Funell phu nhân khẽ nhíu mày.

Nàng chăm chú ngắm bức tranh trước mặt, dường như đặc biệt nhạy cảm với những biến đổi tinh tế của nó, nên trong lòng không khỏi cảm thấy bối rối.

Việc tùy tiện đánh giá một bức tranh tầm thường là một hành vi rất mạo hiểm trong những buổi giao tiếp của giới thượng lưu – bởi dù tác phẩm có thực sự kém cỏi, một khi có người địa vị cao hơn đứng ra bảo chứng, kẻ phê bình nó sẽ ngay lập tức bị gắn mác "kém gu".

Mọi người ai cũng hiểu rõ điều này, nhưng đều ngầm tuân thủ loại quy tắc bất thành văn ấy. Cũng chính vì lẽ đó, Funell phu nhân khẽ mấp máy môi, rồi lại nuốt những lời định nói vào trong.

Nàng khẽ đưa tay che miệng, chỉ còn lại ánh thất vọng lấp lánh trong đôi mắt đẹp... Dù buổi triển lãm chỉ vừa mới bắt đầu, nhưng chất lượng các tác phẩm mới được trưng bày đều không đạt được kỳ vọng của nàng.

Chỉ đến khi chắc chắn không có ai khác ở gần, nàng mới khẽ khàng than thở với Ngu Hạnh: "Bức tranh này chẳng có chút linh khí nào. Ewen gần đây trạng thái không ổn định sao? Hay là nói, ta đã mất đi khả năng cảm thụ cái đẹp rồi?"

Ngu Hạnh đưa ra một câu trả lời lấp lửng, rồi khéo léo lái sang chuyện khác: "Phu nhân, ngài xem bức tranh cảnh hồ kia kìa, cách dùng màu rất táo bạo đấy."

Hắn dẫn Funell phu nhân – người đang có chút mất hứng – đến trước một tác phẩm mang tên «Hồ ngủ say dưới ánh trăng».

Mặt hồ xanh thẫm trơn nhẵn như gương, phản chiếu vầng trăng khuyết trắng bệch. Ven hồ là những hàng cây cong queo, u tối như đang ngủ say. Toàn bộ không gian tĩnh mịch, quỷ dị, nhưng lại ẩn chứa một sức hút kỳ lạ.

"Phong cách bức tranh này thật đặc biệt," Funell phu nhân bình luận. "Nhìn nó khiến người ta cảm thấy hơi sợ hãi trong lòng, nhưng lại không thể không ngắm nhìn. Ưhm, ta rất thích những chủ đề mang cảm giác thần bí như thế này."

Ngu Hạnh cảm nhận được, cốt lõi của sự ô nhiễm trong bức tranh này nằm ở hai yếu tố: "Trầm luân" và "Mất phương hướng".

Dưới mặt hồ tĩnh lặng ấy, ẩn chứa một sức mạnh có thể kéo ý thức con người vào vực sâu lạnh lẽo, hư vô. Nó dụ dỗ những kẻ tìm kiếm kích thích hay có tinh thần trống rỗng, khiến họ đắm chìm vào mảnh yên tĩnh hư ảo kia, để rồi cuối cùng tan biến trong câm lặng.

Một xúc tu lần thứ ba vươn tới, chui vào mảnh "Hồ ngủ say" ấy.

Mặt hồ trơn nhẵn như gương bỗng nhiên sôi trào, xoắn vặn, như thể bị một bàn tay khổng lồ vô hình khuấy động, tạo thành một vòng xoáy khổng lồ.

Ánh trăng khuyết trắng bệch phản chiếu trên mặt hồ bị xé nát, kéo dãn rồi hòa vào vòng xoáy.

Những hàng cây cong queo ven hồ dường như sống dậy, phát ra tiếng kêu rên câm lặng, cành lá điên cuồng vẫy vùng. Toàn bộ sức mạnh "Trầm luân" ẩn chứa trong bức tranh bị rút ra một cách thô bạo, giằng co rồi cuối cùng bị xúc tu triệt để hấp thu nuốt chửng.

