Cái chạm nhẹ tựa lông vũ khiến con ngươi Anthony co lại bằng mũi kim, khuôn mặt xinh đẹp của người vợ dường như hòa lẫn với quái vật.

Nỗi sợ hãi tột cùng bao trùm Anthony, hắn hoảng hốt bỏ chạy khỏi hiện trường, về đến nhà, cố gắng đóng vai một người chồng hoàn toàn không hay biết gì.

Từ ngày đó trở đi, hắn sống dưới một bóng đen khổng lồ, bắt đầu âm thầm điều tra bí mật của vợ mình – hắn nhất định phải biết địa vị của Funell trong mật giáo, phải đánh giá mức độ nguy hiểm của nàng, mới có thể nghĩ cách bảo vệ bản thân, có lẽ... cũng có thể đòi lại công bằng cho Teite.

Và cứ thế, hắn điều tra ròng rã bốn năm.

Hắn từ đầu đến cuối không thể thoát khỏi cái bóng của Funell, mỗi lần về nhà đều như bước vào đầm rồng hang hổ. Thế là, hắn lấy cớ "dẫn dắt học sinh tiến hành nghiên cứu đề tài dã ngoại", số lần rời khỏi trấn Yorikov ngày càng thường xuyên, thời gian cũng ngày càng dài.

Hắn không dám tìm đến giáo hội nhờ giúp đỡ, bởi vì Funell quá nhạy bén, hắn thậm chí không thể xác định trong số những người hầu trong nhà, có bao nhiêu là gián điệp của Funell.

Quan trọng hơn, hắn thiếu bằng chứng quyết định. Một khi sớm bại lộ, mà Funell không bị đả kích chí mạng, điều chờ đợi hắn chắc chắn sẽ là sự trả thù đáng sợ, hành hạ, và sau đó là giết chóc.

Bốn năm qua, hắn từ đầu đến cuối chịu đựng sự dày vò của cô độc và sợ hãi.

Cho đến khi Sarah đủ 18 tuổi, thi đỗ vào Đại học Yorikov và xuất hiện trước mặt hắn.

Nhìn gương mặt có vài phần tương tự Teite, Anthony cuối cùng đã trút hết những bí mật kìm nén bấy lâu nay cho nàng.

...

Trên giường, Sarah bật khóc, không thể nói nên lời. Âm thanh bi thương của nàng chỉ có thể truyền qua kết nối tinh thần đến tai Ngu Hạnh: "Là cô ta giết anh trai tôi... Là Funell..."

"Anh trai tôi ngay cả sau khi chết cũng không được yên bình, anh ấy bị người phụ nữ đáng sợ đó phân thây! Phân thây đấy! Sau đó, thi thể anh ấy biến mất, giáo sư Anthony về sau cũng không tìm thấy nữa..."

Kết nối tinh thần là một trợ lực tuyệt vời cho việc kể chuyện; không cần Sarah phải kể quá chi tiết, những chi tiết ấy sẽ theo câu chuyện và dao động tinh thần mà truyền tải cả cảm xúc đến Ngu Hạnh.

Những xúc tu của hắn vốn là một phần cơ thể, có thể dùng làm mắt, lưỡi, tai, ý thức. Ngu Hạnh gần như nhìn thấy từng hình ảnh một, minh chứng cho nỗi bi thương của Sarah.

"Không ngờ, đồng nghiệp của tôi đã phát hiện sự bất thường của trấn Yorikov từ năm năm trước, trong khi Quốc gia Lý Tưởng mãi đến gần đây mới phái chúng tôi đến... Tôi rất xin lỗi, Sarah. Tôi s��� đưa sự hy sinh của Teite vào báo cáo gửi tổng bộ."

"Cảm ơn anh, cảm ơn..." Lời hứa này dường như khiến tinh thần Sarah trấn an đi nhiều, nàng siết chặt tấm chăn, chủ động kể cho Ngu Hạnh những chuyện xảy ra sau đó.

...

Sau lần trò chuyện thẳng thắn đó, hai người cùng cảnh ngộ từ đó trở thành những chiến hữu cùng nhau điều tra bí mật của Funell.

Họ cẩn thận từng li từng tí thu thập manh mối, cố gắng tìm kiếm bằng chứng có thể kết tội Funell.

Thế nhưng, những tương tác và liên hệ nhỏ bé ấy giữa họ cuối cùng không thể thoát khỏi đôi mắt nhạy bén của Funell.

