Xe ngựa dừng lại sau một tiếng xóc nảy rất nhẹ. Người đánh xe nhanh nhẹn nhảy xuống, mở cửa cho ba người ngồi bên trong.

Ngu Hạnh dẫn đầu bước ra khỏi xe. Gió đêm se lạnh lướt nhẹ qua mặt, mang theo hơi ẩm đặc trưng của cây cỏ. Hắn ngẩng mắt nhìn lên, dù trong lòng đã có phần đoán trước, nhưng quy mô của cảnh tượng trước mắt vẫn khiến hắn nhíu mày.

Đây tuyệt đối không phải một "biệt thự" theo nghĩa thông thường.

Nó tọa lạc ở khu vực biên giới tương đối yên tĩnh của thị trấn, xung quanh là những mảng rừng rậm và đất hoang chưa được xử lý kỹ lưỡng, hiện lên đen kịt trong màn đêm, mang đến cho nơi đây một vẻ riêng tư gần như hoang dã. Chính vì thế, tòa kiến trúc này có thể tha hồ vươn rộng mà không gặp bất kỳ trở ngại nào – hàng rào sắt cao vút bao quanh một khu đất rộng lớn. Xuyên qua kẽ hở, có thể nhìn thấy hình dáng của tòa nhà chính sâu bên trong: một công trình đồ sộ được xây bằng vật liệu đá màu ấm, với mái nhà dốc đứng, vô số ống khói và những cánh phụ cao thấp xen kẽ, đổ bóng u ám xuống một vùng rộng lớn dưới ánh trăng mờ nhạt.

Thà nói đây là một nơi ở, chi bằng nói nó là một trang viên tư nhân cỡ nhỏ, đầy đủ mọi công năng.

"Khó trách..." Ngu Hạnh thì thầm. Nhìn thấy quy mô đồ sộ của trang viên này, hắn lập tức hiểu ra một phần lối tư duy của Giáo sư Anthony.

Trong một không gian rộng lớn đến vậy, chỉ cần hai vợ chồng không phải l��c nào cũng kề cận bên nhau, thì việc che giấu một số bí mật thực sự là quá dễ dàng. Vô số phòng ốc, hành lang, những phòng khách nhỏ riêng biệt, thậm chí cả các sảnh phụ, tất cả đều trở thành bức bình phong tự nhiên cho những cuộc gặp gỡ riêng tư.

"Đồ sộ nhỉ?" Giọng Carlos vang lên bên cạnh. Rõ ràng anh ta không phải lần đầu đến đây, nên tỏ ra rất bình thản trước sự đồ sộ của nơi này, trêu chọc nói: "Lần đầu tiên tôi được Phu nhân Funell mời đến điều tra, chỉ để thăm dò bố cục từng gian phòng và những địa điểm 'hẹn hò' tiềm năng thôi, cũng tốn không ít công sức đấy."

Cô hầu gái Martha đã sốt ruột đứng đợi cạnh cánh cổng sắt lớn của trang viên đang hé mở một khe. Một nam bộc mặc bộ đồng phục cùng tông màu đang im lặng kéo cánh cổng sắt, mở rộng ra một khe đủ để ba người có thể đi song song.

Martha trên mặt tràn đầy lo lắng, nhưng nàng vẫn giữ được giáo dưỡng tốt đẹp. Chỉ dùng giọng gấp gáp nhưng vẫn lễ phép nói nhỏ: "Carlos tiên sinh, Ngu Hạnh tiên sinh, mời theo lối này, nhanh lên một chút, tôi lo phu nhân..."

"Dẫn đường đi." Ngu Hạnh thu lại ánh mắt dò xét trang viên, ra hiệu Martha tiến lên.

Martha lập tức quay người, gần như chạy nhanh dọc theo một con đường lát đá rộng lớn, hai bên được điểm xuyết bởi những bụi cây thấp, tiến về phía tòa nhà chính.

Carlos và Ngu Hạnh sải bước dài, dễ dàng theo kịp bước chân của nàng.

