Sau một thời gian, không khí triển lãm tranh dường như bước vào một giai đoạn ổn định vi diệu.

Phu nhân Funell dồn phần lớn tâm sức vào "chiến trường" thực sự của các buổi xã giao – nơi mà mạng lưới quan hệ và lợi ích được thiết lập và củng cố.

Nàng kéo Ngu Hạnh theo, như một cánh bướm lượn quanh những đóa hoa của riêng mình, ưu nhã lướt qua các vòng tròn danh giá khác nhau.

“Thưa ngài Brown, về đề án cấp phát cho trạm gác an ninh mới ở khu phía đông thành phố, tôi cho rằng vẫn cần phải cân nhắc kỹ hơn…”

“Thưa ông Wilson, nghe nói gần đây ngài gặp chút rắc rối về nguyên vật liệu dệt? Tôi có quen vài thương nhân phương bắc, có lẽ có thể giới thiệu…”

“Thưa ông Raphael, bộ đồ bạc thời Phục Hưng mà ngài ưng ý lần trước, dường như cha tôi cũng có cất giữ một bộ tương tự. Một ngày nào đó, tôi có thể mời người giám định giúp…”

Lời lẽ của nàng vừa khéo léo, khi gây áp lực, khi lấy lòng, khiến các mối quan hệ và tài nguyên đều nằm gọn trong lòng bàn tay. Còn Ngu Hạnh thì hoàn hảo hóa thân thành bạn trai kiêm vệ sĩ, đứng cách nàng nửa bước chân, thỉnh thoảng tham gia vào vài đoạn đối thoại.

Rất nhiều người đều cảm thấy hứng thú với các điều tra viên, tò mò về nội dung công việc của họ, và ghen tị với địa vị xã hội của họ.

Khi ứng phó với một số giao tiếp thừa thãi, đầu lưỡi – à không, xúc tu của Ngu Hạnh cũng không hề nhàn rỗi, tiếp tục thầm lặng “thanh lý” những bức tranh không phải trọng tâm còn sót lại trong sảnh trưng bày.

Những lõi ô nhiễm tinh thần tiềm ẩn dưới sắc màu và đường nét, như gặp phải thiên địch, bị dần dần bắt giữ, nuốt chửng, chôn vùi. Toàn bộ quá trình diễn ra không tiếng động, chỉ có sức quyến rũ mê hoặc lòng người từ chính bức họa đang lặng lẽ phai nhạt.

Theo thời gian trôi qua, ngày càng nhiều khách khứa mất hứng thú.

Những tiếng bàn luận sôi nổi ban đầu dần bị thay thế bằng những cuộc trò chuyện thương mại thiết thực hơn hoặc đơn thuần là những lời hỏi han xã giao.

Các tác phẩm của Ewen Clifford, dường như thật sự như phù du chóng tàn, sau khoảnh khắc kinh diễm ngắn ngủi, nhanh chóng trở về trạng thái bình thường. Điều này khiến nhiều người vốn hướng tới danh tiếng của nghệ sĩ mà đến phải thất vọng.

Họa sĩ nghĩ gì Ngu Hạnh không biết, dù sao hắn “ăn” thỏa mãn, trong lòng vui vẻ thì lại nhìn thấy Linh Nhân cách đó không xa.

Người của giáo hội đã đi tìm Linh Nhân rồi sao?

Vì sau này cần tạm thời hợp tác với Linh Nhân, Ngu Hạnh liền dành một phần sự chú ý cho đối phương.

Lúc này, Linh Nhân đang chuyện trò vui vẻ với ông Raphael, thương gia đồ cổ kiêm nhà sưu tầm.

Trên người hắn còn toát ra vẻ nho nhã của một học giả, đang chỉ vào một bức tranh miêu tả di tích thần miếu cổ xưa cách đó không xa – vừa mới được Ngu Hạnh “nghiên cứu” qua – và chậm rãi nói:

“… Thưa ông Raphael, ngài xem, cách xử lý vân da của mảnh bích họa này rõ ràng tham khảo 'Cát sỏi suân pháp' ở giai đoạn cuối của một thời kỳ nào đó, nhưng màu sắc lại táo bạo hòa trộn phong cách tranh khảm nạm của một giai đoạn khác. Sự thử nghiệm vượt thời gian này, dù hơi non nớt, nhưng đủ để thấy tham vọng của họa sĩ.”

