự mình đứng ra giao thiệp. Tôi và hắn... mối quan hệ chỉ giới hạn ở mức đồng nghiệp, không có gì sâu sắc."

Đại chủ giáo nhẹ gật đầu. Đối với mối quan hệ phức tạp giữa các điều tra viên, ông ấy dường như cũng không mấy bận tâm: "Tôi hiểu. Tôi sẽ phái người mang theo đầy đủ thành ý để liên lạc và thuyết phục tiên sinh Linh Nhân."

Hắn lập tức gọi một vị chấp sự trầm ổn, thấp giọng dặn dò vài câu.

Chuyện tạm thời đã có một kết thúc. Ngu Hạnh ước lượng một chút thời gian, rồi mở miệng nói: "Đại chủ giáo, cho dù hiện tại có được cuốn sách, ngài nghiên cứu toàn bộ cuốn du ký, sàng lọc những manh mối tiềm ẩn trong đó, cũng sẽ tốn không ít thời gian. Vậy thì thế này đi, đợi ngài đọc kỹ cuốn du ký kia, sau khi xác nhận những thông tin quan trọng trong đó, hãy thông báo cho tôi về bước hành đ��ng tiếp theo. Mặt khác -- "

Hắn dừng một chút, nói bổ sung: "Tôi hy vọng đồng đội của tôi là Khúc Hàm Thanh cũng có thể gia nhập lần điều tra này. Nàng có năng lực và óc phán đoán đều vô cùng xuất sắc, có nàng tham gia, mọi việc sẽ càng thêm ổn thỏa."

Đại chủ giáo hiển nhiên cũng có ấn tượng với Khúc Hàm Thanh. Vị nữ điều tra viên tài năng, tác phong nhanh nhẹn này trong hai ngày hỗ trợ ở giáo hội, đã có biểu hiện vô cùng xuất sắc.

Hắn thống khoái đáp ứng: "Đương nhiên có thể. Năng lực của vị điều tra viên tiểu thư kia xuất chúng như ban ngày, có nàng gia nhập, là vinh dự của chúng ta."

Chính sự đã bàn xong, Ngu Hạnh liền đứng dậy, lễ phép xin cáo từ: "Đã như vậy, tôi xin phép không làm phiền thêm nữa. Đêm nay tôi còn cần cùng phu nhân Funell tham dự triển lãm tranh ở hành lang trưng bày, cần chuẩn bị sớm một chút, xin phép cáo từ trước."

"Triển lãm tranh sao? Ta cũng có nghe nói. Chúc con đêm nay công việc thuận lợi, con của ta." Đại chủ giáo cũng đứng dậy, bày tỏ lòng cảm ơn và ý tiễn biệt.

Rời đi văn phòng Đại chủ giáo, xuyên qua hành lang nhà thờ vẫn trang nghiêm và tĩnh mịch, Ngu Hạnh bước ra khỏi cổng chính nhà thờ.

Ánh nắng chiều nghiêng nghiêng chiếu xuống, mang theo hơi ấm, xua tan đi sự lạnh lẽo còn vương vấn trên người từ nhà thờ và căn phòng trắng toát kia.

Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời. Sau trận "ngoài ý muốn" trên đại lộ Hoa Hồng, cùng với những báo cáo dài dòng và cuộc trò chuyện tiếp theo trong nhà thờ, thời gian đã không còn sớm. Mặt trời đã ngả về tây, hẳn là khoảng ba, bốn giờ chiều.

Hắn không có trì hoãn, trực tiếp trở về Carlos sở sự vụ.

Đẩy cửa văn phòng thám tử, hắn liền thấy Carlos đang nhàn nhã vắt chân ngồi trên ghế sofa ở phòng khách, trong tay vuốt ve một quả cầu pha lê phát ra ánh sáng kỳ dị. Nghe tiếng mở cửa, hắn ngẩng đầu, đôi mắt xanh biếc kia khóa chặt lấy người vừa về.

"Nha, về rồi đấy à?" Carlos trêu chọc. "Xem ra thủ tục của giáo hội quả thực rườm rà. Từ lúc tôi nghe tin sự kiện nhà Farrell có kết quả đến giờ đã mấy tiếng đồng hồ rồi, chậm chạp quá đi mất."