"Đây là do Phu nhân Funell dùng của hồi môn cha nàng cho mà mua khi bà ấy kết hôn," Carlos vừa đi vừa không quên bổ sung thông tin bối cảnh cho Ngu Hạnh. Giọng anh ta không nhanh, nhưng vẫn rõ ràng lọt vào tai Ngu Hạnh, "Chủ nhân đời trước của trang viên này là một lão quý tộc gia tộc đã sớm suy tàn. Sau khi ông ta qua đời, đám hậu duệ không đủ khả năng chi trả phí duy trì căn nhà lớn đến vậy, đành phải rao bán, rồi cả nhà chuyển đến thị trấn khác để mưu sinh. Gia đình Funell lúc đó đang muốn mua một cơ nghiệp đồ sộ tại thị trấn công nghiệp mới nổi này, hai bên gặp nhau như duyên trời định."

"À." Ngu Hạnh gật đầu.

Hắn quả thực biết rằng Funell có tài sản thuộc hàng "khủng" tại thị trấn này. Nếu không đ�� giàu có, dù làm ăn tốt đến mấy, bà ấy cũng không thể đạt được vị thế mà đến cả những phú ông bản địa lâu năm cũng phải nể nang ba phần chỉ trong vỏn vẹn tám năm ngắn ngủi. Chẳng phải ngay cả Ewen, người được quý tộc tài trợ ở ngoài cuộc triển lãm tranh, cũng phải tỏ ra khách sáo với Funell đó sao?

Martha cảm thấy hơi khó chịu khi hai vị điều tra viên kia thản nhiên bàn luận về nguồn gốc của trang viên, nàng cho rằng hai vị tiên sinh này vẫn chưa thực sự đặt mức độ nghiêm trọng của tình hình vào mắt.

Tuy nhiên, dù sao, họ đã đến là tốt rồi!

Ba người rất nhanh tiếp cận tòa nhà chính.

Cánh cửa gỗ đôi to lớn mở rộng, để lộ ánh đèn ấm áp bên trong, nhưng dường như lại mang theo một vẻ khẩn trương.

Sảnh chính rộng rãi đến mức đủ để tổ chức một vũ hội nhỏ. Sàn nhà lát đá cẩm thạch sáng bóng như gương, trên vòm trần treo chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy. Chỉ là lúc này, không gian tráng lệ ấy lại tràn ngập một sự kiềm chế vô hình.

Tiếng cãi vã mơ hồ từ trên lầu truyền xuống, xen lẫn tiếng nức nở kìm nén của phụ nữ và tiếng cãi lại đầy vẻ xấu hổ xen lẫn giận dữ của người đàn ông.

Martha tái mặt. Nàng quay đầu nhìn Carlos và Ngu Hạnh một cái, ánh mắt chứa đầy vẻ cầu khẩn, gần như muốn tuôn trào ra. Sau đó, nàng không chút do dự dẫn họ bước lên cầu thang hình vòng cung trải thảm dày, nhanh chóng tiến về phía nơi phát ra tiếng động.

Martha dẫn Ngu Hạnh và Carlos thẳng vào một phòng khách nhỏ được trang hoàng xa hoa trên tầng hai.

Cửa khép hờ, và tiếng tranh cãi kịch liệt phát ra từ chính căn phòng này. Mấy người nam bộc, hầu gái đứng ở cửa, rõ ràng là họ không được phép can thiệp vào chuyện riêng tư của chủ nhà, nhưng vẫn phải đảm bảo an toàn cho họ. Nhìn thấy Martha dẫn người đến, họ đồng loạt lộ vẻ nhẹ nhõm, rồi nghiêng người nhường lối cho ba người đi vào.

Martha đẩy cửa ra, cảnh tượng trong phòng lập tức lọt vào tầm mắt của Ngu Hạnh.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của hắn là một người phụ nữ trẻ đang co mình trong góc tối, cạnh tấm màn nhung thiên nga dày. Tiếng nức nở không ngừng kia không phải của Phu nhân Funell, mà là của cô ấy.

Cô ta mặc một chiếc váy liền màu đen không mấy nổi bật, mái tóc xoăn màu nâu dài đến eo xõa xuống như rong biển, che khuất một phần gương mặt. Lúc này, cô vẫn úp mặt khóc thút thít, đôi vai gầy run lên khe khẽ, tràn đầy sự bất lực và xấu hổ.

Nghe thấy động tĩnh ở cửa, cô ngẩng đầu, lộ ra khuôn mặt thanh tú, được điểm trang nhẹ nhàng. Đôi mắt hổ phách to tròn đẫm lệ, tràn ngập sự khó xử. Nhìn thấy Martha dẫn theo hai người đàn ông lạ mặt tiến vào, cô giống như một con thú nhỏ bị hoảng sợ, lại rụt mình lùi lại, gần như muốn vùi mình vào trong tấm màn.

