Không lâu sau, bác sĩ gia đình đang có mặt tại trang viên đã được gọi khẩn cấp để cấp cứu Sarah đang nằm bất tỉnh trên đất. Chẩn đoán sơ bộ cho thấy đây là phản ứng căng thẳng cấp tính do cảm xúc quá kích động, kèm theo chứng ức chế hô hấp và hôn mê ngắn ngủi. May mắn là chưa gây ra tổn thương vĩnh viễn.

Sau khi tiêm cho cô một liều thuốc an thần, bác sĩ xác nhận cô đã qua cơn nguy kịch, chỉ cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Ngay sau đó, bà Funell ra hiệu cho ông đi băng bó vết thương do Anthony tự gây ra trên cánh tay mình.

Giờ phút này, Sarah đã được đưa lên lầu hai, nằm trong một căn phòng khách yên tĩnh trên chiếc giường lớn mềm mại. Sắc mặt cô vẫn tái nhợt, hơi thở yếu ớt nhưng đều đặn. Hiển nhiên, thuốc đã phát huy tác dụng, khiến cô chìm vào giấc ngủ say.

Carlos ở lại phòng khách nhỏ, bầu bạn với bà Funell. Ánh mắt anh lướt qua bà Funell, không khỏi cảm thán. Dù vừa trải qua biến cố hỗn loạn, bà vẫn đẹp đến ngỡ ngàng, đặc biệt là chiếc váy xanh biếc như hồ nước tĩnh lặng, phủ lên ghế, khiến chiếc cổ trần trắng ngần của bà càng thêm thon dài, nổi bật. Sắc mặt bà hơi tái hơn thường ngày, nhưng nét tái nhợt ấy lại làm dịu đi vẻ quý phái, thay vào đó là một vẻ mong manh tinh tế, khiến bà trông cuốn hút hơn bao giờ hết.

"Cảm ơn ngài, tôi không sao, thưa ông Carlos." Bà Funell mở lời, giọng bà như lụa thấm nước đá, vừa vặn mang theo vẻ mệt mỏi của một nạn nhân, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh không thể lay chuyển. "Thật xấu hổ khi để ngài phải chứng kiến cảnh tượng khó chịu này."

"Phu nhân khách sáo quá rồi. Đây là chức trách của tôi, nghề thám tử của tôi rất coi trọng dịch vụ hậu mãi." Carlos mỉm cười. "Có thể chia sẻ nỗi lo với một quý cô xinh đẹp như ngài là vinh hạnh của tôi, chỉ là tôi cũng không ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức này."

Nghe anh nói, bà Funell khẽ nhếch một nụ cười cực nhạt nơi khóe môi, mang theo chút tự giễu, như thể đang chế nhạo khổ nhục kế vụng về của Anthony, lại như đang cảm thán cảnh ngộ hoang đường này. Bà không nói thêm gì, mà một lần nữa nhìn về phía Carlos, đôi mắt sâu thẳm dường như vì sự giúp đỡ hôm nay mà dâng lên chút cảm giác ỷ lại vượt ngoài phép tắc xã giao, nhẹ nhàng ngắm nhìn anh.

Carlos nhíu mày: "Funell phu nhân?"

Bà Funell thu lại ánh mắt.

Một lát sau, bà bỗng nhiên đứng dậy một cách tao nhã, vạt váy lướt qua mặt ghế không hề gây tiếng động. "Chỉ nói lời cảm ơn thôi, thật sự không đủ để bày tỏ lòng biết ơn của tôi."

Giọng bà Funell ôn hòa, nhưng mang theo ý vị không thể từ chối: "Xin cho phép tôi tự tay pha cho ngài một ly hồng trà. Tôi có cất gi��� một ít trân phẩm từ phương Đông, hương thơm rất đặc biệt, có lẽ có thể phần nào xua đi cái sự... không vui đêm nay."

Nói rồi, bà chầm chậm bước về phía quầy trà gỗ lim tinh xảo ở một góc phòng.