Tác phẩm lập tức mất đi vẻ mị lực quỷ dị, mê hoặc lòng người, chỉ còn lại sắc điệu âm trầm được cố tình tạo ra cùng bố cục có phần khô khan.

Một quý cô ăn vận váy dài phong cách Gothic, trang điểm táo bạo, bước tới. Không rõ là người thân hay khách mời của ai, nhưng nàng chẳng cần phải giữ ý tứ gì. Ngẩng mặt nhìn thoáng qua bức tranh, nàng buông một tiếng cười nhạo: "Rẻ tiền..."

Không ai phản bác nàng. Funell phu nhân mấp máy môi, cuối cùng chỉ khẽ thở dài một tiếng, rồi rời khỏi bức tranh đó.

Ngu Hạnh như một thực khách khó tính nhưng hiệu quả nhất, theo sát bên Funell phu nhân. Bề ngoài anh ta tùy ý thưởng thức tranh, nhưng thực chất đang tiến hành một cuộc săn thầm lặng.

Nơi anh đi qua, một vài bức tranh ban đầu tỏa ra mị lực hoặc mê hoặc lòng người, hoặc quỷ dị, nay như bị rút đi linh hồn, nhanh chóng trở nên "bình thường".

Sự thay đổi này ban đầu không mấy rõ ràng, nhưng khi những tác phẩm bị "vô hiệu hóa" ngày càng nhiều, một vài vị khách tinh ý bắt đầu cảm thấy hoang mang, thấp giọng trò chuyện với nhau:

"Cậu có thấy không, một vài bức tranh của ông Clifford, nhìn có vẻ không còn... khiến người ta kinh ngạc như trước nữa?"

"Đúng thế, vừa rồi bức «Hoàng hôn chiều tà» thoạt nhìn rất sống động, như thể có linh hồn vậy, nhưng ngắm kỹ lại thấy tầm thường, không có gì đặc biệt."

"Họa sĩ trẻ tuổi danh tiếng lẫy lừng, ha! Tôi đã nói rồi, anh ta bị thổi phồng quá mức, đã được nâng lên một tầm cao không thuộc về mình."

"Có lẽ là thiếu linh cảm chăng, cả ngày sống trong những khu nhà cao cấp lộng lẫy, thì làm sao còn có thể vẽ ra những bức tranh tràn ngập linh khí như trước kia nữa? Đêm nay về sau, chắc không ai sẽ còn tâng bốc anh ta đến thế nữa đâu."

"Buổi triển lãm nhàm chán thật... Thôi kệ, ít nhất điểm tâm cũng không tệ."

Những lời bàn tán này tự nhiên cũng lọt vào tai họa sĩ Ewen Clifford, người đang trò chuyện với vài vị khách quý.

Sắc mặt hắn dần dần trở nên khó coi, sự u ám trong ánh mắt gần như muốn tràn ra.

Hắn có thể cảm nhận rõ ràng, mối liên hệ tinh thần chặt chẽ giữa hắn và những tác phẩm kia đang bị một luồng sức mạnh bá đạo và quỷ dị cưỡng ép cắt đứt, nuốt chửng!

Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt hắn như một con dao găm tẩm độc, đột ngột phóng về phía bóng hình mặc đồ đen, khí chất xuất chúng, vẫn luôn ở bên cạnh Funell phu nhân.

Không sai, chính là hắn... Vị điều tra viên đến từ phương Đông... Lại là hắn.

Ngón tay Ewen vô thức cuộn tròn lại, hơi có vẻ căng thẳng găm vào da thịt mình.

Trong lòng hắn dâng lên một cảm xúc hỗn độn, vừa phẫn nộ, vừa cảnh giác, lại vừa có một tia hưng phấn khó tả.

Vị điều tra viên này, không chỉ có thể chống cự sự ô nhiễm từ tác phẩm của hắn, mà còn có thể phản lại "nuốt chửng" chúng? Hắn làm thế nào được?