Một lần nọ, Sarah và Anthony chọn gặp mặt tại văn phòng của khoa Lịch sử trong trường đại học.

Nơi đây đối với họ mà nói là một nơi trú ẩn an toàn tương đối. Đại học Yorikov được ánh sáng thần thánh của Mẫu Thần Bội Thu phù hộ, ở một mức độ nhất định có thể ngăn cách sự dòm ngó từ bên ngoài. Hơn nữa, Anthony với tư cách là giáo sư, có một văn phòng độc lập. Khi đóng cửa lại, đó chính là một không gian nhỏ bé giúp họ tạm thời thở phào, sắp xếp lại các đầu mối.

Mặc dù Sarah ra vào văn phòng của Anthony quá thường xuyên khiến trong sân trường đã bắt đầu lưu truyền một vài tin đồn tình cảm giữa thầy trò họ, nhưng đối với hai con người kiên quyết báo thù và tự vệ, tổn thất nhỏ về danh dự này đã sớm là chuyện nhỏ nhặt không đáng bận tâm.

Ngày ấy, Sarah lấy ra cuốn sổ ghi chép manh mối được ngụy trang thành vở bài tập, chỉ vào những dòng chữ được ghi bằng mật mã trên đó, hạ giọng nói với Anthony: "Giáo sư, thầy xem này, đây là những gì em theo dõi được gần đây. Hành tung của mấy người này rất đáng ngờ, quỹ đạo hoạt động và thời gian ra ngoài của họ trùng khớp với người phụ nữ kia, rất có thể là đồng bọn của cô ta."

Giọng nàng hơi khô khốc vì căng thẳng: "Funell quá cẩn thận, gần như không để lại dấu vết, nhưng đồng bọn của cô ta chưa chắc đã cẩn thận như vậy. Chúng ta... liệu chúng ta có thể thử báo cáo nặc danh những người này trước không? Dù chỉ là để tạo ra một chút rắc rối cho hành động của họ cũng tốt."

Anthony ghé sát lại nhìn kỹ, cau mày, đang định mở miệng thì một tiếng gõ cửa đột ngột vang lên, cắt ngang cuộc mật đàm của họ.

Trong lòng hai người đều giật mình thon thót, như thể bị dội một gáo nước lạnh vào đầu – giờ này, thông thường thì không ai đến tìm Anthony!

Là ai?

Căn phòng làm việc này bày biện đơn giản, hoàn toàn không có chỗ nào để ẩn nấp. Sarah phản ứng cực nhanh, lập tức gấp cuốn sổ manh mối lại, nhét vào dưới một chồng sách sử đã mở sẵn, đồng thời nhanh chóng lật mở cuốn sách giáo khoa « Khảo sát phong tục tập quán dân tộc cổ đại », bày ra vẻ khiêm tốn muốn hỏi bài.

Anthony hít sâu một hơi, buộc mình phải trấn tĩnh lại, cất giọng nói: "Mời vào."

Cánh cửa bị đẩy ra, đứng ngoài cửa lại là Martha, hầu gái riêng của phu nhân Funell!

Thế nhưng, lúc này Martha vẫn chưa mặc bộ váy hầu gái đen trắng đặc trưng, mà đã thay một bộ váy nữ màu nâu trầm, cắt may vừa vặn, tóc cũng búi thành kiểu thời thượng hơn.

Trong tay nàng bưng một chiếc hộp gỗ màu tối được gói ghém tinh xảo.

"Martha?" Anthony cố nén sự kinh ngạc và nghi hoặc trong lòng, giữ giọng nói bình thản nhất có thể: "Cô đây là..."

Martha trên mặt nở nụ cười đúng mực, kính cẩn của một người hầu đoan trang, hơi cúi người chào rồi giải thích: "Giáo sư, phu nhân xét thấy với thân phận hầu gái mà vào đại học có thể sẽ quá gây chú ý, nên cố ý dặn dò tôi thay bộ thường phục này đến đây."

Ánh mắt nàng dường như vô tình lướt qua Sarah đang ngồi một bên, "chăm chú" nhìn vào sách giáo khoa.