Trong lúc Carlos đang trò chuyện với bà Funell, Ngu Hạnh lặng lẽ rời khỏi phòng khách, men theo hành lang trải thảm dày, đến trước cửa phòng khách nơi Sarah đang nghỉ ngơi. Anh nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Trong phòng chỉ có một ngọn đèn nhỏ trên tủ đầu giường tỏa ánh sáng lờ mờ, những tia sáng yếu ớt ấy khắc họa nét mặt Sarah đang ngủ yên và những vật trang trí sang trọng nhưng lạnh lẽo trong căn phòng.

Một hầu gái trẻ đang khoanh tay đứng bên giường, phụ trách chăm sóc Sarah. Thấy Ngu Hạnh bước vào, cô cúi người chào nhẹ.

Ngu Hạnh đi đến bên giường, ngồi xuống chiếc ghế bành có tay vịn mà bác sĩ gia đình vừa ngồi. Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt Sarah, bình tĩnh quan sát. Cô quả thực rất trẻ trung, ngay cả trong giấc ngủ mê, đôi lông mày cô dường như cũng vương chút u buồn và kinh sợ khó tan.

"Trước kia ở trang viên, cô đã từng gặp vị tiểu thư này chưa?" Ngu Hạnh mở lời, giọng anh khẽ khàng, đủ để không đánh thức người trên giường, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào Sarah, như thể đang độc thoại.

Cô hầu gái sững người một chút, rồi cung kính đáp khẽ: "Thưa tiên sinh, chưa ạ. Hôm nay là lần đầu tiên tôi nhìn thấy vị... tiểu thư Sarah này. Trước đây, ông Anthony chưa từng đưa cô ấy về đây." Cô ngừng lại, dường như cảm thấy lời mình chưa đủ chặt chẽ, rồi thận trọng bổ sung thêm một câu: "Đương nhiên, trừ khi... ông Anthony che giấu quá kỹ, đến mức chúng tôi không thể nào phát hiện ra."

Ngu Hạnh khẽ gật đầu, gần như không thể nhận ra, ra hiệu đã hiểu, giọng điệu bình thản: "Tạm thời không cần chăm sóc ở đây nữa, cô ra ngoài đi, khép cửa lại giúp tôi."

"Vâng, thưa tiên sinh." Cô hầu gái không chút do dự, cung kính đáp lời, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng, nhẹ nhàng đóng cửa lại.

"Cạch."

Sau tiếng "cạch" nhỏ của ổ khóa, căn phòng hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng thở yếu ớt và đều đặn của Sarah, cùng hơi thở gần như không tồn tại của Ngu Hạnh.

Căn phòng chìm vào sự tĩnh lặng cô đặc trong chốc lát.

Ánh mắt Ngu Hạnh vẫn dán vào khuôn mặt Sarah. Bỗng anh mở miệng, giọng nói bình ổn và rõ ràng, phá vỡ sự tĩnh mịch đang bao trùm căn phòng: "Tôi biết cô đã tỉnh. Ở đây không có người khác, cô có thể mở mắt ra."

Lời anh nói như hòn đá ném vào hồ nước tĩnh lặng. Một giây, hai giây... Một giọt nước mắt trong suốt, không báo trước, lăn dài từ khóe mắt đang nhắm chặt của Sarah, nhanh chóng thấm vào tóc mai và chiếc gối mềm mại. Ngay sau đó, hàng mi dài của cô run rẩy vài lần, cuối cùng chậm rãi mở ra.

Trong đôi mắt màu hổ phách ấy, không còn vẻ xấu hổ như khi ở phòng khách trước đó, thay vào đó là một ánh mắt thâm trầm, pha lẫn đau thương, hoảng sợ và sự thận trọng tột độ. Cô nhìn Ngu Hạnh, đôi môi mím chặt, không nói một lời.

Ngu Hạnh quan sát sắc mặt cô, thân thể hơi nghiêng về phía trước, giọng anh chậm rãi hơn, nhưng mang theo một sức dẫn dắt không thể chối từ: "Cô trông... dường như không phải vì chuyện tình vụng trộm bị phát hiện mà khóc. Có thể nói cho tôi biết không? Những giọt nước mắt hiện giờ của cô, và cả tiếng nức nở trong góc trước đó, rốt cuộc là vì điều gì?"