Ngu Hạnh không để ý lời trêu ch��c của hắn, cởi áo khoác và treo gọn gàng, thuận miệng hỏi: "Có chuyện gì không?"

"Có chứ." Carlos đặt quả cầu pha lê xuống, chỉ vào một giá treo đồ đứng ở góc phòng khách. Phía trên bất ngờ treo một bộ lễ phục màu đen được che phủ cẩn thận bằng tấm chống bụi để bảo vệ. Bên cạnh còn có một hộp trang sức lót nhung thiên nga đang mở, bên trong trưng bày khuy măng sét và ghim cài cổ áo đi kèm lễ phục, thiết kế đơn giản nhưng tinh xảo.

"Phu nhân Funell cho người mang đến vào buổi trưa." Carlos giải thích. "Nói là để chuẩn bị "trang phục" cho buổi triển lãm tranh tối nay của cậu. Xem ra vị phu nhân này đã hạ quyết tâm muốn biến cậu thành một "bạn đồng hành" hoàn hảo rồi."

Hắn huýt sáo: "Rất hào phóng đấy. Chất liệu và cách may thế này, chắc chắn không hề rẻ."

Ngu Hạnh liếc qua bộ lễ phục rõ ràng có giá trị không nhỏ, trên mặt không biểu cảm gì.

Đối với hắn mà nói, đây chẳng qua là đạo cụ cần thiết để thi hành nhiệm vụ mà thôi. Mà những loại lễ phục và châu báu tương tự, hắn khi còn bé đã mặc rất nhiều, đối với hắn mà nói cũng chỉ là vẻ hào nhoáng bên ngoài.

Hắn đi đến ghế sofa bên cạnh ngồi xuống, xoa xoa mi tâm, rồi tóm tắt cho Carlos nghe những gì đã nói chuyện với Đại chủ giáo ở nhà thờ hôm nay, cùng tình hình liên quan đến cuốn du ký thần bí và vụ án mất tích của Edgar White.

Carlos nghe xong, sờ lên cằm, như có điều suy nghĩ: "Linh Nhân cũng muốn nhúng tay vào sao? Chà, vậy thì thú vị đây. Nhưng cậu nói đúng, đặt hắn ở nơi sáng dù sao cũng tốt hơn để hắn giở trò trong bóng tối."

Hắn dừng một chút, trong đôi mắt xanh lục hiện lên một tia hứng thú: "Cuốn du ký kia... Nghe rất thú vị, có cơ hội thì mang về đây cho tôi xem với nhé?"

"Được." Ngu Hạnh lên tiếng.

Hắn nghỉ ngơi một lát, liền đứng dậy cầm bộ lễ phục kia, chuẩn bị vào phòng thay đồ, để chuẩn bị cho đêm triển lãm tranh hứa hẹn sẽ không yên bình này.

Sắc trời ngoài cửa sổ dần nhuộm màu hoàng hôn.

...

Lúc chạng vạng tối, ánh nắng chiều nhuộm những con đường thị trấn Yorikov thành một màu vàng cam ấm áp.

Một chiếc xe ngựa bốn bánh được trang trí trang nhã, in hình huy hiệu gia tộc Funell, đúng giờ dừng trước cửa văn phòng thám tử Carlos.

Khoác trên mình bộ đồng phục màu xám đậm tươm tất, người đánh xe với đôi găng tay trắng nhanh nhẹn nhảy xuống từ chỗ ngồi, cung kính mở cánh cửa khoang xe đang đóng chặt. Một nữ hầu trung niên với trang phục sạch sẽ, thần thái kính cẩn đứng cạnh cửa, hơi cúi người chào Ngu Hạnh vừa bước ra khỏi văn phòng thám tử:

"Chào buổi tối, điều tra viên tiên sinh. Phu nhân đang đợi ngài trong xe."

Ngu Hạnh khẽ gật đầu.

Hắn giờ phút này đã thay bộ lễ phục mà phu nhân Funell gửi tới. Bộ lễ phục đen cắt may vừa vặn tôn lên vóc dáng cao ráo và thẳng tắp của hắn. Chất liệu vải dưới ánh chiều tà ánh lên vẻ bóng bẩy trầm tĩnh, kết hợp cùng khuy măng sét và ghim cài cổ áo bạc, thiết kế đơn giản nhưng đầy tinh tế, tô điểm thêm vài phần tinh xảo và lạnh lùng đặc trưng của giới thượng lưu.