Sarah cảm nhận được ánh mắt đó, đúng lúc ngẩng đầu lên. Trên mặt nàng lộ ra vẻ nghi hoặc đúng mực vì bị quấy rầy việc học, cùng với sự tò mò lịch sự, sau đó đứng dậy, nhẹ giọng nói với Anthony: "Giáo sư, thầy có khách à? Vậy em xin phép không quấy rầy nữa. Những vấn đề này để lần sau em lại đến hỏi thầy vậy."

Anthony nhân tiện gật đầu nhẹ, ngữ khí ôn hòa: "Được rồi, Sarah, em về trước đi. À, lát nữa, gọi Thẻ Đông trong lớp em đến đây một chuyến, nói với cậu ta rằng tôi có chút thắc mắc về thành tích học tập gần đây của cậu ấy."

Sarah "à" một tiếng, nói đùa: "Tốt, xem ra có người muốn xui xẻo."

Martha nhìn Sarah thu dọn sách vở rồi quay lưng rời đi, như thể thuận miệng khen một câu: "Vị bạn học này thật sự là chăm chỉ hiếu học."

Tiếng chuông cảnh báo trong lòng Anthony vang lên dữ dội. Sợ Martha để ý quá nhiều đến Sarah, hắn liền vội vàng lái chủ đề sang chiếc hộp trong tay nàng: "Martha, phu nhân bảo cô đến đây có chuyện gì không? Trong chiếc hộp này là gì thế?"

Sự chú ý của Martha đã được chuyển hướng thành công. Nàng hơi khom người, nhẹ nhàng đặt chiếc hộp gỗ lên bàn làm việc của Anthony, sau đó cẩn thận từng li từng tí mở nắp hộp.

Trên lớp đệm nhung đen tuyền, lặng lẽ nằm một chiếc bút máy với tạo hình cổ điển, tao nhã. Thân bút ánh lên sắc vàng kim trầm lắng, nhìn qua là biết giá trị không nhỏ.

"Phu nhân hôm qua trên đấu giá hội nhìn thấy chiếc bút này, nhớ đến giáo sư dạo này công việc vất vả, lại có tài viết lách, nên đã đặc biệt mua được cho ngài, bảo tôi hôm nay mang đến, mong rằng có thể giúp ích cho việc nghiên cứu học thuật của ngài." Giọng Martha vẫn bình ổn và kính cẩn như cũ.

Anthony thầm thở phào nhẹ nhõm, thì ra là tặng quà.

Hắn đưa tay cầm lấy chiếc bút kia, chạm vào thấy hơi lạnh, thủ công cực kỳ tinh xảo.

Thế nhưng, khi ánh mắt hắn rơi vào dưới kẹp bút, một đồ án điêu khắc nhỏ xíu, máu toàn thân dường như đông cứng lại trong nháy mắt —

Đó là một con bươm bướm màu xanh sẫm sống động như thật, đang muốn giương cánh bay lên.

Tay Anthony đột nhiên run lên, chiếc bút máy suýt nữa tuột khỏi tay. Sắc mặt hắn thay đổi đột ngột, hô hấp cũng ngưng lại trong chốc lát.

"Giáo sư? Ngài làm sao vậy? Có phải trong người không khỏe không?" Martha lập tức lộ vẻ mặt ân cần, tiến lên nửa bước.

"Không, không có gì!" Anthony đột nhiên hoàn hồn, cố nén những con sóng dữ dội trong lòng, siết chặt chiếc bút máy trong lòng bàn tay, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Trên mặt hắn gượng ra một nụ cười cực kỳ miễn cưỡng: "Chỉ là... rất mừng. Phu nhân đã lâu không tặng tôi quà, khiến tôi nhớ đến những bông hoa tươi thắm nồng nhiệt của ngày xưa. Thay tôi cảm ơn phu nhân, tôi rất thích. Tối nay tôi sẽ mang về cho nàng loại bánh mì trân châu nàng thích ăn nhất."

Martha nhìn kỹ sắc mặt hắn, nghe hắn nói vậy, lúc này mới một lần nữa nở nụ cười, cúi chào một cái: "Phu nhân mà biết thì nhất định cũng sẽ rất vui mừng. Xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, gần đây ngài có chút lạnh nhạt với phu nhân, dù phu nhân có hiểu cho ngài, đôi lúc cũng sẽ cảm thấy hụt hẫng."