Sarah vẫn trầm mặc như trước, chỉ có thêm một giọt nước mắt không thể kìm nén tràn ra khỏi khóe mắt, lăn dài trên gò má tái nhợt, để lại một vệt ẩm ướt, lạnh lẽo. Ánh mắt cô giằng co, dường như có ngàn vạn lời muốn nói mắc kẹt nơi cổ họng, bị một gông xiềng vô hình giam hãm.

Ngu Hạnh thấy thế, khẽ nhếch môi tạo thành một nụ cười cực nhạt. Anh hạ giọng, như thể đang chia sẻ một bí mật, đầu lưỡi đỏ ửng thoắt ẩn thoắt hiện, mang theo một sức mê hoặc kỳ lạ, khiến người ta không tự chủ muốn tin tưởng: "Tôi và bà Funell không phải cùng một phe đâu. Nếu cô có điều gì muốn nói ra, bây giờ có lẽ là cơ hội cuối cùng đấy."

"Nói cho tôi đi, dù sao mọi chuyện cũng không thể tệ hơn được nữa, phải không?"

Đồng tử Sarah bỗng co rút, thân thể cô run lên bần bật, rồi chật vật dùng cánh tay chống đỡ, rướn nửa người trên về phía Ngu Hạnh. Môi cô run rẩy dữ dội, như thể dốc hết sức lực toàn thân muốn phát ra âm thanh, nhưng cổ họng chỉ thốt ra vài âm gió vụn vặt, vô nghĩa. Cuối cùng, cô tuyệt vọng nhắm mắt lại, dùng sức lắc đầu, đôi vai cô sụp xuống, như thể bị rút cạn toàn bộ sức lực.

Ngu Hạnh chợt hiểu ra: "Không thể nói ra sao? Có ai đó đã thực hiện cấm chế lên cô?"

Đối mặt vấn đề này, Sarah ngay cả hành động đơn giản như liên tục gật đầu cũng trở nên vô cùng khó khăn, như thể có một lực lượng vô hình đang cản trở cô. Nhưng đôi mắt cô ở ngay trước mặt lại rung động dữ dội vài lần, phản ứng sinh lý nhỏ bé ấy chính là một lời đáp vội vàng, không lời.

Quả nhiên. Ngu Hạnh thầm nghĩ.

Trên người cô gái này, anh hoàn toàn không cảm nhận được khí tức ô uế đặc trưng của mật giáo đồ. Cô cũng không có khí tức thanh sạch có phần cố ý như bà Funell, mà là sự hỗn tạp của một chút lực lượng nguyền rủa hỗn độn, cùng những cảm xúc tiêu cực vụn vặt thuộc về nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của chính cô. Cảm giác ấy ngược lại chân thực hơn nhiều.

Trước đó anh đã suy đoán rằng trong màn kịch vụng trộm vượt quá giới hạn này, ít nhất có một phe là mật giáo đồ, chọn thời điểm này để phá vỡ trật tự, nhằm gây ra hỗn loạn. Giờ đây xem ra, có lẽ có thể loại trừ nghi ngờ của Sarah trước đã.

Vậy thì, người phụ nữ trông như "tình nhân" này, có lẽ có thể mang đến cho anh một vài sự thật.

"Đừng sợ." Giọng Ngu Hạnh trầm xuống, mang theo sự trấn an.

Trong ánh mắt hoài nghi không ngớt của Sarah, vài nhánh cây quỷ dị hư vô, dường như được dệt từ bóng tối và ánh trăng, lặng lẽ hiện ra từ sau lưng Ngu Hạnh. Chúng uốn lượn, vũ điệu, mang theo vẻ đẹp phi nhân tính và khí tức đáng sợ. Ngu Hạnh khẽ động tâm niệm, đỉnh nhọn của những cành cây ấy liền trở nên tròn cùn, làm dịu đi tính công kích, như một ảo ảnh mờ ảo.

Dưới ánh nhìn kinh ngạc, thậm chí pha chút hoảng sợ của Sarah, đầu nhọn của những nhánh cây hư hóa ấy nhẹ nhàng, không chút trở ngại, thăm dò vào mi tâm cô.

Một kết nối vô hình xuất hiện giữa hai người.