Cộng thêm chiều cao đầy uy áp của hắn, dù thế nào đi nữa, công việc "bảo tiêu" chỉ cần hắn đứng đó là đủ, sẽ chẳng ai dám mạo hiểm gây chuyện với hắn.

Hắn đi đến bên cạnh xe ngựa, còn chưa lên xe, ô cửa kính nhỏ nhắn tinh xảo của toa xe liền bị một đầu ngón tay đeo găng ren nhẹ nhàng hạ xuống.

Gương mặt tươi tắn, quyến rũ của phu nhân Funell lộ ra. Nàng hôm nay hiển nhiên cũng đã trang điểm tỉ mỉ, mái tóc vàng xoăn được điểm xuyết trang sức kim cương, khoác trên mình chiếc váy dài nhung tơ xanh ngọc hở vai, trên cổ đeo sợi dây chuyền sapphire cùng tông, lấp lánh rạng rỡ dưới ánh chiều tà.

"Chào buổi tối, Ngu Hạnh tiên sinh." Khóe môi phu nhân Funell nhếch lên một độ cong vừa phải, trong đôi mắt xanh thẳm hiện lên một chút kinh diễm không hề che giấu: "Bộ lễ phục này quả nhiên rất hợp với ngài, xem ra ánh mắt của tôi cũng không tồi."

Thanh âm của nàng như tiếng chuông bạc êm tai, mang theo sự nhiệt tình đặc trưng của xã giao và một chút lấy lòng vừa phải.

Ngu Hạnh đứng ở ngoài xe, khẽ khom người, thực hiện một nghi lễ quý ông không thể chê vào đâu được. Ngữ khí hắn khiêm tốn, nhưng lại mang theo một vẻ thâm thúy không khiến người ta khó chịu: "Chào buổi tối, phu nhân Funell. Ngài quá khen rồi. Chính sự hào phóng và gu thẩm mỹ của ngài đã khiến bộ lễ phục này thêm phần rạng rỡ. Đêm nay ngài còn rực rỡ hơn nhiều, chắc hẳn sẽ trở thành viên minh châu chói mắt nhất tại buổi triển lãm tranh."

Một phen lời khen xã giao vừa vặn khiến nụ cười trên mặt phu nhân Funell càng thêm tươi tắn mấy phần.

Nàng ưu nhã ra hiệu: "Mời lên xe đi, Ngu Hạnh tiên sinh, chúng ta nên xuất phát."

Ngu Hạnh lúc này mới nhanh nhẹn leo lên xe ngựa, ngồi xuống ghế đệm êm ái đối diện phu nhân Funell.

Bên trong toa xe rộng rãi, thoải mái, phủ thảm dày. Trong không khí tràn ngập mùi nước hoa nhàn nhạt, đắt tiền từ người phu nhân Funell.

Xe ngựa chậm rãi khởi động, tiếng vó ngựa lóc cóc, lái về phía hành lang triển lãm tranh Lưu Quang.

Bên trong toa xe, phu nhân Funell có vẻ tâm tình rất tốt. Nàng đánh giá Ngu Hạnh, rồi lại cảm thán nói: "Thật lòng mà nói, Ngu Hạnh tiên sinh, khí chất của ngài vô cùng đặc biệt. Cho dù là ở giới thượng lưu Luân Đôn hay Paris, một nhân vật như ngài cũng tuyệt đối là tâm điểm chú ý."

"Phu nhân ngài quá lời." Ngu Hạnh mỉm cười, đưa chủ đề trở lại đúng hướng. "Nhắc đến, tôi rất tò mò về khách mời của buổi triển lãm tranh tối nay. Không biết ngoài chúng ta, còn những vị tiên sinh, quý cô nào sẽ tham dự?"

Nhắc đến chuyện xã giao mà mình quen thuộc, phu nhân Funell liền thao thao bất tuyệt. Trong giọng nói nàng mang theo sự quen thuộc của tầng lớp đó, cùng một chút đánh giá khó nhận ra:

"À, tối nay chính là nơi hội tụ gần như tất cả những nhân vật có tiếng tăm trong thị trấn đấy." Nàng siết chặt những ngón tay đeo găng, bắt đầu giới thiệu: "Đầu tiên khẳng định là tiên sinh Defett Cloud, ông chủ ngân hàng lớn của thị trấn ta, và cũng là một trong những nhà tài trợ quan trọng nhất của Giáo hội Mẫu Thần Bội Thu."

