Trước khi Giáo hội đặt chân đến Trấn Tây...

Mười giờ sáng, bên ngoài hành lang tranh Lưu Quang.

Nắng sớm len lỏi qua những tầng mây dày đặc, hờ hững rải xuống các con phố của thị trấn Yorikov, tạo nên một khung cảnh u tối, mịt mờ, không chút ấm áp hay tươi sáng.

Mưa lớn tuy đã tạnh, nhưng cái ẩm ướt, lạnh lẽo và không khí ô trọc mà nó để lại vẫn ngoan cố bao trùm không gian, pha lẫn một nỗi sợ hãi mơ hồ, khởi phát từ sâu thẳm lòng người, khiến buổi sáng vốn dĩ nên dần lấy lại sức sống trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Cánh cửa hành lang tranh Lưu Quang, vốn mang đậm nét nghệ thuật, ban ngày trông bớt đi vẻ mộng ảo lấp lánh như khi đèn đuốc rực sáng về đêm, mà thay vào đó là nét quạnh quẽ và có phần cao ngạo. Tấm biển "Tạm dừng kinh doanh" treo trên cổng khẽ đung đưa trong gió nhẹ.

Ngu Hạnh đứng một mình trước cửa hành lang tranh, vẫn khoác trên mình chiếc áo choàng đen lịch lãm như mọi khi. Dáng người thẳng tắp, cao ngất của hắn có vẻ lạc lõng giữa khung cảnh trầm lắng xung quanh, nhưng đồng thời lại hòa mình một cách hoàn hảo vào màn đêm u tối.

Trên mặt hắn không chút biểu cảm thừa thãi, hoàn toàn không thể nhận ra vẻ bận tâm khi bị một "thư uy hiếp" đưa đẩy đến nơi này. Hắn đưa tay, gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ đóng chặt của hành lang tranh.

Một lát sau, cánh cửa được kéo hé ra từ bên trong.

Lộ ra là một gương mặt quen thuộc – chính là cô hầu gái trẻ tuổi với gương mặt lấm tấm tàn nhang, người từng tiếp đón hắn và phu nhân Funell trong buổi triển lãm tranh lần trước.

Nàng mặc bộ đồng phục hầu gái chỉnh tề, trên mặt mang vẻ kính cẩn vừa phải và một chút lo âu khó che giấu.

"Chào buổi sáng, thưa ngài Điều tra viên." Cô hầu gái nhận ra Ngu Hạnh, khẽ cúi người hành lễ, rồi nghiêng người nhường lối. "Chủ nhân Ewen đang đợi ngài trong phòng vẽ tranh, xin mời đi theo tôi."

Ngu Hạnh gật đầu bước vào, cô hầu gái trên mặt nở nụ cười, vừa dẫn đường vừa nói:

"Chủ nhân Ewen rất mong ngài đến thăm. Ông ấy nói muốn ngài tạm thời đảm nhiệm vai trò hộ vệ của mình – à, tất nhiên thù lao sẽ rất hậu hĩnh. Dù sao gần đây thị trấn quá nguy hiểm, bởi vì trong tình hình hiện tại, ai cũng mong muốn đảm bảo an toàn cho bản thân một cách tốt nhất."

Ngữ khí của nàng tự nhiên, cứ như Ngu Hạnh đến đây chỉ là một chuyến thăm viếng thông thường, để thương thảo công việc bảo vệ hành lang tranh và sự an toàn của chủ nhân trong tình hình hỗn loạn hiện tại.

Ngu Hạnh nhìn ra được, nàng hoàn toàn không hay biết gì về dòng chảy ngầm tiềm ẩn dưới vẻ ngoài bình yên. Cho nên, ngay cả cô hầu gái thân cận bên cạnh cũng không được Ewen báo cho về thân phận thật sự của hắn. Điều này rất bình thường, Ngu Hạnh chỉ hơi ngạc nhiên tại sao Ewen không trực tiếp cấy ghép sự ô nhiễm tinh thần vào đầu cô hầu gái, như vậy rõ ràng sẽ dễ kiểm soát hơn nhiều.

Có lẽ, là mong muốn cô hầu gái hoàn toàn không biết gì này trở thành một tấm bình phong quan trọng nhất của hắn?

Bên trong hành lang tranh còn trống trải và yên tĩnh hơn so với ban đêm. Ánh nắng xuyên qua những ô cửa kính lớn với hoa văn tinh xảo, đổ xuống những cột sáng lốm đốm, thiếu hơi ấm, làm hiện rõ những hạt bụi li ti trôi nổi trong không khí.