Đây chính là nữ sinh Sarah Jones.

Vẻ ngoài của cô, quả thực khác xa với hình dung về một "tình phụ" trong suy nghĩ thông thường của mọi người, mà giống một cô gái trẻ tuổi chưa từng trải, sau khi mắc lỗi thì không biết phải làm sao – nếu chỉ nhìn vẻ bề ngoài để đánh giá.

Tuy nhiên, cô ta vẫn chưa phải là tâm điểm của căn phòng. Ngu Hạnh chỉ liếc nhìn cô một cái rồi chuyển ánh mắt sang nơi khác.

Người đàn ông đứng giữa phòng khách, mới là nguồn cơn của bầu không khí căng thẳng này.

Trông ông ta ngoài bốn mươi, khuôn mặt nhã nhặn, đeo kính gọng vàng. Vì không để râu nên trông trẻ hơn tuổi thật một chút. Đó chính là Giáo sư Anthony, Ngu Hạnh đã từng nhìn thấy ảnh của ông ta trên tường ở Đại học Yorikov.

Nhưng giờ phút này, vẻ nho nhã thường ngày của ông ta đã biến mất không còn chút nào. Khuôn mặt tái nhợt như tờ giấy, lồng ngực phập phồng dữ dội, ánh mắt vừa hỗn loạn vừa kích động.

Điều gây sốc nhất là tay phải ông ta đang nắm chặt một con dao bạc nhỏ, lưỡi dao dính máu tươi, đang chậm rãi nhỏ giọt xuống tấm thảm Ba Tư đắt tiền dưới chân, loang lổ thành một vệt đỏ sẫm nhỏ.

Còn Phu nhân Funell thì ngồi thẳng tắp trên chiếc ghế bành có lưng tựa cao ở một góc khác của căn phòng.

Bà vẫn mặc chiếc váy lụa màu xanh lá cây đắt giá, khiến làn da nàng càng thêm trắng nõn. Nhưng giờ phút này, trên gương mặt được chăm sóc kỹ lưỡng kia lại không còn chút huyết sắc nào, môi mím chặt, ánh mắt lạnh như băng giá ở Siberia. Tư thế ngồi của nàng thẳng tắp, cao ngạo, hệt như một nữ vương đang phán xét tội nhân.

"Trời ạ!" Martha nhìn thấy con dao trong tay Anthony và vết máu, sợ hãi kêu lên. Nàng ngay lập tức lao đến bên cạnh nữ chủ nhân của mình, lo lắng kiểm tra xem bà có bị thương không.

Phu nhân Funell đưa tay, chặn động tác của Martha. Giọng nói bà lạnh lùng hệt như ánh mắt của bà, mang theo sự mỉa mai không hề che giấu: "Đây không phải máu của tôi."

Ánh mắt bà sắc lạnh như băng, hướng về phía Anthony đang đứng ở giữa phòng: "Là Giáo sư Anthony của chúng ta, để chứng minh cái sự 'trong sạch' nực cười của mình, đã không chỉ thề thốt mà còn rút dao tự làm mình bị thương. Cứ như thể tự làm mình bị thương là có thể thay đổi sự thật rằng hắn đã mang tình phụ vào tận phòng ngủ của chúng ta và bị tôi phát hiện vậy –"

Bà cố ý dừng một chút, ánh mắt lướt qua Sarah đang run rẩy co ro trong góc, cười khẩy một tiếng: "– Không thấy sao? Ngay cả cô Sarah đây cũng đã không còn mặt mũi nào rồi, xấu hổ đến mức chỉ biết trốn trong góc mà khóc thôi."

"Em!" Anthony bị những lời của Funell kích động đến mức cầm dao run cả tay. Nhưng ông ta cũng nhận ra hai người lạ vừa bước vào phòng. Ông ta hít sâu một hơi, nhìn về phía những vị khách không mời, trên mặt hiện rõ sự pha trộn giữa phẫn nộ, khó xử và một tia cảnh giác: "Hai vị này là ai?"

Lời chất vấn của ông ta phá vỡ cục diện giằng co ban đầu trong phòng, cũng khiến sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào Ngu Hạnh và Carlos.