Đây không còn là một chướng ngại cần loại bỏ, đây quả thực là... một nguyên liệu thí nghiệm tuyệt vời, chưa từng có! Có lẽ, so với những quyền quý dung tục trong kế hoạch ban đầu của hắn, anh ta còn có giá trị "sưu tầm" h��n.

Ngu Hạnh dường như cảm ứng được ánh mắt tràn đầy ác ý đang dõi theo. Anh vừa cảm nhận món điểm tâm nhỏ trong tranh tĩnh vật rực rỡ sắc màu, chậm rãi quay đầu, nghênh tiếp ánh mắt nặng nề của Ewen.

Ngu Hạnh trên mặt không chút biểu cảm, chỉ khẽ nghiêng đầu. Ánh mắt anh vẫn bình tĩnh không chút xao động, như thể đang hỏi: "Có chuyện gì không?"

Sự khiêu khích không lời này khiến một thứ gì đó trong người Ewen bắt đầu cuộn trào.

Hắn cưỡng chế đè nén cảm xúc đang trào dâng, nặn ra một nụ cười cứng ngắc, nói với những vị khách bên cạnh: "Xin lỗi quý vị, tôi xin phép một lát," rồi sải bước đi về phía Ngu Hạnh và phu nhân Funell.

Ewen Clifford xuyên qua đám đông đang ăn uống linh đình, bước đi nhìn có vẻ thong dong, nhưng sâu trong đáy mắt lại ngưng tụ một vùng băng hồ u ám không thể tan chảy.

Biểu cảm trên mặt hắn được kiểm soát cực tốt; vẻ kinh sợ và chấn động bởi mối liên hệ tinh thần bị cắt đứt hàng loạt đã được giấu đi hoàn hảo bên dưới vẻ ngoài nhạy cảm, có phần căng thẳng đặc trưng của người nghệ sĩ.

Hắn đi thẳng đến chỗ Ngu Hạnh và phu nhân Funell. Tiếng bàn tán xung quanh dường như tự động nhỏ dần khi hắn tiếp cận, không ít người mang ánh mắt tò mò hoặc vẻ hóng chuyện dõi theo cảnh này.

"Phu nhân Funell... Tiên sinh Ngu Hạnh." Ewen đứng vững trước mặt hai người, giọng nói vẫn mang vẻ trầm ấm đặc trưng, chỉ là trầm thấp hơn vài phần so với khi đứng trên bục giảng. "Hy vọng hai vị tận hưởng buổi triển lãm đêm nay."

Ánh mắt hắn rơi trên người Ngu Hạnh, như đang săm soi một món đồ cổ vừa được khai quật, phủ đầy cáu bẩn nhưng lại khó giấu đi vẻ kỳ lạ: "Tiên sinh Ngu Hạnh dường như rất có kiến giải về tác phẩm của tôi? Tôi chú ý thấy ngài đặc biệt dừng lại lâu ở một vài tác phẩm."

Funell phu nhân nhanh nhạy nhận ra bầu không khí vi diệu, nàng khẽ mỉm cười: "Ewen, tác phẩm của anh luôn khiến người ta phải suy nghĩ sâu xa. Tiên sinh Ngu Hạnh là khách mời của tôi, đây là lần đầu tiên anh ấy thưởng thức tác phẩm của anh, tự nhiên cần thời gian để tinh tế thưởng thức."

"Đương nhiên, nghệ thuật chân chính đáng để ta nghiền ngẫm đi nghiền ngẫm lại." Ewen hùa theo lời Funell phu nhân, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Ngu Hạnh, như muốn đào bới điều gì đó từ vẻ mặt bình tĩnh, không xao động của anh. "Chỉ là tôi rất hiếu kỳ, hành động của tiên sinh Ngu Hạnh... Ừm, với một vị điều tra viên kiến thức uyên bác, góc nhìn về nghệ thuật chắc chắn sẽ khác người thường. Không biết ngài đối với những tác phẩm thô thiển này của tôi, có cao kiến gì không?"