Những bức tường từng treo đầy họa tác giờ phút này có vẻ hơi vắng vẻ, dường như trong vòng một đêm đã bị rút cạn linh hồn.

Đúng là vậy.

Những bức tranh bị hắn dùng xúc tu hấp thu hết ô nhiễm tinh thần giờ đã vô dụng, và trong buổi triển lãm tranh cũng không bán được bao nhiêu. Số còn lại chắc hẳn sẽ không còn đư��c vị họa sĩ có phần tâm cao khí ngạo kia trưng bày nữa.

Cô hầu gái đi trước dẫn đường, tiếng giày cao gót gõ trên sàn nhà vang vọng một cách rõ rệt lạ thường trong không gian yên tĩnh.

Nàng dẫn Ngu Hạnh đi sâu vào bên trong hành lang tranh, tới phía cuối hành lang dẫn vào khu vực riêng của họa sĩ – nơi có căn phòng từng trưng bày bức «Tinh Không» lần trước.

"Chủ nhân Ewen đang ở bên trong, mời ngài vào." Cô hầu gái dừng lại trước cánh cửa khảm vân gỗ màu sẫm quen thuộc, rồi nói với Ngu Hạnh.

Ngu Hạnh không do dự, trực tiếp đẩy cửa bước vào.

Bài trí bên trong căn phòng không khác mấy so với lần trước hắn đến, vẫn trang nhã và tĩnh mịch như cũ.

Chỉ là, ở trung tâm căn phòng giờ đây không còn khung vẽ của bức «Tinh Không» phủ màn nhung thiên nga, mà thay vào đó là Ewen Clifford, đang quay lưng về phía cửa, đứng trước cửa sổ ngắm nhìn khung cảnh đường phố xám xịt bên ngoài.

Nghe được tiếng mở cửa, Ewen chậm rãi xoay người.

Hắn hôm nay mặc một bộ áo sơ mi và quần dài rộng rãi bằng vải lanh đen, tóc hơi rối. Dưới ánh sáng thảm đạm hắt vào từ cửa sổ, sắc mặt hắn tái nhợt hơn cả ban đêm, gần như không còn chút huyết sắc nào.

Đôi mắt nâu sẫm của hắn không còn vẻ nhạy cảm của một nghệ sĩ khi đối diện công chúng, cũng chẳng còn sự kích động và cuồng nhiệt mà hắn cố gắng che giấu khi chỉ có một mình lần trước. Mà thay vào đó là sự lắng đọng của một vẻ u ám lạnh lẽo không hề che giấu, cùng với một chút kiêu căng khi kiểm soát được cục diện.

"Thưa chủ nhân, ngài có cần tôi chuẩn bị trà bánh không?" Cô hầu gái nhẹ nhàng hỏi.

Ewen cười cười: "Không cần, cứ đóng cửa rồi ra ngoài đi. Sau này nếu không có ta gọi, cô không cần đến đây nữa. Ta muốn cùng vị điều tra viên ưu tú và mạnh mẽ này bàn bạc kỹ lưỡng về công việc thuê mướn."

"Vâng, tôi hiểu rồi." Cô hầu gái nhẹ nhàng khép cửa lại từ bên ngoài, cắt đứt không gian bên trong với bên ngoài.

Hầu như cùng lúc tiếng chốt cửa khép lại "cạch" một tiếng vang lên, vẻ biểu cảm khách sáo cuối cùng trên mặt Ewen cũng hoàn toàn biến mất.

Hắn nhìn Ngu Hạnh từ trên xuống dưới, ánh mắt lạnh lẽo như kim châm thăm dò, phảng phất muốn xuyên qua vẻ ngoài bình tĩnh ấy, thẳng đến sự giãy giụa và hoảng sợ có thể tồn tại bên trong.

Hắn không hàn huyên, không khách sáo, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, giọng nói khàn khàn, mang theo một cảm giác áp bách được cố tình tạo ra:

"Xem ra ngài Ngu Hạnh đã đến đúng hẹn. Vậy thì... Liên quan đến «Tinh Không», sau mấy ngày lắng đọng, ngài hẳn đã càng rõ ràng hơn... nhận ra một vài 'thay đổi' của bản thân rồi chứ?"

Hắn cố ý nhấn mạnh vào từ "thay đổi", khẽ nhếch môi, tạo thành một nụ cười nham hiểm khó nhận ra.