"Cô nói không sai... Cảm ơn cô đã nhắc nhở tôi, Martha. Cô luôn là hầu gái riêng của Funell, cô cũng rõ hơn tôi về những thay đổi cảm xúc của nàng. Tôi thân là chồng quả thật là thất trách." Anthony cười lắc đầu, sau đó đặt chiếc bút máy vào túi áo lễ phục, áp sát vào tim mình.

Martha vội xua tay: "Không không, việc quan tâm phu nhân là bổn phận của tôi, đây là công việc của tôi mà. Ngài không nên tự trách. Vậy thì tôi không làm phiền ngài nữa." Dứt lời, nàng ưu nhã quay người, rời đi văn phòng, rồi nhẹ nhàng cài chốt cửa lại.

Trong văn phòng chỉ còn lại Anthony một mình. Hắn kiệt sức ngã ngồi xuống ghế, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh, lập tức lấy chiếc bút máy từ trong ngực ra, chăm chú nhìn chằm chằm chiếc bút máy trong tay, dường như đó không phải là một công cụ viết, mà là một con rắn độc chực nuốt chửng người.

Một lát sau, xác nhận Martha đã đi xa hẳn, Sarah mới lặng lẽ đẩy cửa trở về.

Nàng nhìn thấy dáng vẻ thất thần, mất hồn của Anthony cùng chiếc bút máy đang bị hắn siết chặt trong tay, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành.

"Giáo sư, làm sao rồi? Chiếc bút kia..."

Anthony ngẩng đầu, trong mắt tràn ngập sự hoảng sợ và bất an khó che giấu, khàn khàn thều thào: "Sarah... chúng ta có lẽ đã bại lộ rồi. Funell nàng... đã bắt đầu nghi ngờ."

Hắn chỉ vào con bươm bướm màu xanh sẫm trên ngòi bút: "Đây là lời cảnh cáo... nàng đang nói cho tôi rằng nàng biết mọi chuyện... Không không, không thể nào. Nếu nàng thật sự đã biết, sẽ không chỉ là tặng một chiếc bút máy. Tôi phải tỉnh táo lại."

Hắn hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh lại, đưa ra quyết định: "Nghe này, từ giờ trở đi, chúng ta tạm thời đừng gặp nhau nữa, cũng đừng có bất kỳ liên hệ nào từ bên ngoài nữa. Trước tiên, mỗi người âm thầm điều tra, mọi chuyện phải cẩn thận. Chờ thêm một đoạn thời gian, xác nhận sự chú ý của nàng không còn tập trung vào tôi nữa, chúng ta sẽ nghĩ cách trao đổi manh mối."

Sau đó, Sarah tuân thủ chặt chẽ lời hẹn, cắt đứt mọi liên lạc từ bên ngoài với Anthony.

Nhưng ngọn lửa trong lòng nàng vẫn chưa dập tắt. Nỗi ám ảnh báo thù và khát khao tìm kiếm chân tướng đã thôi thúc nàng một mình tiến bước trong bóng tối.

Nàng trở nên càng thêm cẩn thận, lợi dụng thân phận học sinh làm vỏ bọc, cẩn thận từng li từng tí thu thập manh mối, vậy mà thật sự đã thành công báo cáo nặc danh vài tên tín đồ mật giáo làm việc không mấy cẩn trọng, gây ra một chút rắc rối không lớn không nhỏ cho hoạt động của chúng.

Nàng biết rõ mình đang đi trên lưỡi dao, lúc nào cũng có thể gặp phải kết cục như anh trai mình.

Vào một đêm cuối tuần mưa dầm dề không ngớt, nàng mang theo số tiền tiết kiệm được do bớt ăn bớt mặc, một mình đi tới nghĩa trang công cộng ở ngoại ô trấn.

Nước mưa gõ trên mặt chiếc dù đen, phát ra âm thanh trầm đục, hệt như chính tâm trạng của nàng lúc này. Nàng muốn dựng một tấm bia mộ cho anh trai Teite, dù bên dưới không có gì, chí ít cũng có thể có một nơi để ký thác nỗi nhớ thương.

Người tiếp đón nàng là ông Dodd, người trông coi nghĩa trang đã lớn tuổi.

Ông lão mặc chiếc áo mưa cũ nát, trên mặt chi chít nếp nhăn, đôi mắt dị thường đục ngầu, dường như đã lắng đọng quá nhiều sinh tử và bí mật.

Sarah nói rõ mục đích đến, và đưa số tiền tiết kiệm của mình.