Hắn nhấn nhá chữ "Điều tra viên" một cách tinh tế, khó nhận ra. Đây vừa là chỉ ra thân phận của Ngu Hạnh, vừa là thăm dò phản ứng của đối phương.

Những vị khách đang lắng nghe xung quanh lập tức lộ ra vẻ hiểu rõ hoặc càng thêm tò mò. Những người ban đầu không chú ý đến Ngu Hạnh cũng đã biết thân phận của anh vào lúc này – thì ra vị tiên sinh khí độ bất phàm này là điều tra viên của Lý Tưởng quốc, thảo nào cảm giác không hề tầm thường.

Ngu Hạnh đón ánh mắt của hắn, khóe môi anh khẽ cong lên một nụ cười cực nhạt, gần như chỉ là một nét lịch sự: "Tiên sinh Clifford quá lời rồi. Điều tra viên cũng chỉ là phàm nhân, đối mặt nghệ thuật chân chính, cũng sẽ cảm thấy rung đ��ng và hoang mang."

"Ồ? Hoang mang sao?" Đáy mắt Ewen hiện lên một tia tinh quang, như một thợ săn đã chờ đợi rất lâu, cuối cùng thấy con mồi bước vào ranh giới cạm bẫy. "Không biết là phương diện nào khiến tiên sinh Ngu Hạnh cảm thấy hoang mang? Là kỹ pháp, là bố cục, hay là... ý đồ truyền đạt của tác phẩm, những 'nội tại' vượt trên thị giác?"

Lời nói của hắn mang theo ý nghĩa kép, ám chỉ tác phẩm ẩn chứa sức mạnh siêu phàm, đồng thời bắt đầu thăm dò lập trường của Ngu Hạnh.

Đúng như lời mật giáo đồ nói, điều tra viên không phải lúc nào cũng đứng về phía Giáo hội Chính thần, họ sẽ có những suy nghĩ và tính toán riêng, tham gia vào các thế lực khác.

Vị này trước mặt hắn, dường như đã biết được những điểm quỷ dị trong tác phẩm, nhưng lại không lợi dụng thân phận điều tra viên để vạch trần hắn, chỉ lặng lẽ nuốt chửng những "quái vật" trong bóng tối. Rốt cuộc hắn muốn làm gì? Và mình nên lợi dụng hắn như thế nào?

Ngu Hạnh dường như không hề nghe ra ý ngoài lời, ánh mắt tùy ý lướt qua những bức tranh vừa mất đi "linh hồn" trên tường, ngữ khí bình thản: "Có lẽ là một loại cảm giác về 'sinh mệnh lực' đang trôi đi? Tôi chú ý thấy, một vài tác phẩm lúc mới nhìn rất có sức lay động, như thể có hơi thở và nhịp đập riêng. Nhưng nếu nhìn kỹ lâu một chút, cảm giác sống động ấy lại như thủy triều rút đi, chỉ còn lại thể xác tinh xảo. Điều này khiến tôi có chút hoang mang, đó là đặc tính vốn có của nghệ thuật, hay là cảm giác của tôi đã sai lầm?"

Lời nói này của anh, như một lưỡi dao giải phẫu tinh chuẩn, trực tiếp đánh trúng bí mật nhạy cảm nhất, cũng là điều Ewen không thể nói ra miệng!

Một vài vị khách xung quanh cũng lộ ra vẻ suy tư, hiển nhiên cũng có người mơ hồ cảm thấy sự biến đổi này, chỉ là không thể nói rõ ràng rành mạch như Ngu Hạnh.

Đồng tử Ewen co rút lại chút xíu không thể nhận ra, trên mặt hắn ngược lại lộ ra vẻ như gặp tri âm, mang theo thần sắc kích động ngụy tạo: "Không thể tưởng tượng nổi! Tiên sinh Ngu Hạnh, ngài quả nhiên có khả năng quan sát phi phàm!"