Hắn chăm chú nhìn vào đôi mắt Ngu Hạnh, mong chờ nhìn thấy từ đó sự kinh hoàng, phẫn nộ, không cam lòng, hay bất cứ cảm xúc nào thuộc về con mồi khi đã sa vào cạm bẫy.

Thế nhưng, hắn thất vọng.

Ngu Hạnh đón lấy ánh mắt của hắn, ánh mắt vẫn bình tĩnh như trước, tựa như một vũng hàn đàm sâu không thấy đáy, thậm chí không hề gợn lên dù chỉ một gợn sóng nhỏ.

Hắn không những không thể hiện bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào như Ewen mong đợi, ngược lại còn kh��� nghiêng đầu, như đang suy tư một vấn đề học thuật không liên quan đến bản thân.

"Thay đổi?" Ngu Hạnh nhắc lại từ này, giọng điệu bình thản như đang bàn về thời tiết. "Nếu như ngươi chỉ cái cảm giác 'trống rỗng' về mặt khái niệm ở cổ ấy, ừm, quả thật có chút thú vị."

Hắn thậm chí còn đưa tay, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng phất qua cái cổ hoàn hảo không chút sứt mẻ của mình, động tác tự nhiên tùy ý, tựa như chỉ đang chỉnh lại cổ áo.

"Đây là một loại nguyền rủa rất đặc biệt, ta thường xuyên cảm thấy đầu mình như thể muốn rơi ra bất cứ lúc nào, đúng là một cảm giác kỳ lạ." Hắn mỉm cười, nhìn chăm chú Ewen. "Cho nên, thưa họa sĩ, ngươi đã đạt được mục đích bằng lời nói của mình, vậy bây giờ là lúc đến để nghiệm thu thành quả rồi ư?"

Cơ mặt Ewen khẽ run lên một cái, gần như không thể nhận ra.

Sự bình tĩnh và thong dong vượt mức bình thường này của Ngu Hạnh hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của hắn.

Không có hoảng sợ, không có phẫn nộ, thậm chí cả sự lo lắng cơ bản nhất cho tình cảnh của bản thân cũng không hề lộ ra!

Điều này không đúng! Bất kỳ ai nhận ra mình đã "tử vong", đầu và thân thể đã tách rời về mặt khái niệm, cũng không thể nào bình tĩnh đến thế!

Trừ phi...

Một ý niệm hoang đường chợt lóe lên trong đầu Ewen: Trừ phi đối phương căn bản không quan tâm? Hoặc là... đã có cách giải quyết?

Không, không có khả năng! Nguồn ô nhiễm của «Tinh Không» đến từ Cổ Thần vĩ đại, là sự xuyên tạc về mặt quy tắc, tuyệt đối không phải thủ đoạn thông thường có thể hóa giải. Ngay cả chính hắn, một tín đồ của Cổ Thần, cũng tuyệt đối không dám tùy tiện nhìn thẳng vào bản thể của «Tinh Không», càng không nói đến việc giải trừ nguyền rủa.

Hắn cố nén cảm giác bất an chợt dâng lên trong lòng, cho rằng phản ứng của Ngu Hạnh chỉ là cố gắng giả vờ trấn tĩnh, hoặc là sự bình tĩnh chuyên nghiệp đáng ghét của một điều tra viên khi đối mặt với các sự kiện dị thường.

Đúng vậy, người trước mặt này là một điều tra viên lừng danh, những điều tra viên khác cùng đến thị trấn đều kín tiếng về hắn. Hắn có lẽ là một kẻ điên, hoặc có lẽ vì đối mặt quá nhiều nguy hiểm nên đã sớm học được cách che giấu sự hoảng sợ trước cái chết.

"Ta tán dương ý chí của ngươi, thưa ngài." Giọng Ewen lạnh đi, mang theo một chút tức giận vì bị xúc phạm. "Nhưng ta hy vọng ngươi hiểu rõ tình cảnh của mình hiện tại... Đây không phải trò đùa, đó là 'Ấn ký' mà chủ ta ban cho ngươi! Là khởi đầu để ngươi thoát khỏi ràng buộc phàm tục, bước đến những chiều không gian cao hơn! Tất nhiên, với điều kiện là... ngươi hiểu cách 'trân quý' ân huệ này."

Hắn cố gắng giành lại quyền chủ động trong cuộc đối thoại, dùng lời nói làm áp lực.

