Sắc trời chạng vạng tối buông xuống nhanh hơn mọi ngày, những tầng mây xám trắng dường như sà xuống ngay trên nóc nhà thị trấn Yorikov.

Ngu Hạnh một lần nữa bước vào đại lộ Chuông Gió, đi về phía tiệm bánh mì mang tên "Bếp Ngọt Bà Trân Châu".

Lúc này, thị trấn Yorikov đang bị bao phủ bởi một sự tĩnh lặng bất thường. Tuy nhiên, trên đường phố, ngoại trừ những lính thủ vệ tuần tra, vẫn có vài người đi đường vội vã xuất hiện.

Họ phần lớn mặc quần áo quản gia, người hầu hoặc vải thô giá rẻ. Sau hai ngày mưa lớn hỗn loạn không thể ra ngoài, và gần hai ngày điều tra, dọn dẹp, nhiều người đã cạn kiệt lương thực dự trữ.

Dưới sự phù hộ của Mẫu Thần Bội Thu, dân chúng thị trấn Yorikov thiếu thốn đủ thứ, chỉ duy nhất không phải là thiếu thốn lương thực. Người dân khu nghèo ăn không đủ no, nguyên nhân sâu xa hơn là vì nghèo đói, là không có tiền mua, chứ không phải không có để mua.

Giáo hội đương nhiên đã sắp xếp viện trợ lương thực trong thời gian thảm họa. Nhưng đối với rất nhiều người, một hai ngày viện trợ cũng chẳng có tác dụng gì. Kẻ có tiền phải lo gánh vác ăn uống cho tất cả người hầu trong nhà, lại còn phải giữ thể diện và sự tinh tế, thì lương thực cứu tế tạm thời sao có thể đáp ứng?

Còn người dân khu nghèo, ban đầu họ thực sự vui mừng khi nhận được lương thực cứu tế từ Giáo hội, nhưng đi kèm với đó là nỗi sợ hãi.

Thời gian như thế này không thể kéo dài.

Nếu không, nhà máy ngừng hoạt động, họ mất đi công việc tạm đủ để không chết đói, thì tương lai phải làm sao?

Các lão gia, phu nhân không còn mang quần áo bẩn cho họ giặt nữa, thì họ có thể sống bằng gì?

Vì vậy, dù biết đường đi vẫn còn nguy hiểm, vẫn có người không thể chịu đựng được nữa, dù thế nào cũng muốn ra ngoài tìm hiểu tin tức, nắm bắt hiện trạng.

Giáo hội ngầm chấp nhận hành động của họ, vì Giáo hội hiểu được nỗi khó khăn đó và cũng không có thời gian để quản.

Dù sao, giới thượng tầng Giáo hội biết điều quan trọng nhất lúc này là gì: chỉ cần không thể ngăn chặn nghi thức cuối cùng của mật giáo, thì dù giàu có hay nghèo khó, sinh mệnh của tất cả mọi người sẽ kết thúc vào cùng một ngày.

Nhưng chuyện này, làm sao có thể nói thẳng với dân chúng trong thị trấn?

Một khi nói ra, chỉ có sự hoảng loạn chồng chất hoảng loạn, và còn tạo cơ hội cho mật giáo thừa nước đục thả câu.

Về việc tổ chức dân chúng rút lui, Giáo hội cũng đã sớm thử qua.

Hiệu quả không như mong đợi.

Một là tin tức về nghi thức cuối cùng đến quá muộn, đã bỏ lỡ thời gian rút lui tốt nhất. Hai là họ không thể nói thẳng về việc Thần quốc của Cổ Thần có thể giáng lâm và trực tiếp hủy diệt thế giới, nên một bộ phận người không nhận thức được mức độ nghiêm trọng, không muốn rời bỏ nhà cửa.

Lại còn có một bộ phận người là không có khả năng rời đi, họ không có chút tích lũy nào, bị bệnh nằm liệt giường, hoặc bị tàn tật, khó khăn trong việc đi lại. Người nhà của họ cũng từ chối bỏ rơi họ.

Trong số những người còn lại, ai muốn đi thì đã đi từ sớm ngay khi sự kiện quỷ dị vừa bùng phát. Kể cả có thể mang theo gia đình và người thân rời đi bây giờ, thì e rằng chưa kịp tìm được nơi an toàn, nghi thức cuối cùng đã kết thúc.