Bởi vì Ngu Hạnh không chuyên tâm tìm hiểu bối cảnh lịch sử của bản sao này, một số danh từ lịch sử chuyên môn trong lời Linh Nhân cứ lướt qua trên vỏ não hắn mà không để lại dấu vết gì.

Ông Raphael thì không ngừng gật đầu, ánh mắt nhìn Linh Nhân tràn đầy sự tán thưởng: “Không ngờ tiên sinh Linh Nhân lại có trình độ thâm sâu về lịch sử nghệ thuật đến thế, thật khiến người khác phải bội phục.”

Linh Nhân khiêm tốn mỉm cười, ánh mắt như vô tình lướt qua Ngu Hạnh – người đang đi cùng phu nhân Funell. Hai ánh mắt giao nhau trong chốc lát.

Trong mắt Linh Nhân lóe lên một tia thâm ý cực nhanh mà chỉ hai người họ mới hiểu. Ngay lập tức, hắn lại như chưa hề có chuyện gì xảy ra, tiếp tục cùng ông Raphael nghiên cứu thảo luận về sự hưng suy của một trường phái hội họa ít người biết đến.

Ngu Hạnh mặt không đổi sắc, nhưng trong lòng sáng tỏ. Linh Nhân hiển nhiên cũng nhận ra sự bất thường của các bức tranh, đồng thời biết hắn đã làm gì trong triển lãm.

Thì sao chứ?

Nếu những cạm bẫy đã gài trong triển lãm đều bị hắn thanh trừ sớm, nhiều nhất cũng chỉ là không thể tạo ra màn pháo hoa đẹp mắt, khiến những kẻ Suy Diễn tới đây công cốc.

Điều đó chắc chắn tốt hơn việc những NPC quan trọng này đều bị ô nhiễm bởi các bức tranh.

Tiến trình triển lãm tranh, giữa vẻ phù phiếm bên ngoài và dòng chảy ngầm bên trong, vẫn không ngừng diễn tiến.

Bóng đêm ngoài cửa sổ càng thêm dày đặc, ánh đèn trong sảnh trưng bày dường như cũng được điều chỉnh dịu nhẹ hơn, tập trung vào số ít bức họa chưa được thưởng thức và khu vực trưng bày tác phẩm đinh sắp công bố.

Cuối cùng, khi kim đồng hồ chỉ đến một mốc thời gian nhất định, Ewen Clifford lại một lần nữa bước lên bục diễn thuyết nhỏ ở phía trước.

Vẻ u ám trên mặt hắn dường như đã bị thay thế bởi một biểu cảm cố ý tạo dựng, hòa trộn giữa mong chờ và bí ẩn. Ánh đèn hội tụ trên người hắn, thu hút ánh nhìn của tất cả khách khứa trong sảnh.

“Kính thưa quý vị khách quý,” giọng hắn qua microphone truyền khắp sảnh triển lãm, mang theo một sự kích động bị kìm nén, “Cảm ơn quý vị đã đến đêm nay, và kiên nhẫn thưởng thức những tác phẩm vụng về của Ewen Clifford.”

Trong sảnh trở nên yên tĩnh, mọi người đều biết, màn chính sắp bắt đầu.

Mặc dù những bức họa trước đó không quá kinh diễm, nhưng tác phẩm chủ chốt, dù sao cũng phải có điều gì đó đặc biệt chứ?

“Con đường nghệ thuật, vĩnh viễn không dừng lại,” Ewen tiếp tục nói, ánh mắt chậm rãi lướt qua phía dưới, dừng lại trên gương mặt Ngu Hạnh một thoáng, nhanh đến mức không ai có thể bắt kịp. “Là một họa sĩ, tôi từ đầu đến cuối luôn tìm kiếm những cảnh tượng và cảm nhận vượt lên trên những điều thường nhật, chạm đến bản chất linh hồn.”

Lời của hắn mang theo một sức hút mê hoặc lòng người: “Và tối nay, tôi may mắn đư��c giới thiệu với quý vị một tác phẩm đặc biệt nhất, và cũng là bức tranh khiến chính tôi cảm thấy… rùng mình nhất, trong sự nghiệp sáng tác gần đây.”

Hắn dừng lại một chút, tạo ra đủ sự hồi hộp, rồi mới chậm rãi tuyên bố: “Ba mươi phút nữa, tôi sẽ tự mình công bố tác phẩm đinh của triển lãm lần này – « Tinh Không ».”