Ngu Hạnh nghe vậy, lại khẽ cười một tiếng.

Tiếng cười kia rất nhẹ, nhưng rơi vào tai Ewen lại chói tai lạ thường.

"Ban ân? Có lẽ vậy." Ngu Hạnh không tỏ rõ ý kiến, ánh mắt đảo qua khoảng không trống rỗng ở trung tâm căn phòng, nơi từng trưng bày «Tinh Không». "Bất quá, so với việc thảo luận bản chất của 'ân huệ' này, ta càng hiếu kỳ là... Thưa ngài Clifford, ngươi cố ý hẹn ta đến đây, chắc không phải chỉ để giúp ta xác nhận chuyện này đúng không?"

Vấn đề lại bị ném về phía Ewen.

Ewen nheo mắt lại, cảm giác khó chịu trong lòng hắn càng lúc càng mãnh liệt. Vị điều tra viên này, khó đối phó hơn trong tưởng tượng của hắn, giống như một tảng đá vừa cứng vừa trơn.

Hắn hít sâu một hơi, quyết định không lãng phí thời gian v��o nỗi sợ hãi này nữa, mà chuyển sang thăm dò và dụ dỗ ở cấp độ sâu hơn.

"Đương nhiên không chỉ như thế." Ewen tiến lên hai bước, rút ngắn khoảng cách một chút, giọng nói hạ thấp, mang theo vẻ dụ dỗ như đang chia sẻ bí mật. "Thưa ngài Ngu Hạnh, ngươi là người thông minh, hẳn phải rất rõ ràng, trong thế giới đang dần sụp đổ này, sức mạnh của cá nhân nhỏ bé đến nhường nào. Giáo hội? Họ bảo thủ, chỉ biết dùng những giáo điều lỗi thời để trói buộc tư tưởng, bóp chết 'Tiến hóa' và 'Chân lý' thật sự!"

Trong giọng nói của hắn tràn ngập sự coi thường đối với Giáo hội Chính Thần, gần như không che giấu chút nào.

"Mà chủ ta," hắn giang hai cánh tay, trên mặt hiện lên vẻ sùng kính gần như bệnh hoạn. "Thần đại diện cho tri thức mênh mông vượt ngoài sự hiểu biết của phàm tục, là sức mạnh tối thượng phá vỡ mọi ràng buộc quy tắc! Hãy nhìn ta đây, thưa ngài Ngu Hạnh, một họa sĩ bình thường, chính vì ôm lấy sức mạnh này, mới có thể nhìn thấy huyền bí chân chính của nghệ thuật, mới có thể sáng tạo ra thần tích như «Tinh Không»!"

Hắn chăm chú nhìn Ngu Hạnh, cố gắng tìm kiếm trong mắt đối phương một tia khát vọng đối với sức mạnh, hoặc sự tò mò về điều chưa biết.

Ngu Hạnh an tĩnh lắng nghe, trên mặt vẫn không chút biểu cảm, chỉ là ánh mắt dường như sâu hơn lúc nãy một chút, tựa như thực sự đang suy nghĩ lời nói của Ewen.

Ewen thấy thế, trong lòng khẽ nhúc nhích, cảm thấy có lẽ có hy vọng.

Hắn tiếp tục đưa ra những con bài mạnh hơn, ngữ khí trở nên càng có sức kích động: "Cái 'Dị thường' mà ngươi đang cảm nhận hiện tại, chẳng qua chỉ là giai đoạn thích ứng ban đầu. Chỉ cần ngươi nguyện ý mở rộng cửa lòng, chân chính tiếp nhận ý chí của chủ ta, ngươi không chỉ có thể hoàn toàn thoát khỏi sự ràng buộc và phiền muộn của giới hạn sinh mệnh, mà còn có thể đạt được sức mạnh vượt xa sức tưởng tượng của ngươi! Tri thức, tuổi thọ, quyền lực thao túng vận mệnh người khác... Thậm chí là nhìn thấy chân lý tối thượng của vũ trụ! Những thứ này, Giáo hội, không, Lý Tưởng quốc có thể ban cho ngươi sao?"

Hắn liên tiếp đưa ra những đi��u kiện hấp dẫn, cố gắng lay chuyển phòng tuyến trong lòng Ngu Hạnh.

Ngu Hạnh trầm mặc một lúc, đầu ngón tay vô thức vuốt ve mép túi áo khoác, nơi dường như có một vật nhỏ cứng rắn.