Nếu việc ngăn chặn thất bại, thì đi đâu cũng vậy.

Nếu có thể tổ chức thành công (việc di tản), tình hình ở thị trấn cũng không thể nào tồi tệ hơn hiện tại.

Sau nhiều mặt suy xét, Giáo hội Mẫu Thần chỉ có thể đưa ra lời kêu gọi dân chúng rời đi lánh nạn, nhưng không đủ sức để cưỡng chế thực hiện.

Giáo hội hiện tại đang thiếu nhân lực trầm trọng.

Dù sao, họ vẫn còn sắp xếp lính thủ vệ tiến hành tuần tra, ít nhiều có thể ngăn chặn những hiểm nguy nhắm vào người dân bình thường. Chờ đến tối, họ sẽ nghiêm cấm bất kỳ ai đi ra ngoài.

Ngu Hạnh lướt qua vài người dân thị trấn đang hoảng loạn. Những người đó nhận ra anh là điều tra viên, hầu như đều có ý định bắt chuyện với anh. Nhưng chưa kịp tiến lên, họ đã bị những thủ vệ gần đó nhắc nhở không nên làm phiền công việc của các điều tra viên.

Những người đó đành thất vọng rời đi.

Thực ra, Ngu Hạnh cũng không có công việc gì cần làm. Anh chỉ là nghe Tăng Lai và Carlos kêu đói, nên muốn đến tiệm bánh mì thử vận may, xem có mua được bữa tối không.

Tất cả các phòng ăn đều đã đóng cửa. Nếu không mua được bánh mì, đêm nay họ cũng sẽ phải chịu đói.

Ngay khi anh sắp đến tiệm bánh mì, một tràng tiếng xì xào bàn tán đầy kìm nén vọng đến từ góc phố phía trước, đồng thời nhanh chóng trở nên rõ ràng, chói tai.

"...Nghe, nghe nói chưa? Người trở về từ phía Tây nói..."

"Giáo hội... Đội ngũ của Giáo hội... Xong rồi!"

"Hubbert chấp sự và những người khác mình mẩy đầy máu... Rất nhiều người đã không trở về nữa..."

"Và cả nữ điều tra viên giỏi giang, đi cùng đội ngũ ấy... Cũng, cũng đã hy sinh rồi..."

"Thảm quá... Nghe nói họ đã gặp phải những quái vật không thể hình dung, rất nhiều người đã cùng quái vật đồng quy vu tận..."

"Chỉ có Đại chủ giáo bệ hạ và vài vị chấp sự mạnh nhất còn sống trở về..."

"Mẫu Thần ở trên... Đây chẳng lẽ là ngày tận thế sao?"

"Nhưng mà... Nghe nói bên mật giáo cũng không dễ chịu gì, tổn thất cũng thảm trọng không kém, Giáo hội đã phá hủy được một vài vật phẩm quan trọng của chúng..."

Vài ba câu nói rời rạc, như những mũi dùi băng giá, đâm thẳng vào tim mỗi người.

Chiến dịch phía Tây đã thất bại.

Gần như toàn quân bị tiêu diệt.

Nữ điều tra viên tài năng cũng "hy sinh".

Đủ loại lời đồn đại cứ thế lan truyền trong miệng những người dân còn sống sót ở thị trấn Yorikov, kéo theo là sự hoảng loạn và tuyệt vọng ngày càng lan rộng khắp nơi.

Ngu Hạnh vẫn không hề dừng bước, bởi lẽ những tin tức này đã chẳng còn mới mẻ với anh.

Chẳng bao lâu sau khi sự cố xảy ra �� phía Tây thị trấn, đã có những kẻ có ý đồ riêng mang tin tức này về. Sau đó, dáng vẻ của Đại chủ giáo cùng chấp sự Hubbert khi trở về cũng đã bị người ta trông thấy.

Không khác gì so với những lời đồn đại.

Thế là, tin tức liền bùng nổ.

Chỉ là vì phần lớn dân chúng trong thị trấn đều tự nhốt mình ở nhà, nên tin tức mới lan truyền tương đối chậm chạp. Hơn một tiếng trôi qua, vẫn có người khi nghe tin mà mơ màng mở to mắt, buông ra một tiếng "À" gần như run rẩy.

Đối với Ngu Hạnh, anh hiển nhiên biết được nhiều hơn. Khi Khúc Hàm Thanh cùng Carlos liên lạc bằng người giấy nhỏ, anh vẫn luôn ở bên cạnh Carlos.