Dodd nhưng không có tiếp nhận những số tiền kia.

Ông dùng đôi mắt dường như có thể nhìn thấu lòng người ấy lặng lẽ nhìn Sarah một lát, bàn tay phủ đầy vết chai nhẹ nhàng vuốt ve mái đầu ướt sũng nước mưa của nàng, lộ ra một nụ cười ôn hòa và thương xót: "Đứa bé, cất tiền của con đi. Ta nguyện ý miễn phí thực hiện tâm nguyện của con."

Trong ánh mắt kinh ngạc của Sarah, ông chậm rãi nói: "Bởi vì ta từ trong ánh mắt của con... nhìn thấy một linh hồn đáng thương đang chờ đợi được cứu rỗi."

Ông lão dẫn Sarah đi vào một góc yên tĩnh của nghĩa trang, chọn một tấm bia đá nhỏ trống không. Ông lấy ra chiếc đục, giữa tiếng mưa rơi làm nền, từng chút một, nghiêm túc khắc xuống cái tên "Teite · Jones" cùng năm sinh, năm mất.

Dưới tấm bia đá rỗng không, chiếc đèn lồng trong tay Dodd tỏa ra ánh sáng ấm áp. Giọng ông khàn khàn, nhưng lại mang theo sức mạnh có thể khích lệ tâm hồn, nhắm mắt lại niệm: "Kính Sợ Tử Vong."

Sarah đứng dưới chiếc dù đen, trong màn mưa lất phất, dưới ánh đèn lồng, tiến hành lần tế bái chính thức đầu tiên và duy nhất cho ngôi mộ trống này.

Nàng là một đứa bé rất dễ rơi lệ, nhưng lần đó nàng lại không hề khóc.

Tế bái hoàn tất, nàng liếc nhìn tấm bia đá ấy, sau đó quay người rời đi, trở lại trường, tiếp tục cuộc điều tra nguy hiểm và cô độc của mình.

Cùng lúc đó, Anthony cũng như giẫm trên băng mỏng trong nhà, thăm dò Funell. Hắn buộc mình đóng lại vai người chồng nhiệt tình, quan tâm như trước, hỏi han ân cần Funell, hòng xua tan sự nghi ngờ của nàng.

Trọn một tháng, Funell dường như vẫn chưa biểu hiện điều gì bất thường, chỉ hơi kín đáo phê bình sự lạnh nhạt của hắn trước đó. Sau khi hắn "cố gắng" bù đắp, nàng dường như đã buông lỏng cảnh giác.

Điều này khiến họ thoáng thở phào nhẹ nhõm.

Một tháng sau, Anthony nắm lấy cơ hội, xin một lần dẫn học sinh ra ngoài điều tra đề tài nghiên cứu. Lần này hắn đưa Sarah đi cùng, cùng với hai học sinh khác thực sự có hứng thú với lịch sử làm vỏ bọc.

Khi đã rời xa trấn Yorikov, trong môi trường an toàn đã được xác nhận, họ mới dám một lần nữa trao đổi những thông tin mà mỗi người đã thu thập được. Lần trao đổi "an toàn" thành công này khiến họ một lần nữa củng cố niềm tin.

Từ đó, họ bắt đầu thường xuyên lợi dụng cơ hội "ra ngoài nghiên cứu học tập" để liên lạc bí mật.

Thẳng đến nửa tháng trước —

Lần "nghiên cứu học tập" này, Anthony chỉ dẫn theo một mình Sarah.

Bởi vì những tin tức mà mỗi người điều tra được đều chỉ về cùng một kết luận đáng lo ngại: Mật giáo đang ấp ủ một âm mưu to lớn, hành động lớn sắp diễn ra.

Họ cần trao đổi một lượng lớn thông tin, và hơn nữa, họ nhất định phải đưa ra một lựa chọn khó khăn – có nên bất chấp tất cả để tố giác Funell với giáo hội không? Đây có phải là cơ hội tốt nhất không?

Họ mang theo tâm trạng nặng nề và quyết liệt đi vào khách sạn nơi họ dự định nghiên cứu. Lúc đó trời đã tối, họ thuê hai căn phòng, hẹn sáng hôm sau sẽ thảo luận tại phòng của Anthony.

Thế nhưng, điều chờ đợi họ lại là một cơn ác mộng bất ngờ ập đến.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, vui lòng đọc tại nguồn chính thức.