Nhưng thành thật mà nói, cảnh tượng trước mắt dù tràn ngập căng thẳng và sự thù địch, nhưng so với tình huống "thấy máu ăn thua" mà Ngu Hạnh và Carlos dự đoán thì vẫn "ôn hòa" hơn nhiều. Trước khi vào, họ thậm chí đã chuẩn bị tinh thần để thấy Funell hoặc Anthony nằm gục trên đất, còn trang viên thì lâm vào hỗn loạn hoàn toàn. Dù sao đã rối beng cả lên rồi, cứ thế mà xông vào thôi. Có lẽ nhờ vậy mà còn có thể đục nước béo cò, thăm dò được thêm những thông tin sâu xa hơn.

Carlos tiến lên một bước, trên mặt nở nụ cười không chê vào đâu được, cùng nụ cười có chút xa cách nhưng đầy tính chuyên nghiệp. Anh ta ung dung tự giới thiệu: "Chào buổi tối, Giáo sư Anthony. Tôi là Carlos, một thám tử. Rất tiếc phải gặp ngài lần đầu trong hoàn cảnh này."

Ánh mắt anh ta đầy ẩn ý lướt qua con dao nhỏ vẫn còn đang nhỏ máu trong tay đối phương.

Nghe được hai chữ "thám tử", đặc biệt là khi liên tưởng đến lời tố cáo trước đó của Funell, cơ mặt Anthony đột nhiên run lên. Sự thù địch gần như hóa thành thực thể. Ánh mắt ông ta gắt gao nhìn chằm chằm chiếc túi giấy da trâu trông có vẻ bình thường trong tay Carlos. Có lẽ vì nhận ra bên trong phần lớn là những vật chứng, chân ông ta vô thức dịch chuyển nửa bước về phía trước, dường như có xung động muốn giật lấy.

Carlos làm như không thấy động tác nhỏ đó của ông ta, tiếp tục dùng giọng điệu bình ổn nói thêm: "Và vị này là đồng nghiệp của tôi, tiên sinh Ngu Hạnh. Chúng tôi đều là điều tra viên đến từ Lý Tưởng quốc."

Cụm từ "điều tra viên của Lý Tưởng quốc" như có ma lực, ngay lập tức khiến Anthony sững sờ.

Ông ta cứng người lại, sự phẫn nộ và thù địch trên mặt rút đi như thủy triều, thay vào đó là một vẻ mặt phức tạp pha trộn giữa kinh hãi, kiêng dè và bất an. Ý nghĩ muốn giật lấy chứng cứ vừa rồi hoàn toàn tan biến, bàn tay cầm dao của ông ta run rẩy dữ dội hơn.

Phu nhân Funell thấy thế, cuối cùng cũng chậm rãi nhếch mép cười. Vẻ mặt lạnh như băng tan chảy đôi chút, bà lấy lại được vẻ ưu nhã và thong dong của một quý phu nhân thượng lưu.

Bà đứng dậy, chậm rãi bước đến bên cạnh Carlos và Ngu Hạnh, khẽ gật đầu: "Vô cùng cảm ơn hai vị đã không ngại đêm khuya mà vẫn đến đây vì tôi."

Sau đó, bà quay sang Anthony đang tái mặt, giọng bà trở lại bình tĩnh, nhưng mang theo sự quyết liệt không thể nghi ngờ:

"Anthony, bỏ cái màn kịch đáng thương của ông đi. Tôi đã nắm giữ bằng chứng xác thực rồi. Màn trình diễn của ông lúc này, dù là thề thốt hay tự làm mình bị thương, đều không có ý nghĩa gì, chỉ khiến ông trông càng thêm... nực cười mà thôi."

Anthony lảo đảo, dường như bị rút cạn toàn bộ sức lực.

"Bịch" một tiếng, con dao nhỏ dính máu cuối cùng cũng tuột khỏi bàn tay run rẩy của ông ta, rơi xuống tấm thảm và phát ra tiếng động trầm đục.

Ông ta chán nản cúi đầu, giọng khô khốc, khản đặc: "... Được thôi, tôi thừa nhận. Là tôi... có lỗi với em, Funell."

Trong mắt ông ta ánh lên một tia cầu xin: "Nhưng mà... Em cầu xin em, đừng để bê bối này lan truyền ra ngoài. Chuyện này không chỉ liên quan đến danh dự của tôi, mà còn khiến em trở thành trò cười trong mắt người khác! Chúng ta... chúng ta có thể giải quyết riêng..."