Hắn hơi nghiêng người về phía trước, hạ giọng, tạo ra một bầu không khí như đang chia sẻ bí mật: "Điều ngài cảm nhận được, có lẽ chính là điều tôi theo đuổi – sự giằng xé giữa 'khoảnh khắc vĩnh hằng' và 'vĩnh hằng trong khoảnh khắc'. Nghệ thuật vốn là sự nắm bắt linh cảm và cảm xúc trong khoảnh khắc, cái sự sống động tột cùng ấy vốn không thể lưu lại lâu dài. Khi người thưởng lãm cố gắng nắm giữ nó, nó đã bắt đầu tan biến... Sự tiếc nuối và tìm kiếm này, chẳng phải là một phần của mị lực nghệ thuật sao?"

Hắn khéo léo quy kết nguyên nhân tác phẩm "mất đi hiệu lực" thành một cuộc thảo luận về triết học nghệ thuật, biến mình thành một nghệ sĩ có tư tưởng thâm thúy, cố gắng theo đuổi hiệu ứng này.

Ngu Hạnh trong lòng cười nhạo, nhưng trên mặt lại thích hợp lộ ra vẻ "thụ giáo": "Thì ra là thế. Cách lý giải nghệ thuật của tiên sinh Clifford, quả nhiên độc đáo. Việc cố tình tạo ra 'cảm giác trôi qua' này, quả thực khiến người ta phải suy nghĩ sâu xa."

Anh nhấn mạnh chữ "cố tình tạo ra" một cách nhẹ nhàng. Trong lời nói, ý nghĩa rõ ràng là tán đồng, nhưng không hiểu sao lại khiến người ta cảm nhận được một sự trào phúng.

Ewen liền bị trào phúng đến.

Đối phương rõ ràng nhìn thấu trò bịp bợm của hắn, lại dùng chính những lời lẽ trong lĩnh vực "Nghệ thuật" mà hắn am hiểu nhất, để khiến hắn lâm vào thế khó. Hắn không thể phủ nhận, nếu không sẽ tự vả vào mặt mình; hắn cũng không thể đi sâu vào thảo luận, bởi đó vốn là những lời nói vô căn cứ.

Nhưng, vẫn không có tại chỗ vạch trần.

Đáng chết điều tra viên.

Hắn hít sâu một hơi, quyết định không còn vòng vo nữa, mà thăm dò trực tiếp hơn. Ngữ khí mang theo một tia khiêu khích như có như không, nhưng đồng thời cũng là một lời mời: "Xem ra tiên sinh Ngu Hạnh không chỉ giỏi về điều tra quỷ dị, mà còn nhạy cảm với cái đẹp đến thế. Không biết ngài có tin rằng, một số cái đẹp, bản thân nó vốn bắt nguồn từ 'Dị thường' mà người thường không thể nào hiểu được?"

"Nhiệm vụ thường ngày của ngài chắc hẳn rất ít khi tiếp xúc với lĩnh vực liên quan đến nghệ thuật, thiếu đi sự hun đúc về mặt này. Có lẽ khi ngài có thời gian rảnh, có thể ghé thăm phòng trưng bày tranh của tôi nhiều hơn, cánh cửa nơi đây sẽ luôn rộng mở chào đón ngài."

Khi Funell phu nhân xác nhận Ewen đến tìm Ngu Hạnh, liền lặng lẽ đứng một bên quan sát cuộc trò chuyện của họ.

Lúc này ánh mắt nàng có chút lạnh xuống, khóe miệng hiện lên vẻ không thích.

Nàng mở miệng cắt ngang họa sĩ, lặp lại điều đã nói trước đó: "Tiên sinh Ngu Hạnh là khách mời của tôi. Anh muốn nói, anh ấy không thích tranh của anh là vì anh ấy thiếu khả năng thẩm mỹ sao?"