“« Tinh Không »…” Hắn lặp lại tên đó, trong giọng nói mang theo một sự cuồng nhiệt gần như thành kính, “Nó không đơn thuần là miêu tả màn đêm, mà là nỗ lực của tôi nhằm nắm bắt một 'Chân thực' vĩnh cửu, lạnh lẽo mà vĩ đại, tồn tại trong vũ trụ mênh mông. Nó ẩn chứa sức mạnh vượt trên ngôn ngữ, có lẽ có thể dẫn dắt chúng ta, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhìn thấy một cõi bí ẩn mà ánh mắt phàm tục không thể chạm tới…”

Những người của giáo hội đi cùng Khúc Hàm Thanh nhận ra điều bất thường, lập tức đưa ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía hắn.

Nhưng những người khác không nhạy cảm với từ "tinh không", dù sao những sự kiện kỳ dị mà mọi người biết đến trong ba tháng qua cũng không liên quan đến ảnh hưởng của các vì sao, hơn nữa đa số cũng sẽ không lập tức nghĩ đến huyết nguyệt ba mươi năm trước.

Lần giới thiệu này tràn đầy sự huyền bí và hấp dẫn, lập tức kích thích lòng hiếu kỳ của các vị khách có mặt.

Sự thất vọng trước đó dường như đã tan biến đi ít nhiều, tiếng bàn luận lại vang lên:

“« Tinh Không »? Nếu vẽ đẹp thì hẳn sẽ rất tuyệt.”

“Ewen nói mơ hồ như vậy, xem ra bức tranh này quả không bình thường?”

“Hy vọng có thể vãn hồi được cục diện tối nay…”

“Chỉ mong rằng đây không phải là một mánh lới khác, tôi rất sẵn lòng sưu tầm tác phẩm của họa sĩ trẻ này.”

Phu nhân Funell cũng khẽ nhíu mày, thì thầm với Ngu Hạnh: “Cuối cùng cũng có chút gì đó đáng để mong chờ rồi. « Tinh Không »… không biết sẽ là cảnh tượng như thế nào?”

Nàng dường như một lần nữa thắp lên chút mong chờ vào nghệ thuật.

Ngu Hạnh không trả lời, ánh mắt hắn lóe lên vẻ thấu hiểu.

« Tinh Không » sao?

Đây chính là lá bài tẩy mà họa sĩ rõ ràng có vấn đề này đã chuẩn bị cho đêm nay sao? Cũng là mục đích hắn triệu tập một lượng lớn giới thượng lưu tham gia triển lãm tranh trong thời kỳ nhạy cảm này?

Nếu là tác phẩm đinh, e rằng sự ô nhiễm của nó không cùng đẳng cấp với những bức tranh đã trưng bày. Nếu thật sự thuận lợi trưng bày, sẽ có biết bao nhiêu người ở đây bị ô nhiễm đến mức không thể cứu vãn chỉ trong chớp mắt.

Nhất định phải ngăn cản.

Vẫn còn ba mươi phút, cũng là dư dả.

Hắn liếc nhìn vị trí của Linh Nhân, phát hiện đối phương cũng đang trầm ngâm nhìn về phía bục giảng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười khó nắm bắt.

…

Tiếng ồn ào náo động ở đại sảnh triển lãm bị cánh cửa nặng nề ngăn cách lại, bên trong phòng nghỉ hoàn toàn tĩnh lặng, chỉ có ánh trăng mơ hồ xuyên qua, phác họa lên hình dáng lờ mờ của đồ đạc trong phòng.

Ewen Clifford đứng một mình trong bóng tối, đầu ngón tay vô thức mân mê. Sự hưng phấn và u ám mà hắn cố gắng che giấu trên bục giảng giờ đây lại hiện rõ trên vầng trán khi chỉ còn một mình.

“Bức tranh chứa đựng ý chí và sức mạnh của chủ ta, sắp được công khai…”

Hắn lẩm bẩm.

Nghĩ đến những kẻ quyền quý ngu muội kia sắp thầm lặng trở thành một phần của điểm neo, trở thành những tín đồ cuồng nhiệt giống như hắn, khóe miệng hắn liền khó kiềm chế cong lên một nụ cười vặn vẹo.