Ít nhất, kế hoạch "tương kế tựu kế" lần này Carlos đã không giấu giếm anh. Bởi lẽ họ đã sớm biết chuyến đi phía Tây là một cuộc phục kích đã được tính toán trước, và Khúc Hàm Thanh khi theo dõi tình hình, cuối cùng chắc chắn sẽ bị Đại chủ giáo giả mạo tìm cơ hội thủ tiêu. Do đó, sau một cuộc thảo luận ngắn ngủi, họ đã đi đến một kế hoạch.

— Đó là phải khiến mật giáo nghĩ rằng cuộc phục kích đã thành công, buông lỏng cảnh giác, nhưng đồng thời không thể thực sự trơ mắt nhìn Giáo hội Mẫu Thần mất đi quá nhiều nhân lực như vậy.

Vậy thì hãy làm một màn "ve sầu thoát xác" vậy.

Biến hình người sống là một trong những màn ảo thuật kinh điển cực kỳ nổi tiếng của các Ma Thuật Sư, và Carlos cũng rất am hiểu.

Sau khi Khúc Hàm Thanh xác nhận danh sách nhân sự tham gia hành động vào đêm hôm trước, và Tăng Lai (người vẫn luôn giúp đỡ Giáo hội trong công việc) tìm ra hồ sơ tư liệu tương ứng, bí mật giao cho Carlos, vị Ma Thuật Sư vĩ đại liền dựa vào những thông tin trong hồ sơ đó, khẩn cấp chế tác từng con người giấy thế mạng.

Thật lòng mà nói, công việc này ngay cả Carlos cũng thấy rất khoa trương.

Nhưng hắn thích thử thách.

Có thể hoàn thành những chuyện không thể, đó mới là Ma Thuật Sư, phải không?

Những con người giấy này được kết nối với các chấp sự và lính thủ vệ. Một khi họ nhận đòn công kích chí mạng, năng lực của người giấy thế mạng sẽ kích hoạt, thay thế chủ thể chịu đòn tấn công nguy hiểm, và ngay khoảnh khắc đó cũng hoán đổi vị trí với chủ thể. Nói cách khác, ngay khi một lính thủ vệ sắp tử vong, trong hang động đã là một con người giấy nhỏ ngụy trang thành lính thủ vệ đó.

Con người giấy nhỏ sẽ vỡ vụn thành một đống "thi thể", vẫn giữ nguyên hình dạng của chủ thể. Ảo giác ma thuật này sẽ được duy trì trong một khoảng thời gian nhất định – do Carlos kiểm soát.

Còn các chủ thể đã thoát hiểm thì đều được dịch chuyển đến vị trí ban đầu mà những con người giấy nhỏ đang đợi.

Nghĩa địa ngoại ô.

Nơi đó khá hoang vu, ít người qua lại. Sau khi lão thủ mộ quái vật chết đi, ngay cả các mật giáo đồ cũng không rảnh mà để mắt tới.

Trước khi chuyến đi phía Tây bắt đầu, Tăng Lai đã mang tất cả người giấy nhỏ đi trước đến căn phòng nhỏ của lão thủ mộ trong nghĩa địa, chờ đợi "thương binh" đến.

Thật đúng lúc, để chữa trị vết nứt trên linh hồn của mình, Nhậm Nghĩa đã sưu tầm được rất nhiều tế phẩm có tác dụng trị liệu, vừa hay có thể phát huy tác dụng vào lúc này.

Thế nên, chiều nay Tăng Lai cũng đã đủ bận rộn.

Sau khi nói rõ tình hình hiện tại với các chấp sự và lính thủ vệ "sống lại", đồng thời yêu cầu họ tạm thời chưa trở về thị trấn, mà phải ẩn náu trong nghĩa địa một thời gian, Tăng Lai đã đói không chịu nổi, vừa xong việc liền kêu gào vì đói.

Ngu Hạnh vì thế liền ra ngoài mua bánh mì.

Anh đứng trước tiệm bánh mì, cảm nhận được có người bên trong.

Chuông đồng trên cửa vang lên, âm thanh trong buổi chạng vạng tối tĩnh mịch này nghe rõ ràng lạ thường, thậm chí có phần chói tai.