Ewen lúc này mới thoát khỏi sự chuyên chú cực độ vào Ngu Hạnh, tỉnh táo lại, hơi kinh hãi, nhận ra mình đã làm một việc không xứng với thân phận.

Mà lời nói của Funell đã nhắc nhở hắn điểm này.

Vị quý cô xinh đẹp khẽ chau mày, ngữ khí cũng trở nên gây áp lực: "Không hổ là thiên tài họa sĩ mới nổi trong giới, quả nhiên là tự cao tự đại."

"Hy vọng khi những người khác trong giới cũng có cảm nhận giống như vậy về lời nói của anh, anh cũng có thể đưa ra câu trả lời tương tự."

Vẻ mặt Ewen cứng đờ, rồi lộ ra thần sắc xin lỗi: "Tôi không có ý đó, thưa phu nhân xinh đẹp. Chỉ là mỗi khi nói về hội họa, tôi thường dễ quên đi phép tắc xã giao, đó là lỗi của tôi."

Ngu Hạnh lại nở nụ cười: "Nghệ thuật vốn là một thứ rất chủ quan, không cần để ý đến khúc dạo đầu ngắn ngủi này, dù sao thì tôi cũng không bận tâm. Tôi xác thực không hiểu hội họa, nhưng tôi tin rằng, nhất định sẽ có người yêu thích tác phẩm của anh, tự nguyện đắm chìm tinh thần vào đó để hiểu và cảm nhận những cảm xúc dưới ngòi bút của anh."

"Nhưng bây giờ, mời để phu nhân Funell được yên tĩnh thưởng thức tranh đi, trò chuyện sẽ khiến nàng phân tâm."

Funell cười khẽ, không có phản bác cái lời lẽ xua đuổi uyển chuyển này.

Ewen nhìn Ngu Hạnh thật sâu một cái, biết trong ngôn ngữ sắc bén đã khó lòng chiếm được lợi thế. Đối phương tựa như một khối đá cuội vô cùng bóng loáng, không hề thấm nước, mà nội hạch lại cứng rắn vô cùng.

"Tôi đã được chỉ giáo." Ewen rốt cuộc chậm rãi thốt ra ba chữ, trên mặt hắn một lần nữa hiện lên nụ cười khuôn phép. "Hy vọng những tác phẩm được trưng bày tiếp theo có thể mang đến cho mọi người trải nghiệm 'cái đẹp' phù hợp hơn với kỳ vọng. Tôi xin phép cáo từ trước."

Nói xong, hắn khẽ cúi đầu chào Funell phu nhân và Ngu Hạnh, quay người rời đi. Bóng lưng hắn vẫn đứng thẳng hiên ngang, nhưng phần u ám dường như càng thêm dày đặc.

Các vị khách xung quanh dù không hoàn toàn nghe hiểu cuộc đối thoại sắc bén ẩn chứa ẩn ý giữa hai người, nhưng cũng biết người họa sĩ đã đắc tội với phu nhân Funell. So với người trước, địa vị của người sau trong thị trấn đương nhiên cao quý hơn.

Có người âm thầm lắc đầu trong lòng, đánh giá người họa sĩ ấy rốt cuộc vẫn còn trẻ người non dạ, chẳng hiểu biết gì, mà vì những lời đánh giá hư vô mờ mịt lại dám đối đầu với phu nhân Funell giàu có.

Funell phu nhân quan sát bóng lưng Ewen, ngón tay nhẹ nhàng vén lọn tóc mai bên gương mặt.

"Thật đúng là khiến người ta thất vọng."

Nàng lại nhìn về phía Ngu Hạnh, một lần nữa nở nụ cười: "Thôi kệ, ban đầu cũng không phải vì tranh của hắn mà đến. Tiếp theo ta muốn đi bàn chút chuyện làm ăn, mong cậu bảo vệ ta thật tốt nhé."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và tôi hy vọng nó mang đến cho độc giả những trải nghiệm đọc mượt mà nhất.