Lông mày hắn khẽ nhíu lại, như đang tiến hành một cuộc đấu tranh tư tưởng thầm lặng nào đó.

Sự trầm mặc và những thay đổi biểu cảm nhỏ nhặt này một lần nữa nhen nhóm hy vọng trong lòng Ewen. Hắn kiên nhẫn chờ đợi, như một ngư dân kiên nhẫn chờ đợi con mồi cuối cùng cắn câu.

Rốt cuộc, Ngu Hạnh chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt phức tạp nhìn về phía Ewen, ánh mắt ấy dường như pha lẫn một chút cân nhắc, cùng một tia bất đắc dĩ bị lộ dưới lớp ngụy trang.

Hắn nhẹ nhàng thở ra một hơi, giọng hắn trầm thấp hơn vừa rồi một chút, mang theo sự khàn khàn của một quyết tâm nào đó vừa được hạ xuống:

"Có lẽ vậy... Lý Tưởng quốc quả thật không thể ban cho những sức mạnh khoa trương ấy. Những điều tra viên chúng ta chỉ kiếm một phần thù lao, dù phần lớn thời gian phải dùng sinh mệnh làm tiền đặt cược."

Hắn dừng một chút, dường như từng chữ đều nói ra có chút khó khăn, nhưng lại vô cùng rõ ràng:

"Mà lại, việc đã đến nước này, lời nguyền vô đầu... ta quả thực cần tìm ra một con đường giải quyết, hoặc ít nhất là một phương pháp cùng tồn tại."

Hắn không nói thẳng "Gia nhập", nhưng sự khuynh hướng trong lời nói đã cực kỳ rõ ràng – hắn thừa nhận khốn cảnh của bản thân, đồng thời thể hiện sự hứng thú đối với "sức mạnh" và "phương án giải quyết" mà Ewen đã miêu tả. Đây là một sự cẩn trọng, mang theo việc cố giữ một "điểm yếu" cho riêng mình.

Trong mắt Ewen ngay lập tức bùng lên tia sáng cuồng hỉ khó mà kiềm chế.

Thành công! Vị điều tra viên mạnh mẽ, khó nhằn này, rốt cuộc dưới sự uy hiếp và dụ dỗ của hắn, cuối cùng cũng đã lộ ra dấu hiệu thỏa hiệp!

Hắn cố nén nụ cười, cố gắng duy trì vẻ trang trọng và thần bí của một "người dẫn đường", tiến lên một bước, ngữ khí mang theo sự hưng phấn không thể che giấu:

"Lựa chọn sáng suốt, thưa ngài Ngu Hạnh! Ngươi sẽ cảm thấy may mắn vì quyết định của ngày hôm nay! Hoan nghênh... Bước vào thế giới chân thật!"

Hắn dang rộng hai cánh tay, dường như muốn ôm Ngu Hạnh, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại, chỉ vỗ mạnh vào vai Ngu Hạnh, cảm giác từ bàn tay hắn lạnh buốt như xúc tu.

"Đã ngươi đã làm ra lựa chọn," Ewen thu tay lại, nụ cười trên mặt trở nên quỷ dị và thâm thúy. "Vậy thì, đã đến lúc để ngươi mở mang kiến thức về 'Vòng tròn' chân chính của chúng ta. Đồng thời, ngươi cũng phải trả một chút thành ý để đồng hành cùng Mật Giáo."

Ngu Hạnh: "Ồ? Ngươi là nói ngay bây giờ sao? Ta cần phải trả giá thứ gì?"

"Đừng vội, ngươi sẽ sớm biết thôi. Hiện tại, hãy đi theo ta." Ewen quay người, ánh mắt lướt qua khung cảnh đường phố xám xịt bên ngoài cửa sổ, rồi không thèm bận tâm, đi về phía một khung vẽ bị tấm vải trắng dày che phủ hoàn toàn, đặt trong góc phòng.

Khung vẽ ấy trước đó không hề thu hút sự chú ý, bởi thứ này thực tế quá phổ biến trong phòng vẽ. Nhưng giờ phút này, dưới bước chân của Ewen, nó lại dường như phát ra một lực hấp dẫn vô hình, đáng sợ.

Ewen dừng lại trước khung vẽ bị tấm vải trắng che phủ: "Để ta cho ngươi thấy ân huệ của chủ ta..."

Hắn vươn tay, đầu ngón tay mang theo sự run rẩy gần như thành kính, nắm lấy một góc tấm vải.

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi những áng văn được thăng hoa.