Thế nhưng, gương mặt điềm tĩnh không chút dao động và đôi mắt dường như có thể thấu rõ mọi điều của Ngu Hạnh, như những mũi kim băng lạnh lẽo, từ đầu đến cuối cứ quanh quẩn trong lòng hắn, mang đến một cảm giác bất an mơ hồ.

Đám điều tra viên đáng chết.

Bọn họ sẽ gây ra bao nhiêu trở ngại cho kế hoạch!

Thôi, bỏ đi… Hơi thở của Cổ Thần trong bức « Tinh Không » cũng không phải những bức tranh khác có thể sánh bằng. Ngay cả điều tra viên, sau khi tiếp xúc cũng sẽ trở thành một tín đồ cuồng nhiệt. Kẻ Đông phương tên Ngu Hạnh cũng sẽ không ngoại lệ.

Chẳng phàm nhân nào có thể cưỡng lại được sự cám dỗ của Cổ Thần!

Đúng lúc này, cánh cửa phòng nghỉ khẽ đẩy ra trong im lặng.

Ewen đột nhiên quay đầu, ánh mắt lóe lên vẻ cảnh giác và không vui.

Thấy rõ người đến, dây thần kinh căng thẳng của hắn thoáng chùng xuống, nhưng nỗi lo lắng lại càng sâu sắc hơn – chính là điều tra viên Linh Nhân – người có khí chất đặc biệt, đang trò chuyện vui vẻ với mấy nhà sưu tầm khác.

Lúc này, vì sao lại có điều tra viên đến tìm hắn?

Là vì bức họa của hắn sao…

“Thưa ông Clifford, mạo muội làm phiền.” Linh Nhân nhẹ nhàng khép cửa lại, giọng nói ôn hòa dễ nghe, như gió đêm lướt qua dây đàn.

Trên mặt hắn là một nụ cười vừa phải, dường như thấu tỏ mọi sự nhưng lại không hề cố ý mạo phạm: “Lời báo trước trên bục giảng vừa rồi khiến lòng người dấy lên bao cảm xúc mãnh liệt. Tinh Không… thật sự là một cái tên khiến người ta phải suy tư.”

Ewen nheo mắt, giọng điệu mang theo sự sốt ruột và xa cách đặc trưng của một nghệ sĩ khi bị quấy rầy: “Thưa tiên sinh Linh Nhân? Triển lãm chưa kết thúc. Nếu ngài hứng thú với tác phẩm, có thể tiếp tục thưởng thức tại sảnh triển lãm. Đây là khu vực riêng tư.”

Linh Nhân dường như không nghe thấy lời đuổi khách của hắn, chậm rãi tiến về phía trước, ánh mắt trong ánh sáng lờ mờ trở nên âm u khó dò: “Chính bởi vì hứng thú sâu sắc, tôi mới không thể không mạo muội đến đây. Tôi đối với bức « Tinh Không » này vừa gặp đã ưng ý. À, chính xác hơn là tôi chưa từng thấy nó, mà tôi vô cùng coi trọng 'giá trị' tiềm tàng mà nó có thể ẩn chứa.”

Hắn dừng lại cách Ewen vài bước chân, giọng nói vẫn nhẹ nhàng, nhưng lại đưa ra một đề nghị không thể chối từ: “Tôi sẵn lòng mua bức « Tinh Không » này với giá gấp đôi mức ngài đã định.”

Đồng tử Ewen co rút, quả quyết từ chối: “Không thể nào! « Tinh Không » là kết tinh của tâm huyết tôi, càng là tác phẩm đinh của triển lãm lần này, nó nhất định phải…”

“Nhất định phải công khai trưng bày, để tất cả những người ngài mời đều 'thưởng thức' được nó?” Linh Nhân nhẹ giọng cắt ngang lời hắn, khóe miệng cong sâu hơn, mang theo một tia châm biếm như có như không. “Như vậy không tốt đâu, thưa ông Clifford. Những hành động quá liều lĩnh sẽ không mang lại cho ngài lợi ích bình yên vô lo, giáo hội chính thần ở thị trấn cũng không phải là đèn cạn dầu.”

Tim Ewen bỗng giật thót, ánh mắt lập tức trở nên sắc bén như dao, dí sát vào Linh Nhân: “Ngươi có ý gì?”