"Hiện tại, cấm chế trong ý thức cô tạm thời mất hiệu lực." Giọng Ngu Hạnh trực tiếp vang lên sâu thẳm trong tâm trí Sarah, rõ ràng và trấn tĩnh. "Muốn nói gì, cô cứ nói thẳng trong đầu cho tôi biết."

Đầu dây bên kia của kết nối chìm vào sự im lặng hoàn toàn.

Qua ước chừng mười mấy giây, một giọng nữ tr��� tuổi, cực kỳ nhỏ, mang theo sự run rẩy, mới thận trọng len vào cảm giác của Ngu Hạnh:

"Thật... Thật sự có thể... nghe thấy tôi nói sao?" Trong giọng nói ấy tràn ngập sự cẩn trọng và mơ hồ, còn vương chút mong chờ.

"Có thể." Ngu Hạnh đáp lại ngắn gọn, dứt khoát.

Lời xác nhận đơn giản ấy trong khoảnh khắc đã đánh tan lý trí của Sarah, cảm xúc cô bỗng nhiên kích động, giọng nói trong ý thức vang lên cao vút, tràn ngập nỗi sợ hãi và vội vã khó tả:

"Chạy! Chạy mau!! Rời khỏi đây!"

Hầu như ngay khi cô thốt ra lời cảnh báo tuyệt vọng ấy —— "Ầm ầm!!!" Ngoài cửa sổ, một tiếng sấm chớp đột ngột nổ vang trời, vài tia chớp chói lòa nối tiếp nhau, như những con mãng xà trắng toát xé tan màn đêm nặng nề, trong chớp mắt soi sáng căn phòng khách u ám như ban ngày, rồi lại vụt tắt.

Sắp mưa rồi.

Ngu Hạnh nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi quay đầu nhìn Sarah: "Tỉnh táo lại, nói cho tôi biết, cô biết điều gì?"

Lồng ngực Sarah phập phồng dữ dội dưới lớp chăn, hiển nhiên lời nhắc nhở vừa rồi và ánh chớp ngoài cửa sổ đều khiến cô khó lòng bình tâm. Cô cố gắng bình phục hô hấp, giọng nói trong ý thức run rẩy:

"Tôi... Tôi không phải tình nhân của anh ta! Giáo sư Anthony căn bản không hề vượt quá giới hạn!"

Giọng cô vì kích động mà đứt quãng: "Chúng tôi... chúng tôi đang hợp tác! Hợp tác điều tra bà Funell!"

Khóe miệng Ngu Hạnh khẽ nhếch một nụ cười nhỏ bé, gần như không thể nhận ra, mang theo chút thích thú. Cuối cùng anh cũng đã bắt được cái đuôi của bà Funell.

Không ngắt lời, Ngu Hạnh chỉ thông qua kết nối tinh thần truyền đi một ý niệm ngắn gọn: "Nói tiếp."

Sarah hít sâu một hơi, sau khi bình tĩnh lại một chút, cô thật sự bắt đầu kể lại chuyện xưa đã chôn giấu bấy lâu của mình.

...

Anh trai của Sarah, Teite, trước đây cũng từng là một điều tra viên của Lý Tưởng quốc.

Năm năm trước, một vụ án ly kỳ đã thu hút sự chú ý của Teite: ở một thị trấn nhỏ xa xôi, trong vòng 6 tháng, tất cả trẻ sơ sinh đều chết non với hai đầu, không có ngoại lệ. Teite men theo manh mối truy lùng, cuối cùng đã khoanh vùng thị trấn Yorikov. Sau khi nói chuyện với Sarah khi ấy còn nhỏ tuổi, anh liền rời đi. Thế nhưng, chuyến đi này của anh như đá chìm đáy biển, bặt vô âm tín.

Sarah, khi ấy gần 14 tuổi, ngày đêm chờ đợi, nhưng cuối cùng chỉ nhận được khoản trợ cấp lạnh lẽo cùng một tờ thông báo "Hy sinh vì nhiệm vụ". Cái chết của anh trai trở thành vết thương không thể khép lại trong lòng cô, cũng gieo xuống một hạt giống báo thù và tìm kiếm sự thật.