Bên trong cửa hàng vẫn sạch sẽ, gọn gàng như cũ, tủ kính bóng loáng sáng trưng. Chỉ là số lượng bánh mì và bánh ngọt trưng bày trong quầy kính đã ít đi rất nhiều, trông thật vắng vẻ. Hương thơm lúa mạch nồng nàn từng vương vấn, giờ đây cũng đã nhạt đi ít nhiều, dường như ngay cả men bánh cũng vì sợ hãi mà mất đi sức sống.

Bà lão Trân Châu vẫn đứng sau quầy, mái tóc bạc chải gọn gàng, chiếc tạp dề vẫn sạch sẽ tinh tươm. Nhưng khuôn mặt vốn hồng hào như quả táo của bà, giờ đây lại phủ một tầng ưu lo khó mà tan biến.

Nhìn thấy Ngu Hạnh bước vào, bà cố gắng nặn ra một nụ cười hiền hậu, nhưng nụ cười ấy trông có vẻ hơi miễn cưỡng, đôi mắt cong hình trăng lưỡi liềm cũng chứa đầy sự mỏi mệt và bất an.

"À, là ngài đấy à, chào buổi tối, thưa điều tra viên." Giọng bà vẫn ôn hòa như cũ, nhưng lại mang theo một tia run rẩy khó nhận ra, "Ngài cần gì ạ? Hôm nay... hôm nay chỉ còn chừng này thôi."

Bà chỉ tay vào vài loại bánh mì còn sót lại trong quầy, chủ yếu là loại bánh mì lúa mạch đen cơ bản nhất cùng một ít bánh mì tròn nhỏ. Những chiếc bánh ngọt tinh xảo, hấp dẫn ngày nào đã sớm không còn tăm hơi.

Ngu Hạnh lướt mắt qua quầy hàng trống trải, mỉm cười với bà lão hiền lành: "Được thôi, vậy số này tôi lấy hết, bạn bè tôi rất thích ăn."

Bà lão Trân Châu sững sờ một chút, rồi vội vàng gật đầu lia lịa: "Vâng, vâng ạ."

Bà chậm chạp dùng giấy dầu gói cẩn thận năm chiếc bánh mì tròn nhỏ cuối cùng. Lần này, bà không tặng thêm chiếc bánh quy hình nơ bướm màu vàng óng như mọi khi.

Tay bà khẽ run khi đưa gói giấy cho Ngu Hạnh.

"Nguyện... Nguyện Mẫu Thần phù hộ..." Bà theo thói quen định vẽ ký hiệu trước ngực, nhưng ngón tay vừa nâng lên lại vô lực buông xuống, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài gần như không nghe thấy, ánh mắt sợ hãi nhìn ra con đường u ám ngoài tiệm.

Ngu Hạnh nhận lấy gói giấy đã nhẹ đi nhiều phần, rồi trả tiền.

Ngay khi anh chuẩn bị quay người rời đi, một tràng tiếng ồn ào đầy kìm nén từ một nơi khác trên đường vọng tới, đồng thời nhanh chóng trở nên rõ ràng, chói tai.

"...Chết hết! Chết hết rồi! Ha ha ha! Bảo là đi tiêu diệt tà ác! Cuối cùng thì là đi chịu chết thôi!" Một giọng nam khàn khàn, đầy vẻ điên loạn rít lên trong bóng chiều.

Ngu Hạnh và bà lão Trân Châu đồng thời nhìn ra ngoài tiệm.

Chỉ thấy một người đàn ông trung niên với quần áo tinh xảo, nhưng giờ phút này đã lấm lem vết bẩn, tóc tai bù xù, đôi mắt đỏ ngầu, đang khoa tay múa chân lao ra giữa đường.

Trên mặt hắn, nước mắt hòa lẫn bùn đất chảy dài, vẻ mặt nhăn nhó, hiển nhiên tinh thần đã hoàn toàn sụp đổ.

"Các ngươi thấy chưa?! Ha! Giáo hội có mấy người trở về?! Đại chủ giáo ư?! Ha! Cũng chỉ có Đại chủ giáo cùng vài chấp sự còn sống trở về! Những người khác đã chết trong khu rừng phía Tây rồi! Ngay cả nữ điều tra viên rất tài năng kia cũng chết!" Hắn vung tay, chỉ về phía nhà thờ, giọng điệu đầy cuồng loạn lên án, "Bọn họ căn bản không thể bảo vệ chúng ta! Họ sẽ chỉ đẩy chúng ta đi chịu chết thôi!"