"Ngài có thể đã nghe nói, gia đình ông ấy vài ngày trước vừa gặp chuyện không may. Tôi cứ nghĩ tối nay ông ấy sẽ không đến, không ngờ tên ông ấy vẫn có trong danh sách khách mời. Ừm... Đêm nay chắc chắn sẽ có không ít người nhân cơ hội an ủi ông ấy mà thiết lập mối quan hệ."

Giọng điệu của nàng mang theo một chút đồng tình vừa phải, nhưng không thiếu sự tỉnh táo nhìn thấu bản chất.

Ngu Hạnh nghĩ, đúng vậy, người này vẫn là do chính hắn tự tay cứu khỏi giấc mộng kia... Ừm, thân phận và tin tức về cái chết của vợ ông ấy cũng chính hắn là người báo.

"Còn có Tước sĩ Hopps, người đầu tư vào mỏ khoáng sản và đường sắt, gần đây hình như rất hứng thú với ma thuật..." Nàng dường như nghĩ đến Carlos, mỉm cười. "Hiệu trưởng Photosop cũng tới, chính là hiệu trưởng Đại học Yorikov, một học giả nghiêm túc."

"Quan cảnh sát trưởng tiên sinh Brown cùng phu nhân, phụ trách an ninh bên ngoài các sự kiện kỳ dị trong thị trấn, một dịp như thế này tự nhiên sẽ không vắng mặt."

Nàng tiếp tục liệt kê: "Lão Huân tước Finley, ừm, mặc dù đất phong của gia đình ông ấy đã không còn từ lâu, nhưng tước hiệu vẫn còn đó, và ông ấy chưa bao giờ vắng mặt trong các buổi tụ họp của giới thượng lưu; ông chủ xưởng may Wilson gần đây việc làm ăn có vẻ không mấy thuận lợi, cần nhân dịp hội họp để tìm kiếm đối tác; ông chủ tiệm trang sức kiêm nhà sưu tầm đồ c��� Raphael, và vài vị bác sĩ cùng luật sư nổi tiếng cũng sẽ có mặt... Đương nhiên, cũng không thể thiếu những quý phu nhân và tiểu thư quý tộc như tôi, những người mà một số kẻ cho là 'rỗi việc'."

"À, đúng," Nàng như chợt nhớ ra. "Tôi vừa nghe nói tối nay giáo hội cũng sẽ cử người đến, có thể là vị linh mục hoặc chấp sự nào đó, đại diện cho giáo hội thể hiện sự ủng hộ đối với nghệ thuật. Dù sao Ewen Clifford hiện tại chính là nghệ sĩ đang nổi đình nổi đám ở thị trấn ta."

Ngu Hạnh: "À."

Là bởi vì ban ngày Đại chủ giáo nghe hắn nhắc đến chuyện này, mới quyết định phái người đến đây giám sát buổi tiệc?

Phu nhân Funell tự nhiên không biết trong đó nguyên do. Nàng chậm rãi kể, từ thân phận, bối cảnh, thậm chí cả vài chuyện tầm phào không quan trọng của những người tham dự buổi tiệc tối nay đều được nàng thuật lại rành mạch, phác họa nên một bức tranh thu nhỏ về giới thượng lưu thị trấn Yorikov.

Ngay trong lúc trò chuyện như vậy, xe ngựa chậm rãi giảm tốc, cuối cùng bình ổn dừng ở cửa tiền sảnh đầy tính nghệ thuật của hành lang triển lãm tranh Lưu Quang.

Ngoài cửa sổ, đèn đã lên. Hành lang triển lãm tranh đèn đuốc sáng trưng, đã có thể nhìn thấy những vị khách ăn vận lộng lẫy đang được người phục vụ dẫn lối, lần lượt bước vào bên trong.

"Chúng ta đến rồi." Phu nhân Funell chỉnh trang lại váy áo, trên mặt lại lần nữa nở nụ cười xã giao hoàn hảo. Bản văn này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, xin hãy trân trọng công sức.