Sau khi trưởng thành, Sarah với thành tích xuất sắc, dứt khoát đăng ký vào đại học ở thị trấn Yorikov, đến nơi anh trai cô biến mất lần cuối. Cô nhớ rằng trong sổ ghi chép điều tra của anh trai khi còn sống, từng nhắc đến một vị giáo sư lịch sử tên là Anthony, nên cô không chút do dự chọn khoa lịch sử, và bắt đầu vô tình hay cố ý quan sát Anthony.

Cô nhanh chóng phát hiện, vị giáo sư bề ngoài nho nhã này có hành vi khá bất thường: ông thường xuyên rơi vào trạng thái ngây dại kéo dài, ánh mắt trống rỗng; có khi lại lén lút tiến hành một vài hoạt động bí mật. Một khi có người đến gần, ông liền lập tức trở lại trạng thái bình thường, giả vờ như không có chuyện gì.

Một lần, Sarah rốt cuộc không kìm nén được, tìm cơ hội trực tiếp chất vấn Anthony, hỏi liệu có liên quan đến việc anh trai cô mất tích hay không. Vượt ngoài dự kiến của cô là, Anthony chẳng những không bối rối, ngược lại sau khi cẩn thận quan sát cô một lát, giọng ông run rẩy hỏi lại: "Cô... cô thật là em gái của Teite?"

Sau khi xác nhận thân phận của Sarah, Anthony dường như tìm được một cái hốc cây để thổ lộ bí mật, và nói thẳng ra sự thật kinh hoàng đã kìm nén trong lòng ông nhiều năm:

Năm năm trước, khi Teite điều tra vụ án song đầu chết non, một vài manh mối ban đầu quả thực từng chỉ thẳng đến Anthony và vợ ông, bà Funell. Anthony lúc đó vẫn tin tưởng vợ mình không chút nghi ngờ, cho rằng Teite oan uổng họ, nên có chút mâu thuẫn với vị điều tra viên này. Thế nhưng, các cuộc điều tra tiếp theo của Teite đã loại trừ nghi ngờ của Anthony, và anh trịnh trọng thông báo cho ông biết rằng vấn đề nằm ở bà Funell.

Anthony khó lòng tin được, hoàn toàn không thể chấp nhận kết luận này, cho đến khi Teite sắp đặt để Anthony tận mắt chứng kiến sự thật. Ông nhìn thấy bà Funell mặc bộ bào phục đen của mật giáo, chui vào một nhà máy nhỏ bị bỏ hoang. Bên trong, bà dùng tứ chi con người làm nguyên liệu, điều chế một loại dược tề tỏa ra khí tức bất tường.

Khoảnh khắc ấy, Anthony như bị sét đánh, tín ngưỡng và tình yêu đồng thời sụp đổ. Ông sợ hãi cầu xin Teite giúp đỡ. Teite bảo ông tạm thời ẩn nhẫn, giả vờ như không hay biết gì, chờ anh tiếp tục điều tra, thu thập đủ chứng cứ xác thực hơn, rồi sẽ một mẻ hốt gọn Funell, khi đó Anthony có thể thoát khỏi hiểm cảnh.

Nội tâm Anthony dày vò. Ông thật sự rất yêu vợ mình, nên dù đã chứng kiến cảnh tượng đen tối, ông vẫn từng đáng buồn ảo tưởng rằng Funell có lẽ chỉ là lầm đường lạc lối, vẫn có thể cứu vãn được. Thế nhưng, tia hy vọng mong manh ấy nhanh chóng bị hiện thực tàn khốc phá tan thành từng mảnh.

Khi Anthony đến khách sạn nơi Teite trú ngụ, định cùng anh thương lượng xem liệu có cách giải quyết nào ôn hòa hơn không, ông đã tận mắt chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng khó quên suốt đời: Teite đã chết.

Mà Funell, người vợ mà ông yêu... đang say sưa ngân nga một bài dân ca êm tai, tràn đầy phấn khởi phân chia thi thể. Bà thật sự quá chuyên chú, đến mức không để ý tới Anthony đang nín thở sau khe cửa.

Một con bướm màu xanh sẫm từ thi thể Teite bay đến đầu ngón tay Funell, bà Funell khẽ nhếch đôi môi đỏ xinh đẹp, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên cánh bướm.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, chúng tôi không ngừng nỗ lực mang đến trải nghiệm tốt nhất cho độc giả.