Hắn đột ngột quay người, đối mặt với những ô cửa sổ đóng chặt hai bên đường cùng những gương mặt kinh hãi tình cờ ló ra, gào thét:

"Họ nói gì mà bảo vệ Yorikov! Đánh rắm! Họ là vì quyền lực của chính mình! Họ sợ hãi! Sợ các Giáo hội chính thần khác tiến đến! Sợ Tứ Chức Nữ Thần, Lò Lửa và Công Tượng Thần, và cả... còn ai nữa chứ! Sợ họ đến để chia sẻ quyền lực! Vì vậy họ nhốt chúng ta vào cái lồng này! Dùng mạng của chúng ta để lấp những lỗ hổng mà họ đã tạo ra!"

Nếu là ngày thường, những lời lẽ ấy của hắn chắc chắn sẽ bị phản bác.

Trong thị trấn quả thực có những dấu vết tín ngưỡng các chính thần khác, trong trường đại học cũng có các chương trình học liên quan. Giáo hội Mẫu Thần Bội Thu cũng chưa từng cấm dân chúng lén lút tín ngưỡng – họ chỉ kiên quyết từ chối yêu cầu của các Giáo hội chính thần khác về việc thành lập nhà thờ và chia sẻ quyền quản lý tại đây.

Những tính toán chính trị ẩn chứa trong đó, nhiều người dân thị trấn không phải là không thể hoàn toàn hiểu được.

Nhưng hôm nay, không một ai phản bác nữa.

Đằng sau những ô cửa sổ hai bên đường phố, từ khe cửa hé mở, những gương mặt ban đầu mang vẻ chết lặng cùng một tia may mắn, giờ đây chỉ còn lại sự tái nhợt và tuyệt vọng càng thêm sâu sắc.

Tin tức đội quân phía Tây gần như toàn bộ bị tiêu diệt, như sợi rơm cuối cùng, đè sập tia hy vọng mong manh đang lung lay sắp đổ trong lòng rất nhiều người.

Họ im lặng nhìn tên điên kia phát cuồng trên đường, ánh mắt trống rỗng, dường như đang nhìn thấy số phận sắp đặt cho chính mình trên người hắn.

Bà lão Trân Châu trong tiệm, hai tay nắm chặt tạp dề, đôi môi run rẩy, không thốt nên lời nào, chỉ có những giọt nước mắt lặng lẽ trượt dài theo những nếp nhăn trên gương mặt.

Rất nhanh, hai tên lính thủ vệ của Giáo hội, thân mang khôi giáp, với vẻ mặt cũng nặng nề và mệt mỏi không kém, vội vàng chạy đến.

Họ cố gắng khống chế người đàn ông đang điên loạn kia.

"Cút đi! Lũ chó săn đao phủ các ngươi!" Người đàn ông ra sức giãy giụa, gào thét, đấm đá, "Mẫu Thần đã bỏ rơi chúng ta rồi! Các ngươi đều phải chết! Tất cả mọi người sẽ chết!"

Các lính thủ vệ không nói nhiều, chỉ im lặng và mạnh mẽ khống chế hắn, kéo hắn ra khỏi đường đi. Tiếng chửi rủa và kêu khóc của người đàn ông dần xa, cuối cùng biến mất vào sâu trong hoàng hôn.

Đường phố lại khôi phục yên tĩnh, nhưng sự tĩnh lặng này còn ngột ngạt hơn cả tiếng ồn ào trước đó.

Bà lão Trân Châu dường như bị rút cạn sức lực, co quắp dựa vào bên quầy hàng, sụt sịt khóc thút thít: "Tôi, tôi nhất định phải bán được một ít bánh mì... Nhưng tôi đã không còn nguyên liệu nữa rồi."

Bà ngẩng đầu nhìn Ngu Hạnh.

"Thưa điều tra viên, ngài nghĩ... chúng ta, thị trấn này, còn có hy vọng không?"

"Tại sao lại không có chứ?" Ngu Hạnh khẽ cong môi.

Bà lão Trân Châu ấp úng nói: "Tôi mơ thấy vài chuyện... Tôi cảm thấy những điều đó đều là thật..."

"Thế giới của chúng ta ngày mai sẽ bị hủy diệt, phải không?"

Bản dịch bạn vừa đọc thuộc về truyen.free, nơi ươm mầm những câu chuyện hấp dẫn.