Funell không lập tức trả lời, chỉ dùng đôi mắt lạnh lùng như nhìn thấu mọi thứ chăm chú nhìn ông ta, sự im lặng nặng nề như một áp lực vô hình.

Trong sự im lặng đến nghẹt thở ấy, Anthony như vớ được cọng rơm cuối cùng, vội vàng cam đoan: "Tôi chỉ yêu em, Funell! Tôi thề! Tôi có thể ngay lập tức cắt đứt quan hệ với Sarah, buộc cô ta nghỉ học, từ nay biến mất! Chỉ cần... chỉ cần em không để tôi mất đi chức vị giáo sư, sau này tôi nhất định sẽ an phận thủ thường, trở thành một "người chồng kiểu mẫu" khiến em hài lòng, có thể giúp em giữ thể diện trên các buổi giao tế!"

Lời lẽ lần này của ông ta, nóng lòng phủi sạch quan hệ, thậm chí không tiếc hy sinh tiền đồ của Sarah, khiến tiếng nức nở trong góc dừng lại.

Sarah, người ban đầu đang co ro trong góc, chậm rãi ngẩng đầu, không nói gì nhìn chằm chằm người đàn ông này. Sau đó, cô ta đột nhiên xông tới, trước khi Anthony kịp phản ứng, cô ta giơ tay lên, dùng hết sức bình sinh, giáng thẳng một cái tát tr���i giáng vào mặt Anthony!

Tiếng tát giòn tan vang vọng khắp phòng.

Anthony bị đánh đến quay phắt đầu sang một bên, trên mặt lập tức hiện rõ năm dấu ngón tay. Ông ta nghiến răng, vậy mà nhịn xuống, dường như còn định nói gì đó để an ủi hoặc đe dọa Sarah.

Tuy nhiên, có lẽ vì cảm xúc quá mức kích động, ngay giây tiếp theo, cơ thể Sarah đột nhiên cứng đờ. Khuôn mặt cô bị sự thống khổ tột cùng bao trùm, đôi mắt kinh hoàng trợn trừng, hai tay ôm chặt lấy ngực, như thể có một vật vô hình đang đè nén lồng ngực cô. Hô hấp của cô trở nên cực kỳ khó khăn, phát ra những tiếng "Ôi... ôi..." chói tai như tiếng ống bễ cũ nát, sắc mặt nhanh chóng từ hồng hào chuyển sang tím xanh đáng sợ.

"Sarah?!" Anthony kinh ngạc nhìn cô.

Nhưng Sarah đã không thể đáp lại.

Cơ thể cô run rẩy dữ dội hai lần, sau đó đổ sụp xuống như một con rối đứt dây, "Rầm" một tiếng ngã phịch xuống thảm, tứ chi hơi co giật.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh, căn phòng khách chìm vào sự im lặng chết chóc, sau đó là tiếng ồn ào của đám người hầu từ ngoài cửa.

Vẻ thong dong trên mặt phu nhân Funell biến mất, thay vào đó là một tia kinh ngạc. Martha hầu gái sợ hãi bịt miệng lại, còn Giáo sư Anthony thì ngây người tại chỗ, hai giây sau mới hoàn hồn, vội vàng lao đến xem xét tình trạng của Sarah: "Em làm sao vậy?! Sarah! Sarah!"

Ngu Hạnh và Carlos liếc nhìn nhau.

Thôi được, rốt cuộc thì mọi chuyện cũng đã loạn thành một mớ bòng bong.

"Anthony, chẳng lẽ ông không biết cô tình nhân của mình có tiền sử bệnh tim hay sao?!" Giữa mớ hỗn độn, phu nhân Funell day thái dương, thở dài thật sâu rồi nói với Martha: "Mau gọi bác sĩ gia đình của chúng ta đến. Phải nhanh."

Bà nhìn người phụ nữ mặc váy đen nằm trên đất, ánh mắt sắc lạnh như băng nhưng lại lộ ra một tia nhân từ: "Không thể để có người xảy ra chuyện trong trang viên của tôi được. Còn ông nữa, Anthony, hãy băng bó kỹ vết thương không mấy vẻ vang của ông đi, rồi chúng ta sẽ nói chuyện khác."

Truyen.free hân hạnh mang đến cho bạn đọc bản văn đã được trau chuốt này.