“Ý của tôi rất đơn giản, thưa ông Clifford.” Linh Nhân dang tay, tư thái ung dung, như đang bàn bạc một giao dịch bình thường nhất. “Tôi biết tác phẩm của ngài không hề bình thường. Rất nhiều người trong hội trường đều đã nhận ra, điều này không thể thoát khỏi tầm mắt của các điều tra viên chúng tôi.”

“Nhưng chúng tôi cũng không lập tức báo cáo ngài với Giáo hội Mẫu Thần Bội Thu. Ngài hẳn phải hiểu rõ ý nghĩa của điều đó.”

Ewen hít sâu một hơi, tự nhủ phải giữ bình tĩnh.

Hắn hỏi lại: “Ngươi lại muốn đạt được điều gì từ đó?”

Linh Nhân nghiêng người về phía trước, giọng hạ thấp hơn nữa, như lời thì thầm của quỷ dữ: “Tôi à… Tôi không mấy hứng thú với việc ngăn cản kế hoạch của ngài và 'Thực Thể vĩ đại' đằng sau ngài, nhưng rõ ràng, quyết định lần này của các vị có vấn đề lớn.”

“Chẳng lẽ ngài không thấy vị chấp sự giáo hội trong hội trường sao? Dù ý đồ của ngài là gì, một khi làm lớn chuyện, kế hoạch tất nhiên sẽ đổ bể.”

“Vì vậy, nói theo lý trí, ngài nên dừng tay.”

“Nhưng ngài nhất định sẽ cảm thấy rất không cam tâm, đúng không? Để chuẩn bị cho triển lãm này, ngài đã bỏ ra quá nhiều công sức. Dừng kế hoạch thì sẽ chẳng có thành quả gì, chi phí bỏ ra quá lớn.”

Ewen: “…”

Linh Nhân mỉm cười: “Và đề nghị của tôi là phương án tốt nhất để ngài vãn hồi tổn thất. Ngài có thể sẽ không đạt được mục tiêu ban đầu, nhưng lại có thể nhận được một chiến lợi phẩm còn hấp dẫn hơn.”

“Là gì?” Ewen cố nén cảm giác rợn tóc gáy khó hiểu đang dâng lên, không thể không thừa nhận mình bị những lời nói của điều tra viên đầy tà tính và vẻ sa đọa này hấp dẫn.

“Cá nhân tôi và tiên sinh Ngu Hạnh có chút xích mích nhỏ.” Trong mắt Linh Nhân lóe lên một chút ác ý không hề che giấu, nhanh đến mức như ảo giác, nhưng cũng đủ để Ewen nắm bắt được sự lạnh lẽo thật sự ấy.

“Đem « Tinh Không » bán cho tôi, từ tôi đứng ra, 'tặng' nó cho Ngu Hạnh.”

Linh Nhân chậm rãi cong môi: “Cứ như vậy, bức họa chứa đựng sự 'khai mở' vô thượng này, có thể tránh được những kẻ phàm tục không thể thấu hiểu giá trị thật sự của nó, trực tiếp đến tay người có khả năng 'thưởng thức' nó nhất. Tôi tin rằng, tiên sinh Ngu Hạnh nhất định sẽ vô cùng… bất ngờ.”

Linh Nhân, với khả năng đoán biết năng lực của bức tranh, gần như là đang công khai ý đồ của mình – hắn muốn trực tiếp lợi dụng « Tinh Không » để ô nhiễm Ngu Hạnh, khiến Ngu Hạnh trực tiếp bị Ewen khống chế. Cứ như vậy, Ewen – không, Cổ Thần – sẽ có được một tín đồ với năng lực khủng khiếp, còn hắn thì cũng có thể diệt trừ được một đồng sự đáng ghét.

Ewen trong nháy mắt đã lý giải mọi chuyện.

“Mà xem như trao đổi,” Linh Nhân thẳng người, khôi phục lại vẻ ung dung thong thả, “bức họa này sẽ không còn trưng bày trước công chúng. Ngài và đồng bạn, cũng như tôi và đồng nghiệp, có thể tránh được một số rắc rối không cần thiết. Dù sao, người của giáo hội đang theo dõi sát sao triển lãm này đấy. Ngài cũng không muốn sau một phút tùy hứng ngắn ngủi mà mọi sắp đặt bao năm nay của ngài đều bị Bội Thu Mẫu Thần nhổ tận gốc đấy chứ?”

Toàn bộ nội dung này đều thuộc bản quyền của truyen.free, được diễn giải một cách riêng biệt trong từng lần tái bản.